الفصل 69: المؤتمر [1]
________________________________________
المؤتمر الأكاديمي.
يُعقد هذا الحدث الذي يستمر ثلاثة أيام وليلتين، مرتين في السنة، ويجمع العلماء والباحثين والمهنيين.
ركز اليوم الأول على عرض نتائج بحثية جديدة. وجد معظمهم الأمر مملًا، باستثناء الأكاديميين والباحثين المتفانين.
كان اليوم الثاني هو الأبرز للكثيرين. وقد تضمن عروضًا لتعويذات مطورة حديثًا في شكل أطروحة.
تحول اليوم الثالث إلى الخيمياء وهندسة كيميائية. وقد جذب هذا اليوم اهتمام الشركات والمستثمرين والتجار.
التزمت أستريد، ومع ذلك، بحضور الحدث بأكمله.
وقد أولت أهمية خاصة لليوم الأول، حتى لو استمر ست ساعات فقط. بالنسبة لها، كان لا يقل أهمية عن الأيام الأخرى.
غالبًا ما شمل البحث المعروض تقدمات في الطب ودراسات في المجال الطبي، والتي ستخضع للتحقق.
اهتمت أستريد بالطب اهتمامًا عميقًا. وبصفتها الثالثة في ترتيب وراثة العرش، كانت فرصها في الحكم ضئيلة. ولكن في المقام الأول، لم تكن متحمسة بشكل خاص للمشاركة في صراع الخلافة.
بدلاً من ذلك، حلمت بتأسيس مستشفاها الخاص وأن تصبح طبيبة يومًا ما.
وصلت إلى القاعة، تتفحص الغرفة المليئة بالناس في أرديتهم.
كان العديد منهم علماء مرموقين لم ترهم إلا في المجلات—بعضهم رجال مسنون أقوياء البنية، وآخرون وسيمون، معظمهم أفراد في منتصف الثلاثينات من العمر.
عثرت على مقعد شاغر بالقرب من المنتصف، جلست أستريد وانتظرت بدء الحدث.
هنا، لم يكن لمركزها كـ أميرة أي أهمية. كان الحضور سحرة وعلماء لا يهتمون بالسياسة، ويركزون بدلاً من ذلك على فن السحر وتعقيداته.
كان هذا تغييرًا رائعًا في وتيرة الحياة.
-- هل سمعت؟ ورقة الأستاذ إيدينز عن نظرية التلاحم سيتم نشرها أخيرًا.
-- لقد حان الوقت. إنها تعمل على ذلك منذ عقد.
-- ومن يهتم بذلك؟ هل رأيت جدول أعمال الغد؟
اتكأت أستريد إلى الخلف. للحظة، سمحت لنفسها بتخيل مستقبل تكون فيه واحدة منهم.
ليست أميرة، بل عالمة في المجال الطبي، طبيبة تعتني بالمرضى وتجري بحث.
وميض—
فجأة، خفتت الأضواء، وساد صمت في الغرفة. كان الحدث على وشك البدء.
انحرفت أفكار أستريد إلى الأستاذ فانيتاس. لقد أخبرها أنه لن يحضر حتى اليوم الثالث، حيث كان لديه أمور أخرى ليتعامل معها.
"...."
ارتجفت عينها.
لو أن الأستاذ فانيتاس رأى ما أظهره أبيس خلال ذلك التسلسل الغريب الشبيه بالحلم....
"آه..."
ربما لم يره، أليس كذلك؟
لقد تصرف بشكل طبيعي تمامًا بعد أن تحرر من محنته الروحية الخاصة.
صحيح. ربما لم يره.
هزت أستريد رأسها، محاولة دفع الفكرة بعيدًا. لكان الأمر محرجًا للغاية لو كان قد رأى ما فعله أبيس بينما كان يتخذ شكله.
"لكنني أتساءل ماذا يفعل الآن."
بالنظر إلى ما حدث، كان العثور على أي خيوط بشأن مكان فانيسا يثبت صعوبته.
لكن كل مدينة، مهما بدت عظيمة، كان لها جانب مظلم. إيستل لم تكن استثناءً.
رفع فانيتاس قبعته، مخفيًا وجهه وهو يشق طريقه إلى قسم العالم السفلي من المدينة. كان هذا الجزء من إيستل موطنًا سحرة يديرون أعمالًا تبدو مشروعة، لكنها بالطبع تخفي صفقات غير قانونية.
بالطبع، لقد كان هنا من قبل.
ليس كفانيتاس، مع ذلك.
تجول في منطقة الصيدليات، ودخل ستة محلات دون أن يجد أي شيء غير عادي. كان العمل بطيئًا، وسيستغرق وقتًا لكشف أي شيء يستحق العناء.
بالنظر إلى خلفية زيليل كطبيب، قد يكون لفانيسا علاقات بتعويذات الشفاء أو السحر الطبي.
كانت نظرية بعيدة المنال، ولكن مع عدم وجود أي خيوط لمتابعتها، كانت منطقة الصيدليات أفضل فرصة له.
أخيرًا، دخل إلى المتجر السابع لذلك اليوم. نظر حوله، وتوقفت عيناه على الصيدلي خلف المنضدة، الذي كان يقيّمه.
"هل تبحث عن شيء معين؟" سأل الصيدلي.
صفا فانيتاس حلقه. "أي شيء عن متلازمة تدهور نواة المانا؟"
ارتفعت حواجز الصيدلي. "هذا نادر. للأسف، ليس لدي. مثل هذه الأشياء يصعب فهمها."
"دعني أعيد صياغة سؤالي،" قال فانيتاس، مقلبًا عملة معدنية عبر الطاولة. دارت واستقرت، لكن الرجل بالكاد نظر إليها.
"ستحتاج إلى أكثر من ذلك بكثير،" قال الرجل ببرود.
تنهد فانيتاس ووضع الحقيبة التي كان يحملها على المنضدة.
انتقلت نظرة الرجل إلى الحقيبة، ثم عادت إلى فانيتاس.
"حسنًا،" قال. "لكن خذ هذا على محمل الجد. لا تثق بما قرأته. الأعراض حقيقية، لكن الأسباب؟ إنها مختلقة. لا يوجد بحث حقيقي وراء ذلك."
"على محمل الجد؟ أنا أدفع، كما تعلم؟"
"هذه طريقتك في إنفاق أموالك، سيدي."
"حسنًا. إذن، ماذا تقصد؟"
تردد الصيدلي للحظة قبل أن يواصل. "كان لدي عميل ذات مرة. جدير بالثقة، بالنظر إلى طبيعة عملهم. قالوا إنها ليست مرضًا طبيعيًا. إنها اصطناعية."
"اصطناعية؟"
كان هذا جديدًا عليه.
حتى بعد الغوص في كل دراسة وتقرير، كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها شيئًا يغير تمامًا ما كان يعتقده.
إذا كانت اصطناعية، فقد غيّر ذلك كل شيء. هل كان فانيتاس الأصلي يعرف هذا؟
كان ذلك محتملاً للغاية.
"من المسؤول عنها؟"
"لا أعلم،" هز الصيدلي كتفيه. "ليس هناك الكثير لأعتمد عليه، بالنظر إلى أنه حدث قبل سنوات. لكن ما أعرفه هو أنها حقيقية، لقد رأيت الوثائق التي قدمها عميلي."
"وأين هذا العميل الآن؟"
"ذهب."
"ذهب؟ إلى أين؟"
تردد الصيدلي للحظة. "هذا خارج نطاق معرفتي."
"لدي المال،" قال فانيتاس. "لا داعي للقلق."
عقد الصيدلي ذراعيه وتنهد.
"حسنًا،" قال. "أعرف هذا الشخص. لن يختفي هكذا دون أثر. ليس في العالم السفلي. أعتقد أنه تم إسكاته."
قرص فانيتاس ذقنه، غارقًا في التفكير.
"هذا العميل... هل يمكن أن يكون زيليل؟"
اتسعت عينا الصيدلي قليلاً، متفاجئًا. "القاتل الملكي الإمبراطوري؟ ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟"
"حدس."
"حدس، ها؟" سخر الصيدلي. "رجل مخيف. لكن لا، ليس هو."
"إذن... هل هي امرأة؟"
"...."
تجمد الصيدلي للحظة، صامتًا. ثم، أخيرًا، تكلم.
"أنت... ماذا تعرف؟"
"أنا—"
قرع—
قاطع صوت فتح الباب فانيتاس في منتصف جملته. التفت الاثنان نحو المدخل.
دخل شاب، بدا متوترًا قليلاً وهو ينظر حول المتجر.
"آه... آسف للمقاطعة. أنا هنا فقط لشراء صيغة تعويذة طبية. شيء ميسور التكلفة."
استرخى الصيدلي وأومأ له بالاقتراب. "أجل، بالتأكيد. هنا."
ثم، مشى إلى رف، التقط لفافة صغيرة مشبعة بصيغة تعويذة، وسلمها للعميل.
"هذه جيدة للأمراض البسيطة. 30,000 ريند."
"شكرًا،" قال العميل، وهو يحاول بصعوبة إخراج المال من محفظته لعده. سلم المال، وأخذ اللفافة، وغادر المتجر بسرعة.
قرع—
أغلق الباب خلفه، وساد الصمت في الصيدلية مرة أخرى.
"الآن،" قال الصيدلي، عائدًا إلى فانيتاس. "أين توقفنا؟"
غادرت أستريد القاعة، وشعرت برأسها ينبض بشدة. كانت العروض مليئة باقتراحات مثيرة للاهتمام، لكن أربعة فقط ركزت على المجال الطبي.
بينما وجدتهم رائعين، لم تستطع إجبار نفسها على طرح أي أسئلة.
تحدث الآخرون الذين طرحوا الأسئلة بمصطلحات تقنية عالية لدرجة أن أسئلتها بدت تافهة وحمقاء بالمقارنة.
"...العلماء حقًا على مستوى آخر."
عادت إلى غرفتها بالفندق، أخذت أستريد حمامًا ساخنًا، تاركة الماء يخفف صداعها.
بعد ذلك، ارتدت بيجامتها الناعمة واقتربت من حقيبتها. أخرجت منها لعبة محشوة على شكل طائر وجلست على سريرها.
أغمضت عينيها، ممسكة باللعبة قريبًا. بدأت المانا تدور حولها.
بدأت أستريد في الترتيل بهدوء.
"أجنحة من حديد، ريش من فولاذ. بماناي، خذي شكلاً واشعري. عبر السماوات، حادة وحرة—بيكي!"
زقزقة~
بيكي، طائر معدني أنيق، تجسدت، وحطت على أطراف أصابع أستريد الرقيقة. ابتسمت، ومشت إلى النافذة، وفتحتها، وسمحت لبيكي بالطيران.
أغمضت عينيها مرة أخرى، وتحول بصر أستريد. كانت الآن ترى من خلال عدسة بيكي.
مدينة إيستل امتدت أسفلها. ارتفعت بيكي أعلى، مانحة إياها منظرًا بانوراميًا للمدينة بأكملها.
كان الأمر سلميًا.
لكن بعد ذلك....
-- جسم طائر مجهول!
بانغ!
ضرب شيء بيكي في منتصف الرحلة. تشوهت الرؤية والتوت قبل أن ينقطع الاتصال. لهثت أستريد عندما عادت رؤيتها إليها.
"...."
اتسعت عيناها بدهشة.
"لابد أنهم ظنوا أن بيكي كانت نوعًا من المتسللين... حقًا؟"
عبست شفتيها.
شعرت أستريد بنوبة جوع، فقررت الخروج من غرفتها.
-- إذا كنت جائعة، اذهبي إلى منطقة تناول الطعام. سأتكفل بجميع النفقات.
-- هل هذا حقًا بخير، أستاذ؟
-- لا تقلقي بشأن ذلك.
سمعت أصواتًا، فالتفتت أستريد لترى الأستاذ فانيتاس على بعد بضع غرف، يتحدث إلى شخصين في الردهة.
كانت مساعدته، كارّينا، وامرأة أخرى لم تتعرف عليها أستريد.
لتعتقد أنهم كانوا مسجلين في نفس الفندق معها.
كان الأمر تمامًا مثل... خلال الظاهرة السحرية.
راقبت أستريد التبادل للحظة قبل أن تقرر عدم المقاطعة. بدا أنهم مشغولون.
اتجهت إلى الدرج نحو منطقة تناول الطعام.
كانت منطقة تناول الطعام مُجهزة بوفيه. أخذت وقتها في اختيار طعامها ووجدت طاولة هادئة لتأكل.
كانت الوجبة مرضية، وبينما عادت لتناول الحلوى، سمعت أصواتًا مألوفة.
-- إذن استغرق الأمر أقل من ساعة؟
-- نعم، نوع من اللعبة المصغرة، مثل الشطرنج؟ مما قرأته، يجب أن يسمى الروح كاسيا...؟
دخل الأستاذ فانيتاس، وكارّينا، والمرأة ذات النظارات إلى منطقة تناول الطعام، يتجاذبون أطراف الحديث بينما كانوا يسيرون نحو البوفيه.
-- إذن أنتِ جيدة في الشطرنج، يا كارّينا؟
-- لا أعتقد أنني سيئة جدًا فيها.
هزت كارّينا كتفيها بتواضع بينما واصلوا حديثهم. أما المرأة الأخرى، فظلت صامتة.
-- تفضلا وتناولا الطعام. مرة أخرى، لا داعي للخجل. سأدفع ثمن كل شيء.
-- ...حسنًا، أستاذ. شكرًا لك.
-- شكرًا لك، أستاذ.
بدأت المرأتان تتصفحان البوفيه، وتختاران طعامهما. الأستاذ فانيتاس، في هذه الأثناء، استدار وكأنه سيغادر، لكن نظراته التقت بنظرات أستريد من الطرف الآخر للغرفة.
رفعت أستريد يدها في تلويحة محرجة. أومأ فانيتاس برأسه إقرارًا وبدأ يمشي بعيدًا.
فكرت أستريد بسرعة، فركضت خلفه ووكزت كتفه.
التفت فانيتاس، بدا متفاجئًا قليلاً.
"ما الأمر يا أستريد؟ ولأعتقد أنكِ هنا أيضًا. مصادفة غريبة."
"أه، نعم. أستاذ، لدي استفسار."
"ما هو؟"
"عندما دخلت إلى وعيي... اتخذت شكل أختي وأخي، أليس كذلك؟ كيف صورت تفاصيلهما إلى هذا الحد؟"
كان السؤال يزعج أستريد طوال اليوم.
بينما كان أخوها وأختها شخصيتين معروفتين، فإن إظهار صورتهما داخل وعيها، وصولاً إلى ملامحهما وحتى لون صوتيهما، تطلب مستوى لا يصدق من الفهم.
بدون ذلك، لكان التصوير مشوهًا أو غير مكتمل.
بالطبع، كان هناك تغيير في نبرة صوتيهما. لكن ذلك بدا متعمدًا.
بغض النظر، إذا لم يكن الأستاذ فانيتاس ملمًا بهما، فلن يكون قادرًا على إظهار مظهرهما على الإطلاق.
ببساطة سيتم إظهاره كفانيتاس.
"لا أعلم. عندما دخلت وعيك، أظهرني أبيس هكذا. في المقام الأول، كيف يمكنني تقليد عزرا؟ لقد عرفته منذ ما يقرب من ثلاثة أشهر فقط."
"...هذا منطقي."
لكن هل كان ذلك ممكنًا حقًا؟
لم تسمع بمثل هذا المفهوم من قبل. ومع ذلك، إذا قال الأستاذ فانيتاس ذلك، لم تستطع أن ترفضه بسهولة.
"الوقت متأخر جدًا،" قال فانيتاس. "يجب أن تستريحي. المؤتمر يبدأ مبكرًا غدًا."
أومأت أستريد وبدأت تمشي للأمام.
لكن بعد بضع خطوات، توقفت واستدارت.
"أتطلع إلى سلسلة أستريا المجلد الثاني، أستاذ."
"...."
رمش فانيتاس، متفاجئًا.
قبل أن يتمكن من الرد، أشرقت أستريد بابتسامة خبيثة وأسرعت صاعدة الدرج.
حفيف~
على الشرفة، حيث استقبلته الهواء البارد، ولامست الرياح وجهه، تأمل فانيتاس حديثه مع المخبر.
أثار اختفاء فانيسا العديد من الأسئلة.
بناءً على ما عرفته، لابد أن شيئًا ما حدث خلف الكواليس في السنوات التالية.
سواء بقيت مختبئة، أو عملت سرًا، أو ماتت حقًا، لم يستطع أحد أن يجزم بذلك.
ومع ذلك، بالنظر إلى الظروف، بدا من المحتمل أن طرفًا ثالثًا كان متورطًا.
كانت المعلومات عن فانيسا نادرة، حتى في نظارات أرشيف اللاعب.
في البداية، أُعلن عن فقدانها ثم افتُرض موتها، قتلت على يد زيليل.
نفس الشيء ينطبق على الملكة الإمبراطورية، جوليا، التي نُسبت وفاتها أيضًا إلى زيليل.
لكن فانيتاس عرف أن ذلك لم يكن الحقيقة الكاملة. أبيس أظهر له خلاف ذلك.
سواء كانت تلك الروح اللعينة تلعب ألعابًا ذهنية أو تحاول إيصال رسالة، فإن الكشوف أثارت المزيد من الأسئلة.
وبما أن الرؤى لم تأتِ من وعيه، فقد جعل ذلك تجميع الأمور أكثر صعوبة.
ثم كان هناك مسألة دخول أبيس وكرونووا إلى وعيه.
هل رأوا لمحات من ماضيه كـ تشاي إيون-وو؟ أم، بالنظر إلى الجسد الذي يسكنه الآن، هل كانت ذكريات فانيتاس هي التي وصلوا إليها؟
هاا...
تنهد فانيتاس، وهو يمرر يده في شعره. نبض رأسه من فرط التفكير.
"مرض عضال اصطناعي، ها؟"
اكتشافات فانيسا خلال فترة عملها كمطاردة وخادمة للعائلة الإمبراطورية، أشارت إلى شيء يكمن تحت السطح.
كان الأمر كله أكثر تعقيدًا بكثير مما اعتقده في البداية.
"ما هو الغرض من هذا العالم؟ هذه اللعبة؟"
عندما قدم له زميله اللعبة لأول مرة، تجاهلها.
ولكن ذات يوم، من باب الملل، قرر تجربتها.
ما فاجأه هو تاريخ شركة الألعاب.
ماربلنيت جيمز.
نشأت الشركة من استوديو ألعاب أفلس في 2014.
بعد الإفلاس، ذهب المطورون في طريقهم، لكن البعض منهم أعادوا تجميع أنفسهم في نهاية المطاف لتشكيل ماربلنيت جيمز.
كانت اللعبة قيد التطوير في الأصل لما يقرب من ثلاثة عقود تحت شركتهم السابقة. ومع ذلك، بعد أزمة صندوق النقد الدولي، تم التخلي عن المشروع.
لم يمض وقت طويل حتى التقطت ماربلنيت المشروع وأعادته إلى الحياة.
رفع فانيتاس رأسه، متأملاً مشهد السماء الصافية.
"أبا، أوما... هل كنتما متورطين في هذا المشروع؟"