وجد الكاردينال إيستر بارثولوميو، من عائلة بارثولوميو التي لحقها العار، نفسه في حالة من الذعر.
ولكن حتى مع التوتر المتزايد، تمكن من استعادة رباطة جأشه.
"ليس لديهم أي أساس أو دليل قاطع،" قال بحزم. "لن يجرؤوا على مهاجمة الكنيسة بشكل أعمى. ليس وهم يخاطرون باستدعاء غضب الثيوقراطية."
ولكن على عكسه، بدا أحد رجال الدين الذين يخدمون الكنيسة أكثر اضطرابًا منه.
"لكن... الكاردينال، إنهم يراقبوننا بالفعل. لا أعرف كيف، لكن كل يوم، أشعر وكأن أحدهم يراقبني."
"إذًا دعهم يراقبون."
"....عفوًا؟"
رمش رجل الدين، محتارًا من كلمات الكاردينال.
"دعهم يراقبون،" قال إيستر. "إذا كانت عيونهم يائسة للبحث عن الأخطاء فينا، فليكن. نحن نقف أمام نظرة قوة أعظم بكثير."
شبك يديه وربط أصابعه وكأنه يصلي.
"الحاكم معنا. كان دائمًا، وسيبقى دائمًا. إذا، بتقلب القدر، قُبض علينا، فهذه أيضًا إرادته. ولكن اعلم هذا، الحاكم لا يتخلى عن عباده المؤمنين."
ظل رجل الدين صامتًا، وبدا عدم اليقين واضحًا في تعبيره.
"الشك خطيئة،" تابع إيستر. "الإيمان لا يتزعزع عندما نسأل، ولا عندما نُراقب. إنه يتأرجح فقط عندما نبدأ في الشك في أنفسنا."
ملأ صمت ثقيل الغرفة بينما استمع رجل الدين الشاب باهتمام.
"تذكر، ليس البشر هم من يحددون مصيرنا. إنه الحاكم. أولئك الذين يتآمرون ضدنا ليسوا سوى أدوات لتصميم أعظم. يتصرفون كما هو مقصود منهم."
ببطء، خفض رجل الدين رأسه.
"أنا... أفهم، الكاردينال."
أومأ إيستر برأسه.
"جيد. تمسك بإيمانك. في عيني الحاكم، نبقى عباده."
ارتسمت ابتسامة باردة على شفتيه.
"وإذا تجرأوا على تحدي ذلك... فسيكتشفون أنهم صنعوا لأنفسهم عدوًا في السماء ذاتها."
بينما غادرت الكلمات شفتيه، تغير الهواء. مال الصليب أمامه قليلًا جدًا، وكأنه يقر بصلاته.
ومن حوافه، تفرقعت شرارات داكنة وانفجرت، تتناثر كالجمر.
فرقعة—
ثم جاء الضغط.
اشتعلت دوائر سحرية بالحياة وفي غمضة عين، انحنى الفضاء من حولهم. تشوه العالم، وتلاشت الكنيسة الصغيرة إلى شظايا من الضوء.
عندما تلاشى الإحساس، وجدوا أنفسهم في مكان آخر.
استقبلت جدران خرسانية مجال رؤيتهم. ترددت أنات الألم في الممرات، مصحوبة بصوت المواساة.
سار إيستر إلى الأمام.
على طول الممرات، تحركت شخصيات داخل الغرف وخارجها واعتنت بالجرحى. بعضهم، بينما بكت آخرون.
وعلى طول صوت المعاناة البشرية....
زئير——
كان يمكن سماع الزئير الحنجري للوحوش.
كانت هذه المنشأة، المخفية عن أعين العامة، موجودة لإجراء تجارب لا توصف على الأشقياء.
كل ذلك لغرض إنتاج مخلوقات بكميات كبيرة يعرفها العالم باسم الشياطين.
ولكن في هذا المكان، ذهب الطموح أبعد من ذلك.
لم يكن الهدف مجرد إنشاء وحوش بلا عقل، بل دمج ذكاء البشر مع القوة الغالبة للشياطين.
الكيميرا.
كائنات بغيضة ومشوهة ولدت من مزيج من دهاء البشرية وقوة شيطان خام.
بطبيعة الحال، حملت مثل هذه التجربة معدل فشل مرتفع بشكل غير معقول. فمقابل كل نتيجة ناجحة، فشل عدد لا يحصى آخر في الوصول إلى الذكاء المطلوب.
لم تكن الغالبية العظمى أكثر من مجرد مخلوقات هائجة بلا عقل.
أصبحت إدارة مثل هذه الإخفاقات عبئًا كبيرًا جدًا، وفي النهاية، اتُّخذ القرار.
فبدلاً من احتوائها، تم التخلص من هذه الإخفاقات ببساطة ورميها في جميع أنحاء القارة. ومن هذا التخلص المتهور بدأت الظاهرة المعروفة للعامة باسم "مشاهدات الكيميرا" في الانتشار.
"أين هي؟" سأل الكاردينال إيستر بينما اقترب باحث في الأراكسيس.
"هنا، الكاردينال."
قاده في الممر، وسرعان ما توقفوا أمام غرفة. في الداخل، جلست امرأة أشعث ومعصميها مقيدة بالسلاسل وجسدها منهارًا.
"إنها الأعلى قدرة على التحكم بين الدفعة الحالية،" أوضح الباحث. "الآخرون لا يزالون أعمالًا قيد التقدم، لكن حقًا، هؤلاء مرشحو الأستاذ الإمبراطوري هم المهمون حقًا."
انخفضت نظرة إيستر إلى الملف الشخصي الذي سُلّم إليه. قلبت أصابعه الصفحة ببطء.
الأستاذة داليا.
أستاذة في برج جامعة سيلفر وواحدة من مرشحي الأستاذ الإمبراطوري الذين اختطفوا خلال الهجمات المنسقة على عدة أبراج جامعية.
"...."
انحنت شفتاه في ابتسامة خافتة.
* * *
تأمل فانيتاس أستريا المنظر أمامه.
ارتسمت كاتدرائية عظيمة أمامه. عكست النوافذ الزجاجية الملونة شظايا من الضوء الملون عبر الفناء.
حتى بصفته تشاي إيون-وو، لم يكن قط رجل إيمان.
ولماذا يكون كذلك؟ بينما بدا دائمًا وكأن الحاكم نفسه قد تخلى عنه في كل منعطف؟
سار فانيتاس ببطء، وعبر العتبة ودخل الكاتدرائية. أغلقت الأبواب الثقيلة بصوت صرير خلفه.
اقترب من الأمام، حيث قادت صفوف من المقاعد الفارغة إلى الصليب العظيم الذي هيمن على المذبح.
هناك، ركع.
لكنه لم يحنِ رأسه. ولم تتشابك يديه بخشوع.
لقد حدق ببساطة.
"...."
لأنه لم تكن هناك حاجة للصلاة.
حوله، تحرك رجال الدين بهدوء. بعضهم ألقى عليه نظرة عابرة، وآخرون لم يعيروه اهتمامًا.
بعد لحظات، اقتربت شخصية وركعت بجانبه.
"....؟"
ألقى فانيتاس نظرة من زاوية عينه، يلاحظ الرجل وهو يبدأ في همس صلاة.
ومع ذلك، ظل فانيتاس صامتًا.
عندما انتهى الرجل، التفت إليه.
"إنها المرة الأولى التي ألتقي بك، أيها المركيز فانيتاس أستريا."
"...."
لم يجب فانيتاس على الفور. تعرف على الشخصية على الفور. من منظور عادي، سيكون لقاءً صادمًا.
لكن بالنسبة لفانيتاس، لم يكن الأمر مفاجئًا على الإطلاق.
"عالم الحكمة، لانس أبيلتون."
أحد القوى العظمى. لانس أبيلتون.
"أوه؟" رفع لانس حاجبًا بفضول. "هل تعرفني؟"
"كيف لا أعرفك؟"
"حسنًا، هذا بالتأكيد يجعل الأمور أسهل."
"أسهل؟" كرر فانيتاس. "هل تبعتني إلى الداخل؟"
"هراء،" ضحك لانس بخفة. "آتي إلى هنا يوميًا لأصلي. سمها صدفة. ومع ذلك، حكمًا من تعبير وجهك، تبدو وكأنك... حذر مني."
"كثيرًا ما قيل لي إن لدي وجهًا غير محبوب."
"لقد سمعت خلاف ذلك. يبدو أن السيدات مولعات بك جدًا."
"إذًا يبدو أنك كنت تتتبع أخباري، سيدي أبيلتون."
"مع شهرتك المتزايدة، كيف لا أفعل؟ أنا متأكد من أنك تدرك جيدًا."
"تدرك ماذا، بالضبط؟" سأل فانيتاس، رافعًا حاجبًا.
"أن اسمينا يتنافسان معًا."
"أجد هذا غير سار للغاية،" أجاب فانيتاس بهدوء. "كل ما أريده هو حياة هادئة ومسالمة. ومع ذلك، يبدو أن العامة يصرون على جرّي إلى ضجيجهم."
ابتسم لانس لذلك. "آه، ولكن هكذا هي الأمور عندما يرتفع نجم أحدهم عالياً جدًا. يأتي الاهتمام سواء بحثت عنه أم لا. ومع ذلك، أنا فضولي، أيها المركيز. ما الذي أتى بك إلى هنا اليوم؟"
أطلق فانيتاس نفسًا. "شعرت فجأة بدافع لأشكر الأب المقدس على أنعامه عليَّ كثيرًا جدًا."
"إذًا أفترض أنها إرادة الأب المقدس أن نلتقي في ظل هذه الظروف،" أجاب لانس بابتسامة هادئة.
"أعتقد ذلك."
ساد صمت قصير بينهما قبل أن يتحدث لانس مرة أخرى.
"ألا تشعر بالفضول؟"
"عن ماذا؟"
"عن أفكاري بخصوص الأمر."
"هل كل العلماء يخافون من أن يخلعوا من مقعدهم الرفيع؟"
"...نعم؟ ماذا؟" رمش لانس، تشتت انتباهه للحظة.
انحنت شفتا فانيتاس في ابتسامة رقيقة. "تبدو مخطئًا يا سيدي أبيلتون. ليس لدي أي اهتمام بأن أصبح قوة عظمى أو أن أستبدلك. لو كان الأمر كذلك، لأصررت على أن أصبح العضو الثامن بدلاً من إزعاج السبعة الرمزيين. ولكن أخبرني شيئًا، سيدي أبيلتون."
انخفضت نبرة صوت فانيتاس.
"هل أنت من النوع الذي يرد الهجوم في اللحظة التي يشعر فيها بأن موقعه مهددًا؟ لأنك لست الأول. قوة عظمى أم لا، أنا لا أعامل أعدائي بلطف."
بقيت ابتسامة لانس كما هي، لكن أصابعه نقرت بإيقاع على ركبته.
"أعداء، تقول؟ يا إلهي، كلمات حادة كهذه لشخص ادعى للتو أنه يسعى للسلام."
"إذا كان ذلك من أجل السلام، فسأشن حربًا بكل سرور."
"إذًا ربما نكون أكثر تشابهًا مما تظن، الأستاذ أستريا."
لم يبادله فانيتاس النظرة.
مما عرفه من سرد اللعبة، في كل مسار ممكن، كان لانس أبيلتون يخون البشرية دائمًا.
بلا استثناء، كان ينحاز إلى الأراكسيس في اللحظة التي انقلبت فيها الموازين. تآكلت حكمته المزعومة إلى حد الانتهازية. رجل يقيس كل شيء لمصلحته الخاصة.
إذا كانت إيثريون على حافة الدمار، فلن يتردد لانس في التخلي عن السفينة. بالنسبة له، كان الولاء ثانويًا للبقاء. والمبدأ كان قابلاً للتكييف. والحكمة... كانت مجرد وسيلة.
في جوهره، كان أسوأ أنواع الرجال.
وبالنسبة لشخص لديه طموحات عظيمة كهذه، كان من الساخر كيف كان لانس يُعتبر غالبًا الأضعف بين القوى العظمى السبع.
"أعتقد أننا كذلك،" رد فانيتاس.
....لكن بالنسبة لفانيتاس، كان هو الأخطر بينهم جميعًا.
* * *
في اليوم التالي، أجرت مارغريت تفتيشًا لمنطقة مركيز أستريا. كانت قرية غنية بثقافتها وتراثها الخاص. في البداية، كان القرويون حذرين من المركيز الجديد الذي تولى مسؤولية أراضيهم.
فالتغيير، بعد كل شيء، غالبًا ما يولد الشك.
ولكن مرت الشهور، ومع مرور الوقت، تلاشت مخاوفهم.
لقد أثبت اللورد الجديد أنه كريم. كان عادلاً في حكمه، سريعًا في تحقيق العدالة، وواعيًا لاحتياجات الناس.
لم يستغرق القرويون وقتًا طويلاً للتكيف وقبول التغيير الجديد.
كان نظام فرسان إيلينيا، تحت قيادة مارغريت، قد كلف بحماية المنطقة وسكانها المحليين.
"آه! أيتها الفارسة العظيمة!" نادى صوت.
اقترب أحد الفرسان من مارغريت وهي جالسة في صالة انتظار مقر فرسان إيلينيا.
على الرغم من أنهم أشاروا إليه بـ "معسكر"، إلا أن المبنى كان فاخرًا للغاية. ففانيتاس، بعد كل شيء، لم يكن رجلاً يبخل بالنفقات.
نظرت مارغريت إلى الأعلى، متوقعة. "مافريك."
عدّل الفارس الشاب وقفته عند سماع اسمه، وارتسمت ابتسامة على شفتيه على الرغم من الإطار الرسمي.
كان مافريك أحد المجندين الجدد، لكنه كان بالفعل نجمًا صاعدًا ضمن فرسان إيلينيا. كان ولاؤه لمارغريت على وشك التعصب، على الرغم من أن طبيعته الهادئة غالبًا ما تتعارض مع قيادتها الصارمة.
"أيتها الفارسة العظيمة، وصلت تقارير الدوريات. لا توجد تجاوزات على طول الحدود الشرقية. مرت قوافل التجار دون حوادث."
"جيد،" قالت مارغريت، شبكت إحدى ساقيها فوق الأخرى. "وماذا عن الأراضي الزراعية الجنوبية؟"
"بعض النزاعات حول حقوق المياه. لا شيء مقلق. سيدي غاريت قد توسط بالفعل بين العائلات."
أومأت مارغريت موافقة. "تمام."
كانت هناك وقفة قصيرة بينما نظر مافريك حوله، وكان من الواضح أن لديه المزيد ليبلغه. لكن تعابير وجهه كانت أكثر ترددًا الآن.
"ما الأمر؟" سألت.
"أخبار من إيثريون، سيدتي. عن معهد العلماء."
مال قليلاً.
"العرض العملي لتعويذة سيادية الذي أداه المركيز أستريا... إنه حديث كل مدينة الآن. يصفونه بأنه مشهد رائع."
انحنت شفتا مارغريت في ابتسامة. "بالطبع هم كذلك."
ولكن على الرغم من ذلك، لسبب ما، شعرت مارغريت بشعور من الفخر، وهي تعلم أنها تخدم تحت قيادة الرجل المعني.
"أي شيء آخر؟" سألت.
هز مافريك رأسه. "هذا كل شيء حتى الآن. هل تريدين مني إعداد حصانك؟ ذكرتِ أنكِ ترغبين في تفقد الحافة الشمالية شخصيًا."
وقفت مارغريت، تعدل القفازين على ذراعيها بصوت نقرة معدنية. "نعم. جهزه."
"كما تأمرين، أيتها الفارسة العظيمة." ألقى مافريك تحية عسكرية قبل أن يخرج بخطوات واسعة.
لم يمر وقت طويل حتى أحضر الحصان إلى مقدمة معسكر نظام فرسان إيلينيا. كان الوحش جوادًا أصيلاً. اقتربت مارغريت وأمررت يدها المرتدية قفازًا على طول عنقه.
"إنها جميلة،" قالت لعامل الإسطبل، الذي انحنى بسرعة وغادر.
صعدت مارغريت واستقرت في السرج.
"مافريك، سترافقني إلى الحافة."
"إلى جانبك، سيدتي،" أجاب مافريك، قفز على حصانه بابتسامة.
غادر الفارسان المعسكر، وسمع صوت قرقعة حوافر خيلهما على الطريق قبل أن يتلاشى في الطريق الترابي. توقف القرويون عن عملهم لتقديم التحايا والإيماءات، والتي ردت عليها مارغريت بإيماءة مهذبة.
بينما كانا يركبان، أفسحت القرية الطريق لحقول مفتوحة، ثم للتضاريس الصاعدة للحافة الشمالية.
بدا الهواء يزداد برودة كلما توغلوا. كانت الحافة تطل على جزء كبير من المنطقة، مع أراضٍ خصبة، ومزارع متناثرة، والوهج المتلألئ للنهر الذي يغذيها.
حينها.
———!
تردد صوت زئير حنجري عبر الغابة أدناه.
توقفت مارغريت ومافريك كلاهما.
"هذا ليس من أي وحش من هذه الأرض،" تمتم مافريك، يسحب سيفه نصف المسافة من غمده.
"لا. ليس كذلك." ضاقت عينا مارغريت. استقرت يدها غريزيًا على مقبض نصلها. "ولست غريبة عليه أيضًا."
———!
تبع ذلك زئير آخر، أقرب هذه المرة. اهتزت قمم الأشجار بشكل غير طبيعي، وكأن شيئًا ضخمًا يتحرك عبر الشجيرات.
"أنذر برج المراقبة. أشعل راية حمراء،" أمرت مارغريت. "لا يجوز لأي قروي مغادرة المحيط الداخلي حتى نتأكد."
"وماذا عنك، أيتها الفارسة العظيمة؟"
"كرر ذلك مرة أخرى."
"ماذا عن—"
"أيتها الفارسة العظيمة."
"آه، ن-نعم."
لم يكن اللقب للاستعراض. فُرتبة الفارسة العظيمة تُمنح فقط لأولئك الذين يمتلكون براعة قتالية هائلة، بغض النظر عن قدراتهم القيادية.
"اذهب،" أمرت.
"فورًا، أيتها الفارسة العظيمة." ألقى مافريك تحية عسكرية قبل أن يدير حصانه ويهرول عائدًا نحو القرية لنقل أمرها.
بعد أن بقيت وحدها، نزلت مارغريت ومسحت الحافة. صرير حذائها على الأرض المتصلبة من الصقيع بينما تفحصت خط الأشجار الكثيف أمامها.
الصوت الذي تردد صداه سابقًا... عرفته جيدًا.
"....كيميرا."
كانت الكيميرا قد تربصت طوال الطريق إلى الحافة الشمالية لمنطقة أستريا.
"لماذا لم يكن هناك أي تقرير؟"
أم أنها كانت... مختبئة؟
"...."
قبضت أصابع مارغريت على مقبض نصلها الملفوف بالجلد.
....إذا شق فيلق كامل من الكيميرا طريقه إلى القرية، فلن يتمكن حتى نظام فرسان إيلينيا من قمعهم.