الفصل 327: الفصل 327
حتى مع تكاثر الصعاب ضدهم، لم يتراجع داميان ريكر.
بالنسبة له، لم يكن فانيتاس أستريا مختلفًا عن الشياطين والظواهر الشاذة التي ابتليت بها العالم.
سواء اتخذ التهديد شكل وحش، أو كارثة، أو إنسان، فالأمر لم يختلف كثيرًا.
إذا كان يعرض البشرية للخطر، فإنه يقع ضمن اختصاص الحصادين.
وُجد الحصادون لهذا الغرض بالذات.
كانوا وحدة الإبادة الرئيسية في إيثيريون، والمكلفة بحماية الأمة من التهديدات الكامنة بعيدًا عن أعين الجمهور.
بينما يعيش المواطنون العاديون حياتهم غير مدركين، خاضت معارك لا تحصى في الظلال لضمان استمرار تلك الحياة بسلام.
ظاهرة القمر الأحمر؟
السبب في استمرار بقاء إيثيريون عامًا بعد عام هو أن الحصادين واجهوها مرارًا وتكرارًا.
الشياطين؟
السبب في بقاء هجمات الشياطين نادرة نسبيًا هو أن الحصادين تعاملوا معها قبل أن تصبح معرفة عامة.
في كثير من الأحيان، تم حل حوادث بأكملها قبل وقت طويل من إدراك المواطنين العاديين أنهم كانوا في خطر.
هذه كانت طبيعة عملهم.
والآن، يقف أمامهم تهديد آخر من هذا القبيل.
حتى مع تكاثر الصعاب ضدهم، لم يتوانوا أمام فانيتاس أستريا.
ولكن بطبيعة الحال، كان الخوف موجودًا.
أي شخص يدعي غير ذلك سيكون كاذبًا.
لقد جعلت الموجة الساحقة من الطاقة السحرية التي أطلقها فانيتاس قبل لحظات من الواضح بشكل مؤلم مدى اتساع الفجوة بينهم حقًا.
ومع ذلك، وعلى الرغم من هذا الإدراك، لم يخفض أي من الحصادين سلاحه.
لأن هذه هي الوظيفة التي اختاروها.
ولأن التراجع لمجرد أن العدو أقوى لم يكن خيارًا أبدًا.
ولأنه إذا رفض الحصادون أنفسهم الوقوف ضد الوحوش، فلن يفعل ذلك أحد آخر.
———!
اندفعت الرياح حول فانيتاس.
عرف الكثيرون بالفعل أنه الأكثر براعة في سحر الرياح، وربما يكون أعظم فرد في التاريخ استخدمه على الإطلاق.
بووم——!
عند إشارة داميان ريكر، حدث انفجار.
تحطمت الأرضية تحت أقدامهم.
تشقق الحجر، وانهارت الأعمدة، وانهار مستوى كامل من القصر الإمبراطوري تحت قوة التفجيرات.
هوى الجميع إلى الأسفل بينما تمطر الحطام من حولهم.
كانت مقامرة يائسة.
بتدمير الهيكل نفسه، دمروا القمعات معه.
انهار مجال مضاد الطاقة السحرية على الفور، مما استعاد تدفق الطاقة والهالة في جميع أنحاء ساحة المعركة.
تحرك الحصادون في الحال.
تولت سنوات التدريب زمام الأمور.
في اللحظة التي عادت فيها قواهم، شنوا هجمات منسقة دون خوف، محاولين إغراق فانيتاس.
ومع ذلك، كان فانيتاس أستريا مرعبًا بالفعل.
———!
مثل السياط المغلفة بظلام أسود من الظلام نفسه، اندفعت المجسات للخارج من حوله.
تحركت بسرعة مخيفة، تشق طريقها عبر ساحة المعركة وتقطع أطراف أي فارس أو حصاد سيئ الحظ بما يكفي للاقتراب بإهمال.
لطخ الدم المحيط المنهار.
تردد صدى الصراخ قبل أن يغرقه صوت الدمار.
سقطت عدة جثث قبل أن تتمكن حتى من استيعاب ما حدث.
“تشه.”
نقر داميان ريكر بلسانه.
بعد لحظات، هبط الجميع على أقدامهم.
اختفت بقايا غرفة العرش منذ زمن طويل.
ما تبقى كان ساحة معركة من الحجر المكسور، والأعمدة المحطمة، والغبار المتطاير.
كان القصر الإمبراطوري نفسه يبدأ في الانهيار من حولهم.
ومع ذلك، وعلى الرغم من الدمار، أعاد الحصادون تشكيل صفوفهم على الفور.
سمحت لهم سنوات التدريب والعمليات التي لا تحصى بالتعافي فورًا تقريبًا، حتى وسط الفوضى.
لكن فانيتاس وقف هناك فقط.
“هوو...”
زفر داميان ريكر تيارًا طويلاً من الدخان.
في اللحظة التي خرج فيها من فمه، أصبحت المنطقة المحيطة محجوبة تدريجيًا بضباب كثيف.
تدهورت الرؤية بسرعة حتى أصبحت الأشكال مجرد ظلال تتحرك عبر الضباب.
باستخدام الرؤية المنخفضة، تحرك الحصادون.
واحدًا تلو الآخر، ظهرت خطوط ظليلة في جميع أنحاء الضباب، منتشرة تدريجيًا وهم يحاصرون فانيتاس ببطء من كل اتجاه.
ومع ذلك، وعلى الرغم من ذلك، بقي فانيتاس واقفًا.
بالنسبة له، مثل هذه الحيل تنتمي إلى الضعفاء الذين يحاولون سد فجوة لا يمكن التغلب عليها بالمهارة والاستعداد.
وبالفعل، كان عليه أن يعترف بذلك.
بينما لم يكن داميان ريكر استثنائيًا في الصورة الكبرى للأشياء، كان بلا شك ماهرًا في فن القتل.
يمكن قول الشيء ذاته عن الحصادين تحت قيادته.
ربما يمكن لوحدة كهذه أن تغمر الساحرة العظمى سوليت إذا تمكنوا من مباغتتها.
بعد كل شيء، امتلاك قوة نيران ساحقة ومعرفة كيفية القتل شيئان مختلفان تمامًا.
مات أفراد أقوياء لا يحصى عبر التاريخ لأنهم قللوا من شأن الخصوم المتخصصين في الاغتيال والإبادة.
———!
استخدم فانيتاس قوة زهرة الحديد.
انطلقت عدة بتلات نحو أقرب صورة ظلية، تشق الضباب.
ومع ذلك، لم تضرب سوى الهواء الفارغ، حيث اختفى الهدف بالفعل قبل أن يصل الهجوم.
لم يبقَ الحصادون ثابتين.
أعادوا تموضع أنفسهم باستمرار، ولم يسمحوا أبدًا لفانيتاس بتثبيت مواقعهم بشكل صحيح.
حتى داخل الضباب، حافظوا على تنسيقهم.
ثم بدأ الضوء يتجمع من مكان ما.
بعد لحظة، تحول إلى شعاع مركز انطلق مباشرة نحو فانيتاس.
عبر الهجوم ساحة المعركة في لحظة قبل أن يتبدد دون أن يؤذي عند ملامسته للحاجز المحيط به.
“كيف يكون هذا عادلاً؟!”
لم يستطع أحد الحصادين إلا أن يصرخ.
الهجوم لم يبطئه حتى أو يجبره على التحرك.
بالنسبة للحصادين، كان الحاجز المحيط بفانيتاس مذهلاً.
دفاع مطلق لم يشهدوا مثله من قبل.
جعل الاقتراب منه صعبًا، لكن ربما ليس مستحيلاً.
بعد كل شيء، كل شيء في هذا العالم يتبع قواعد.
كل شيء يمكن كسره.
كل ما عليهم فعله هو العثور على الطريقة.
أما بالنسبة لفانيتاس، فلم تكن هناك حاجة لإهدار الجهد في إجراءات غير ضرورية.
كان الحاجز نفسه نتيجة دمج قوة زنبق الوادي في سحره الخاص.
من خلال هذا الدمج، أعاد إنشاء واحدة من أكثر القدرات الدفاعية عبثية التي تم تصورها على الإطلاق.
عمل زنبق الوادي كدفاع لا يمكن اختراقه.
داخله، ابتلع السحر، واستهلكت التعاويد.
بقدر ما يتعلق الأمر بالهجمات السحرية التقليدية، فقد يكون الحاجز منيعًا.
منحته زهرة الحديد هجومًا ساحقًا.
ومنحه زنبق الوادي دفاعًا ساحقًا.
كل منهما كان ظاهرة ابتلعها شخصيًا.
كل منهما كان وجودًا قادرًا على تسوية الجيوس وجلب مناطق بأكملها إلى الخراب.
حتى في حالات خمولها، كانت كوارث تخشاها الأمم.
ومع ذلك، أصبحت تلك الكوارث الآن ملكًا لرجل واحد.
وصل فانيتاس أستريا بالفعل إلى قمة البشرية.
تحطم——!
ضرب سيف مغلف بالهالة من مكان ما داخل الضباب، موجهاً مباشرة نحو نقطة عمياء.
ومع ذلك، في اللحظة التي لامس فيها النصل البتلات العائمة المحيطة بفانيتاس، تحطم إلى شظايا لا تحصى.
وووش——!
اندفعت قبضة مغلفة بالهالة للأمام بقوة كافية لسحق الحجر.
ومع ذلك، توقفت الزخم تمامًا في اللحظة التي اصطدمت فيها بحاجز الرياح المحيط بفانيتاس.
كانت تلك اللحظة الواحدة كافية.
اندفعت البتلات للأمام وقطعت جذعه نظيفًا إلى نصفين.
تناثر الدم عبر أراضي القصر المدمرة.
ومع ذلك، لم تتوقف الهجمات.
كلانغ——!
التف سلسلة حول إحدى البتلات.
بووم——!
انفجر متفجر بعد لحظات.
ظهر حصاد آخر من الأعلى.
اندفع رمح للأسفل.
برز آخر من تحت الأنقاض.
انطلق خنجر نحو حلق فانيتاس.
كان التنسيق لا تشوبه شائبة.
تدفق كل هجوم بشكل طبيعي إلى التالي.
ولكن لسوء حظهم، كان خصمهم فانيتاس أستريا.
رجل أدرك الجميع بالفعل أنه يفوق الساحرة العظمى نفسها بمراحل.
تسارعت البتلات.
مثل عاصفة من الشفرات القرمزية، اجتاحت ساحة المعركة.
شريحة—شريحة—شريحة—!
سقطت الجثث.
تحطمت الأسلحة.
بدا الضباب نفسه وكأنه مطلي باللون الأحمر.
“لا تتوقفوا!”
تردد صدى صوت داميان في ساحة المعركة: “حافظوا على الضغط!”
ظهرت المزيد من الظلال من الدخان.
هبطت المزيد من الهجمات.
انسكب المزيد من الدماء.
ومع ذلك، لم تبدُ المسافة بينهم وبين فانيتاس تتناقص أبدًا.
ومع ذلك، وعلى الرغم من كل شيء، وقف الرجل هناك ببساطة، وكأن كل ما يحدث من حوله ليس أكثر من إزعاج بسيط.
“تشه.”
نقر داميان بلسانه مرة أخرى.
كان الوضع يزداد سوءًا.
كل ثانية بقوا فيها مشتعلين، زادت الخسائر.
كل تبادل سلط الضوء بشكل أكبر على الفرق العبثي بين فانيتاس والجميع الآخرين الحاضرين.
ومع ذلك، وعلى الرغم من هذا الإدراك، رفض داميان التراجع.
إذا كانت هناك حتى أدنى إمكانية لقتل فانيتاس أستريا، فإن هذه ستكون الفرصة الوحيدة التي سيحصلون عليها على الإطلاق.
“الآن!”
تردد صدى صوت داميان في جميع أنحاء ساحة المعركة.
“هم.”
نظر فانيتاس إلى الأسفل.
حينها فقط لاحظ ذلك.
تحت الأنقاض المحطمة للقصر الإمبراطوري، مخفية تحت طبقات من الحطام والجثث، تم بناء دوائر سحرية لا تحصى بالفعل.
واحدة تلو الأخرى، تداخلت أنماطها المضيئة وتشابكت وهي ترتفع لأعلى في طبقات متحدة المركز.
شاهد فانيتاس والدوائر تستمر في التفعيل.
كان النطاق الهائل للتشكيل مفاجئًا.
رتل عشرات الس بتناغم، وأ وطاقتهم السحرية، كلها تندمج معًا.
وفي لحظة، أضاءت السماء نفسها.
تشقق——!
هبط عمود ضخم من الضوء.
اصطدم الهجوم بموقع فانيتاس بقوة كافية لاهتزاز العاصمة نفسها.
أحدث الاصطدام انفجارًا أصم بينما انهارت الأرض تحته، في حين مزقت موجة الصدمة الناتجة الأنقاض المحيطة وأرسلت الحطام متطايرًا في كل اتجاه.
ثم تبعه آخر.
بووم——!
ثم آخر.
بووم——!
هبطت عشرات الأشعة من السماوات واحدة تلو الأخرى، تقصف نفس الموقع بلا هوادة وكأنها تحاول محو فانيتاس أستريا من الوجود نفسه.
اختفت ساحة المعركة أمام الضوء بينما تبخر الحجر، وذاب الفولاذ، وتحولت أجزاء كاملة من القصر المدمر إلى لا شيء.
حتى الحصادون أُجبروا على التراجع عدة خطوات لتجنب الوقوع في نطاق الانفجار.
“استمروا!”
زأر داميان: “لا تتوقفوا عن الترتيل!”
أطاع السحرة على الفور.
تساقط العرق على وجوههم.
تقاطر الدم من أنوفهم.
بدأ العديد منهم بالفعل يعانون من الارتداد بسبب الكم الهائل من الطاقة السحرية التي يجبرونها عبر التشكيل، ومع ذلك لم يجرؤ أي منهم على التوقف.
بووم——!
هبط شعاع آخر.
ثم آخر.
وآخر.
بدا العالم نفسه وكأنه يغرق تحت بحر لا نهاية له من الضوء بينما استمر القصف بلا هوادة، رافضًا منح هدفه حتى لحظة للتنفس.
حتى من مسافة بعيدة، شهدت الساحرة العظمى سوليت الظاهرة.
بدت السماوات نفسها وكأنها انفتحت.
هبطت أعمدة شاهقة من الإشعاع واحدة تلو الأخرى على موقع واحد، مضيئة العاصمة بأكملها ومحولة الليل إلى نهار.
بجانبها، حدقت أستريد في المشهد البعيد.
“إنه قادم من القصر الإمبراطوري...”
“إذن...”
“الأستاذ.”
لم يحتج أي منهما لقول أي شيء آخر.
بدون كلمة أخرى، تسارع الاثنان نحو مصدر الاضطراب، متحركين عبر الشوارع المدمرة والهياكل المنهارة بينما استمرت أعمدة الضوء البعيدة في قصف القصر الإمبراطوري دون توقف.
أثناء تحركهما، ضيقت سوليت عينيها.
“هذا التعويذة... إنها سلم يعقوب.”
“آه؟”
رمشت أستريد.
الاسم وحده كان كافيًا لمباغتها.
سلم يعقوب.
تعويذة من المستوى السيادي يُقال إنها أُنشئت بواسطة الحاكمة لومين نفسها.
كانت واحدة من أعظم معجزات الكنيسة المقدسة ومن بين أكثر التعاويد تدميراً المسجلة في تاريخ البشرية.
متطلبات الطاقة السحرية وحدها كانت عبثية، وتعقيد التعويذة يلامس المستحيل.
علاوة على ذلك، فإن مقدار التحضير اللازم لإلقائها بنجاح جعلها غير عملية في معظم المواقف.
حتى سوليت لم تستطع إلقاءها بمفردها.
بصفتها الساحرة العظمى الحالية، وقفت في قمة السحر الحديث، ومع ذلك حتى هي ستحتاج إلى ساحر قادر آخر على الأقل لاستدعاء سلم يعقوب بشكل صحيح.
هذا يعني أنه، هناك داخل القصر الإمبراطوري، لابد أن يكون العديد من رجال الدين قد تجمعوا لغرض وحيد هو إلقاء مثل هذه التعويذة.
أثناء شق طريقهما إلى المشهد، كان العديد من الفرسان قد تجمعوا بالفعل حول المنطقة.
في اللحظة التي تعرفوا فيها على الساحرة العظمى والأميرة، تغيرت تعابيرهم على الفور.
“ن-نحن بحاجة إلى مساعدتك أيتها الساحرة العظمى!”
أومأت سوليت برأسها ببساطة.
دون إضاعة أي وقت، مُنحت هي وأستريد الدخول على الفور.
في اللحظة التي دخلا فيها، أصبح نطاق العملية واضحًا.
كان هناك بالفعل العديد من رجال الدين الحاضرين.
تساقط العرق على وجوههم، وكانت أنفاسهم متقطعة.
ومع ذلك، وعلى الرغم من إرهاقهم الواضح، لم يتوقف أي منهم عن الترتيل وهم يحافظون باستمرار على سلم يعقوب، مغذين كميات هائلة من الطاقة السحرية في التعويذة بينما يهبط عمود تلو الآخر من الضوء على ساحة المعركة.
“أ-أيتها الساحرة العظمى؟”
نادى صوت مألوف.
استدارت سوليت برأسها.
“إيريدل؟”
“ل-لا يمكن...”
حدقت فيها المرأة بعدم تصديق: “أنتِ... حية...؟”
المقتربة من سوليت لم تكن سوى إيريدل فيرميليون.
بدت نائب الأدميرال في حالة من الذهول التام.
بالنظر إلى الظروف المحيطة بالثيوقراطية قبل شهرين، افترض الكثيرون منذ فترة طويلة أن سوليت قد هلكت.
لحسن حظهم، ثبت أن هذا الافتراض غير صحيح.
كان اللقاء قصيرًا.
كانت هناك أمور أكثر إلحاحًا في متناول اليد.
وفقًا لإيريدل، كانت هذه العملية نتيجة جهد مشترك بين قوى متعددة.
ساهمت سيادة زيفران، وإمبراطورية إيثيريون، والهيمنة السماوية، والتحالف الظلي، والحصادون جميعًا بالموارد والقوى العاملة والاستخبارات لتحقيق هدف واحد.
فانيتاس أستريا.
الخطة نفسها كانت بسيطة نظريًا.
سيعمل الحصادون كطعم، أو ربما بدقة أكبر، كتضحية.
كان دورهم هو إبقاء فانيتاس مشغولاً لفترة كافية ليتمكن رجال الدين والسحرة الداعمون من تأسيس والحفاظ على سلم يعقوب بالكامل.
بمجرد أن تصبح التعويذة قيد التشغيل، ستقصف القوات المجتمعة موقع فانيتاس باستمرار مع منعه من الهروب من ساحة المعركة المحددة.
نظريًا، سيغمر القصف الذي لا هوادة فيه دفاعاته في النهاية ويبخره.
كان هذا هو الهدف وراء العملية، والسبب الذي جعل العديد من الأمم والمنظمات تختار التعاون رغم خلافاتها.
في مواجهة خصم مثل فانيتاس أستريا، أي شيء أقل من ذلك كان ليكون غير كافٍ.
كانت استراتيجية مكلفة بشكل عبثي.
كان عدد الأشخاص المطلوبين للحفاظ على التعويذة مذهلاً بالفعل.
كان مقدار الطاقة السحرية المستهلكة يلامس الجنون، وعانى الحصادون أنفسهم من خسائر كارثية لمجرد شراء ثوانٍ إضافية.
ومع ذلك، وعلى الرغم من كل ذلك، لم يعتقد أي من الحاضرين أن لديهم أي بديل.
بعد كل شيء، كانوا يحاولون قتل أخطر رجل على قيد الحياة.
حينها حدث الأمر.
“أراكسيس.”
تشقق——!
في طرفة عين، قبل أن يتمكن أي شخص حتى من معالجة ما حدث، تحطم سلم يعقوب.
تشقق عمود الضوء الهائل مثل الزجاج.
كان مشهدًا مستحيلاً.
تعويذة من المستوى السيادي يُقال إنها أُنشئت بواسطة الحاكمة نفسها، معجزة صمدت عبر التاريخ وكانت من بين أعظم التعاويد التي تم تصورها على الإطلاق، تحطمت أمام أعين الجميع.
“...”
“...”
“...”
“...”
حل الصمت على ساحة المعركة.
توقف رجال الدين عن الترتيل.
تجمد الحصادون الناجون.
حتى السحرة المسؤولون عن الحفاظ على التعويذة لم يتمكنوا إلا من التحديق للأعلى بعدم تصديق قبل أن يسقطوا على ركبهم.
“لقد... انتهى...”
عالياً فوق السماوات، حجبت صورة ظلية سوداء كالمداد السماء نفسها، حاجبة حتى ضوء القمر.
امتد شكلها الهائل إلى ما هو أبعد من الاستيعاب، متقزمًا كل شيء تحته وكأن العالم نفسه أصبح ضئيلاً بالمقارنة.
ثم فتحت عيناها.
عيون بلون الجمشت.
عيون بدت وكأنها تنتمي لشيء وُجد قبل البشرية نفسها بزمن طويل.
في اللحظة التي سقطت فيها تلك العيون على ساحة المعركة، هبط ضغط ساحق.
وفي تلك اللحظة، فهم الجميع.
كل ما فعلوه حتى الآن كان بلا معنى.
شعر كل شيء فجأة بأنه ضئيل تحت الشكل الملوح لأراكسيس.
لم يهاجم التنين الأسود حتى، بل نظر في اتجاههم فقط.
وهذا وحده كان كافيًا لسحق ثقتهم.
“...!”
“...!”
“...!”
بعيدًا في الأسفل، تحت الظل الذي يلقيه ذلك الوجود الوحشي، وقف كيان واحد.
“ه-هذا سخيف...!”
تعرضت ملابسه لبعض الضرر من سلم يعقوب.
احترقت أجزاء عديدة من زيّه.
ومع ذلك، وبصرف النظر عن ذلك، بقي سليمًا تمامًا، دون قطرة دم واحدة.
ليس هناك مؤشر واحد على أنه تحمل للتو واحدة من أقوى التعاويد التي كانت البشرية قادرة على إنتاجها.
كان المشهد كافيًا لدفع الناس إلى اليأس.
لقد جمعوا الموارد المشتركة لأمم متعددة.
قاموا بتعبئة الكنيسة، والحصادين، وسحرة لا يحصى، وبعض من أقوى الأفراد الأحياء.
ومع ذلك، فشل هجومهم الأعظم.
واقفًا تحت التنين الأسود، مع ظلام السماوات فوقه وساحة المعركة الصامتة من حوله، بدا الرجل أقل شبهاً بكائن بشري وأكثر شبهاً بكارثة تقف في مركز كارثة أخرى أعظم.
مثل التنين في الأعلى نهاية العالم.
والرجل في الأسفل هو من جلبها.
شيطان فوق كل الشياطين.
طاغية بين كل الطغاة.
الإمبراطور بلا تاج.
“...”
فانيتاس أستريا.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]