الفصل 303: الموت يأتي للجميع [22]
---
صمت مطبق.
في اللحظة التي خرج فيها عزرا من كشك الاعتراف، حل صمت غير مريح فجأة في جميع أنحاء الكنيسة.
لم يكن عالياً ولا واضحاً بما يكفي ليلاحظه الناس العاديون على الفور.
ومع ذلك، شعر به عزرا في الثانية التي لامست فيها قدماه أرضية الكنيسة الصغيرة مرة أخرى.
كان الناس يحدقون فيه.
أدار المدنيون المصلون الجالسون في جميع أنحاء الكاتدرائية رؤوسهم نحوه واحداً تلو الآخر.
امرأة عجوز تمسك بمسبحة.
شاب راكع أمام تمثال.
حتى طفل يجلس بجوار والدته قرب الصفوف الخلفية.
كلهم حدقوا.
"...؟"
بقيت الكاتدرائية هادئة بشكل مميت.
وقف أحد المصلين فجأة.
ثم آخر.
وآخر.
واحداً تلو الآخر، نهض الناس داخل الكنيسة ببطء على أقدامهم.
بينما استمروا في التحديق مباشرة نحو عزرا دون قول كلمة واحدة.
صمت مطبق.
في تلك اللحظة، وكشيء مستقيم من وحي سماوي، خطت امرأة واحدة ببطء إلى المشهد من مدخل الكاتدرائية.
ارتدت فستاناً أبيض نقياً لم يمسه تلوث أو غبار.
وتدفق القماش وكأن نسيمًا خياليًا مر مع كل خطوة تخطوها.
نزف ضوء ذهبي حول هيئتها بينما شّع حضور سماوي ساحق في جميع أنحاء الكنيسة بأكملها.
بكثافة لدرجة أنه لا يمكن لأي شخص حاضر أن يخطئ فيما يشهدونه.
استدار عزرا بغريزة.
"هاه...؟"
وعلى الفور، اتسعت عيناه.
واقفة عند مدخل الكاتدرائية كانت القديسة نفسها.
سيلينا.
نفس القديسة التي أُعلن منذ زمن طويل عن فقدانها من قبل الكنيسة.
للحظة، حدق فيها عزرا ببساطة بذهول وهو يحاول استيعاب سخافة الموقف.
ثم، وهو يبدل نظره بين المصلين الصامتين والقديسة، أدرك أخيراً شيئاً ما.
لم يكن هؤلاء الناس يحدقون فيه أبداً.
كانوا يحدقون فيها.
في اللحظة التي خطت فيها سيلينا أبعد في الكاتدرائية، تحول الجو في جميع أنحاء الكنيسة بشكل أكثر دراماتيكية.
خفض المصلون الذين نهضوا من مقاعدهم رؤوسهم ببطء واحداً تلو الآخر.
شبهوا تقريباً المؤمنين المتفانين الواقفين أمام شخصية سماوية نزلت من السماوات نفسها.
حتى الكاهن داخل كشك الاعتراف سقط في صمت تام.
في هذه الأثناء، وقفت سيلينا نفسها هناك بهدوء دون التحدث.
رفرف شعرها الأسود كالليل تحت ضوء الشموع بينما اجتاحت عيناها الزمردية الخضراء الكاتدرائية بهدوء.
"يا إلهي..."
"القديسة...!"
"هل أجاب الحاكم صلواتنا أخيراً؟!"
انتشرت الهمسات فوراً في جميع أنحاء الكاتدرائية.
ارتجف بعض الناس وهم يضغطون على مسابحهم بشدة ضد صدورهم.
بينما انهار عدة مصلين على ركبهم في اللحظة التي وقعت فيها أعينهم عليها.
واهتزت أكتافهم وكأنهم شهدوا معجزة حقيقية أمامهم للتو.
لأنه بالنسبة للمتدينين في إيثيريون، لم تكن القديسة مجرد شخصية دينية، بل الأمل نفسه.
خاصة الآن، وسط الحرب والمجاعة والفساد والاضطرابات الأهلية.
شعر الظهور المفاجئ للقديسة المفقودة تقريباً كتدخل سماوي أُرسل ليطمئن إمبراطورية متداعية بأن الحاكم لم يتخل عنهم بالكامل.
حتى الكهنة في جميع أنحاء الكاتدرائية بدوا مهزوزين بشكل واضح.
أزال رجل دين عجوز قرب المذبح نظارته ببطء بيدين مرتجفتين قبل أن يحدق نحو سيلينا بعدم تصديق تام.
"إنها حية حقاً..."
بدأ كاهن آخر بتلاوة الصلوات غريزياً وهو يحدق فيها والدموع في عينيه.
في هذه الأثناء، واصلت سيلينا نفسها المشي بهدوء عبر الممر المركزي للكاتدرائية.
دون أن تمسها التبجيل الساحق المحيط بها.
تباعد المصلون وهي تمر بهم.
ومع ذلك، لم تعترف سيلينا بأي منهم أبداً، واستمرت ببساطة في السير للأمام بهدوء.
ثم توقفت مباشرة أمام عزرا.
صمت مطبق.
ابتلع عزرا ريقه غريزياً.
زحفت قشعريرة باردة ببطء في عموده الفقري وهو يحدق في المرأة الواقفة أمامه.
لا شك في ذلك.
هذه بلا شك القديسة نفسها.
نفس الحضور السماوي.
نفس القداسة الساحعة المشعة من وجودها.
ومع ذلك، كان هناك شيء خاطئ.
لم يستطع عزرا تفسير ذلك بشكل صحيح.
لا شيء في مظهر سيلينا بدا غير طبيعي للوهلة الأولى.
ولكن غرائزه، المشحذة عبر السنين، كانت تصرخ له بأن شيئاً ما عنها كان خاطئاً جوهرياً.
أمالت سيلينا رأسها ببطء وهي تنظر مباشرة في عينيه.
"...عزرا كايلوس، أفترض؟"
بدا صوتها ناعماً وأنيقاً، نوع الزراعة الذي يتوقعه المرء طبيعياً من القديسة نفسها.
إذا كان هناك شيء يمكنه مقارنته به، فربما شبه الطريقة التي تتحدث بها أروين، أخت سايلاس.
ولكن هذا هو المكان الذي انتهى فيه التشابه.
لأنه على عكس أروين، افتقر صوت سيلينا إلى الدفء الحقيقي على الرغم من لطفه.
تقريباً وكأنها تعلمت كيف من المفترض أن يبدو البشر رحماء دون فهم العاطفة نفسها حقاً.
"...نعم؟ ق-قديسة؟"
راقبته سيلينا لبضع لحظات قبل أن تتحدث مرة أخرى.
"لطالما بدوت لي... غير عادي".
"...؟"
بقيت عيناها الزمردية الخضراء مثبتة عليه.
تابعت: "أخبرني، هل مارست السحر المظلم من قبل؟"
في اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من فمها، تحول الجو داخل الكاتدرائية على الفور.
ثم، قبل أن يتمكن حتى من الرد بشكل صحيح، أمالت سيلينا رأسها قليلاً وكأنها تدرك شيئاً بنفسها.
تمتمت: "آه، لا... إنها وصمتك".
نظر عزرا حوله بغريزة.
وعلى الفور، أدرك المشكلة.
لم يعد المصلون في جميع أنحاء الكاتدرائية ينظرون إلى سيلينا بالتبجيل فقط.
الآن، كانوا يحدقون فيه بريبة.
وكأنه في اللحظة التي نُطقت فيها كلمات السحر المظلم، تحول عزرا نفسه فجأة إلى شيء شيطاني واقف داخل أرض مقدسة.
بدأت الهمسات تنتشر فوراً في جميع أنحاء الكنيسة.
"سحر مظلم...؟"
"خاطئ؟"
"لا... مستحيل..."
ابتعد عدة مصلين عنه وهم يمسكون بمسابحهم بإحكام.
يحدقون في عزرا وكأنهم يرونه لأول مرة.
في هذه الأثناء، بقيت سيلينا نفسها هادئة تماماً وسط التوتر المتزايد المحيط بهم.
"أيها القديسة... يجب أن تكوني حذرة مع كلماتك".
رمشت سيلينا ببطء: "هل كنت مخطئة؟"
"هذا—"
قاطعت سيلينا: "آه، أنت قلق بشأن هذه العيون المتطفلة؟"
تحولت عيناها الزمردية الخضراء لفترة وجيزة نحو المصلين المحيطين.
"هذا يبدو غير متناسق إلى حد ما صادراً من شخص اعترف للتو بقتل العديد من أعضاء النبلاء".
صمت مطبق.
"ولكن حسناً".
فرقعة!
أخرجته الصوت الذي تبع ذلك من الواقع.
في اللحظة التالية، انفجر الدم في جميع أنحاء الكاتدرائية مع انفجار الرؤوس واحداً تلو الآخر.
انهار المصلون المحيطون بهم بلا حياة على أرضية الكنيسة.
بينما تناثر الدم عبر المقاعد والأعمدة والزجاج الملون والتماثيل المقدسة على حد سواء.
ارتجفت بعض الجثث لثانية قصيرة قبل أن تصبح ساكنة تماماً.
بينما انهار آخرون بلا حياة على الأرض دون حتى فهم ما حدث.
وقعت المذبحة بأكملها في غضون ثوانٍ معدودة.
وطوال كل ذلك، لم تغير القديسة سيلينا تعبيرها ولا مرة واحدة.
فقط بعد أن سقطت الكاتدرائية في صمت تام تحت كومة الجثث مقطوعة الرأس، تحدثت أخيراً مرة أخرى.
"إذن، هل ستتحدث معي بانفتاح أكثر الآن؟"
"...!"
توتر جسد عزرا بالكامل غريزياً.
هذا خطر.
لا، لقد تجاوز هذا الموقف بالفعل حدود الخطر بكثير.
صرخت كل غريزة داخل عزرا له ألا يقاتل، بل أن يهرب على الفور.
لأن الشيء الواقف أمامه ربما بدا كالقديسة.
ومع ذلك، لم يعد أي شيء مما شهده للتو يشبه البشرية بعد الآن.
في تلك اللحظة، بدأت الطاقة السحرية الداكنة تتجمع حول جسد عزرا.
بينما دفعت غرائز البقاء لديه وصمته بقوة إلى التفعيل.
بدأت الشقوق تتشكل تحت أرضية الكنيسة مع اندلاع الضغط الهائل المشع من طاقة عزرا السحرية للخارج.
رداً على الخطر الساحق الواقف أمامه.
في هذه الأثناء، اكتفت سيلينا بفحصه.
ثم، ولأول مرة على الإطلاق، لامست ابتسامة وجهها.
با... دم!
ارتفعت دقات قلب عزرا فجأة إلى درجة سخيفة.
تشقق!
انحدرت الكاتدرائية إلى الفوضى.
تحطمت نوافذ الزجاج الملون في وقت واحد مع انفجار الضغط في جميع أنحاء الكنيسة.
انطفأت الشموع على الفور بينما تحطمت المقاعد القريبة من الاصطدام بين طاقة عزرا السحرية الداكنة والحضور السماوي الساحق المشع من سيلينا.
لا، لم يكن هناك شيء سماوي في كل ذلك.
كان... تماماً مثل... سحره المظلم.
تراجع عزرا على الفور للخلف.
بووم!
انفجر المكان الذي كان يقف فيه بعد أقل من ثانية مع تمزيق قوة غير مرئية مباشرة عبر أرضية الكاتدرائية.
تناثر الركام والدم عبر الكنيسة بينما بالكاد تمكن عزرا من تجنب الهجوم.
"...!"
اتسعت عيناه.
لم يرَ حتى سيلينا تتحرك.
في هذه الأثناء، بقيت القديسة واقفة بالضبط حيث كانت.
وبقي فستانها الأبيض دون مساس على الرغم من الدمار من حولها.
تمكن عزرا من السؤال: "...ماذا تكونين بحق الجحيم؟"
"آه، إذن لم يخبرك فانيتاس حقاً؟"
لأول مرة، ظهر شيء يشبه المفاجأة الحقيقية على تعبيرها.
تابعت سيلينا: "هذا غير متوقع".
"كنت متأكدة إلى حد ما من أنه خطط لخيانتي في النهاية".
صمت مطبق.
"أنا البداية".
اشتد الضغط في جميع أنحاء الكنيسة على الفور.
"وأنا النهاية".
اهتزت الظلال المحيطة بالكاتدرائية بشكل غير طبيعي.
لبضع لحظات، بقيت سيلينا صامتة قبل أن تخفض بصرها أخيراً نحو عزرا.
"لأن هذا العالم ينتهي بأراكسيس".
"...!"
* * *
صعدت آيرين، مع رجالها، إلى القصر الإمبراطوري.
من خلال سحب خيوط لا تحصى خلف الكواليس، والتلاعب بالولاءات المنقسمة داخل العاصمة.
والاستفادة من الفوضى المحيطة بظهور الإمبراطور العلني، تمكنت في النهاية من التسلل إلى الداخل.
في الظروف العادية، كان التسلل إلى القصر الإمبراطوري مستحيلاً.
كان القصر هو قلب إيثيريون نفسه.
محمياً بفرسان لا يحصى، ومراقبة مخفية، وتشكيلات سحرية، وأجيال من الأمن بُنيت بدقة لمنع مواقف كهذه من الحدوث.
ولكن أولاً وقبل كل شيء...
قبل أن تصبح متمردة، أو خائنة، أو الشخصية المعارضة للعرش...
كانت ذات يوم الأميرة الأولى لهذه الإمبراطورية.
عرفت هذه القاعات أفضل من معظم الفرسان الذين يحرسونها.
ومع كشف فرانز بارييل إيثيريون وفانيتاس أستريا عن أنفسهم علانية أخيراً في نفس الوقت.
أصبح حتى القصر الإمبراطوري نفسه عرضة للخطر حتماً.
بغض النظر عن مقدار الأمن الذي نشروه، لم يكن بإمكان الاهتمام الانتشار إلا بقدر معين.
تسرب الخوف وعدم اليقين وانعدام الثقة بالفعل إلى أساس الإمبراطورية نفسه.
مما يعني أن هذه كانت فرصتها الوحيدة.
فرصتها الوحيدة لإثبات للعالم أن الإمبراطور والوحش الواقف بجانبه ليسا بمنأى عن الأذى.
أنه على الرغم من قوتهما الساحقة، وعلى الرغم من الخوف المحيط بأسمائهما.
لا يزالان بشراً قادرين على النزيف والسقوط والموت مثل أي شخص آخر.
والأهم من ذلك، ما سعت إليه آيرين كان دليلاً.
دليل على أن الإمبراطورية لا تزال قادرة على التغيير.
دليل على أن الناس العاديين لا يزال لديهم القدرة على مقاومة أولئك الذين يقفون فوقهم.
دليل على أن مستقبل إيثيريون لا ينتمي فقط للوحوش القوية بما يكفي لإجبار العالم على الخضوع.
لأنه لفترة طويلة جداً، أقنعت الإمبراطورية شعبها بأن القوة وحدها تملي الشرعية.
وأن من يمتلك قوة أكبر يستحق طبيعياً السلطة على كل من تحته.
كان هذا هو السبب نفسه الذي جعل الناس يخشون فانيتاس أستريا.
والسبب في استمرار فرانز في الجلوس على العرش هو سفك الدماء المحيط بعهده.
أصبحت القوة تبريراً.
وكرهت آيرين ذلك.
ربما أكثر من أي شخص آخر.
لأنها هي نفسها نبذها ذات يوم نفس النظام.
ومع ذلك، على الرغم من كل ذلك، لا تزال هنا.
لا تزال تقاتل.
لا تزال تسير للأمام على الرغم من قرار الإمبراطورية منذ زمن طويل بأن حياتها لا قيمة لها.
ولهذا السبب كان هناك شيء رومانسي تقريباً في هذه اللحظة بالنسبة لآيرين.
في النهاية، الشخص الذي نبذته الإمبراطورية أولاً سيصبح الشخص نفسه الذي يحاول إنقاذها أخيراً.
"فرانز! فانيتاس!"
وهكذا، بعد أن قهرت المجموعة المرافقة لها كل حارس كان سيئ الحظ بما يكفي للوقوف في طريقهم.
خطت آيرين أخيراً إلى الغرفة المطلة على الشرفة الإمبراطورية.
في اللحظة التي دخلت فيها، توقفت عند المشهد أمامها.
استمر فرانز في إلقاء خطابه للإمبراطورية وكأن شيئاً لم يحدث على الإطلاق.
في هذه الأثناء، واقفاً بهدوء خلف الكواليس، اكتفى فانيتاس أستريا بالمراقبة.
على الرغم من وصول آيرين الدرامي، لم يمنحها فرانز حتى نظرة.
استمر في التحدث بهدوء إلى الجمهور خارج الشرفة.
وكأن التطفل نفسه كان تافهاً جداً لدرجة لا تقاطع الدور الذي يلعبه حالياً كإمبراطور.
اعترف فانيتاس فقط بوجودها.
"...فانيتاس".
ضاقت آيرين عينيها ببطء وهي تحدق مباشرة نحوه.
خلفها وقف الأشخاص الذين جمعتهم طوال الأشهر الماضية.
سحرة أقوياء وفرسان نخبة ينحدرون من الهيمنة السماوية، والدولة الثيوقراطية سانكتيس، وسيادة زيفران نفسها.
بشكل فردي، كان الكثير منهم بالفعل شخصيات قادرة على التأثير في ساحات معركة بأكملها بمفردهم.
كان هذا تحالفاً تشكل خصيصاً لتحدي الوحوش.
ومع ذلك، على الرغم من كل ذلك، لم تأتِ ثقة آيرين الكبرى من الجيوش أو الدعم الخارجي الواقف خلفها.
جاءت من فتى واحد يقف بهدوء بينهم.
كافكا روسفايس.
شذوذ غريب يلامس وجوده نفسه حدود العبث.
فتى قادر على قطع السحر نفسه وكأنه لم يوجد أصلاً.
"كفى من هذه المهزلة أيها الأوغاد اللعينون!"
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]