الفصل 4: فانيتاس أستريا [3]
________________________________________
ألقت أستريد نظرة حول القاعة، وهي تشعر بالإرهاق.
إن سيل التهاني المتواصل من نبلاء إمبراطورية إيثريون بدا أشبه بالإهانة منه بالتكريم.
هل كانوا يمدحونها على المركز الثاني؟
هذه الحفلة... لم تطلبها قط.
ومع ذلك، أصر والدها، الإمبراطور، ديكادين إيثريون عليها.
لقد نسي الجميع في هذا المكان تمامًا حقيقة وجود شخص قد تفوق عليها.
حتى شخص عادي.
"عزرا كايلوس...."
كان الاسم تذكيرًا واحدًا بعدم كفاءتها.
كان ذلك كراهية لعدم كفايتها أكثر من كراهيتها للشخص نفسه.
وهل كانت تُمدح على ذلك؟
أرادت أن تكون الأفضل تمامًا مثل أسلافها.
لترقى إلى اسمها كـ إيثريون.
لكن الواقع غمرها مثل موجة مد.
أستريد، التي كانت دائمًا الأفضل في سنوات أكاديميتها، تم تجاوزها بسهولة هكذا.
إنها، على أي حال، شعرت وكأنها مجرد سمكة كبيرة في بركة صغيرة.
كان العالم واسعًا، مليئًا بالمواهب في كل مكان التفتت إليه.
بالطبع، كانت أستريد مؤهلة للالتحاق بـ برج جامعة سيلفر.
فقط أفضل 100 ناجح كانوا مؤهلين للالتحاق بـ برج جامعة سيلفر، بعد كل شيء.
بالإضافة إلى ذلك، يمكن لأي شخص اجتاز اختبار القدرة الدراسية للجوهر (ESAT) الالتحاق بأي برج جامعي حسب ترتيبه.
عبر القارة وقفت ستة أبراج جامعية مرموقة، مرتبة بترتيب صارم: سيلفر، فيريديان، سيروليان، إيمبر، أميثيست، وأمبر.
فقط الأوائل من 100 إلى 250 يمكنهم الالتحاق بأي برج باستثناء سيلفر.
أولئك الذين احتلوا مراتب من 251 إلى 500 فقدوا الوصول إلى سيلفر وفيريديان.
بحلول المراتب من 500 إلى 1000، كانت سيلفر وفيريديان وسيروليان بعيدة المنال.
بالنسبة للمراتب من 1000 إلى 2000، لم يتبق سوى إيمبر، أميثيست، وأمبر.
أبعد من ذلك، للمراتب من 2000 إلى 5000، كان برج أمبر هو الخيار الوحيد — نقطة الدخول إلى السحر لمن هم أدنى في التسلسل الهرمي.
"أميرة؟"
رمشت أستريد، وقد سُحبت من أفكارها عندما قطع صوت ما الصمت.
رفعت رأسها، ووقف زملاء نبلاء أمامها، متعطشين لاهتمامها.
كان بعضهم وجوهًا مألوفة — زملاء دراسة سابقين من سنوات أكاديميتها، وآخرون أسماء معروفة داخل دوائر النبلاء.
"تهانينا على امتحانك، أميرة!"
"المركز الثاني في اختبار القدرة الدراسية للجوهر (ESAT) أمر رائع!"
لكمة في الأمعاء.
"...شكرًا لك."
أجبرت نفسها على ابتسامة مهذبة، على الرغم من أن كلمات المدح والتهاني السطحية بدأت تتداخل مع بعضها البعض.
بقيت نظرة أستريد في مكان آخر. كان هناك المزيد من النبلاء الذين يرغبون في الاقتراب منها.
لكن ما لفت انتباهها كان المرأة ذات الشعر الأسود الفاحم والعيون الجمشتية.
بالطبع، كانت تعرف من هي.
شارلوت أستريا، نبيلة من عائلة فيكونت.
بسبب الشائعات المشكوك فيها التي أحاطت بعائلتها، غالبًا ما كانت هدفًا للتنمر.
على الرغم من افتقارها للموهبة الطبيعية، لم تكن شارلوت غير كفؤة. كانت من النوع الذي، على الرغم من الظروف القاسية، يعيش بهدوء ويدرس بجد.
لهذا السبب، احتلت شارلوت المرتبة 99.
لكن مرة أخرى، لم يكونا يعرفان بعضهما. الدعوات كانت كلها آلية، أُرسلت إلى كل نبيل يقيم في العاصمة.
"هاه؟"
شيء ما لفت انتباه أستريد.
رجل وسيم، كان يحمل شبهًا لافتًا بشارلوت.
لم يتبادر إلى ذهنها أي شخص آخر سوى شخص واحد.
"فانيتاس أستريا....؟"
أستاذ في برج جامعة سيلفر.
هو، الذي كان يُشاد به ذات مرة كعبقري في الماضي، بسبب سرعة إلقائه السحر.
لكن في منتصف سنوات دراسته الجامعية، واجه فانيتاس أستريا قيودًا.
سرعان ما بدأت شائعات غريبة تنتشر حوله. لكن لم يكن هناك دليل قاطع.
بعد أن سمعت عنه لبعض الوقت، أرادت أستريد أن تقيم شخصيته.
"أميرة؟"
عاد انتباه أستريد إلى مجموعة النبلاء.
"نعم؟"
سأل أحد النبلاء: "هل رأيت الزينة؟" وأضاف: "يقول أبي أنهم استوردوا كل شيء من سيليستين."
أومأت أستريد برأسها، وهي تنظر حولها. "إنه جميل، لكنه مبالغ فيه قليلاً، ألا تعتقد ذلك؟"
ضحك نبيل آخر بخفة. "الأفضل فقط للأميرة! هل سمعت عن المأدبة؟"
"أوه، المأدبة!" صفقت فتاة بجانبها بيديها. "سمعت أنهم أحضروا طهاة من زايفران!"
تدخل صبي قريب قائلاً: "هل جربت المعجنات؟ إنها لا مثيل لها!"
كانت محادثة أطفال مدللين. أرستقراطيون صغار يجهلون العالم الحقيقي.
حتى الأساتذة جاءوا لتهنئة أستريد.
لكن، وسط تدفق الحديث، وجدت نظرتها تتوقف عند الأستاذ الوحيد الذي لم يقترب منها أبدًا.
"..."
قبل أن تدرك ذلك، لم يكن موجودًا في أي مكان، تاركًا أخته تأكل بمفردها على الطاولة.
هل كان يخطط لشيء سيء؟
"اللعنة، مرة أخرى!؟"
تمتم فانيتاس بمجرد أن أصبح وحده.
سارع الخطى، مندفعًا عمليًا إلى الحمام وواجدًا أقرب مقصورة وهو يمسك بطنه.
ما أكله فانيتاس قبل أن يتناسخ هنا لم يكن يتفق معه بوضوح.
لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية إلقاء سحر التطهير على الإطلاق.
لذا، قام فانيتاس فقط بقضاء حاجته بيأس ورضا.
بينما كان صوت الماء يتساقط يتردد صداه تحته، تأمل فانيتاس.
'أستريد، هاه؟'
'كانت تحدق بي بالتأكيد.'
بغض النظر عن اختيارات اللاعب، كانت أستريد دائمًا متورطة في اعتقال فانيتاس أستريا.
'إنها تشك بي.'
ولم يكن لديه أي فكرة عن ماضي فانيتاس بعد.
"أوف...!"
تحولت الثواني إلى دقائق.
لم تتوقف!
بطنه كان لا يزال يؤلمه!
فكرة مفاجئة خطرت بباله في تلك اللحظة.
"سحر التطهير!"
لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية القيام بذلك على الإطلاق.
ولكن مع ذلك، كان لديه وصمة لمثل هذا الموقف.
"حاكم، آمل أن ينجح هذا."
قبض فانيتاس على بطنه وأغمض عينيه.
「السيادة الصامتة」
◆ يسمح بإلقاء التعويذات من خلال النية الصرفة، مع تدفق السحر مباشرة من الفكر، صامتًا وسريعًا كامتداد للإرادة.
توهج دفء خفيف، ولجزء من الثانية، غمرته الراحة.
لكن بعد ذلك.
"أوف... ما زال يؤلم!"
تنهد، مدركًا أن محاولته لسحر التطهير لم تفعل أكثر من تشتيت انتباهه.
مرت الدقائق ببطء، وعقله يحاول يائسًا استدعاء أي شيء يشبه تعويذة تطهير.
'فكر، فكر!'
أخيرًا، وكأنه من شدة اليأس، همس.
"غايا وأكوا....!"
أغمض عينيه، مركزًا على رمزي غايا وأكوا اللذين تذكرهما من اللعبة.
المشكلة، مع ذلك، كانت أن الرموز وحدها لم تكن كافية لتشكيل تعويذة.
كان يعلم أنه يحتاج إلى الهيكل الصحيح، مثل وحدات البناء في معادلة.
تصور تدفق الطاقة، يرتبها ذهنيًا كصيغة، ويركز على كل "عقدة" كما لو كان يعين قيمًا لـ المتغيرات.
'غايا للتأصيل، أكوا للتطهير.'
تكونت دائرة بطيئة وثابتة، تسترشد بسلسلة مستقرة من "الوظائف" تجري في ذهنه.
لقد تصور عمليًا أستاذه خلال سنوات دراسته الجامعية، وهو يدرس صيغ الحساب.
بطنه المستدير، النظارات....
مزاعم الاعتداء الجنسي!
'ذلك الأستاذ!'
نبض لمعان خافت من الطاقة عبر جسده.
بمجرد أن تمسك بهذا التوازن، بدأ الألم يتلاشى.
زفر بارتياح، متمتمًا لنفسه.
"إنه مثل... تحديد المعاملات الصحيحة. من كان يعلم أن حساب التفاضل والتكامل الذي علمه معتدٍ جنسيًا سيساعدني في وقت مثل هذا!؟"
خرج فانيتاس من المقصورة بعد ذلك بفترة وجيزة وغسل يديه.
حدق في انعكاسه للمرة السادسة أو التاسعة على الأرجح اليوم.
بعد كل شيء، كان مختلفًا تمامًا عن وجه تشاي إيون-وو.
إن أي شيء، لقد بدا أكثر وسامة الآن.
أو ربما كان النرجسي الذي بداخله هو من يتحدث؟
ضيّق فانيتاس عينيه، محدقًا بعمق في حدقتان جمشتيتان انعكاسه.
"مهما حدث هنا، لن يعرف أحد."