الفصل 3: فانيتاس أستريا [2]
________________________________________
دخل فانيتاس إلى المكان الفخم وشارلوت، أخته، إلى جانبه.
كانت القاعة ضخمة، بأرضيات رخامية مصقولة لتلمع كالمرايا.
تدلت ثريات كريستالية من السقف، وضجت الغرفة بأحاديث هادئة. اختلط النبلاء في مجموعات صغيرة، حيث امتزجت ضحكاتهم وأصواتهم بالموسيقى الكلاسيكية التي كانت تعزف في الخلفية.
أطّرت ستائر مخملية غنية النوافذ الطويلة، وتحرك الخدم بزي رسمي بين الضيوف، حاملين صواني المشروبات والمقبلات.
'...تبًا.'
أخذ فانيتاس نفسًا عميقًا وهو يحاول مجاراة الخطوات الواثقة للنبلاء من حوله.
ألقى نظرة على شارلوت، التي كانت تتحرك برشاقة دون عناء، ووجهت له إيماءة مطمئنة.
"هل أنت متوتر؟" ارتفعت شفتا شارلوت وقهقهت. "عادة ما تكون هادئًا وواثقًا في مثل هذه الأجواء، أكثر مني حتى. ما الخطب؟"
"لا شيء،" هز فانيتاس رأسه. "فقط... معدتي تؤلمني."
"ما زلت؟ لا أعرف أين الحمام."
"ليس هذا ما قصدته....."
"متوتر إذن؟" نظرت إليه شارلوت مرة أخرى، تقيس رد فعله.
"ربما؟"
"مع ذلك، لقد اجتزت امتحان ترخيص الارتقاء ضمن أفضل عشرين. على الأقل، يجب أن تكون فخورًا." قالت شارلوت، ولفت ذِكرها للتفاصيل انتباه فانيتاس.
"نـ-نعم، أنتِ محقة..." لاحظ فانيتاس التفاصيل.
امتحان ترخيص الارتقاء؟
ما هذا بحق الجحيم؟
لم يجتز أي امتحان من هذا القبيل على الإطلاق!
"أوه، فانيتاس؟"
قطع صوت ناعم حديث الشقيقين.
عندما استدار، ما قابله بصره كانت امرأة ذات شعر بني بندقي وعينين زرقاوين آسرتين.
"أنت هنا."
"نعم؟"
هذه هي...
لا يمكن الخطأ في ذلك.
"تبدو كأنك رأيت شبحًا~"
"...مديرة إلسا؟"
"سررت برؤيتك مرة أخرى يا أستاذ،" قالت إلسا.
بالفعل، كانت إلسا هيس. المديرة المعينة لبرج جامعة سيلفر.
لقد كانت شخصية غير قابلة للعب شهيرة في مجتمع المنتديات بسبب مظهرها الجذاب.
في الواقع، كان يقسم بجدية أنه رأى رسومات معجبين من فئة R18 لها على الإنترنت.
لكن في مكان ما من سير الأحداث، كان هناك غضب بخصوص وفاتها التي تمت خارج الشاشة.
التفتت إلسا نحو شارلوت، التي بدت مذهولة لرؤيتها.
"مرحباً،" ابتسمت إلسا لها ابتسامة صغيرة.
رمشت شارلوت عينيها واستجمعت نفسها. ثم قدمت انحناءة خفيفة وقدمت نفسها.
"تحياتي، مديرة إلسا. أنا شارلوت أستريا، طالبة في السنة الأولى بجامعة سيلفر."
"أوه؟ أخت أستاذنا الصغيرة؟"
"...نـ-نعم،" أومأت شارلوت برأسها بحرج.
استرخت شارلوت قليلاً، وخف وضعها المتصلب.
ثم التفتت إلسا نحو فانيتاس، الذي كان غارقًا في أفكاره.
'أقسم أنها كانت خلفية لجهاز زميلي الأكبر في إحدى المرات....'
"همم~ ماذا تفكر فيه يا فانيتاس؟"
'لا، أنا محق، إنها هي بالتأكيد.'
"إيه؟ فانيتاس، لماذا تنظر إليّ هكذا؟"
'إذن هذه المرأة كانت السبب في أن زوجة زميلي الأكبر تركته، هاه؟'
"آه، أنا... لا أعرف إذا كان يجب أن أفسر هذا بطريقة خاطئة. لكنك صغيرة بعض الشيء... آه، صغيرة جدًا بالنسبة لذوقي...."
'أفهم الجاذبية يا زميلي الأكبر. لكن لا أعتقد أن خسارة زوجتك بسبب هوسك كان يستحق ذلك....'
"يا إلهي، على الأقل تحدث بصوت عالٍ!"
"نعم؟"
استيقظ من أفكاره عندما صرخت المديرة إلسا.
"..."
ارتفعت حواجب فانيتاس، ملاحظًا التعبير الذي كانت إلسا ترسمه. بدا وجهها كحبة طماطم.
"ما الخطب—" توقف فانيتاس.
"يا مديرة، إلى هنا!"
صدح صوت عميق، يحث إلسا.
"سـ-سأعود حالاً، فـ-فانيتاس."
"حسناً؟"
نظر فانيتاس إلى الأساتذة الآخرين أولاً. بعضهم كان يوجه له نظرات استنكار. ومع ذلك، بمجرد أن قابل نظراتهم، تحولت بسرعة إلى خوف.
"..."
اختفت إلسا بعد ذلك التفاعل القصير. "يا إلهي~!"
رمشت شارلوت عينيها، ثم التفتت لتنظر إلى أخيها.
"هل تستهدف المديرة؟"
"ماذا؟"
تستهدف؟
أي نوع من الهراء هذا.
ثم، نظر حوله، متفحصًا الأرستقراطيين الذين كانوا يتسكعون.
روى له سرد اللعبة عن الأستاذ المارق، فانيتاس أستريا، المتهم بمزاعم خطيرة.
ومع ذلك، لم يكن لديه أي فكرة على الإطلاق عن كيفية ظهور تلك المزاعم.
لقد تصرف ببساطة وفقًا للمهام الموكلة.
ولكن إذا كان الأمر كذلك، فمن المحتمل جدًا أنه كان زميل أستاذ في الجامعة.
بدأ الأمر بالشائعات، ثم الأدلة الصارخة، ثم الاضطهاد، مما أدى في النهاية إلى معركة الزعيم.
ولكن من؟
يمكن أن يكون أي شخص. الأساتذة، الذين بدوا مستائين منه. بل يمكن أن تكون إلسا نفسها.
بالفعل، يمكن أن يكون المشتبه به الرئيسي أي شخص حاضر في المأدبة.
عندما بدأت اللعبة، كان فانيتاس أستريا بالفعل مشبوهًا بشكل غريب.
ومع ذلك، لم يكن متأكدًا تمامًا في أي نقطة زمنية من قصة اللعبة هو.
دارت أفكاره في دوائر بينما كان يصوغ النظريات والتكهنات.
لكن في النهاية، لم يؤدِ ذلك إلى شيء.
"هاااه..."
تنهد فانيتاس، مدركًا أنه يجب عليه التفاعل مع النبلاء من حوله، فقط حتى يتمكن من إظهار نفسه بصورة إيجابية.
"دعوني أقدم لكم أخي."
تحدثت شارلوت، مخرجة إياه من أفكاره بينما استدار إلى الجانب.
كانت هناك ثلاث فتيات حول شارلوت. على الأرجح، صديقاتها في المدرسة الثانوية.
قدمت شارلوت فانيتاس لأصدقائها، حيث أومأ فانيتاس برأسه بابتسامة ساحرة على وجهه.
"أتطلع إلى حصتك يا أستاذ. من فضلك كن لطيفًا معي."
تحدثت إحدى الفتيات النبيلات. كانت صغيرة القد نسبيًا، أقصر بكثير من شارلوت.
"سأبذل قصارى جهدي." قال فانيتاس.
ثم، اقترب من أذن شارلوت. كان هناك سؤال في ذهنه.
"هل أنتِ في صفي أيضًا؟"
همست شارلوت ردًا. "ألم تتفحص جدول حصصك؟"
"...لـ-لا."
لم تتمالك شارلوت نفسها إلا أن قهقهت. "لا، لا يُسمح للأقارب بالتسجيل في دورة يدرسها أحد أفراد العائلة."
"...آه، صحيح."
"ما بك؟ تبدو كثير النسيان اليوم،" نظرت إليه شارلوت.
"هل هذا صحيح؟ هاها."
كان هناك العديد من النبلاء الآخرين، الذين تربطهم علاقة راسخة بعائلة أستريا، اقتربوا منه.
بدا وكأنهم يريدون التحدث مع فانيتاس، لكن شارلوت كانت دائمًا تجيب بدلاً منه.
ومع ذلك، تمكن فانيتاس من جمع قدر لا بأس به من المعلومات بمجرد التنصت على المحادثات القريبة.
قدم له الأرستقراطيون من جميع الأعمار الثناء، معربين عن آمال كبيرة لهذا الفصل الدراسي.
ومع ذلك، لم يبدوا صادقين. كان بإمكانه معرفة ذلك بمجرد الملاحظة.
جاء الكثيرون من فروع مرموقة، بما في ذلك قسم السحر و"نظام الحملة الصليبية".
ومع ذلك، كلهم قالوا له نفس الشيء.
—أنا متحمس لرؤية ما يخبئه هذا العام الساحر صاحب أسرع سرعة إلقاء مسجلة.
يتطلب السحر عادة تراتيل لطباعة الدوائر وإحياء التعويذات.
ولكن على ما يبدو، حطم فانيتاس الرقم القياسي لأسرع إبداع سحري في التاريخ.
ومع ذلك، لم يخبره أحد قط عن إلقائه بلا تراتيل.
مما عرفه عن اللعبة، كان الأشخاص الموهوبون يمتلكون سمات فريدة تُعرف باسم الوصمة.
إذا كان قد بدأ بإحصائيات فانيتاس الأساسية، فهذا يعني أنه من المرجح جدًا أن فانيتاس كان يخفي وصمته.
الآن بعد أن فكر في الأمر، خلال معركة الزعيم ضد فانيتاس، كان إلقاؤه سريعًا بالفعل.
ولكن بعد ذلك، نشأ سؤال آخر في ذهنه.
انحنى نحو شارلوت مرة أخرى، وهمس، "لماذا استضافت العائلة الإمبراطورية هذه الحفلة مرة أخرى؟"
كان هناك الكثير من الأرستقراطيين هنا، بالتأكيد. لكنها لم تبدُ وكأنها تجمع حصري لطلاب وخريجي برج جامعة سيلفر.
نبلاء من جميع الخلفيات، قادمين من أبراج جامعية مختلفة، ملأوا الغرفة.
"ألم تقرأ محتويات الرسالة؟"
"نسيت..."
"هل هذا صحيح؟" أمالت شارلوت رأسها، وكانت على وشك قول المزيد عندما—
خفوت—!
خفتت الأضواء، وتوهج ضوء كاشف في منتصف الدرج.
على الفور، ساد الصمت في الغرفة.
صدح صوت في أرجاء القاعة.
—نقدم لكم أميرة إمبراطورية إيثريون.
وسط الإعلان، انحنت شارلوت قرب فانيتاس، هامسة، "إنها احتفال بالأميرة. لقد اجتازت اختبار القدرة الدراسية للجوهر (ESAT) وحلت في المركز الثاني إجمالاً."
"الثاني؟"
في اللعبة، كانت دائمًا في المركز الثالث، بينما كان اللاعب في المركز الأول. أدرك الآن أنه لا يوجد لاعب.
على أي حال، كان الدرس التعليمي للعبة هو امتحان دخول ESAT.
ومع ذلك، لم يتمكن من قياس صعوبته بشكل مناسب. لقد كانت مجرد لعبة تعليمية بنظام الإشارة والنقر باستخدام الفأرة ولوحة المفاتيح، في النهاية،
ثم، مع انتهاء الإعلان، تحول الضوء الكاشف، ملتقطًا شخصية في أعلى الدرج.
تقدمت فتاة جميلة ذات شعر أشقر متدفق وعينين ذهبيتين كالجواهر، تنزل برشاقة في فستان يتلألأ مع كل خطوة.
"...إنها هي،" همس فانيتاس تحت أنفاسه.
أدرك الآن في أي نقطة زمنية من قصة اللعبة هو.
جاء الإعلان مرة أخرى.
—أستريد بارييل إيثريون، الثالثة في ترتيب وراثة العرش.
"البداية تمامًا."