الفصل المئتان وثلاثة وستون: كارينا ميريل [1]
________________________________________
“همف.”
لقد كان الأمر سورياليًا. لم تكن هذه التجربة الأولى لكارينا في نطاق متجمد بالطبع، فقد أحكمت التوازن مرات لا تحصى من قبل، دافعة البيئة إلى حالة تباطأت فيها الحركة حتى بدت وكأن الزمن قد توقف.
لكن ذلك كان كل ما في الأمر دائمًا. مجرد خداع. وهم وُلد من التطرف. نطاق محصور حيث يتحرك كل شيء ببطء شديد حتى يفسره العقل على أنه عزلة.
لكن هذا كان مختلفًا. أدركت كارينا ذلك لحظة أن ألقت نظرة حولها. لم تكن هذه منطقة تتقدم فيها الأشياء بوتيرة جليدية. لا شيء كان يتحرك على الإطلاق.
رفعت كارينا بصرها. كانت الغيوم في الأعلى قد توقفت وتجمدت في منتصف تشكلها. أما البحر في الأسفل، الذي كان يجب أن يتحول إلى جليد بكل منطق، فقد ظل سائلًا، لكنه كان ساكنًا تمامًا.
لم يكن هناك تدفق. لم يكن هناك تقدم. لم يكن هناك مجال للتغيير. لأول مرة، فهمت كارينا الفارق بوضوح.
في السابق، كانت تبطئ العالم. هذه المرة، منعت العالم من الاستمرار.
تحركت كارينا عبر الوعاء في صمت مطبق. لوحت بيدها أمام الرجال المتجمدين من حولها.
“...”
لكن لم يكن هناك أي استجابة. حتى أدنى ارتعاش في حدقة العين. من خلال خبرتها وحدها، كان يجب أن يكون هناك شيء ما. رد فعل مجهري أو استجابة متأخرة. لكن لم يكن هناك أي شيء على الإطلاق.
اقتربت من نائب الأميرال إيريديل فيرميليون. كانت إيريديل متوقفة في منتصف حركتها، والعرق متجمد على جبينها وهي تحافظ على ستارة الفينكس.
لوحت كارينا بيدها أمام عينيها.
“...”
ما زال لا يوجد رد فعل. مدت يدها ووكزت خد إيريديل بلطف. لم يكن هناك مقاومة أو ارتداد في العضلات. بدا الجلد وكأنه منحوت لا حي، أشبه بتمثال.
سحبت كارينا يدها ببطء. ثم رفعت بصرها.
“...”
نحو فانيتاس. وقف منعزلًا عن الجميع، مدبرًا ظهره ويداه مطويتان في جيوب معطفه. وكأن هذا الموقف المستحيل لم يثر قلقه قط في المقام الأول.
صعدت كارينا الدرج المؤدي إلى منصة القيادة، حيث كان فانيتاس ونائب الأميرال رومان نويشفان يشرفان على المعركة. أبطأت خطواتها وتوقفت، ثم ألقت نظرة متفحصة على رومان.
كانت هذه فكرته بالكامل. إحضار تاج إيثريون إلى هنا. مؤامرة محسوبة دُبرت بين هيمنة سيليستين وسيادة زايفران، وهدفها محو الإمبراطور ويده اليمنى بضربة واحدة.
تعاون متنكر في زي مساعدة. يد تقدم العون، ويد أخرى تخفي خنجرًا. كانوا سيعتصرون كل قيمة ممكنة، ثم يضربون بمجرد الانتهاء من عملهم.
لم يكن في ذلك أي شرف. لكن فرانز بارييل إيثريون وفانيتاس أستريا لم يكونا مقدرًا لهما أن يُمنحا الشرف في المقام الأول.
دخلت كارينا إلى حيز فانيتاس. كان متجمدًا تمامًا ككل شخص آخر. هذا هو كل شيء. لمسة واحدة. شظية واحدة من الجليد تُدفع مباشرة إلى قلبه، وسيموت فانيتاس أستريا بهذه البساطة.
موت بسيط بلا مقاومة، وكأن كل المعاناة المرتبطة باسمه لا تساوي أكثر من هذه النهاية الفاترة. هذا الأستاذ الذي توسل إليها يومًا. هذا الرجل الذي لم يظهر لها سوى اللطف في الماضي.
لطف أقنعت نفسها أنه كان أكاذيب، لأنها رفضت تصديق أن حقيقتين متضادتين يمكن أن تتواجدا في آن واحد. في الآونة الأخيرة، بدأت كارينا تشك في نفسها. تساءلت من كان على حق حقًا، ومن كان مخطئًا.
وهل كان هناك صدق في كلماته بعد كل شيء. وهل، بغض النظر عن عدد الأكاذيب التي نطق بها، كان الحزن في عينيه يروي لها دائمًا قصة مختلفة.
“يا حزني، أنت أفضل من محبوب…”
بتعبير متضارب، رفعت كارينا يدها ومدتها بلطف نحو خده.
“...”
أو بالأحرى، ظنت أنها فعلت ذلك. توقفت يدها في منتصف الهواء، أو بالأحرى، تجمدت.
“هذا…”
حاجز رياح.
حتى في هذا الثبات المتجمد حيث رفض الزمن نفسه أن يتحرك، لم يسقط دفاع فانيتاس قط. بقيت دفاعاته مطلقة، كجدار خفي يقف بينه وبين العالم.
لم تستطع كارينا إلا أن تطلق ضحكة متقطعة الأنفاس. على الرغم من كل شيء. على الرغم من هذا الهدوء الذي لا ينتهي. على الرغم من امتلاكها كل الوقت والسيطرة في العالم. ظلت غير قادرة على الوصول إليه.
وربما كان ذلك مناسبًا. ربما كانت تلك هي المفارقة في كل خيار اتخذته. كانت قد دفعته بعيدًا. نادته كاذبًا. اتهمته بلا رحمة. والآن، العالم نفسه حرمها من حق الوقوف بجانبه.
لم يكن لديها الحق في احتضانه. لا حق في لمسه. لا حق في الإمساك بيده. لا حق في الوصول إلى قلبه. لطالما كانت المسافة بينهما قائمة. ولكن الآن، أصبحت مطلقة أخيرًا.
أغمضت كارينا عينيها، غارقة في لوم الذات. لكل العار الذي حملته، لكل الندم الذي التصق بها كصقيع لن يذوب أبدًا، سمحت لنفسها أخيرًا أن تشعر به.
لكل خطأ. لكل سوء تقدير. لكل ساعة أُهدرت بينما كانت تعتقد أنها تتقدم. هي، التي امتلكت السيادة على الزمن، أهدرت منه أكثر من أي شخص آخر.
عام كامل قضته في مطاردة الانتقام، صقلت شفرة كانت مخصصة لشخص آخر، لتجد نفسها توجهها نحو الشخص الخطأ. الهدف الخطأ. اللحظة الخطأ.
كانت مفارقة مريرة. الزمن، الذي اعتقدت أنها أتقنته، كان هو ذاته الذي فضحها. كشف الزمن الأكاذيب التي روتها لنفسها. جرّ الزمن جروحها إلى العلن، واحدة تلو الأخرى، حتى لم يعد بإمكانها أن تدير وجهها بعيدًا.
كان الزمن هو الذي فرض عليها الندم. كان الزمن هو الذي طالبها بفتح عينيها. كان الزمن هو الذي أجبرها على الرؤية أخيرًا.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
“...”
وما رأته كان لا يُحتمل. ربما كان فانيتاس أستريا يقول الحقيقة طوال الوقت. ربما كانت كل كلمة تجاهلتها، وكل نظرة شككت فيها، تحمل صدقًا رفضت الاعتراف به. كبحيرة متجمدة تخفي بؤسها تحت السطح، كانت الحقيقة موجودة دائمًا، تنتظر حتى يصبح الواقع أكثر من اللازم.
وبهذا المعنى، بدا هذا العالم المتجمد مناسبًا، كمرآة لا تستطيع كسرها. لحظة معلقة بين ما كانت عليه وما لا يمكنها العودة إليه أبدًا.
في هذا الصمت، حيث لم يعد للندم مكان يهرب إليه، أدركت كارينا أخيرًا أن إيقاف الزمن لا يعني الهروب منه. بل يعني فقط إجبارها على مواجهته.
“ماذا تفعلين؟”
“هاه؟”
“أكملي القصيدة.”
“كيف—”
“أنتِ أفضل من محبوب،” تابع فانيتاس بهدوء. “لأنني أعلم أنه في يوم آلامي الأخيرة، ستكونين هناك، راقدة في أغطيتي…”
“فانيتاس…”
في هذا الثبات المتجمد، ظل هو وحده طليقًا، يتحدث بحرية وكأنها لم تكن قد أحكمت إغلاق العالم في حالة جمود للتو. بدا الزمن الذي توقف لكل شيء آخر غير ذي صلة حوله، مجرد إزعاج بدلاً من كونه سجنًا.
“يا حزني، لكي تعاودي مرة أخرى—”
“محاولة دخول قلبي،” أكملت كارينا عنه.
لم تدير كارينا بصرها بعيدًا، ولم تقترب. في هذه اللحظة المعلقة، لم تكن المسافة تعني شيئًا، والتقارب كان يعني أقل من ذلك.
“لقد نضجتِ،” قال فانيتاس. “بالكاد أتعرف عليكِ من سنتين مضتا.”
“ما زال لدي الكثير لأتعلمه.”
“تلك هي الطبيعة البشرية. الجوع للمعرفة هو ما يسمح بالتقدم.”
“إذًا يبدو أن التقدم قد توقف لبعض الوقت.”
ألقى فانيتاس نظرة حوله، مستوعبًا أخيرًا العالم الساكن.
“ماذا فعلتِ؟”
نظرت إليه كارينا. “كيف تتحدث حتى؟”
“لا أعلم.”
“...لقد جمدت كل شيء عن طريق الخطأ.”
“إذًا لا يمكنك فعل شيء حيال هذا؟”
“أنا لا أعرف حتى كيف فعلت ذلك.”
أخرج فانيتاس زفيرًا من أنفه. “إذًا أسحب ما قلته للتو.”
“ألا يمكنك ذلك؟”
على الرغم من العالم المتجمد من حولهما، بدا الحوار عاديًا بشكل غريب، كنوع من التبادلات التي ربما أجرياها منذ سنوات، قبل أن تسوء الأمور.
“فانيتاس—لا، أستاذ…” صححت كارينا نفسها. “ماذا ينبغي علي فعله؟”
الطريقة المألوفة التي خاطبته بها جعلت شيئًا ما يتحرر في صدرها، وكأن طلب المساعدة منه في طريق مسدود كان دائمًا أكثر شيء طبيعي في العالم.
“أولًا،” قال فانيتاس، “أعيدي لي حركتي، بطريقة ما.”
“هاه؟”
“أستطيع التحدث، لكن لا يمكنني تحريك عضلاتي على الإطلاق.” ظل صوته هادئًا بشكل مزعج. “أبذل قصارى جهدي، لكن الأمر يشبه محاولة إخراج شيء يرفض الخروج، مهما دفعت بقوة.”
حدقت فيه كارينا بعدم تصديق، وشعرت برغبة مفاجئة في الضحك.
“قهقهة—ما هذا؟”
“افعليها فقط.”
“لا أعرف كيف.”
“إنكِ تخيبين أملي حقًا هنا، الأستاذة المساعدة ميريل.”
“...”
اتسعت عينا كارينا بصدمة. أستاذة مساعدة. صحيح. هذا ما كانت عليه يومًا.
“...لم تنادني بذلك من قبل قط.”
“لا يفوت الأوان أبدًا على التغيير.”
“...”
ساد الصمت بينهما. شعرت كارينا بارتعاش أصابعها، وللحظة نسيت كيف تتحدث. لطالما انحنى الزمن لها، وخضع لإرادتها، وتباطأ بأمرها.
منذ أن تملكتها الشكوك، أخبرت نفسها أن الماضي لا يتغير، وأن خياراتها قيدتها في مسار واحد لا رجعة فيه. وأن الشفرة التي رفعتها لا يمكن أن تُخفض مرة أخرى. لكن وهي تقف هناك، محاطة بعالم أجبرته على الصمت، أدركت الخلل في هذا التفكير.
الندم لا يعيد الزمن إلى الوراء. ما يهم هو ما سيأتي بعد ذلك.
في تلك اللحظة، ارتعشت أصابع فانيتاس.
“أوه؟” قال. “انظري إلى ذلك. سحرك معيب.”
“كيف حتى—”
“أعيدي لي حركتي. الآن.”
“أنا…”
حاولت كارينا فهم الأمر. تعيد له حركته؟ لم يكن مغلفًا بالجليد. ومع ذلك، مدت يدها وتمتمت ترتيلًا، عاكسة التدفق بنفس الطريقة التي كانت تفعلها دائمًا عند تبديد الجليد.
عض فانيتاس بقوة. “بارد جدًا!” صرخ. “قلت أعيدي لي حركتي، لا تجمديني!”
“حاولت عكس الأمر بالطريقة التي أفعلها مع الجليد—”
“ولهذا السبب تحديدًا طلبت منكِ أن تعيدي لي حركتي.”
“إذًا ماذا يفترض بي أن أفعل؟! أضربكِ؟!”
“نعم. أيتها الحمقاء.”
“...عذرًا؟”
“صدمة حرارية،” قال فانيتاس من خلال أسنانه المشدودة. “لقد دفعتِ كل شيء إلى أقصى درجة من الثبات. لا تلغين ذلك بالسحب بقوة أكبر في الاتجاه المعاكس. بل تكسرين التوازن.”
حدقت فيه كارينا. “تريد مني أن أطبق الحرارة.”
“أي شيء يجبر الحركة على العودة إلى النظام.”
“ذلك تهور…”
“تجميد الزمن نفسه كان تهورًا. هذا للسيطرة على الأضرار.”
شدّت فكها. لجزء من الثانية، عادت العادات القديمة إلى الظهور. خوف من فعل الشيء الخطأ.
“...حسنًا.”
اقتربت كارينا، وسحبت يدها، وأطلقت دفقة من الحرارة الخام مباشرة نحو صدره. شهق فانيتاس. اهتز الهواء. تصدع شيء غير مرئي، كالضغط الذي كان يمسك بالعالم ساكنًا.
ارتعشت أصابعه مرة أخرى.
“الآن، مرري الحرارة مع حاجزي.”
كانت تلك هي التعويذة النشطة الوحيدة التي كانت لا تزال تحت تصرفه. أدركت كارينا على الفور ما كان يحاول فعله. لم يكن الأمر يتعلق بإذابة الجليد بالحرارة بالمعنى التقليدي. كان فانيتاس يتحايل على المقاومة من خلال الثبات، مستخدمًا الحاجز كوسيط بدلًا من درع.
السحر يتبع قواعد، في النهاية، والقواعد يمكن التفاوض عليها. من خلال السماح لماناها بالدوران عبر حاجزه، كانت السيادة تُعاد كتابتها. لم يعد الثابت المتجمد يتعرف على كارينا كسلطة فردية تفرض إرادتها على النظام.
بدلًا من ذلك، كانت القوانين نفسها تُقنع بأن المُلقي متعدد. وأن التداخل مشترك. وبفعل ذلك، امتد عبء إعادة كتابة القوانين إلى الخارج والتصق بفانيتاس.
ببساطة، لم يكن الأمر يتعلق بتسخينه بما يكفي لإجباره على الحركة. بل كان يتعلق بترك ماناها تتدفق حوله، موجهة وموزعة بواسطة الحاجز، حتى يقبل العالم نفسه وجوده كجزء من المعادلة.
ليس متسللًا يُجمد، بل مشاركًا يُسمح له بالحركة. وبمجرد اقتناع القواعد بذلك، لم يعد الجليد يهم.
تحطم——
“هكذا هو الأمر.”
تقدم فانيتاس أخيرًا. ظهر حاجز الرياح، الذي كان غير مرئي بالعين المجردة، للعيان. الآن فقط استطاعت كارينا أن ترى ماناها تدور حوله في حلقة محكمة بوضوح، تتدفق كأجرام سماوية محبوسة في مدار حوله.
ضيقت عينيها. “ماذا يحدث إذا توقفت عن تدوير ماناها بهذه الطريقة؟”
بدا الأمر مملًا. لا، أكثر من ذلك. كان يتطلب تركيزًا يفوق ما يمكن أن يكون بشريًا. لا يمكن السماح لتسرب خيط واحد من ماناها. كان عليها أن تظل تتدفق، بلا نهاية، بلا انحراف، بلا انهيار.
استدار فانيتاس ليواجهها. “إذًا ربما سأتوقف عن الوجود.”
هذا يعني أن قوانين الزمن سترفضه حينها. لحظة توقف الدوران، سينكسر الوهم، وسيتعرف الثابت المتجمد على فانيتاس أستريا كمتسلل.
“اختفى، إلى العدم.”
والمتسللون، في عالم توقف عن الحركة، لم يُمسحوا بلطف.