الفصل 245: ستمطر [2]
________________________________________
فتح فانيتاس عينيه وتقلب في السرير. لحظة أن أدرك أن المكان بجانبه فارغ، جلس فجأة مستقيمًا.
"مارغريت؟"
كانت الغرفة صامتة. مارغريت، التي كان من المفترض أن تكون نائمة بجانبه، لم تكن في أي مكان. في اللحظة التالية، شق صداع نصفي لا يطاق طريقه عبر جمجمته، مما جعله يضغط بيده على صدغه.
كان لا يزال قبل الفجر. تسرب أضعف الزرقة من خلال الستائر. كانت ملابسه مبعثرة في جميع أنحاء الغرفة، تمامًا حيث تركاها الليلة الماضية.
تحرك فانيتاس دون تفكير، وارتداها واحدة تلو الأخرى.
في اللحظة التي انتهى فيها من زر أزرار معطفه، دفع الباب بقوة كافية ليتردد صداها في القاعة.
"...."
ما قابله كان رواقًا ملطخًا بالدماء. منزله، ملكية أستريا، أصبح الآن في حالة خراب. تلطخت الدماء الجدران والأرضية. تناثر الحطام في الممر. كانت المزهريات المحطمة والأثاث المكسور مبعثرة على الأرض وكأن عاصفة اجتاحت المكان ليلاً.
كيف لم يستيقظ على أي من هذا، لم يكن لديه فكرة. لكن إذا كانت هناك احتمالية واحدة، فمن الأرجح أنها مارغريت.
"...مارغريت."
خطى فانيتاس خطوة إلى الأمام. ارتجفت ساقاه وهو يتنقل عبر الحطام. كان كل صوت لأصوات الخزف المكسور تحت حذائه أعلى مما ينبغي.
"...."
كانت الجثث ملقاة في القاعة لأشخاص لم يتعرف عليهم. كانوا غرباء غزوا الملكية ليلاً. كانوا ممددين بلا حياة على الأرض بصدورهم مشقوقة بقطع نظيفة. الواحدة تلو الأخرى، كانت جميع الجثث تحمل جروحًا واضحة من السيف.
توقف فانيتاس. غاصت أصابعه في راحة يده وهو يحدق في المذبحة. لم يكن بحاجة للتفكير طويلاً ليفهم من فعل هذا. هؤلاء الرجال لم يموتوا بسهولة.
"...مارغريت."
ركض فانيتاس بكل قوته.
رجل مترنح على الحائط الأيسر، مجموعة من الجثث ممزقة على اليمين، وامرأة وحيدة على الأرض أمامه مباشرة.
كانوا غرباء، لكن نيتهم كانت واضحة حتى قبل أن يموتوا. كل واحد منهم جاء إلى هنا ليأخذ رأسه.
اندفع فانيتاس إلى الأمام، وحذائه يرش الدماء في الممر المدمر.
"...."
توقف فانيتاس. للحظة واحدة، رفض عقله استيعاب ما كانت تراه عيناه.
"إيفان... هايدي..."
تراجعت الجثتان على الحائط وكانت زيّاهما غارقة بالدماء. كانت يدا هايدي لا تزالان ممدودتين، وكأنها كانت تحاول الوصول إلى شيء ما، أو شخص ما.
كانت وقفة إيفان لطيفة بشكل غريب، وكأنه حاول حمايتها قبل النهاية.
وقف فانيتاس هناك، خدرًا. لطالما شعرت الملكية بالبرد، لكنها الآن تشعر بالاختناق. لم يكن هذا هو مصيرهم الذي كان ينبغي أن يكون.
تقدم ببطء وركع بينهما.
"...قلت لكما أن تغادرا."
مد يده، ممررًا يده على كم هايدي، ثم على كم إيفان. كان القماش لا يزال دافئًا. ارتجفت يداه بشدة أكبر. خفض رأسه.
"قلت لكما أن تغادرا..."
للحظة، سكنت الملكية تمامًا.
في اللحظة التالية، دوت صرخة واحدة. أدار فانيتاس رأسه نحو المصدر، ثم ركض على الفور في ذلك الاتجاه.
"...."
منظره قابله أجبر الهواء على الخروج من رئتيه.
في منتصف القاعة، كانت مارغريت تقف، حابسة أنفاسها. كان درعها محطمًا عند الكتف ومشقوقًا على طول الأضلاع، وملطخًا بالدماء التي لم تكن كلها خاصة بها. كانت الدماء القرمزية تسيل على ذراعيها وتقطر من أطراف أصابعها.
أبقت نفسها واقفة فقط بدفع سيفها في الأرض، مستخدمة إياه كدعامة لتمنع نفسها من الانهيار.
وعند قدميها، كانت جثة رجل كان حيًا بوضوح قبل ثوانٍ، لكن جسده الآن مقطوع بشكل نظيف من الترقوة إلى الورك.
"...مارغريت."
"آه، فانيتاس... لقد استيقظت... أنا آسفة... كان عددهم كبيرًا جدًا. كان من الصعب الحفاظ على سلامة سيلينا وحماية إيفان وهايدي في نفس الوقت."
ضاق فانيتاس عينيه وهو يقترب منها ببطء.
"أنا آسفة،" همست مرة أخرى. "حاولت صدهم جميعًا. لقد فعلت ذلك حقًا."
توقف فانيتاس أمامها مباشرة. خفض عينيه إلى الأجزاء المكسورة من درعها والجروح السطحية التي تشوه بشرتها. حتى من خلال طبقات الفولاذ والقماش، كان يرى كتفيها ترتفع وتنخفض مع كل نفس.
مد يده وأمسك بذراعها قبل أن تتمكن من السقوط إلى الأمام.
"كفى،" قال. "لقد فعلتِ أكثر من كافٍ."
لقد أدت واجبها. لقد نجت، وطالما أن مارغريت لا تزال تتنفس، فهذا وحده كان كافيًا لفانيتاس.
"كان يجب عليّ... أن أبذل جهدًا أفضل،" همست مارغريت.
ضغط الإرهاق على جفونها، لكنها رفضت إغلاقها.
"لم أستطع... أن أسمح لهم بإيذاء سيلينا."
"أين هي؟"
قبل أن تتمكن مارغريت من الإجابة، فُتح الباب خلفها. ومن داخل الغرفة التي كانت مارغريت تحرسها بشدة، خرجت سيلينا. كانت حركاتها بطيئة وكأنها خائفة مما قد تراه على الجانب الآخر.
"مـ-مارغريت!"
اندفعت سيلينا إلى الأمام، وسقطت على ركبتيها بجانبها. انبعث نور من راحتي يديها وهي تبدأ على الفور في شفاء الجروح على جسد مارغريت. خاط السحر اللحم، وختم الجروح، وطرد الدماء التي غمرت درعها.
"من فضلك ابقي ثابتة،" قالت سيلينا. "أنا هنا. أنا هنا، مارغريت..."
حاولت مارغريت أن تبتسم. "سيلينا... أنتِ بأمان. جيد..."
تفحص فانيتاس الحطام من حولهم. "لهذا السبب طلبت منكم جميعًا أن تغادروا."
لقد طلب منهم جميعًا المغادرة. لقد حذرهم مما سيأتي. حتى هو لم تكن لديه نية للبقاء في البداية. لكنهم بقوا. بقوا من أجله، وهذا كان الثمن الذي استخلصه الولاء منهم.
"تبًا."
لقد ترك ذلك طعمًا سيئًا في فمه.
* * *
بعد ترك مارغريت تحت رعاية الدكتور إيف، شق فانيتاس وسيلينا طريقهما نحو نقطة المراقبة. قادهما المسار عبر ضواحي المنشأة المدمرة.
وسط الأنقاض، كانت القوى العظمى قد تجمعت بالفعل، تنتظر في ضوء الفجر الهادئ.
كان هيوز بولتون أول من تحدث. جلس فوق لوح حجري متصدع، وذراعاه متشابكتان.
"انظر من قرر أخيرًا أن يظهر،" قال. "لم أظن أبدًا أنني سأعيش لأرى يومًا يتم فيه الاعتراف بمجرم لعين بين القوى العظمى. لو كان ميخائيل لا يزال موجودًا، لكان يشد شعره."
استهزأ هيوز بولتون، وهز رأسه وكأن الفكرة نفسها أهانته.
ألسا، الجالسة بالقرب، نظرت إلى هيوز باشمئزاز واضح. سوليت راقبت بصمت من مكانها فوق حافة أعلى. إيريديل وقفت بعيدًا، بينما اتكأ فريدريش على الحائط وذراعاه متشابكتان.
"بولتون،" بدأ فانيتاس. لم يكن في مزاج جيد منذ الصباح. "هناك أوقات يجب أن تتعلم فيها كيف تصمت. هل يجب أن أتأكد شخصيًا من أن فمك يظل مغلقًا إلى الأبد؟"
"ها." استهزأ بولتون. "أنت، تهددني؟ يا فتى، سيتعين عليك أن تعيش الجنة والجحيم قبل أن تتمكن من التفكير في ذلك."
———!
اندفع سحر فانيتاس إلى الخارج. اهتزت المنشأة المدمرة وارتجفت الأرض. الواحدة تلو الأخرى، انهارت الأعمدة من حولهم، متصدعة إلى الداخل وكأنها سُحقت بقوة غير مرئية.
حتى الهواء نفسه تشوه بقوة المانا الخاصة به. تفاعل بولتون في الوقت المناسب، مستدعيًا أرواحه لحماية نفسه من الهجوم المفاجئ. تجمعت الهالة الواقية من حوله، وتصادمت مع الضغط الذي مارسه فانيتاس.
تجمّع العرق على جبين بولتون، على الرغم من أنه حرص على عدم إظهار مدى قوة فانيتاس في دفعه إلى الوراء. شدّ فكّه بينما كانت الأرواح من حوله تكافح للحفاظ على خطها.
"كفى!" تدخلت سوليت. مزقت الهجومين وكأنهما لا شيء.
استقر الغبار ببطء. حتى بولتون خفض يده، على الرغم من أن نظراته ظلت مثبتة على فانيتاس.
"الآن ليس الوقت المناسب للشجار،" قالت سوليت. "إذا أردتما تمزيق بعضكما البعض، فافعلا ذلك بعد العملية."
استهزأ بولتون لكنه التزم الصمت. لم يجب فانيتاس أيضًا، بل مر بجانب بولتون دون أن يلقي عليه نظرة أخرى. خفض نفسه على لوح حجري مكسور بينما جلست سيلينا بجانبه دون كلمة.
شدّ بولتون فكّه وهو يراقبهما. عندها فقط، نظر إلى ذراعه، حيث كانت جرحٌ رفيعٌ يشوه بشرته. كان صغيرًا وغير مهم، ومع ذلك كان كافيًا ليخبره بالحقيقة التي لم يرغب في الاعتراف بها.
"تبًا."
طقطق لسانه، مدركًا أنه قد خسر. ولم يحاول فانيتاس حتى.
حوّل الآخرون انتباههم نحو سوليت، التي كانت تجهز بالفعل بلورات العرض. بعد لحظات، بدأ الإيجاز.
"مما أعرفه،" بدأت سوليت. "تعتمد الثيوقراطية على حواجز إلهية متعددة الطبقات. تتداخل مع بعضها البعض في أنماط تهدف إلى إرباك الغزاة. إذا كسرت إحداها بشكل غير صحيح، فإنها تستعيد نفسها. الكهنة لا يدعمونها. النظام يدعم نفسه."
عبس بولتون. "اشرحي ذلك بوضوح. أنا لا أتحدث بالألغاز."
شبكت سيلينا يديها معًا. "فكري في الأمر كـ"جوقة" حيث تمتزج كل الأصوات في صوت واحد. حتى لو مات كاهن واحد، فإن الرنين لا يفشل. يحافظ الحاجز على إيقاعه لأنه صمم ليعمل دون الحاجة إلى الأفراد. لا يمكنك اختيار عضو في جوقة لإسكات ترتيل. يجب أن تسكتي ترتيل بالكامل دفعة واحدة."
أومأ فريدريش برأسه. "إذن الخيار الوحيد هو التعطيل الكامل."
"نعم،" تابعت سوليت. "ضعفهم الرئيسي هو التوقيت. يضعف الرنين عند الفجر والغسق. إذا بدأت العملية الآن، فسنصل إلى الضريح الداخلي عندما ينخفض استقرارهم للحظة وجيزة."
استمر الإيجاز دون بهرجة لا داعي لها. كانت لكل قوة عظمى وسيلة نقل خاصة بها، وقد استعدوا وفقًا لذلك. لم يعتمد أي منهم على الآخرين، باستثناء القليلين الذين لم يكن لديهم خيار.
لم يعترض فانيتاس عندما بسطت إلسا سحرها عليه وعلى سيلينا. لقد كانت أسرع طريقة للوصول، ولم يكن لديه اهتمام بإضاعة الوقت. بقيت سيلينا بالقرب منه أثناء سفرهم، محتفظة بملاحظاتها جاهزة. ستكون هي من تناقش هيكل رجال الدين والأنظمة الداخلية للثيوقراطية بمجرد وصولهم.
سافر فريدريش مع سوليت. فضل الاثنان سرعتهما الخاصة ولم يعلقا على الترتيب. غادروا أولاً، وبحلول الوقت الذي وصل فيه فانيتاس وسيلينا إلى الضواحي، كانت سوليت وفريدريش قد وصلا بالفعل.
لم تصل إيريديل وبولتون بعد. فقط عندما تجمعت المجموعة بالكامل استقر الجو أخيرًا.
وكما خُطط، كانت سيلينا أول من دخل الكاتدرائية. كانت هذه هي الطريقة الأكثر مباشرة للدخول مباشرة إلى قلب فخ العدو، ومع ذلك لم تشعر سيلينا بأي خوف.
"قديسة. هذه أنت، أليس كذلك، قديسة؟" همس أحد أفراد رجال الدين، متعرفًا عليها على الفور.
توقفت سيلينا. "نعم. لقد عدت، الأب مورتوم."
اندفع مورتوم نحوها وأمسك بطرف فستانها الأبيض بيدين مرتجفتين. "ماذا تفعلين هنا؟ يجب أن تغادري فورًا. صاحب القداسة تيلوس... إنه ليس في حالة عقلية سليمة..."
"نعم، أعلم. كل شيء بخير الآن يا أبي مورتوم."
تذكرت من كان. كان مورتوم أحد الكهنة الأكثر لطفًا الذين أرشدوها بصبر عندما كانت لا تزال تتعلم ما يعنيه أن تخدم كقديسة.
إذا كان تيلوس ذات يوم شخصية أب قبل أن تفسده السلطة، فإن مورتوم كان شيئًا مثل عم لطيف لم يتغير أبدًا.
ومع ذلك، عندما نظرت إلى تعابير وجهه اليائسة والخائفة وهو يمسك بتنورتها وكأنها هي من تحتاج الإنقاذ، لم تشعر سيلينا بشيء مدهش.
"أين صاحب القداسة؟" سألت.
تجمد مورتوم. اشتد قبضته على معصمها. "قديسة... من فضلك..."
استمعت سيلينا بهدوء. كان خوف مورتوم ملموسًا، ومع ذلك لم يحرك قلبها كثيرًا.
"الأب مورتوم. من فضلك أجبني."
ابتع مورتوم بصعوبة. انحرفت عيناه نحو الأبواب الكبيرة خلف المذبح، تلك التي سُمح للبابا وكبار رجال الدين فقط بدخولها.
"إنه... بالداخل،" قال مورتوم أخيرًا. "في الضريح. لقد منع أي شخص من الاقتراب. حتى الأساقفة يخشونه الآن."
أومأت سيلينا برأسها مرة واحدة. "أرى."
تقدمت سيلينا إلى الأمام، متوغلة أعمق في الكاتدرائية. التراتيل التي كانت تهدئ قلبها لم تعد تحرك شيئًا فيها. عندما عبرت عتبة القاعة الداخلية، توقفت ونظرت إلى مورتوم للحظة وجيزة.
"لكن يا أبي،" قالت، "لم يعد هناك أساقفة."
"قديس—"
دوي!
استدارت سيلينا ودخلت الضريح بينما سقط مورتوم على الأرض الرخامية الباردة خلفها، وظهر الزبد في زاوية فمه.الفصل 245: ستمطر [2]
فتح فانيتاس عينيه وتقلب في السرير. لحظة أن أدرك أن المكان بجانبه فارغ، جلس فجأة مستقيمًا.
"مارغريت؟"
كانت الغرفة صامتة. مارغريت، التي كان من المفترض أن تكون نائمة بجانبه، لم تكن في أي مكان. في اللحظة التالية، شق صداع نصفي لا يطاق طريقه عبر جمجمته، مما جعله يضغط بيده على صدغه.
كان لا يزال قبل الفجر. تسرب أضعف الزرقة من خلال الستائر. كانت ملابسه مبعثرة في جميع أنحاء الغرفة، تمامًا حيث تركاها الليلة الماضية.
تحرك فانيتاس دون تفكير، وارتداها واحدة تلو الأخرى.
في اللحظة التي انتهى فيها من زر أزرار معطفه، دفع الباب بقوة كافية ليتردد صداها في القاعة.
"...."
ما قابله كان رواقًا ملطخًا بالدماء. منزله، ملكية أستريا، أصبح الآن في حالة خراب. تلطخت الدماء الجدران والأرضية. تناثر الحطام في الممر. كانت المزهريات المحطمة والأثاث المكسور مبعثرة على الأرض وكأن عاصفة اجتاحت المكان ليلاً.
كيف لم يستيقظ على أي من هذا، لم يكن لديه فكرة. لكن إذا كانت هناك احتمالية واحدة، فمن الأرجح أنها مارغريت.
"...مارغريت."
خطى فانيتاس خطوة إلى الأمام. ارتجفت ساقاه وهو يتنقل عبر الحطام. كان كل صوت لأصوات الخزف المكسور تحت حذائه أعلى مما ينبغي.
"...."
كانت الجثث ملقاة في القاعة لأشخاص لم يتعرف عليهم. كانوا غرباء غزوا الملكية ليلاً. كانوا ممددين بلا حياة على الأرض بصدورهم مشقوقة بقطع نظيفة. الواحدة تلو الأخرى، كانت جميع الجثث تحمل جروحًا واضحة من السيف.
توقف فانيتاس. غاصت أصابعه في راحة يده وهو يحدق في المذبحة. لم يكن بحاجة للتفكير طويلاً ليفهم من فعل هذا. هؤلاء الرجال لم يموتوا بسهولة.
"...مارغريت."
ركض فانيتاس بكل قوته.
رجل مترنح على الحائط الأيسر، مجموعة من الجثث ممزقة على اليمين، وامرأة وحيدة على الأرض أمامه مباشرة.
كانوا غرباء، لكن نيتهم كانت واضحة حتى قبل أن يموتوا. كل واحد منهم جاء إلى هنا ليأخذ رأسه.
اندفع فانيتاس إلى الأمام، وحذائه يرش الدماء في الممر المدمر.
"...."
توقف فانيتاس. للحظة واحدة، رفض عقله استيعاب ما كانت تراه عيناه.
"إيفان... هايدي..."
تراجعت الجثتان على الحائط وكانت زيّاهما غارقة بالدماء. كانت يدا هايدي لا تزالان ممدودتين، وكأنها كانت تحاول الوصول إلى شيء ما، أو شخص ما.
كانت وقفة إيفان لطيفة بشكل غريب، وكأنه حاول حمايتها قبل النهاية.
وقف فانيتاس هناك، خدرًا. لطالما شعرت الملكية بالبرد، لكنها الآن تشعر بالاختناق. لم يكن هذا هو مصيرهم الذي كان ينبغي أن يكون.
خطى إلى الأمام ببطء وركع بينهما.
"...قلت لكما أن تغادرا."
مد يده، ممررًا يده على كم هايدي، ثم على كم إيفان. كان القماش لا يزال دافئًا. ارتجفت يداه بشدة أكبر. خفض رأسه.
"قلت لكما أن تغادرا..."
للحظة، سكنت الملكية تمامًا.
في اللحظة التالية، دوت صرخة واحدة. أدار فانيتاس رأسه نحو المصدر، ثم ركض على الفور في ذلك الاتجاه.
"...."
منظره قابله أجبر الهواء على الخروج من رئتيه.
في منتصف القاعة، كانت مارغريت تقف، حابسة أنفاسها. كان درعها محطمًا عند الكتف ومشقوقًا على طول الأضلاع، وملطخًا بالدماء التي لم تكن كلها خاصة بها. كانت الدماء القرمزية تسيل على ذراعيها وتقطر من أطراف أصابعها.
أبقت نفسها واقفة فقط بدفع سيفها في الأرض، مستخدمة إياه كدعامة لتمنع نفسها من الانهيار.
وعند قدميها، كانت جثة رجل كان حيًا بوضوح قبل ثوانٍ، لكن جسده الآن مقطوع بشكل نظيف من الترقوة إلى الورك.
"...مارغريت."
"آه، فانيتاس... لقد استيقظت... أنا آسفة... كان عددهم كبيرًا جدًا. كان من الصعب الحفاظ على سلامة سيلينا وحماية إيفان وهايدي في نفس الوقت."
ضاق فانيتاس عينيه وهو يقترب منها ببطء.
"أنا آسفة،" همست مرة أخرى. "حاولت صدهم جميعًا. لقد فعلت ذلك حقًا."
توقف فانيتاس أمامها مباشرة. خفض عينيه إلى الأجزاء المكسورة من درعها والجروح السطحية التي تشوه بشرتها. حتى من خلال طبقات الفولاذ والقماش، كان يرى كتفيها ترتفع وتنخفض مع كل نفس.
مد يده وأمسك بذراعها قبل أن تتمكن من السقوط إلى الأمام.
"كفى،" قال. "لقد فعلتِ أكثر من كافٍ."
لقد أدت واجبها. لقد نجت، وطالما أن مارغريت لا تزال تتنفس، فهذا وحده كان كافيًا لفانيتاس.
"كان يجب عليّ... أن أبذل جهدًا أفضل،" همست مارغريت.
ضغط الإرهاق على جفونها، لكنها رفضت إغلاقها.
"لم أستطع... أن أسمح لهم بإيذاء سيلينا."
"أين هي؟"
قبل أن تتمكن مارغريت من الإجابة، فُتح الباب خلفها. ومن داخل الغرفة التي كانت مارغريت تحرسها بشدة، خرجت سيلينا. كانت حركاتها بطيئة وكأنها خائفة مما قد تراه على الجانب الآخر.
"مـ-مارغريت!"
اندفعت سيلينا إلى الأمام، وسقطت على ركبتيها بجانبها. انبعث نور من راحتي يديها وهي تبدأ على الفور في شفاء الجروح على جسد مارغريت. خاط السحر اللحم، وختم الجروح، وطرد الدماء التي غمرت درعها.
"من فضلك ابقي ثابتة،" قالت سيلينا. "أنا هنا. أنا هنا، مارغريت..."
حاولت مارغريت أن تبتسم. "سيلينا... أنتِ بأمان. جيد..."
تفحص فانيتاس الحطام من حولهم. "لهذا السبب طلبت منكم جميعًا أن تغادروا."
لقد طلب منهم جميعًا المغادرة. لقد حذرهم مما سيأتي. حتى هو لم تكن لديه نية للبقاء في البداية. لكنهم بقوا. بقوا من أجله، وهذا كان الثمن الذي استخلصه الولاء منهم.
"تبًا."
لقد ترك ذلك طعمًا سيئًا في فمه.
* * *
بعد ترك مارغريت تحت رعاية الدكتور إيف، شق فانيتاس وسيلينا طريقهما نحو نقطة المراقبة. قادهما المسار عبر ضواحي المنشأة المدمرة.
وسط الأنقاض، كانت القوى العظمى قد تجمعت بالفعل، تنتظر في ضوء الفجر الهادئ.
كان هيوز بولتون أول من تحدث. جلس فوق لوح حجري متصدع، وذراعاه متشابكتان.
"انظر من قرر أخيرًا أن يظهر،" قال. "لم أظن أبدًا أنني سأعيش لأرى يومًا يتم فيه الاعتراف بمجرم لعين بين القوى العظمى. لو كان ميخائيل لا يزال موجودًا، لكان يشد شعره."
استهزأ هيوز بولتون، وهز رأسه وكأن الفكرة نفسها أهانته.
ألسا، الجالسة بالقرب، نظرت إلى هيوز باشمئزاز واضح. سوليت راقبت بصمت من مكانها فوق حافة أعلى. إيريديل وقفت بعيدًا، بينما اتكأ فريدريش على الحائط وذراعاه متشابكتان.
"بولتون،" بدأ فانيتاس. لم يكن في مزاج جيد منذ الصباح. "هناك أوقات يجب أن تتعلم فيها كيف تصمت. هل يجب أن أتأكد شخصيًا من أن فمك يظل مغلقًا إلى الأبد؟"
"ها." استهزأ بولتون. "أنت، تهددني؟ يا فتى، سيتعين عليك أن تعيش الجنة والجحيم قبل أن تتمكن من التفكير في ذلك."
———!
اندفع سحر فانيتاس إلى الخارج. اهتزت المنشأة المدمرة وارتجفت الأرض. الواحدة تلو الأخرى، انهارت الأعمدة من حولهم، متصدعة إلى الداخل وكأنها سُحقت بقوة غير مرئية.
حتى الهواء نفسه تشوه بقوة المانا الخاصة به. تفاعل بولتون في الوقت المناسب، مستدعيًا أرواحه لحماية نفسه من الهجوم المفاجئ. تجمعت الهالة الواقية من حوله، وتصادمت مع الضغط الذي مارسه فانيتاس.
تجمّع العرق على جبين بولتون، على الرغم من أنه حرص على عدم إظهار مدى قوة فانيتاس في دفعه إلى الوراء. شدّ فكّه بينما كانت الأرواح من حوله تكافح للحفاظ على خطها.
"كفى!" تدخلت سوليت. مزقت الهجومين وكأنهما لا شيء.
استقر الغبار ببطء. حتى بولتون خفض يده، على الرغم من أن نظراته ظلت مثبتة على فانيتاس.
"الآن ليس الوقت المناسب للشجار،" قالت سوليت. "إذا أردتما تمزيق بعضكما البعض، فافعلا ذلك بعد العملية."
استهزأ بولتون لكنه التزم الصمت. لم يجب فانيتاس أيضًا، بل مر بجانب بولتون دون أن يلقي عليه نظرة أخرى. خفض نفسه على لوح حجري مكسور بينما جلست سيلينا بجانبه دون كلمة.
شدّ بولتون فكّه وهو يراقبهما. عندها فقط، نظر إلى ذراعه، حيث كانت جرحٌ رفيعٌ يشوه بشرته. كان صغيرًا وغير مهم، ومع ذلك كان كافيًا ليخبره بالحقيقة التي لم يرغب في الاعتراف بها.
"تبًا."
طقطق لسانه، مدركًا أنه قد خسر. ولم يحاول فانيتاس حتى.
حوّل الآخرون انتباههم نحو سوليت، التي كانت تجهز بالفعل بلورات العرض. بعد لحظات، بدأ الإيجاز.
"مما أعرفه،" بدأت سوليت. "تعتمد الثيوقراطية على حواجز إلهية متعددة الطبقات. تتداخل مع بعضها البعض في أنماط تهدف إلى إرباك الغزاة. إذا كسرت إحداها بشكل غير صحيح، فإنها تستعيد نفسها. الكهنة لا يدعمونها. النظام يدعم نفسه."
عبس بولتون. "اشرحي ذلك بوضوح. أنا لا أتحدث بالألغاز."
شبكت سيلينا يديها معًا. "فكري في الأمر كـ"جوقة" حيث تمتزج كل الأصوات في صوت واحد. حتى لو مات كاهن واحد، فإن الرنين لا يفشل. يحافظ الحاجز على إيقاعه لأنه صمم ليعمل دون الحاجة إلى الأفراد. لا يمكنك اختيار عضو في جوقة لإسكات ترتيل. يجب أن تسكتي ترتيل بالكامل دفعة واحدة."
أومأ فريدريش برأسه. "إذن الخيار الوحيد هو التعطيل الكامل."
"نعم،" تابعت سوليت. "ضعفهم الرئيسي هو التوقيت. يضعف الرنين عند الفجر والغسق. إذا بدأت العملية الآن، فسنصل إلى الضريح الداخلي عندما ينخفض استقرارهم للحظة وجيزة."
استمر الإيجاز دون بهرجة لا داعي لها. كانت لكل قوة عظمى وسيلة نقل خاصة بها، وقد استعدوا وفقًا لذلك. لم يعتمد أي منهم على الآخرين، باستثناء القليلين الذين لم يكن لديهم خيار.
لم يعترض فانيتاس عندما بسطت إلسا سحرها عليه وعلى سيلينا. لقد كانت أسرع طريقة للوصول، ولم يكن لديه اهتمام بإضاعة الوقت. بقيت سيلينا بالقرب منه أثناء سفرهم، محتفظة بملاحظاتها جاهزة. ستكون هي من تناقش هيكل رجال الدين والأنظمة الداخلية للثيوقراطية بمجرد وصولهم.
سافر فريدريش مع سوليت. فضل الاثنان سرعتهما الخاصة ولم يعلقا على الترتيب. غادروا أولاً، وبحلول الوقت الذي وصل فيه فانيتاس وسيلينا إلى الضواحي، كانت سوليت وفريدريش قد وصلا بالفعل.
لم تصل إيريديل وبولتون بعد. فقط عندما تجمعت المجموعة بالكامل استقر الجو أخيرًا.
وكما خُطط، كانت سيلينا أول من دخل الكاتدرائية. كانت هذه هي الطريقة الأكثر مباشرة للدخول مباشرة إلى قلب فخ العدو، ومع ذلك لم تشعر سيلينا بأي خوف.
"قديسة. هذه أنتِ، أليس كذلك، قديسة؟" همس أحد أفراد رجال الدين، متعرفًا عليها على الفور.
توقفت سيلينا. "نعم. لقد عدتُ، الأب مورتوم."
اندفع مورتوم نحوها وأمسك بطرف فستانها الأبيض بيدين مرتجفتين. "ماذا تفعلين هنا؟ يجب أن تغادري فورًا. صاحب القداسة تيلوس... إنه ليس في حالة عقلية سليمة..."
"نعم، أعلم. كل شيء بخير الآن يا أبي مورتوم."
تذكرت من كان. كان مورتوم أحد الكهنة الأكثر لطفًا الذين أرشدوها بصبر عندما كانت لا تزال تتعلم ما يعنيه أن تخدم كقديسة.
إذا كان تيلوس ذات يوم شخصية أب قبل أن تفسده السلطة، فإن مورتوم كان شيئًا مثل عم لطيف لم يتغير أبدًا.
ومع ذلك، عندما نظرت إلى تعابير وجهه اليائسة والخائفة وهو يمسك بتنورتها وكأنها هي من تحتاج الإنقاذ، لم تشعر سيلينا بشيء مدهش.
"أين صاحب القداسة؟" سألت.
تجمد مورتوم. اشتد قبضته على معصمها. "قديسة... من فضلك..."
استمعت سيلينا بهدوء. كان خوف مورتوم ملموسًا، ومع ذلك لم يحرك قلبها كثيرًا.
"الأب مورتوم. من فضلك أجبني."
ابتع مورتوم بصعوبة. انحرفت عيناه نحو الأبواب الكبيرة خلف المذبح، تلك التي سُمح للبابا وكبار رجال الدين فقط بدخولها.
"إنه... بالداخل،" قال مورتوم أخيرًا. "في الضريح. لقد منع أي شخص من الاقتراب. حتى الأساقفة يخشونه الآن."
أومأت سيلينا برأسها مرة واحدة. "أرى."
تقدمت سيلينا إلى الأمام، متوغلة أعمق في الكاتدرائية. التراتيل التي كانت تهدئ قلبها لم تعد تحرك شيئًا فيها. عندما عبرت عتبة القاعة الداخلية، توقفت ونظرت إلى مورتوم للحظة وجيزة.
"لكن يا أبي،" قالت، "لم يعد هناك أساقفة."
"قديس—"
دوي!
استدارت سيلينا ودخلت الضريح بينما سقط مورتوم على الأرض الرخامية الباردة خلفها، وظهر الزبد في زاوية فمه.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.