الفصل 67: مذكرات [1]
________________________________________
كاد أن يصل.
مرت ثلاث ساعات منذ بدأت رحلة القطار. محطة واحدة متبقية، ثم المحطة التالية ستكون إيستل.
نظر حوله. لم يستيقظ أي من الركاب في مجال رؤيته حتى الآن.
فجأة، لفت وميض حركة انتباهه من زاوية عينه.
دون أن يستدير، مد فانيتاس يده في ذلك الاتجاه وأطلق تعويذة شفرة الرياح. شقّت القوة الهواء، مبعثرة الشكل على الفور.
"هذا يجعلها 93،" تمتم، وهو يخفض يده.
بين الفينة والأخرى، كانت روح المافيا تكشف أجزاءً من نفسها. لم يكن تهديدًا حقيقيًا أو أي شيء. مجرد إزعاج طفيف وهدر للـ مانا.
"تنهد."
تنهد، مرر يده في شعره، واتكأ إلى الخلف.
تحولت نظراته إلى النافذة، مراقبًا المناظر الطبيعية تتلاشى بسرعة. كان القطار لا يزال يتحرك بثبات نحو إيستل.
تحرك الركاب الذين لم يكونوا سحرة بين الحين والآخر، متجهين إلى عربة الطعام أو لمجرد مد أقدامهم.
كان جميع من على هذا الطريق إلى إيستل يعلمون بالظاهرة. كانت قاعدة ضمنية عدم التساؤل عن سبب نوم العديد من الركاب.
لكن الوافدين لأول مرة، غالبًا ما بدوا حائرين. لكن ملصقات التحذير المنتشرة في كل عربة أوضحت الأمر بوضوح:
[تحذير: لا تفزعوا إذا نام الجميع في عربتكم. هذا حدث طبيعي للسحرة المتجهين إلى إيستل. يرجى التزام الهدوء.]
في تلك اللحظة، ظهر وميض آخر بالقرب من السقف. خصلة من روح المافيا كانت تختبره مرة أخرى.
"تشه."
طرقع بلسانه، ودوامة رياح اندفعت عبر العربة، مبعثرة الخصلة كالدخان.
نظر إلى أستريد. كانت لا تزال فاقدة الوعي. صدرها ارتفع وانخفض بإيقاع ثابت.
بقاءها على هذا الحال كل هذه المدة يعني أنها لم تجد طريقة لتتحرر من الروح بعد.
لكن ذلك لم يهم. بمجرد وصولهم إلى إيستل، ستنتهي الظاهرة، وستستيقظ أستريد، بالإضافة إلى بقية الركاب الفاقدين للوعي.
ومع ذلك.
لم يستيقظ أي من السحرة داخل مقصورة كبار الشخصيات.
توقف القطار، ثم بدأ بالحركة مرة أخرى بعد توقف قصير.
عبس فانيتاس.
بالنسبة للسحرة الذين ظلوا فاقدين للوعي عند وصول القطار إلى محطتهم، كان الطاقم يضمن إنزالهم في المحطة الصحيحة.
لهذا السبب، كان على الركاب تحديد وجهتهم قبل الصعود. بمجرد إنزالهم في المحطة، سيتلقون الحماية حتى يستيقظوا.
لكن هذا لم يكن الحال دائمًا. كانت هناك حالات لم يستيقظ فيها السحرة أبدًا بسبب تغلب الأرواح على قوتهم العقلية.
اتكأ إلى الخلف في مقعده ووضع ذراعيه.
بعد ساعة، تباطأ القطار مرة أخرى أخيرًا. نهض فانيتاس، مثبتًا نفسه بينما توقف القطار.
——.....
أصدر نظام الإعلان أزيزًا، لكن لم يكن هناك صوت.
نظر إلى خارج النافذة.
....
....لم تكن هذه إيستل.
كانت المحطة بالخارج مظلمة. الرصيف كان فارغًا. لم يكن هناك موظفون، ولا ركاب ينتظرون الصعود.
أطلق القطار صفيرًا خفيفًا وبدأ يتحرك مرة أخرى قبل أن يتمكن فانيتاس من إلقاء نظرة فاحصة.
"ماذا بحق الـ...؟"
نظر مرة أخرى إلى أستريد. كانت لا تزال فاقدة الوعي، ثم نظر إلى بقية الركاب.
....
في تلك اللحظة، استدار فانيتاس إلى الجانب. كان من المفترض أن تكون المحطة الأخيرة إيستل. مرت أربع ساعات منذ مغادرة القطار، لكنه كان لا يزال يتحرك.
"يا!" صرخ. "يا لقيط المافيا! تعال إلى هنا!"
لا رد.
عبس، جلس مرة أخرى ونظر من النافذة. على أحد الجانبين، رأى جبلًا أمامه شجرة وحيدة. على الجانب الآخر، منحدر صخري حاد.
ضاقت عيناه وهو يراقب المشهد.
توقف القطار مرة أخرى. نهض فانيتاس ومسح العربة بنظره، ملاحظًا الركاب الذين ما زالوا نائمين. بعد لحظات، استأنف القطار رحلته.
....
هذا جعلها المحطة التاسعة. كان من المفترض أن تكون إيستل الثامنة.
"هاها...."
ضحكة خافتة أفلتت من شفتيه.
عندما توقف القطار للمرة العاشرة، أولى فانيتاس اهتمامًا أكبر للمحيط.
تثبتت نظراته على الشجرة، متتبعًا الخطوط المحفورة في اللحاء.
عشر علامات.
تمامًا كما كان من قبل.
بدأ القطار يتحرك مرة أخرى، والجبل والمنحدر يتلاشيان بسرعة أمام النافذة. عندما وصل إلى المحطة الحادية عشرة، نهض فانيتاس ودرس الشجرة مرة أخرى.
لا تزال عشر علامات. لا واحدة أكثر، ولا واحدة أقل.
"فهمت...."
أدرك الحقيقة.
"الشجرة هناك، لكن هيكل المحطة يتغير لتجنب إدراكي."
كان في حلقة مفرغة.
طوال هذا الوقت، كان محتجزًا في نفس الدورة.
"ومع ذلك، كانت نفس المحطة، فقط بتعديل طفيف...."
وربما، تمامًا مثل أستريد والآخرين، كان فاقدًا للوعي في العالم الحقيقي.
كانت هناك أرواح قوية قادرة على التغلب على الدفاعات العقلية للساحر. لم تكن هذه معلومة شائعة، خاصة في البداية، عندما لم تكن الطبيعة الحقيقية لهذه الأرواح مفهومة على نطاق واسع.
على أي حال، كان أبرزها أبيس وكرونووا.
أبيس كانت روحًا معروفة بحبس الناس في حلم واقعي لدرجة أنهم ظلوا غير مدركين أنهم يحلمون.
الوسيلة الوحيدة للهروب كانت العثور على المخرج المخفي داخل الحلم.
أخرى كانت كرونووا، روح تحرض على حالة نوم، مماثلة لأبيس، ولكن بلمسة مختلفة.
وقعت الضحايا في حلقة مفرغة داخل أحلامهم، وأُجبروا على تكرار نفس الأحداث مرارًا وتكرارًا حتى يكتشفوا مفتاح التحرر.
كانت هذه الأرواح سيئة السمعة. العديد من الأفراد السيئي الحظ، عندما يواجهون مثل هذه المواجهات، كانوا ببساطة يعيدون البدء من نقطة سابقة ويتجنبون المسار الذي أدى إلى لعبة الروح.
لماذا؟
لأنهم لم يتمكنوا من اكتشاف كيفية الهروب.
كانت حالة اللاوعي لمدة 24 ساعة شائعة. يتم احتجاز هؤلاء الأشخاص من قبل المحطة، ويحاولون مساعدتهم حتى يستيقظوا.
لكن أي شيء يتجاوز 24 ساعة لم يكن طبيعيًا.
كانت الأرواح مثل أبيس وكرونووا معروفة بحبس ضحاياها لفترات أطول بكثير، أحيانًا إلى أجل غير مسمى، تاركة إياهم في حالة شبيهة بالغيبوبة حتى يتحرروا.
"لماذا لم ألاحظ هذا في وقت سابق...؟"
كان سؤالًا بلاغيًا. كان يعرف الإجابة بالفعل.
غالبًا ما تعمل الأحلام بهذه الطريقة.
في الحلم، تتلاشى الخطوط الفاصلة بين الواقع والوهم. كل شيء يبدو ملموسًا، الأصوات، المشاهد، حتى المشاعر.
ملأ الدماغ الفجوات، خالقًا عالمًا لا يبدو فيه شيء غريبًا. لهذا السبب، نادرًا ما يشكك الناس في منطق أحلامهم وهم بداخلها.
ببساطة، لم يلاحظ لأنه لم يكن من المفترض أن يلاحظ.
"كرونووا."
نهض فانيتاس.
التحرر من قبضة كرونووا كان في الواقع بسيطًا إلى حد ما بمجرد أن يفهم اللاعب أنماطها.
في اللعبة الأصلية، تشاي إيون-وو كانت قد اجتازت ألعابها المصغرة عدة مرات. خدعة كرونووا كانت دائمًا هي نفسها.
"أي واحدة؟"
اعتمدت ألعاب كرونووا على مشاركة اللاعب وفقًا لقواعدها.
مغادرة القطار لم تكن خيارًا — فهذا سيكون فشلًا مؤكدًا.
التفت إلى أستريد الفاقدة للوعي.
ضاقت عينا فانيتاس.
"كرونووا."
مد يده وأمسك عنق أستريد.
"قد تكونين تفهمين شيئًا خاطئًا،" قال ببرود.
اشتدت قبضته، وبدأ وجه أستريد يفقد لونه، متحولًا إلى الشحوب والبنفسجي بينما انتفخت أوردتها.
"لقد لعبت هذه اللعبة عشرات المرات."
ظل جسدها مرتخيًا بينما طبق مزيدًا من الضغط.
"هذه ليست المرة الأولى التي أقتل فيها حليفًا أثناء لعب ألعابكِ."
بدا صوته وكأنه يذكر حقيقة.
"في اللعبة، بالطبع."
ابتسم بخبث.
"شفرة الرياح."
دفقة حادة من المانا انطلقت، قاطعة عنق أستريد. سقط رأسها إلى الأمام، هابطًا بصوت خافت على الأرض بينما انهار جسدها بلا حياة في قبضته.
حدق فانيتاس في المشهد للحظة، ينتظر.
اهتز القطار بعنف. تصدع الهواء حوله، كشظايا زجاج تتحطم بحركة بطيئة.
بدأ العالم بالذوبان، يتجزأ إلى قطع قبل أن يختفي تمامًا.
ضحكة ساخرة ترددت في الفراغ.
——لعبت جيدًا. يا لها من عزيمة وحشية.
وقف فانيتاس ساكنًا. "دعني أذهب."
——تلك الغطرسة لديك. كم تظن أنها ستستمر قبل أن تنكسر؟
"لا فكرة،" أجاب فانيتاس ببرود. "أنا رجل يحتضر على أي حال."
——عندما تلعب روح، يمكنها أن تطلّ على العقل اللاواعي للشخص.
استمر صوت كرونووا.
——هل كنت تعلم ذلك؟
....؟
أمال فانيتاس رأسه.
"أعلم ماذا؟"
——البيانات المتراكمة.
....
——لقد أطللت على عقول لا تحصى، وملأت الفراغات، وجمعت الحقائق والأكاذيب التي يجهلها الناس.
عبس فانيتاس. "ماذا تحاولين أن تقولي؟"
——أنت رجل آثم.
فتح فانيتاس فمه ليرد، لكن لم تخرج كلمات.
——على الأقل.... الشخص الذي قبلك كان كذلك. لكن أنت....
ضحكت كرونووا بخفة.
——أنا متفاجئة أنك تمكنت من شق طريقك للعودة.
"ماذا أنت—"
قبل أن يتمكن فانيتاس من الرد، تحطم الفراغ تمامًا، وعم الظلام كل شيء.
استيقظ فانيتاس فجأة، جسده منهار فوق الطاولة في عربة الطعام.
....
استقام، شعر عضلاته متصلبة ورأسه ينبض.
حوله، وقف بعض الركاب، بعضهم يرتدي أرديتهم، والبعض الآخر يرتدي زيًا أنيقًا.
"آه؟" تمتم، وهو يرمش بعينيه.
"سيدي،" قال أحدهم. "كنا على وشك مساعدتك. الحمد لله أنك استيقظت."
فرك فانيتاس صدغيه، وشعر بالنبض الخافت للصداع.
"نعم، أنا بخير. هل استيقظ الركاب الآخرون؟"
"نعم،" أجاب شخص آخر. "هناك اثنان فقط منكم لم يستيقظا."
"كم من الوقت كنت فاقدًا للوعي؟"
"ثلاث ساعات يا سيدي."
"فهمت،" قال فانيتاس، متكئًا إلى الخلف في كرسيه.
تحرر معظم السحرة من ألعاب الأرواح في غضون ساعتين. أي شيء أطول كان نادرًا ويدعو للقلق.
الخطر الحقيقي ينشأ إذا ظل شخص فاقدًا للوعي ولم يتبق سوى ساعة واحدة قبل الوصول إلى إيستل.
"روح قذرة...." تمتم بصوت خافت.
حلم.
عالم حيث المنطق مشوه، والذكريات يمكن أن تتشوه.
ما لم يكتسب شخص وعيًا وسيطرة على وعيه، كان التساؤل عن حقيقة الحلم مستحيلًا.
في هذا السياق، كانت كرونووا قد تلاعبت بنسيج إدراكه نفسه وغرست قواعد خاطئة في وعيه.
بمعنى آخر، كل ما عرفه قبل أن يكتسب الوعي كان هراءً.
"انتظر، اثنان؟" سأل فانيتاس. "من هو الآخر؟"
نظر الرجل حوله بعصبية قبل أن يميل أقرب للهمس.
——....الركاب العاديون لا يعرفون، لكن السحرة الذين حاولوا المساعدة تعرفوا عليها.
ارتفعت حاجب فانيتاس.
—....إنها الأميرة.
دون تردد، نهض فانيتاس وتوجه نحو مقصورة كبار الشخصيات.
انفتحت الأبواب. وقعت نظراته على الفور على أستريد، لا تزال فاقدة للوعي في مقعدها.
حولها، تجمع العديد من السحرة القلقين، محاولين مساعدتها.
"ماذا تفعلون؟" طالب فانيتاس.
التفت أحد السحرة إليه. "نحن نحاول إيقاظها، لكن ذلك لا ينجح."
ضاقت عينا فانيتاس. "ابتعدوا."
"سيدي، يرجى التعريف بنفسك،" قال ساحر آخر. "إذا قام أحد بإيذاء الأميرة، سيعتبر ذلك جريمة إمبراطورية."
أخرج فانيتاس ترخيصه الجامعي لبرج جامعة سيلفر ورفعه.
"أنا أستاذها."
....
تبادل السحرة نظرات غير واثقة قبل أن يتراجعوا أخيرًا. انتقل فانيتاس إلى جانب أستريد وانحنى.
"لا تزال تتنفس،" تمتم، وهو يضع إصبعين على معصمها.
نبضها كان ثابتًا ولكنه خافت أيضًا.
وقف وواجه السحرة.
"غادروا، سأتولى الأمر. تدخلكم لن يساعد وقد يزيد الأمور سوءًا."
"لكن—" بدأ أحدهم.
نظرة فانيتاس الباردة أسكته. "قلت اتركوا المكان."
على مضض، تفرق السحرة، تاركين فانيتاس وحده مع أستريد.
اقترب وفحص وجهها الشاحب. "أستريد، استيقظي."
....
لا رد.
تنهد فانيتاس، واضعًا يده على جبينها.
"أعتقد أنني يجب أن أسحبكِ خارجًا بنفسي."
أمسك بذراعها، متتبعًا الأوردة التي تربط نواة المانا بمعصمها.
أغمض عينيه، وبدأ بتوجيه المانا.
لكل شخص حاجز عقلي طبيعي مصمم لمنع التدخل الخارجي.
لكن في حالة اللاوعي، تضعف هذه الحواجز، مما يسمح للأرواح بالتغلب عليها واللعب بعقولهم.
لدخول عقل شخص واختراق حاجزه تطلب فهمًا عميقًا للشخص. لاختراق جدرانهم العقلية طبقة تلو الأخرى.
فانيتاس، بعد عدد لا يحصى من الإعادات، عرف أستريد أفضل من معظم الناس.
عرف عاداتها، ما تحبه وتكرهه، ما يجلب لها الفرح، ما يجعلها غاضبة أو حزينة، شغفها، وأحلامها.
والأهم من ذلك، عرف مستقبلها.
مستقبل حيث، إذا تركت دون رقابة، ستصبح شريرة وسلاحًا عسكريًا، يتم التلاعب بها من قبل أخيها.
ربما، عرف أستريد حتى أفضل مما عرفت هي نفسها.
عندما فتح عينيه، وجد نفسه واقفًا في إيستل.
"آه؟"
لا عجب أنها لم تتمكن من الاستيقاظ.
خلقت الروح التي تتلاعب بوعيها نسخة طبق الأصل من الواقع. كانت استمرارًا للأحداث من حيث توقفت.
نظر فانيتاس حوله، مستوعبًا المدينة الصاخبة. وصلت إعلانات المؤتمر الأكاديمي إلى أذنيه بينما كان يمشي.
"بالنظر إلى التفاصيل والدقة...."
تنهد عندما توصل إلى استنتاج واحد.
"أبيس."
——إذن يرفعون الأسعار في السوق، أيها الأستاذ؟
——نعم، لكن التضخم مصطلح جريء. إنها سلع ذات جودة.
أدار فانيتاس رأسه عند سماع تلك الكلمات. وقعت عيناه على أستريد.
كانت تمشي مع شخص ما.
شخص مألوف.
"ماذا بحق الـ...؟"
هذا الشخص كان هو. فانيتاس أستريا.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
دون تردد، هرع فانيتاس نحوهم.
"أوكيه—!"
لكن قبل أن يتمكن من الاقتراب، اصطدم بحاجز غير مرئي، أوقفه في مكانه.
"يا لقيط قذر،" تمتم بصوت خافت، وهو يحدق في الجدار غير المرئي.
لم يتبق له خيار آخر، فبدأ فانيتاس بتتبعهم خفية، محافظًا على مسافة.
كلما راقب أكثر، كلما زاد حيرته.
"هل هذا موعد غرامي!؟"
بالتأكيد بدا الأمر كذلك.
كان فانيتاس المحتال يجول بأستريد في إيستل بشكل عرضي، مشيرًا إلى المعالم، يلقي النكات بوجه صارم، ويوضح الأمور.
أستريد، من ناحية أخرى، بدت مرتاحة تمامًا، ترد على نكاته وحتى تضحك.
ارتعد فانيتاس عند هذا المنظر.
"أي نوع من الوهم القذر هذا؟"
لا، لقد شعر تمامًا بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
"إذا كان هذا أبيس.... إذن هناك نقطة محورية."
ذروة.
دائمًا ما أدت أوهام أبيس إلى لحظة محورية في وعي الضحية.
إذا فشلت الضحية في التحرر عند تلك النقطة، يصبح الهروب شبه مستحيل.
قبض فانيتاس قبضتيه.
لا بد أن أبيس كان مدركًا لوجوده وقد أقام الحاجز لمنعه من التدخل.
لكن النقطة المحورية كانت مرتبطة بأفكار الضحية الداخلية. كان شيئًا حتى أبيس لم يستطع التحكم فيه.
"المؤتمر."
تلك كانت النقطة المحورية.
ربما، لإعطاء بعض الوضوح لأستريد، حاول فانيتاس الاقتراب منها بشخصيته الحقيقية.
لكن في اللحظة التي نظر فيها أبيس—محتاله—إليه، تشتت فانيتاس على الفور.
"تبًا."
وجد نفسه عائدًا إلى القطار، لا يزال ممسكًا بذراع أستريد.
"مرة أخرى."
هذه المرة، اختار فانيتاس نهجًا مختلفًا. ظهر كشخص آخر.
"أستريد."
كان الآن إيرين—إيرين التي تذكرها من اللعبة.
لتجنب الشك، تصرف فانيتاس بشكل مختلف عن سلوك إيرين المبهج المعتاد.
نظر إلى كل من أستريد والمحتال، اللذين وقفا أمامه. لعلمه أنه لن يكون لديه الكثير من الوقت، ألقى تلميحات خفية لأستريد بعدم الثقة بالمظاهر.
لاحظ أبيس.
طرد فانيتاس مرة أخرى.
"مرة أخرى."
هذه المرة، ظهر في هيئة فرانز.
فوجئت أستريد بشكل واضح، لذا غير فانيتاس تكتيكه.
"أستريد، هل يمكنكِ مساعدتي في العثور على المخرج؟"
بدا إصراره يفاجئ أستريد. لكن أبيس نفسه بدا وكأنه اكتسب ثقة أستريد.
طرد فانيتاس مرة أخرى.
"تشه."
حاول مرة أخرى، هذه المرة ظهر في هيئة عزرا.
كان نهجه أكثر مباشرة وإلحاحًا، وكأنه يبث نواياه. ربما أدرك أبيس أن فانيتاس كان يحاول سحب أستريد من الوهم.
للحظة وجيزة، عمّ الوضوح أستريد.
لكن قبل أن تتمكن من استيعاب الأمر بالكامل....
"تشه."
طرقع أبيس بلسانه. أظلم العالم، وطرد فانيتاس مرة أخرى.
"تبًا."
كان هذا أصعب مما ظن.
عندما عاد إلى وعي أستريد....
"أه-ها؟"
كان داخل القصر الإمبراطوري.
عندما التفت جانبًا، رآها.
——واو~! هناك الكثير من الطيور! انظري، أليكسيا!
——أنا سعيدة لأنك سعيدة، الأميرة.
وقفت أستريد محاطة بالطيور، وجهها يضيء بالفرح. إلى جانبها، ابتسمت خادمة بحرارة.
لكن شيئًا ما كان غريبًا.
هذه لم تكن أستريد التي يعرفها.
هذه أستريد كانت أصغر بكثير.