الفصل 65: إيستل [1]
________________________________________
وصل فرانز مبكرًا وغادر بعد فترة وجيزة عندما لم يلفت أي شيء اهتمامه.
و"غادر" كان يعني التراجع إلى غرفة المسؤولين التنفيذيين للمراقبة لبعض الوقت.
كان المجتمع الأدنى مليئًا بمزيج من النبلاء، معظمهم اعتبرهم فرانز غير مميزين.
مجموعة من الحمقى يعرضون هوياتهم علنًا، غافلين عن حقيقة أن هذا هو بالضبط ما يريده المجلس.
هؤلاء الأشخاص لن يتلقوا دعوة إلى التجمع التالي.
لقد اعتُبروا غير أكفاء.
كان هذا هو الهدف الحقيقي لهذه التجمعات – إبعاد غير المستحقين وتحديد ذوي الإمكانات داخل الدائرة الأدنى.
وفي النهاية، إنشاء مجلس البوم الحقيقي.
"أوه، كان هناك واحد."
الرجل الذي يدعي أنه بارون.
قدم فرانز نفسه على أنه فيكونت. في البداية، بدا الرجل عاديًا.
ولكن مع تقدم الليل، لاحظ فرانز كيف اندمج بسلاسة مع الحشد، وتجنب بمهارة أي مظاهر واضحة للغرور أو الكشف عن الكثير عن نفسه.
تمامًا مثل فرانز نفسه.
كانت هذه سمة أساسية يسعى إليها المجلس في أعضائه.
بالطبع، حاول آخرون في التجمع تقديم أنفسهم بنفس الطريقة.
ولكن بصفته شخصًا من أعلى مراتب الأرستقراطية، استطاع فرانز أن يميز بسهولة بين الاتزان الحقيقي والغطرسة المقنعة بشكل سيء.
الكلمات المزخرفة، والتصرفات القسرية، والأخطاء الطفيفة كانت غالبًا ما تكشف الحقيقة.
لكن هذا الرجل كان مختلفًا.
لقد فعل العكس تمامًا.
مدعيًا أنه بارون، أدى الدور ببراعة. ومع ذلك، حمل خطابه وطريقته ومهارات التواصل لديه أناقة وثقة جعلته يبدو أكثر نبلاً من أي شخص آخر في الحفلة.
لم يكن بارونًا.
مثل فرانز تمامًا، كان على الأرجح من الطبقات العليا من النبلاء. ربما، دوق تمكن من التسلل إلى التجمع دون أن يلاحظه أحد.
"سأبحث عنه في التجمع التالي."
استند فرانز إلى الخلف، يتأمل ضوء القمر المتدفق عبر الشرفة بينما كان يحرك النبيذ في كأسه.
ظل فانيتاس يجد نفسه في حيرة.
في سرد اللعبة الأصلي، تم الكشف عن وصمة فرانز، مما أدى إلى تحقيق استمر خمس سنوات وأدى في النهاية إلى توريط زيا — ومن ثم إيرين.
ومع ذلك، يبدو أن الإعلان الرسمي للعائلة الإمبراطورية لم يصدر أبدًا.
كان الأمر كما لو أن السرد قد حل نفسه.
"لكن كيف؟"
لا فائدة من الخوض في ذلك الآن. حقيقة أن جريمة القتل لم تحدث تعني أن إيرين آمنة.
في الوقت الراهن.
لكن هذا كان مؤقتًا فقط.
في السرد الأصلي، كانت هناك محاولات مستقبلية لاغتيال فرانز دبرتها إيرين، لكن هذا الحدث بالذات كان الأكثر أهمية، بالنظر إلى أنه كان نجاحًا في قتل دميته.
أدى هذا إلى سلسلة من ردود الفعل. إدراك فرانز أن هناك من يطارده، وتمرد ضد العائلة الإمبراطورية، تلاه استغلال فرانز للفوضى للانقلاب على إيرين، محاولًا سلب حياتها أيضًا.
ومع ذلك، وبما أن جريمة القتل لم تحدث أبدًا، لم يكن لدى فرانز سبب فوري للتصرف بعنف في هذا الوقت المبكر.
وبينما قد يكون على دراية بازدراء إيرين له، إلا أنه ظل غافلاً عن مؤامراتها وخططها.
ببساطة، سيبقى فرانز خاملًا في الوقت الحالي.
ستكون الخطوة التالية هي العثور على إيرين ومنعها من القيام بأي شيء متهور.
ومع ذلك، سيكون العثور على إيرين صعبًا. كانت امرأة مشغولة، لم يكن لديها حتى وقت لأختها الصغيرة.
طِق – طَق.
طرق أحدهم الباب فجأة.
قال فانيتاس، رافعًا رأسه عن مكتبه: "ادخل".
انفتح الباب بصرير، وأطلت امرأة ترتدي نظارات من الداخل.
كانت روزيلين.
سأل: "هل يمكنني مساعدتك يا روزيلين؟".
دخلت بتردد، وأغلقت الباب خلفها.
"يا أستاذ... أعتقد أنني أكملت صيغة تبلور المانا."
"بالفعل؟"
لقد استغرق الأمر منها شهرًا واحدًا فقط، على الرغم من أنه قدم لها إرشادًا عرضيًا. ومع ذلك، يعود الفضل لروزيلين.
جهودها، بالإضافة إلى وصمتها، 「الحساب」، جعلت تقدمها ملحوظًا.
"نعم، ولكن..." عدلت روزيلين نظاراتها بتوتر. "كنت أتساءل إذا كان بإمكانك مراجعتها. فقط في حال فاتني شيء ما."
"دعيني أرى."
أخذ فانيتاس الوثيقة المكونة من 28 صفحة ومسحها بعناية.
بتوجيه المانا إلى نظاراته، قارنها بصيغة تبلور المانا التي كتبتها روزيلين في إحدى دورات لعبه.
كانت متطابقة.
قال فانيتاس، مغلقًا الوثيقة: "لا أرى أي أخطاء. هذا هو، يا روزيلين."
"حقا؟!" أضاءت عينا روزيلين حماسًا.
"همم. حان الوقت الآن لتجهزي عرضك التقديمي."
"نعم! أنا أعمل عليه بالفعل مع كارّينا. إنها تساعدني في التصميم."
"أوه؟ يسعدني أنها كانت مفيدة،" قال فانيتاس وهو يومئ برأسه.
تململت روزيلين بتوتر. اتجهت عيناها إلى الجانب. كان واضحًا أنها تريد أن تقول شيئًا لكنها ترددت.
أخيرًا، وبعد أن استجمعت شجاعتها، سألت: "هل ستحضر... أنت أيضًا المؤتمر؟"
"نعم."
أشرق وجه روزيلين فرحًا. "سأبذل قصارى جهدي، يا أستاذ!"
قال فانيتاس: "أنا متأكد من أنك ستفعلين. ركزي على المحتوى. لقد قمتِ بعمل جيد حتى الآن."
"شكرًا لكِ!" قدمت روزيلين انحناءة سريعة وهرعت خارج المكتب.
طَرَقَ —
استند فانيتاس إلى الخلف وتأمل. صحيح أن فرانز قد يظل خاملًا، لكن ليس عندما يتعلق الأمر بالقيام بمقالب خلف الكواليس.
علاوة على ذلك، لم يكن قتله بسيطًا. يمكن أن يكون جسده الحقيقي في أي مكان، بل كان هناك احتمال أنه لم يكن في الإمبراطورية على الإطلاق.
إن تعقيد الوضع جعل من الصعب وضع استراتيجية واضحة. وقد كتب اللاعبون المخضرمون دليلاً بسيطًا للتعامل مع فرانز:
[∎ افترض دائمًا أن فرانز الذي أمامك هو دمية.]
[∎ كلما دمرت المزيد من الدمى، أصبح تحديد موقع الجسد الحقيقي أصعب.]
وهكذا دواليك.
في الوقت الحالي، لم يكن أفضل حل هو التركيز على العثور على فرانز وقتله، بل إضعاف نفوذه من خلال تفكيك المنظمات والشركات التي يسيطر عليها.
كان إضعاف شبكته أمرًا حاسمًا لتحقيق نهاية جيدة.
بالطبع، لم تكن هذه هي النهاية الحقيقية.
لكن هذا أمر آخر.
كان فرانز مجرد عقبة أخرى على اللاعب التغلب عليها.
"لقد مر وقت طويل منذ آخر زيارة لي."
نَشَأت سوليت بدون أي شيء. منذ اللحظة التي تذكرت فيها – وهي في الثالثة من عمرها – بدأت حياتها داخل هذه الجدران.
لم يكن الملجأ فخمًا أو مترفًا. في ذلك الوقت، كان الطلاء باهتًا، والأرضيات تصدر صريرًا، والحديقة الصغيرة تكافح لتزهر.
لكن بالنسبة لسوليت، كان هذا هو الوطن.
حتى الآن، ومع كل وسائل الرفاهية التي توفرها حياتها الحالية، اعتبرت سوليت هذا المكان وطنًا أكثر من أي شيء آخر.
غالبًا ما كانت تستثمر 20% من راتبها في الملجأ. لم يكن ذلك بدافع الشعور بالذنب أو الالتزام. بل كان لأنها أرادت للأطفال الذين يكبرون هنا أن يحصلوا على أكثر مما حصلت عليه هي يومًا ما.
——الآنسة سوليت!
ركضت مجموعة من الأطفال لتحيتها.
صاحت فتاة صغيرة: "لقد عدتِ!".
قالت سوليت، وهي تركع إلى طولهم: "لقد وعدت، أليس كذلك؟".
لم يعرفوا أنها كانت الساحرة الأعظم الحالية. بالنسبة لهم، كانت مجرد الآنسة سوليت، سيدة كبيرة في السن ولطيفة غالبًا ما تزورهم.
تجمهر الأطفال حولها، يشاركونها قصصًا عن يومهم. استمعت إليهم بابتسامة دافئة وصادقة.
وبينما كانت واقفة، اقتربت سيدة كبيرة في السن على عجل.
"آه، سوليت! كان يجب أن تخبرينا أنك ستزورين. كان بإمكاننا الاستعداد لكِ بشكل أفضل."
قالت سوليت بهزة رأس لطيفة: "لا بأس يا الأم إيلارا".
منذ أن حققت سوليت الكثير، بدأ الموظفون - بما في ذلك الأم إيلارا - يعاملونها بشكل مختلف. وقد أزعجها ذلك كثيرًا. وكثيرًا ما كانت تذكرهم بمعاملتها كما كانوا يفعلون دائمًا، مثل أي زائر آخر.
وأضافت سوليت: "حقًا، لا داعي للقلق. أردت فقط أن أرى الجميع."
ابتسمت الأم إيلارا بحرارة، على الرغم من وجود لمحة من التوتر.
"ومع ذلك، نحن ممتنون لكل ما فعلته لنا. لقد وصلت أدوات الحديقة الجديدة الأسبوع الماضي، والأطفال يعشقون الكتب التي أرسلتها."
نظرت سوليت نحو الحديقة الصغيرة، حيث كان بعض الأطفال يسقون النباتات بعناية.
قالت بابتسامة دافئة: "أنا سعيدة بأنها مفيدة."
في الماضي، لم تكن الحديقة سوى بقعة من التراب الجاف. والآن، كانت حية بالزهور الملونة وبضعة صفوف من الخضروات.
قالت الأم إيلارا، وهي تتبع نظراتها: "لقد اعتنت بها جيدًا".
"هذا رائع..."
ركض أحد الأطفال، حاملًا أصيص زهور صغير. "الآنسة سوليت! انظري! لقد زرعت هذه بنفسي!"
ركعت لتفحصها. كانت النبتة صغيرة ولكنها صحية، مع زهرة صفراء زاهية واحدة.
قالت، وهي تمسد شعر الطفل: "لقد قمتِ بعمل رائع. استمر في الاعتناء بها، حسنًا؟"
تألق الطفل فرحًا قبل أن يركض لينضم إلى الآخرين.
"الآنسة سوليت، انظري!"
اقتربت طفلة أخرى، فتاة تبلغ من العمر حوالي أربعة عشر عامًا. كانت سارة، أكبر طفل في الملجأ. كانت تحمل كتابًا كبيرًا في ذراعها.
ركعت سوليت إلى طول سارة.
"من أين حصلتِ على هذا؟"
"من المكتبة الجديدة!"
"مكتبة؟" التفتت سوليت إلى الأم إيلارا.
أومأت الأم إيلارا بابتسامة. "نعم، لقد تلقينا مؤخرًا تبرعًا سخيًا. سمح لنا ببدء بناء مكتبة للأطفال. وقد وصل بعض الكتب بالفعل."
"هل هذا صحيح...؟" ألقت سوليت نظرة أخرى على الكتاب في ذراعي سارة.
فتحته بعناية. كانت الصفحات مليئة بنظرية السحر المكثفة، ورسوم بيانية لدوائر سحرية، وصيغ تعويذات، وتراتيل.
نوع الكتاب الذي لا يمكن أن يقدره بالكامل إلا السحرة أو العلماء.
قالت سارة بحماس: "أنا أقرأه كل يوم! لا أفهم معظمه، لكنه يبدو مثيرًا للاهتمام حقًا. ربما سأفهمه إذا واصلت المحاولة."
وضعت سوليت يدًا لطيفة على كتفها.
"هذا مدهش يا سارة."
أومأت سارة بابتسامة مشرقة وهرعت عائدة إلى داخل الملجأ.
التفتت سوليت إلى الأم إيلارا. "من قدم التبرع؟"
لانت تعابير الأم إيلارا. "أرستقراطي اسمه أستريا. لم يقدموا تفاصيل كثيرة، لكنهم بدوا مهتمين حقًا بمساعدة الأطفال."
"أستريا..." تمتمت سوليت، والاسم يتردد في أفكارها.
"هل تعرفينهم؟"
"آه، لا..." تمتمت سوليت، وهي تبتعد بنظرها.
اسم أستريا لا يمكن أن ينتمي إلا لعائلة واحدة. عائلة أستريا.
فانيتاس أستريا.
لم تكن خلفية سوليت سرًا على الملأ، لكن الملجأ المحدد لم يتم الكشف عنه أبدًا.
هل كانت مجرد صدفة؟
عائلة غامبينو.
قال لوكا: "لقد فحصت المبلغ، يا زعيم. لقد تم تحويل 10% من 112.5 مليون ريند بالفعل. 11,250,000".
"جيد،" أومأ فنتشنزو غامبينو، زعيم عائلة غامبينو. "لكن مع ذلك، يتنكر في شكل تبرع سخي ومع ذلك فهو في الواقع تبرع سخي. أستريا يدفع عمليًا ضعف المبلغ."
كانت الأموال تُصفى تدريجيًا.
ستنتشر تبرعات فانيتاس لمختلف الملاجئ على مدى الأشهر العديدة القادمة، بينما ستتأخر المدفوعات لعائلة غامبينو بشكل استراتيجي لتجنب الشك.
أضاف لوكا: "أعتقد أنه يخطط لقطع العلاقات مع العالم السفلي، يا زعيم".
استند فنتشنزو إلى الخلف في كرسيه. كان لوكا مستشاره، اليد اليمنى الموثوق بها الذي كان يستمع إليه دائمًا.
قال فنتشنزو بنبرة هادئة: "هل هذا صحيح؟ ربما يكون هذا هو الأفضل. رجل ضعيف مثل أستريا لا ينتمي إلى عالم مثل عالمنا."
أطلق تنهيدة خفيفة وانحنى إلى الأمام، مستندًا بمرفقيه على الطاولة.
"لكنه كان جيدًا معنا. سواء كان نظيفًا أم لا، فنحن مدينون له بكل ما فعله."
سأل لوكا: "مفهوم، يا زعيم. هل يجب أن أتأكد من أن كل شيء يسير بسلاسة من جانبنا؟"
"نعم. ساعده إذا لزم الأمر. دعه يخرج نظيفًا. لكن تأكد من أننا لا نحرق أي جسور. قد يغادر أستريا، لكن قيمته لنا لا تختفي."
أومأ لوكا. "سأتولى الأمر، يا زعيم."
سألت خادمة: "هل أنتِ جاهزة يا أميرة؟".
أجابت أستريد بابتسامة مشرقة: "نعم، أنا متحمسة جدًا. إنه أول مؤتمر أكاديمي أحضره على الإطلاق".
كانت المؤتمرات الأكاديمية مفتوحة لجميع العلماء الأعضاء في معهد العلماء.
أما الغرباء، فلم يتمكنوا من الحضور إلا في ظروف محددة، مثل أن يكونوا طلابًا في برج جامعي أو جزءًا من تكتلات تجارية - وحتى في هذه الحالة، كان عليهم دفع رسوم دخول باهظة.
ستثبت العروض التقديمية فائدتها كمصدر إلهام لأستريد وناديها.
لقد دعت أعضاء النادي الآخرين للانضمام إليها، لكنهم جميعًا رفضوها، مدعين أنهم مشغولون في عطلة نهاية الأسبوع.
"آه."
لا يهم. ستأخذ الملاحظات للنادي على أي حال.
عندما ركبت السيارة مع الفرسان المعينين لها، بدأت تتحرك بسلاسة. استندت أستريد إلى الخلف، وسمحت لنفسها بالاسترخاء.
كان الوقت آنذاك الساعة 8:37 صباحًا. كان من المقرر أن يقام اليوم الأول من المؤتمر في الساعة 7:00 مساءً، في إيستل — أرض محايدة لا تحكمها الكنيسة ولا الدولة.
تُعرف إيستل كمنطقة مستقلة، وهي موطن لبعض أمهر السحرة في العالم ووجهة مفضلة لخريجي الأبراج الجامعية الذين يسعون إلى تطوير حياتهم المهنية.
تستغرق الرحلة إلى إيستل حوالي أربع ساعات بالقطار.
"أتمنى لكِ رحلة آمنة يا أميرة."
أومأت أستريد برأسها، معدلة قبعتها ونظاراتها الشمسية قبل أن تخرج من السيارة. كان من المقرر أن يصل القطار إلى إيستل في الساعة 9:30.
نظرت حولها ووجدت مكانًا للجلوس، ترمق المدخل بين الحين والآخر.
بعد الانتظار لبعض الوقت، صعدت أستريد إلى القطار السحري وجلست في مقصورة كبار الشخصيات. غادر القطار في الموعد المحدد تمامًا.
استقرت في مقعدها، وفتحت أستريد كتابًا مدرسيًا.
[أساسيات إلقاء التعويذات: سلسلة أستريا]
كان هذا أول كتاب منشور للأستاذ فانيتاس، وقد صدر قبل حوالي عامين.
لم يبع الكتاب جيدًا. كان محتواه تقنيًا ومعقدًا بشكل مفرط، وكأنه لم يكن متأكدًا مما كان يكتبه.
لم يكن لدى أستريد سبب خاص لقراءته، إلا لفهم أستاذها بشكل أفضل.
وبينما كانت تقلب الصفحات، تاهت أفكارها. كان هناك الكثير من الأساتذة الصارمين، لكن فانيتاس أستريا تميز لسبب واحد.
كان هو الأستاذ الوحيد الذي خضع للتحقيق قبل أربع سنوات.
لم تتعلم أستريد عن ذلك إلا مؤخرًا. لم تصل القضية إلى الرأي العام، والصحفي الذي بدأها تراجع فجأة.
ربما كان ذلك يعني أن الادعاءات لا أساس لها من الصحة.
ومع ذلك، كان من المثير للاهتمام التفكير في الأمر.
توقف القطار في محطته الأولى. وبعد صعود الركاب ونزولهم، استأنف رحلته.
واصلت أستريد القراءة لكنها شعرت بالنعاس قريبًا. وضعت الكتاب في حجرها ونظرت حولها.
كان القطار هادئًا بشكل غير عادي.
"....؟"
بدا الركاب الآخرون في مقصورة كبار الشخصيات نائمين.
"...."
صمت غير طبيعي ملأ الهواء. أصبحت جفنا أستريد أثقل، وشعرت بضعف في جسدها.
شيء ما كان خطأ.
"...."
حاولت مقاومته. لكن جسدها لم يستجب.
تلاشت القوة من أطرافها.
"...."
وأغلقت عيناها بتثاقل.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.