الفصل 64: مجلس البوم [3]
________________________________________
كان حضور التجمع ينطوي على مخاطر محتملة. ففي النهاية، لم يتمكن اللاعبون حتى من الحضور في هذه المرحلة المبكرة من اللعبة، مما يعني وجود نقص خطير في المعلومات.
الأشخاص الحاضرون، والغرض من التجمع، وأهميته العامة، كلها كانت مجهولة.
لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا.
التجمع كان حيث بدأ كل شيء.
في كل دورة لعب، كان التجمع الأول في بداية اللعبة ينتهي دائمًا بنفس الحدث – قتل أحد المسؤولين التنفيذيين.
في البداية، لم يعرف أحد من هو الجاني.
ولكن بحلول منتصف اللعبة، ظهرت الحقيقة أخيرًا.
لم يكن خائنًا.
لقد كان متسللاً.
خطأ واحد استغرق سنوات للكشف عنه.
وكل ذلك أدى إلى شخص واحد.
إيرين بارييل إيثريون.
كان أحد موظفيها مسؤولاً عن مقتل المسؤول التنفيذي.
شكلت تلك الحادثة بداية سقوط إيرين.
تدهورت سمعتها. ضعفت سلطتها، وفي النهاية، أُعدمت على يد أخيها الأكبر، فرانز بارييل إيثريون.
بينما قد تبدو إيرين شريرة في هذه المرحلة، من منظور أوسع، يمكن اعتبارها شرًا لا بد منه.
أخوها، مع ذلك، كان أسوأ بكثير.
ستلعب إيرين دورًا حاسمًا في سقوط فرانز. لمنع خطئها هذه المرة، كان من الضروري التصرف الآن. الجزء الصعب كان تحديد الشخص المناسب.
بينما تم القبض على معظم أتباعها أو تعذيبهم أو قتلهم، ظل شخص واحد حاسمًا — زيا راين.
الموظف المسؤول عن الخطأ.
8 أغسطس.
قاعة أباستي.
كان فك شفرة الدعوة سهلاً بفضل النظارات. كشفت الرسالة المخفية عن قواعد اللباس، ووقت الحدث، وتفاصيل المكان.
كانت التعليمات واضحة. نُصح كل مشارك بارتداء قناع أسود كامل قبل دخول المكان.
اتبع فانيتاس التعليمات. عند وصوله، سُلّم له قناع بومة مطرز بالسحر بعد إعطاء كلمة المرور السرية المحفورة على الدعوة.
تمامًا مثل الدعوة، صُمم القناع ليتلاشى بمجرد انتهاء الحدث.
ومع ذلك....
"تبًا..."
تحت أقنعة البوم، لم تتمكن النظارات من تحديد وجه أي شخص.
لأول مرة، كانت النظارات بلا فائدة.
"..."
كان موقفًا لم يختبره من قبل، منذ أن أصبح فانيتاس أستريا.
ملأت الثرثرة القاعة بأكملها. احتسى الأرستقراطيين النبيذ والشمبانيا من خلال أقنعة البوم خاصتهم.
كان المشهد مضحكًا للغاية. بدوا كدجاج المزرعة يحاول الشرب من كوب.
لكن المشكلة الأكبر على الإطلاق كانت كيف سيجد زيا راين في هذا الحشد من الدجاج المقنّع.
——نعم؟ بالطبع، أخطط للتقديم في المؤتمر الأكاديمي هذا العام. لن تعرف من أنا رغم ذلك. هيهي~
انتصبت أذنا فانيتاس. التفت رأسه نحو الصوت.
التشويه من القناع جعل التعرف أصعب، لكن النبرة، والتباهي المتغطرس، وحتى الإمالة الخفيفة لرأسه....
لا، لم يكن مجرد مألوف.
كان الأمر واضحًا.
"كلود."
ضاقت عينا فانيتاس.
لقد كان هذا الأحمق، كلود.
"بالطبع سيكون هنا."
"تحياتي،" نادى صوت من خلفه.
التفت فانيتاس ليرى شخصية ترتدي قناع بومة. لم يستطع تحديد هويتها، لكنه أومأ بأدب.
"سررت بلقائك،" أجاب فانيتاس.
"أرى أنك لم تختلط كثيرًا،" قال الشخص المقنّع. "هل تحتاج إلى رفقة؟"
فكر فانيتاس للحظة. الجميع هنا مجهولون. بحلول نهاية الحفل، لن يعرف أحد من هو أي شخص.
إلا إذا، بالطبع، كشف أحمق هويته.
——من أنا؟ لن أخبرك. ولكن فقط اعلم أنني سأصبح أعظم خيميائي شهده هذا العالم على الإطلاق. هاها!
مثل هذا الأحمق.
"لا أرى مانعًا،" قال فانيتاس.
في هذه المرحلة، كانت المعلومات كل شيء. لشخص مثله، لم يكن مدركًا تمامًا للأحداث الجارية داخل التجمع، كانت المعلومات هي الأولوية الأولى.
إذا لم يتمكن من العثور على زيا، وهو ما كان سيحدث على الأرجح، فكان هناك الخيار الثاني.
التنظيف بعدها.
"إذا سمحت لي بالسؤال، ما هو وضعك؟" سأل الرجل بجانبه. "لا داعي لمشاركة اسمك، بالطبع. لكنني أعتقد أنه من اللائق إظهار اللياقة إذا كنت أعلى مني رتبة."
"بارون،" أجاب فانيتاس بهدوء.
ضمن التسلسل الهرمي الأرستقراطي الرسمي، كان البارون هو أدنى رتبة.
"آه، فهمت،" قال الرجل، أومأ برأسه. "أنا فيكونت."
"هل هذا صحيح؟"
كانت كذبة على الأرجح. في هذا النوع من البيئات، لم يكن من غير المألوف أن يقلل النبلاء من شأنهم أو يبالغوا في وضعهم في تجمعات سرية مثل هذه.
في الواقع، كان هناك احتمال أن يكون هذا الرجل هو الأمير الإمبراطوري، فرانز، نفسه.
"في الواقع، هذه هي المرة الأولى لي التي أحضر فيها تجمعًا، اللورد فيكونت،" قال فانيتاس. "هل يمكن أن تنيرني؟"
ضحك الرجل بهدوء، ممالاً قناعه قليلاً وهو ينظر حوله.
"آه، لأول مرة، ها؟ حسنًا، لا يوجد الكثير في الأمر. اختلط، استمع، وانتظر الإعلان. ولكن الأهم من ذلك، ابقَ متيقظًا."
"ابقَ متيقظًا؟"
"بالتأكيد،" أجاب الرجل. "لا تعرف أبدًا من يراقب. وهنا، المعلومات هي العملة. زلة لسان واحدة قد تكلفك."
همهم فانيتاس وهو يفكر بينما مسحت عيناه الغرفة.
شخّص الناس في أقنعة البوم الكؤوس، وضحكوا، وتناجوا في مجموعات صغيرة. ألقى البعض نظرة في اتجاهه قبل أن يحدقوا بعيدًا بسرعة.
"إذا كنت تبحث عن شيء محدد،" قال الرجل. "يمكنني أن أرشدك في الاتجاه الصحيح. مقابل خدمة صغيرة، بالطبع."
"سأتذكر ذلك."
"رجل ذكي،" قال الرجل، ربت على كتفه. "ابقَ قريبًا مني، بارون. أنا أعرف طريقي في هذه الأنواع من التجمعات."
"سأبقى هنا في الوقت الحالي،" قال فانيتاس، ناظرًا حوله. "لم أتكيف تمامًا بعد. سألحق بك لاحقًا."
رفع الرجل يديه استسلامًا.
"كما يحلو لك. لكن لا تتجول بعيدًا بمفردك. هناك أكثر من مجرد ثرثرة ودية تحدث هنا."
بهذا، ابتعد الرجل، مندسًا في الحشد بلا مبالاة.
——هممم... عبقري يجب مراقبته؟ سمعت أن كلود روزاموند حديث الساعة في مجال الخيمياء هذه الأيام. هاها!
"..."
تجاهل فانيتاس ذلك.
بعد مسح الغرفة لمدة دقيقة، جمع فانيتاس كل أوقية من الانفتاح الاجتماعي التي استطاع حشدها واندس بلا مبالاة في حشد الدجاج المتكدس.
——هل سمعت؟ يقال إن الأمير الإمبراطوري هنا.
——حقًا؟ هذا مخيف نوعًا ما. لن تعرف ما إذا كنت تتحدث إليه أم لا.
——انتظر... ألا يمكن أن تكون أنت؟
——هاه؟! مستحيل. قد تكون أنت!
——لا، إنه بالتأكيد أنت!
"..."
بعد حوالي ثلاثين دقيقة، دوى صوت تصادم الكؤوس في القاعة. التفتت جميع الأنظار إلى المنتصف، حيث وقف رجل يرتدي قناع بومة ذهبي.
——مرحبًا أيها المراقبون الكرام. يتقدم المجلس بخالص الشكر لحضوركم. الليلة، نناقش المسار إلى الأمام. مسارنا!
لقد كان مسؤولاً تنفيذيًا.
مسح فانيتاس الغرفة. إذا كانت زيا راين هنا حقًا، فهذه أفضل فرصة للتعرف عليها.
——أول بند على جدول أعمالنا الليلة، التغييرات داخل الفروع. لقد ذبلت الجذور القديمة، وزُرعت بذور جديدة. لقد شهد بعضكم هذا بأنفسهم!
بمجرد أن أنهى حديثه، تقدمت خمس شخصيات ترتدي أقنعة بومة ذهبية. جذب مظهرهم الانتباه الفوري.
——هؤلاء هم مسؤولوكم التنفيذيون!
على عكس بقية الحاضرين، الذين كانت أقنعتهم سوداء أو فضية عادية، فإن الأقنعة الذهبية ميزتهم كأعضاء ذوي رتب أعلى.
بالنظر إلى الإعلان المبهرج، كان مجلس البوم يحاول بوضوح ترسيخ شيء ما. لم يكونوا بهذا الغباء.
"هؤلاء الأشخاص ليسوا المسؤولين التنفيذيين الحقيقيين."
كانوا على الأرجح طُعمًا. المسؤولون التنفيذيون الحقيقيون كانوا على الأرجح يندمجون مع الحشد مثل أي شخص آخر.
بمعنى آخر، كان فخًا لاستدراج القتلة المحتملين.
إذا كان الأمر كذلك، فبالرغم من الخطأ، كانت مهارات زيا راين من الدرجة الأولى. لقد تمكنت من تحديد واغتيال مسؤول تنفيذي حقيقي.
في الوقت الحالي، كان فانيتاس في وضع الاستعداد.
ألقت إيرين نظرة حول المكان. كان هناك الكثير من البوم.
كان هدفها الرئيسي هو العثور على فرانز. إذا كان أخوها هنا، مندمجًا مع الآخرين، فلا يمكنها أن تفوت الفرصة.
كانت هذه أفضل فرصة لها للقضاء عليه دون إثارة الشك. إذا مات فرانز هنا، فإن ذلك سيُدخل هذه الطائفة السرية بأكملها في فوضى، خاصة وأن لا أحد يعرف بالضبط أي واحد منهم هو.
سيمرر القتل على أنه فعلهم.
——هل ترغب في مشروب، سيدي؟
اقترب رجل يحمل صينية من الكؤوس ويرتدي قناع بومة.
ألقت إيرين نظرة سريعة عليه تحت قناع البومة الخاص بها.
لقد بذلت قصارى جهدها لإخفاء نفسها. كان شعرها الأحمر المميز مخبأ تحت شعر مستعار بني، والذي كان مخبأ أكثر بشعر مستعار آخر مصمم ليبدو كشعر رجل.
طبقات من الحشوة أخفت قوامها الممتلئ، مغطية أي أثر لأنوثتها.
باختصار، كانت امرأة متنكرة في هيئة امرأة أخرى، متنكرة في هيئة رجل، ترتدي قناع بومة، وترتدي بدلة.
"لا أمانع،" قالت، آخذة قدحًا من الصينية.
في البداية، كانت قد خططت لإرسال زيا للتعامل مع هذه المهمة. ولكن بعد دراسة متأنية، أدركت إيرين أنه لا يوجد أحد أنسب لهذه المهمة منها.
السبب كان بسيطًا.
لا أحد يعرف من هو أي شخص هنا.
لكن إيرين كانت تتمتع بميزة فريدة.
「عين ميداس」
بالنسبة لها، كل شخص لديه قيمة. معظم الناس هنا تتراوح قيمهم بين 30 و 50، ومعظم الأشخاص العاديين دائمًا ما تكون قيمهم تنتهي بالأصفار.
ومع ذلك، لم يتبع الأفراد الاستثنائيون هذا النمط.
شقيقتها الصغرى، أستريد، على سبيل المثال، كانت قيمتها 84، بينما شقيقها، فرانز، كان رقمه 76.
حفظت إيرين هذه القيم. في حياتها كلها، لم ترَ أي شخص آخر يحمل تلك الأرقام المحددة.
الساحرة الأعظم الحالية، سوليت، قُدرت قيمتها بـ 88، وسيد السيف الأسطوري، أستون نيتشه، وقف عند 91.
هذه القيم كانت فريدة. لن يشاركها أحد آخر في العالم.
فجأة، دوى إعلان في القاعة، وتقدم خمسة أفراد يرتدون أقنعة بومة ذهبية.
فحصت إيرين بانتباه، مفعلة وصمتها.
——هؤلاء هم مسؤولوكم التنفيذيون!
خمس قيم.
كلها تنتهي بالأصفار.
30. 20. 20. 30.
كانت الأرقام منخفضة جدًا بالنسبة لأشخاص يُفترض أنهم يقودون هذه الطائفة.
اجتاحت عيناها الذهبيتان الحشد، تراقب القيم التي تطفو فوق الأفراد المقنّعين الآخرين.
عندئذٍ فهمت.
بين الحشد، كان هناك أشخاص بقيم في الخمسينات.
"إنهم المسؤولون التنفيذيون الحقيقيون..."
أولئك الذين يرتدون أقنعة البومة الذهبية كانوا طُعمًا.
"مثير للاهتمام..."
كان الأمر كما لو أنهم كانوا يتوقعون قاتلًا.
لسوء الحظ، لم تكن إيرين تهتم بمسؤوليهم التنفيذيين. كانت ببساطة هنا من أجل فرانز.
عندما انتهى الإعلان، بدأت أقنعة البوم تختلط بالمسؤولين التنفيذيين المزعومين. وقف آخرون صامتين بالقرب، ربما ينتظرون اللحظة المناسبة للانضمام إلى الحشد.
تحركت إيرين عبر الحشد. بتفعيل وصمتها، مسحت كل شخصية مقنّعة بحثًا عن قيمة تشبه قيمة فرانز.
"..."
لكن لم يكن هناك تطابق.
"هل لم يأتِ؟"
بدا ذلك ممكنًا للغاية.
بينما واصلت إيرين بحثها، سرت قشعريرة مفاجئة في عمودها الفقري. وقف شعر عنقها.
"ماذا..."
وقعت نظرتها على رجل يرتدي قناع بومة عاديًا وبدلة سوداء. لم يكن يتفاعل مع أحد. بدلاً من ذلك، وقف وحيدًا، يدس حلوى الماكرون في فمه.
أو بالأحرى، المنقار.
لكن قيمته....
[؟؟؟]
غير قابلة للحساب.
"..."
توقفت أنفاس إيرين.
لم ترَ شيئًا كهذا من قبل.
طـق—!
تراجعت خطوة لا إرادية. إذا كان هناك قاتل هنا، فلا بد أنه هو.
لم يكن شخصًا يمكن لإيرين التعامل معه.
القيمة – أو عدم وجودها – تحدثت عن نفسها.
هذا الرجل تحدى كل منطق.
صرخت غريزة إيرين بها لتتراجع. انسَ الخطة. فرانز ليس هنا، أصبح الأمر واضحًا الآن.
لقد كانت بالفعل في الحفل لمدة ساعة. حتى لو كان هنا، لم يكن البقاء يستحق المخاطرة.
بوجود هذا الرجل، سيموت الجميع هنا. بما في ذلك هي.
بينما تراجعت خطوة حذرة أخرى، أدار الرجل رأسه قليلاً.
كانت الحركة بطيئة ومقلقة. قناع البومة فقط زاد من التأثير. تبادلا النظرات.
ثم، أمال الرجل رأسه، مما جعل إيرين تتجمد.
"....!"
لا يزال يبدو تمامًا كبومة تميل رأسها.
لكن هذا جعل الأمر أكثر رعبًا.
"أنت..."
"..."
"هل أنت اللورد فيكونت؟" سأل الرجل.
ماذا هو....
لقد لوحظت. في هذه المرحلة، التراجع لن يثير إلا الشك.
"أ-أيها اللورد فيكونت؟" تلعثمت إيرين، محاولة تثبيت صوتها.
"أوه، أليس هذا هو الحال؟ كنت متأكدًا من أنك هو."
"لا... أعتقد أنك أخطأت الشخص..."
"آه، اعتذاري،" قال الرجل، منحنيًا رأسه قليلاً.
"هل أنت... بارون؟" سألت إيرين بحذر.
"نعم، أنا كذلك،" أكد الرجل بإيماءة. "وأنت؟"
"أنا... غير رسمية،" أجابت إيرين. "طلب مني والدي الحضور بدلاً عنه..."
عصبيتها، التشنج اللاإرادي، وموقفها المتردد جعلت العذر قابلاً للتصديق.
لم تكن هي الوحيدة هنا بهذا التفسير. كان هناك آخرون، بقيم أقل، بدا عليهم أيضًا أنهم غير مناسبين في هذا الحشد.
"هل هذا صحيح؟"
أمسك بقطعة ماكرون أخرى من الصينية ودسها في فمه.
"يجب أن تجرب هذا. إنه جيد حقًا،" قال، مشيرًا إلى الحلويات.
"أنا... بخير. أنا أعاني من عدم تحمل اللاكتوز."
"يا للأسف،" قال الرجل وهو يمضغ. نقص تام في اللياقة. حقًا، بارون. "أنت تفوت الكثير."
"...صحيح."
استدارت إيرين لتغادر. شعرت أن هذا هو الوقت المثالي للتسلل بعيدًا.
"هل ستغادرين؟" قال الرجل فجأة.
"نعم،" قالت إيرين دون أن تنظر إلى الوراء. "كان تجمعًا ممتعًا، لكنني أعتقد أنني فشلت في ترسيخ نفسي. لست واثقة جدًا، بالنظر إلى خلفية عائلتي."
تمكنت من تهدئة نفسها واختلقت عذرًا قابلاً للتصديق.
جعلت مجهولية التجمع من السهل التسلل بعيدًا دون أن يلاحظها أحد.
بالطبع، كان هناك دائمًا حمقى مثل الرجل الذي كان يعلن بصوت عالٍ أنه سيصبح أفضل خيميائي، كلود روزاموند أو أيًا كان اسمه.
وقد اتبع آخرون مثاله، مجمعين الهويات من خلال التفاخر المتهور والملاحظات الطائشة.
ربما، كان ذلك جزءًا من غرض التجمع. للسماح للأفراد ذوي التفكير المماثل بالتفاعل تحت ستار مجهولية الهوية، كاسرين الحواجز الأولية.
لن يجرؤ أحد على الاستخفاف بشخص لا يمكنهم التعرف عليه، مما يجعلهم يرون بعضهم البعض لقدراتهم بدلاً من رتبهم أو ألقابهم.
غادرت إيرين المكان، وشعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.
الرجل الذي لا قيمة له.
كانت بحاجة إلى الابتعاد قدر الإمكان.
تأقلم فانيتاس تمامًا مع التجمع، مختلطًا بسلاسة مع الحشد بينما ظل مجهول الهوية. لم تكن هناك أي لقاءات غريبة بجانب النبيل غير الرسمي من قبل.
على أي حال، كان خطأ إيرين بسيطًا بشكل صارخ.
كانت زيا راين قد قتلت مسؤولاً تنفيذيًا — ليس أي مسؤول تنفيذي — بل فرانز بارييل إيثريون نفسه.
أو هكذا بدا الأمر.
كانت الحقيقة تكمن في وصمة فرانز، 「لا يخطئها أحد」.
لقد سمحت له بإنشاء دمية مثالية لنفسه. كانت متطابقة في المظهر لكنها خالية من قواه.
عن طريق تقسيم نفسه، يمكن لفرانز أن يكون في مكانين في وقت واحد، متلاعبًا بالأحداث من حدود منزله الآمنة بينما تعمل دمىه كطعم.
نبهه مقتل دميته، وفي النهاية، قُبض على زيا بعد سنوات.
على الرغم من أن المحنة بأكملها كشفت عن وصمة فرانز، لم تكن هناك حاجة لذلك.
لأن فانيتاس كان يعلم بالفعل.
على أي حال.
اشتبه فانيتاس في أن فرانز قد يكون هناك بالفعل. ولكن مع وجود العديد من الدجاج البومي المقنعين حوله، كان من المستحيل معرفة أي واحد منهم قد يكون.
بينما امتد المساء ومرت الساعة الثانية صباحًا، لم يحدث شيء يذكر.
"كيف سارت السردية مرة أخرى؟"
عصر فانيتاس دماغه.
حتى اللاعبين المخضرمين لم يكن لديهم فهم ملموس لما حدث حقًا خلال هذه الليلة.
ومع ذلك، بقي فانيتاس. كان الطعام جيدًا بشكل لا يمكن إنكاره، ووجد نفسه يتخلى عن كل شعور بالآداب وهو ينغمس في الأكل.
نوم— نوم—
بقي حتى النهاية، حتى عندما بدأ الآخرون بالمغادرة.
فقط عندما أصبح البقاء لفترة أطول يثير الشك قرر أخيرًا المغادرة.
"آه-هه..."
لكن تلك الليلة، لم يحدث شيء.
لا صرخات داخل الحفل، لا شيء.
إذا حدث شيء بالخارج، فلا يزال، لم يحدث شيء.
حتى لو حدث في مكان آخر، تحقق فانيتاس بتكتم من أي علامات على ضجة، ومع ذلك، لم يحدث شيء.
لم يكن هناك أي أثر لزيا.
ولا أي أثر لفرانز أيضًا.
وبطبيعة الحال، لم يحدث أي قتل.
عاد فانيتاس إلى المنزل، وقد أضاع وقته الثمين.
"ماذا بحق الجحيم حدث للتو؟"
كانت إيرين مستلقية في السرير، غير قادرة على النوم. كانت أفكارها مضطربة، وارتعدت تحت الملاءات.
"الأميرة إيرين، هل هناك خطب ما؟" سألت زيا بهدوء.
كانت جالسة على كرسي بجانب السرير، وقد استدعيت لتؤنس إيرين.
"ز-زيا..." تمتمت إيرين، ساحبة البطانية فوق وجهها. "هل سبق لك أن واجهت شيئًا لا يمكنك تفسيره...؟"
أمالت زيا رأسها، مفكرة للحظة.
"شيء لا أستطيع تفسيره؟ حسنًا، نعم... أولاً وقبل كل شيء، أنتِ، الأميرة إيرين."
"ليس ذلك..." تذمرت إيرين. "أعني... شيئًا مرعبًا حقًا..."
"ماذا تقصدين؟"
"...لا بأس."
إذا كان ذلك الرجل يعمل لصالح فرانز، فلا فائدة من المقاومة. سيتعين عليها الاستسلام والخضوع لأخيها.
رجل بلا قيمة لا يمكن قياسه. هذا وحده جعله الكائن الأكثر قيمة في هذا العالم. كان شيئًا يفوق الفهم.
لم تتمكن إيرين حتى من البدء في تخيل قدراته.
لكن لشخص كهذا أن يعمل تحت إمرة فرانز؟ لم يكن الأمر منطقيًا. رجل كهذا لن يخضع لأي أحد.
في الواقع، بدا الأمر أكثر احتمالاً أنه هو من كان يحرك خيوط فرانز.
لا بد أن هذا هو السبب.
سلوكه العادي واللامبالي، متظاهرًا بأنه غافل، كان بالضبط تصرف العقل المدبر.
تنهدت إيرين بعمق، غارقة أكثر في السرير.
"ما الذي نواجهه حقًا...؟"
شعرت إيرين، وهي شخصية ذات صلات عميقة بالقتلة المأجورين والمرتزقة والمنظمات السرية المشبوهة، بالخوف لأول مرة منذ مواجهة أخيها.