الفصل 66: إيستل [2]
________________________________________
جلس فانيتاس بلا حراك في مقعده.
في مقصورة كبار الشخصيات، اختار أن يجلس في الخلف تمامًا، ويلقي نظرات عرضية على أستريد، التي كانت تجلس على بعد بضعة صفوف أمامه.
كانت الرحلة إلى إيستل، أرض السحرة، معروفة ببيئتها المضطربة والمسببة للتوتر لدرجة أن اللاعبين وجدوها مزعجة.
الظواهر السحرية.
الغريب أن الركاب العاديين، أولئك الذين لا يملكون مانا كافية للتأهل كسحرة، لم يتأثروا على الإطلاق.
توقّف القطار للمرة الأولى ثم واصل رحلته.
«أي واحد؟»
بمعنى آخر، أي من هذه الظواهر سيعيشها؟
كانت هناك العديد، لكن أكثرها إزعاجًا كانت أبيس وكرونووا.
وقف فانيتاس وتوجه إلى عربة الطعام.
عند دخوله، كان بعض الركاب يجلسون يتحدثون بهدوء أو يستمتعون بوجباتهم. اختار فانيتاس مقعدًا في الزاوية، وطلب الشاي، واتكأ إلى الخلف.
لم يكن عقله منشغلًا بالوجبة.
لم تستهدف الأرواح الركاب العشوائيين، بل السحرة.
كان الناس العاديون بالنسبة لهم مثل ضجيج الخلفية. ومع ذلك، كلما كان الساحر أقوى، زادت احتمالية جذبهم للانتباه.
أخرج فانيتاس دفترًا صغيرًا. كانت المديرة إلسا قد ذكّرته بأن الوقت قد حان للبدء في كتابه الثاني.
كل عامين، كان على أساتذة الجامعة كتابة ونشر الكتب إذا أرادوا التقدم في حياتهم المهنية قبل بلوغ الثلاثين.
ومع ذلك، كان تحقيق عتبات المبيعات والمراجعات إلزاميًا ليتم احتساب ذلك.
كتابه الأول؟
«قمامة.»
لا يمكن وصف أول منشور لفانيتاس الأصلي إلا بالقمامة.
إهدار تام للورق.
نفايات بشرية في شكل مكتوب.
وهكذا دواليك.
كان معقدًا بشكل مبالغ فيه، مليئًا بالمصطلحات غير الضرورية، وممتعًا مثل قراءة دليل تعليمات قديم لجهاز معطل.
النوع من الكتب الذي يتصفحه المرء بلمحة سريعة لضحكة جيدة قبل أن يلقيه جانبًا.
أكثر مراجعة سخية تلقاها على الإطلاق كانت: «تمكنت من تنويم طفلي. قصة ما قبل النوم المثالية. 10/10.»
تنهد فانيتاس، وهو يقرع قلمه على الدفتر.
دوّن بسرعة مواضيع محتملة بينما كان يمحّص أرشيفات نظاراته.
كان تركيزه على النظريات التي جذبت انتباه اللاعبين.
«تصميم تعويذة تفاعلية؟»
دون الفكرة بسرعة. كانت إحدى الآليات التي وجدها اللاعبون مسلية خلال لعبة مصغرة معينة.
توقف القطار في المحطة التالية، مما سمح لعدد قليل من الركاب بالصعود أو النزول. بعد لحظات، بدأ بالتحرك مرة أخرى.
ثم، فجأة، بدأت الأضواء تومض.
«....»
رفع نظره.
«ها نحن ذا،» تمتم، داسًّا دفتره في جيب معطفه وواقفًا.
قرر فانيتاس العودة إلى مقصورة كبار الشخصيات. في طريق عودته، بدت الأجواء في القطار غريبة.
كان بعض الركاب نائمين. بينما كان آخرون مستيقظين، يتهامسون بهدوء أو يحدقون من النوافذ وكأن شيئًا ما قد أقلقهم.
تحرك فانيتاس عبر العربات دون أن يلفت الانتباه إليه.
عندما دخل العربة الأخيرة قبل مقصورة كبار الشخصيات، لاحظ الركاب النائمين.
«أوه؟»
وقعت عيناه على وجه مألوف.
أستريد.
«إنها تبدأ....»
عندما تتورط الأرواح، غالبًا ما تلعب ألعابًا.
وكانت هذه إحداها.
سيناريو مألوف للاعبين — «لعبة مصغرة»، كما أطلقوا عليها.
في هذا السيناريو، استنتج أنه كان شيئًا شبيهًا بالمافيا، حيث يتم تعيين الأدوار وكان على المحقق — الوحيد المستيقظ، معرفة من هو من.
بما أنه الوحيد المستيقظ، كان الأمر واضحًا.
«أنا المحقق.»
واللعبة؟
اكتشاف من هو «المافيا» — الساحر فاقد الوعي الذي تستمد الروح قوتها منه.
«تشه.»
توقف القطار مرة أخرى، ثم استأنف رحلته بعد ذلك بوقت قصير.
وبهذا وصل العدد إلى ثلاث محطات. كان هناك ثماني محطات في المجموع، والثامنة كانت إيستل.
طالما كان فانيتاس مستيقظًا، فلن تتصرف الأرواح بتهور في محيطه. ومع ذلك، لم يكن بإمكانه أن يضمن سلامة الجميع على متن القطار.
لم يتبق سوى شخص واحد كان الأهم في هذا الموقف.
توجه فانيتاس نحو أستريد. كانت لا تزال نائمة ووقعت عيناه على الكتاب الذي كان يستقر في حضنها.
[مبادئ إلقاء التعويذات: سلسلة أستريا]
دون تفكير ثانٍ، التقط الكتاب وألقاه عرضًا من النافذة.
على أي حال.
كان من سوء الحظ أنه قد تم اختياره.
لقد بدأت اللعبة لأنه كان مستيقظًا، وربما كانت مناعته للظاهرة المسببة للنوم مرتبطة بتناسخه.
لم يكن متأكدًا، لكن ذلك بدا محتملًا.
وجد مقعدًا فارغًا بالقرب منها، عَقَد فانيتاس ذراعيه ونظر إلى أستريد النائمة.
شخير—
«....»
كانت تنام نومًا عميقًا.
مع مرور الوقت وتوقف القطار في محطته الرابعة، بدأ فانيتاس يشعر بالنعاس.
قاوم ذلك.
مما عرفه، كان النوم في هذا الموقف لا رجعة فيه. ولكن بطريقة ما، تمكن من البقاء مستيقظًا.
شخير—
شخيرها المتكرر لم يتناسب إطلاقًا مع مظهرها الأنيق.
«نمه...»
استيقظت أستريد بوهن، ومسحت اللعاب من فمها بيدها.
نظرت حولها ولاحظت عدة ركاب يغادرون القطار بالفعل.
«لقد نمتِ كثيرًا.»
«فعلتُ... أليس كذلك....»
خفت صوتها. عندما أدارت رأسها، أدركت أن الأستاذ فانيتاس كان جالسًا بجانبها، يحدق بها بتعبير خالٍ من المشاعر.
«....آه، أستاذ. كنت هنا؟»
«نعم،» أومأ فانيتاس ووقف. «هيا بنا. أنتِ ذاهبة إلى المؤتمر، أليس كذلك؟»
«....نعم.»
أمسكت بأمتعتها بسرعة وتبعته خارج القطار.
«هل ستحضر المؤتمر أنت أيضًا؟» سألت.
«نعم.»
أومأ برأسه، تعابيره هادئة كالعادة.
«هل هذه أول مرة لكِ في إيستل؟» سأل.
«....نعم، إنها كذلك.»
«إذن ستحتاجين إلى دليل،» قال فانيتاس وهما يسيران. «إيستل ليست مكانًا عاديًا.»
«حسنًا....»
بالطبع، قامت أستريد ببحثها. كانت تعرف عن الظواهر السحرية الغريبة التي قد تحدث في الرحلة إلى إيستل وداخل المدينة نفسها.
نظرت أستريد إلى الأستاذ. كان يتحدث عن إيستل، يشرح غرائبها وقواعدها الفريدة، لكن أفكار أستريد تشتتت.
«واو، كم أنا محظوظة بأن الأستاذ فانيتاس يريني المكان بنفسه؟»
كانت الساعة الواحدة وثلاث وعشرين دقيقة بعد الظهر. كان لا يزال هناك متسع من الوقت للاستكشاف قبل بدء المؤتمر. نظرت أستريد حولها، تستوعب شوارع إيستل الصاخبة.
فجأة، تذكرت شيئًا.
«أستاذ،» قالت، مقاطعة إياه.
«ما الأمر؟»
«أحتاج لتسجيل الدخول في الفندق الذي حجزته.»
«أين تقيمين؟»
«فندق سيلفركراون،» أجابت.
«أوه؟» رمش فانيتاس، متفاجئًا. «أنا أقيم هناك أيضًا.»
«حقًا؟» اتسعت عينا أستريد. «ما هذه الصدفة؟»
«صدفة،» قال ببرود. «حسنًا، لنتجه إلى هناك أولًا.»
توجه الاثنان إلى الفندق. وبينما كانا يسجلان الدخول، استقبل الموظفون أستريد وفانيتاس بانحناءات احترام، وسارعوا بأخذ حقائبهما إلى غرفتهما.
بعد أن استقرت، نظرت أستريد إلى الأستاذ.
«أنت في الغرفة المجاورة لغرفتي، أستاذ؟»
«يبدو ذلك....»
«....»
هزت أستريد رأسها بسرعة، دافعةً الأفكار الغريبة التي عبرت ذهنها للحظات.
كانت مجرد صدفة، لا أكثر.
بعد لحظة من الصمت، تحدثت. «هل تعتقد أننا نستطيع التجول في المدينة قبل التوجه إلى المؤتمر؟»
عقد فانيتاس ذراعيه. «تريدين التجول؟»
«قليلًا فقط.... لا يزال هناك وقت....»
تنهد لكنه أومأ في النهاية. «حسنًا. ولكن ابقي قريبة. إيستل ليست المكان الأكثر أمانًا لأميرة.»
«مفهوم!»
قاد فانيتاس أستريد عبر شوارع إيستل الصاخبة. كانت المدينة تعج بالنشاط. فوانيس زرقاء متوهجة تضيء الممرات، وباعة متجولون يعرضون سلعًا، منقوشة بدوائر سحرية.
توقفوا عند متجر يبيع الحلي السحرية. لمعت عينا أستريد وهي تعجب بسوار منقوش بتعويذات حماية.
«هل تريدينه؟» سأل فانيتاس.
هزت أستريد رأسها. «إنه جميل، لكنني لا أحتاجه.»
«جيد. الفخاخ السياحية مثل هذه تفرض ثلاثة أضعاف القيمة الحقيقية.»
واصلا السير في الشارع، مرين بمخبز يعرض معجنات تطفو في علب العرض.
أشارت أستريد إلى فطيرة متوهجة. «واو~»
دخل فانيتاس وعاد بمعجنتين. ناول واحدة لأستريد.
«تفضلي.»
«...لي؟» سألت، متفاجئة.
«نعم. اعتبريه مكافأة لجهودك.»
«شكرًا لك.»
قبلت أستريد المعجنات بحماس وأخذت قضمة سريعة. أضاءت عيناها وهي تبتسم.
«هذا لذيذ جدًا~!»
واصلا السير، ووصلا إلى حديقة حيث كانت نوافير المياه الصافية تتناثر. كان الأطفال يلعبون في المنطقة، بعضهم يمارس تعويذات أساسية تحت أعين والديهم اليقظة.
«إنه هادئ،» قالت أستريد.
«أجل.»
واصلا السير، وتوقفا عند مكتبة مليئة بكتب السحر القديمة. تصفح فانيتاس باختصار، وسحب كتابًا بعنوان تاريخ إيستل الغامض.
«قد يكون هذا يستحق القراءة،» تمتم، مضيفًا إياه إلى حقيبته.
في هذه الأثناء، وجدت أستريد نفسها معجبة بكتاب عن الوحوش السحرية، تقلب الصفحات المليئة بالرسوم التوضيحية النابضة بالحياة.
«فينكس الجحيم؟» سأل فانيتاس، واقفًا فجأة خلفها.
قفزت أستريد قليلًا لكنها استجمعت نفسها بسرعة.
«آه، نعم. إنه أحد أندر المخلوقات السحرية، أليس كذلك؟»
أومأ فانيتاس. «إنها رائعة. يقال إن ريشها وحده قادر على تزويد إمبراطورية بأكملها بالطاقة.»
أنهيا جولتهما في جناح على جانب الجرف يطل على المدينة. كانت الشمس قد بدأت تغرب، توهج ذهبي يحوم فوق أبراج إيستل وأعمدتها المدببة. كان المنظر خلابًا.
«ليس سيئًا،» اعترف فانيتاس، مستندًا على الدرابزين.
نظرت إليه أستريد، متفاجئة.
....كان يبتسم.
لم ترَه يتخذ وجهًا كهذا من قبل.
لم تستطع أستريد إلا أن تضحك. «إنه يناسبك.»
«ماذا يناسبني؟»
«...لا شيء،» قالت بسرعة، وأعادت بصرها إلى المدينة.
أمال فانيتاس رأسه قليلًا لكنه لم يضغط أكثر. بدلًا من ذلك، نظر إلى الأفق.
«لنعد،» قال بعد لحظة. «المؤتمر على وشك البدء.»
«صحيح.» أومأت أستريد.
ألقت نظرة أخيرة على المنظر، تاركةً اللحظة الهادئة تستقر في ذاكرتها، ثم تبعته في الطريق الحجري.
وبينما كانا يسيران عائدين إلى المدينة، لم تستطع إلا أن تلقي نظرة خاطفة أخرى عليه.
«إنه ليس بهذه البرودة في النهاية....»
ربما، كان التغيير ممكنًا حقًا.
فكرت في القصص التي رواها لها نيكولاس عن فانيتاس. لكن برؤيته الآن، لم تستطع تخيل هذه النسخة منه تتطابق مع تلك الحكايات.
عندما وصلا إلى المؤتمر، لفت انتباهها شخص غريب.
«....»
امرأة بشعر أحمر منسدل وقفت جانبًا، تتحدث مع شخص ما. وكأنها شعرت بنظرتها، استدارت المرأة، والتقطت عيناهما الذهبيتان.
«أختي؟»
تجمدت، وقد تفاجأت تمامًا.
أختها، إيرين، على الرغم من تخرجها بتفوق في سنتها، لم تكن أبدًا من يغوص في بحث في السحر. بدلًا من ذلك، انجذب تركيزها إلى الأعمال التجارية والثروة.
إذن، كيف — ولماذا — كانت أختها المشغولة هنا؟
«أستريد،» نادت إيرين، وهي تسير نحوها.
تجمدت أستريد. لم يكن سلوك إيرين المبهج المعتاد ظاهرًا. بدلًا من ذلك، كانت تعابيرها متوترة.
«أختي، لماذا أنتِ هنا؟» سألت أستريد.
انحنت إيرين قليلًا، واضعة يدًا على كتف أستريد. ارتجف وجهها كما لو كانت تجبر نفسها على الابتسام.
«لأجل المؤتمر، بالطبع،» قالت إيرين.
لم يكن نبرة صوتها صحيحة. كان هناك شيء غريب.
ثم، تحولت عينا إيرين الذهبيتان إلى فانيتاس، تدرسانه للحظة.
«ومن هذا؟»
«هذا هو الأستاذ فانيتاس أستريا،» قالت أستريد. «إنه أستاذي.»
«أستاذ؟» كررت إيرين، رافعة حاجبها. «الذي سمعت عنه الكثير؟»
أومأ فانيتاس بأدب لكنه ظل صامتًا.
«يا لها من صدفة،» قالت إيرين، ابتسامتها المتوترة تتسع قليلًا. «يبدو أنكِ وجدتِ نفسكِ في صحبة جيدة، أستريد.»
«....نعم، الأستاذ كفؤ جدًا.»
تنقلت عيناها الذهبيتان بين أستريد وفانيتاس.
«على الرغم من أنه يجب أن تكوني أكثر حذرًا، أستريد،» قالت إيرين. «ليس كل من تقابلينهم كما يبدون.»
عبست أستريد، غير متأكدة من كيفية الرد.
«استمعي لي، أستريد—»
لكن قبل أن تتم أختها كلامها، دوى الإعلان.
——سيبدأ المؤتمر الآن قريبًا! يرجى أخذ مقاعدكم!
«هيا بنا، أستريد،» قال فانيتاس، سائرًا إلى الأمام.
ترددت أستريد، ناظرةً إلى أختها. انضغطت شفتا إيرين في خط رفيع. ممّ كانت قلقة إلى هذا الحد؟
لم تقل إيرين شيئًا واكتفت بالحديق بها.
تنهدت أستريد واستدارت لتتبع فانيتاس، ملازمة إياه من الخلف.
لكن شيئًا ما جعلها تنظر خلفها مرة أخرى.
«....؟»
كانت إيرين قد اختفت.
«أختي؟» نادت أستريد، ناظرة حولها.
توقف فانيتاس واستدار نحوها. «إنها على الأرجح تتجه إلى الداخل.»
«آه، صحيح....» أومأت أستريد، على الرغم من أن شيئًا ما حول اختفاء أختها المفاجئ بدا غريبًا.
أشار فانيتاس نحو المدخل. «دعنا لا نجعلهم ينتظرون.»
«....حسنًا.»
عندما دخلا القاعة الكبرى، تعثرت خطوات أستريد. اتسعت عيناها في عدم تصديق.
«....أخي!؟»
كان فرانز بارييل إيثريون يقف قرب الأمام، وسط حشد من العلماء والسحرة. كان منخرطًا في محادثة هادئة مع رجل مسن، على الأرجح ساحر متميز.
«....»
تجمدت أستريد. لا يمكن أن يكون ذلك.
نظر فانيتاس إليها، ملاحظًا رد فعلها. «شخص تعرفينه؟»
«....إنه أخي،» تمتمت، لا تزال مذهولة.
لاحظهم فرانز وبدأ يمشي نحوهم.
«أستريد،» قال، متوقفًا أمامها.
«....أ-أخي،» تلعثمت.
دون كلمة، وضع فرانز يده على كتفها. «أستريد، هل يمكنكِ مساعدتي في إيجاد المخرج؟»
فانيتاس، واقفًا بجانبها، نَقحلقه.
«إذا كنت تبحث عن المخرج، فهو في الاتجاه الذي جئت منه.»
حول فرانز نظره إلى فانيتاس، معترفًا بوجوده أخيرًا. «وأنت من تكون؟»
«فانيتاس أستريا. أستاذ في برج جامعة سيلفر.»
«أرى،» قال فرانز. «لكنني أود التحدث مع أختي على انفراد. هل سيكون ذلك مقبولًا، أستاذ؟»
قبل أن يتمكن فانيتاس من الرد، دوى إعلان في جميع أنحاء القاعة.
——أكرر. يرجى إيجاد مقاعدكم! إذا لم تكونوا جالسين، أقترح عليكم العودة إلى المنزل!
«هاه؟» رمشت أستريد، ناظرة نحو المسرح.
أشار فانيتاس نحو منطقة الجلوس.
«هيا بنا، أستريد. يمكنك التحدث مع أخيك لاحقًا.»
«انتظر، لكن—» ترددت أستريد.
«سنفوت الفرصة.»
تابعت أستريد خطواته على مضض. وبينما كانا يسيران، ألقت نظرة خلف كتفها.
«....»
كان أخوها قد اختفى.
تمامًا مثل إيرين.
ارتفعت حاجباها. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟
توقف فانيتاس ونظر إليها.
«أستريد، هل أنتِ قادمة؟»
هزت رأسها، محاولة تصفية أفكارها. «ن-نعم، أنا قادمة.»
«بسسس....»
صوت من خلفها جعلها تتوقف. شعرت بنقرة على كتفها واستدارت.
كان عزرا.
اتسعت عيناها. هذا أصبح سخيفًا.
«عامي؟! ماذا تفعل هنا...؟»
اقترب عزرا أكثر. «أستريد، ساعديني في إيجاد المخرج.»
«ماذا؟» همست، حائرة.
لقد رفض دعوتها، ولم يكن بإمكانه تحمل رسوم الدخول الباهظة. لم يكن أي من هذا منطقيًا.
«هذا السلوك غير لائق، عزرا،» قال فانيتاس.
لم يكترث عزرا للأستاذ حتى. كان نظره مثبتًا على أستريد.
«أستريد، ليس لدينا وقت. أحتاج مساعدتك.»
ترددت أستريد، تنقل نظراتها بين فانيتاس وعزرا. كان هناك خطأ ما بالتأكيد.
«ماذا أنتَ—» بدأت.
ولكن بعد ذلك بدأت تدرك الأمر.
انحبس أنفاسها وهي تلتفت إلى فانيتاس.
«أنتَ....»
ارتجف صوت أستريد مع إدراكها للأمر.
«أنتَ أبيس—»
«تشه.»
قبل أن تنطق بكلمة أخرى، نقر أبيس لسانه وخيّم الظلام على كل شيء.