الفصل 87: شاذ [2]
________________________________________
"هذا هو تقرير الاختبار الذي أجرَيته،" قال فانيتاس، وهو يسلم كومة من الوثائق إلى المديرة إلسا في مكتبيها.
"عمل جيد،" ردت إلسا، وهي تتفحص الصفحات بسرعة.
"يعود الفضل في تجميع هذا التقرير إلى مساعدتي، كارّينا ميريل."
"أوه، حقًا؟" رفعت إلسا حاجبًا.
"نعم."
"تعلم، لقد تفاجأت عندما اقترحت هذا الاختبار،" قالت. "بدا الأمر وكأن الاختبار قاسٍ للغاية، وكأنك صممته لترويع الطلاب فحسب."
"لا على الإطلاق. طلابي أقوى من ذلك. وإن لم يكونوا، فسأقوم بتدريسهم مرة أخرى حتى يصبحوا كذلك."
"هاها." ضحكت إلسا بخفة.
لقد فاجأتها حجم وميزانية الاختبار بالفعل عندما اقترحه فانيتاس لأول مرة.
"ولكن ما الذي ألهمك لإنشاء هذا الاختبار، فانيتاس؟"
لم يكن هناك داعٍ للتردد.
"مذبحة البلاك هولو،" قال.
"...."
تجمد تعبير إلسا، لدى سماعها يذكر ذلك الحدث المأساوي.
"في ذلك اليوم، فقد 68 طالبًا حياتهم،" تابع فانيتاس. "أنا، ناجٍ، أتمنى فقط أن يكون الطلاب مستعدين بشكل أفضل في حال نشأ وضع مماثل مرة أخرى."
الاختبار الذي صممه حاكى ظروف مذبحة البلاك هولو.
ومع ذلك، كانت هناك اختلافات رئيسية. وقعت المذبحة داخل بعد كسوري، بينما استخدم فانيتاس حجاب كسوري، وهو نوع مختلف تمامًا من الفضاء السحري.
تضمنت المذبحة شياطين حقيقية، لكن اختباره استخدم وحوشًا معدلة بشكل كبير، والتي تطلبت موارد كثيرة—مثل بلورات المانا.
حتى أنه ساهم بأمواله الخاصة لجعل ذلك ممكنًا.
"....لقد تغيرت حقًا،" قالت إلسا، وهي تحدق فيه وكأنها لا تصدق ذلك.
"آه؟"
.....
بينما انتهت محادثتهما واستدار فانيتاس للمغادرة، تحدثت إلسا فجأة.
"انتظر، هناك شيء آخر."
توقف فانيتاس، وعاد ليواجهها. "ما الأمر، المديرة؟"
استندت إلسا إلى الخلف في كرسيها. تحول تعبيرها إلى شيء ماكر.
"سمعت أنك تغيبت أسبوعًا كاملًا عن العمل مؤخرًا."
"...."
بقي فانيتاس صامتًا. شعر وكأنه يعرف إلى أين يتجه هذا الحديث.
"هذا خصم من الراتب،" قالت إلسا ببساطة.
منذ أن عاد أخوها، أصبحت شارلوت حرة أخيرًا في الخروج من البرج الجامعي. لقد اتبعت أمره بلا سؤال، وبقيت في الداخل طوال الأسبوع.
لمكافأة صبرها، أخذها فانيتاس إلى مطعم.
"أريد هذا، وذاك، وهذا، وهذا،" قالت شارلوت، وهي تشير إلى القائمة. "أوه، هل يمكنني طلب ميلك شيك أيضًا؟"
"....نعم،" أجاب فانيتاس.
وقف النادل، مستعدًا لتدوين كل شيء. "حسنًا، هل هذا كل ما تطلبينه—"
"لا، انتظر. هل هذا حار؟ لا يهم، سآخذ هذا بدلًا منه."
"...حسنًا،" قال النادل.
"هل هذا يأتي مع الصلصة؟" سألت شارلوت فجأة.
"نعم، يفعل،" أكد النادل، وهو يحاول مواكبة الطلبات.
بعد توقف طويل، التفت النادل إلى فانيتاس، آملًا أن يكون الاختبار قد انتهى.
"وماذا عنك، سيدي؟"
"سآخذ واحدة مما تأكله هي،" قال فانيتاس.
رمش النادل، وهو في حيرة. "آه.... أي وجبة من الوجبات التسع التي طلبتها للتو؟"
تنهد فانيتاس، وهو يلقي نظرة على شارلوت. ابتسمت، وهي تستمتع بوضوح.
"...."
عندما انتهى من طلبه، ابتعد النادل وألقى فانيتاس نظرة على شارلوت.
"شارلوت."
"نعم؟"
"هل حقًا لا توجد لديك أي مشاكل؟"
أومأت شارلوت برأسها. "لقد أخبرتك بالفعل. قد تحمل ملكية أستريا ذكريات ثمينة ومؤلمة، لكن حان الوقت للمضي قدمًا. أنت لست الشخص نفسه بعد الآن. حرفيًا—وأنا أسعى للتغيير أيضًا. حان الوقت للمضي قدمًا."
كان فانيتاس قد أخبر شارلوت عن المنزل الجديد الذي أمَّنه. في البداية، كان يخشى أن تكون لا تزال تحمل قيمة عاطفية لملكية أستريا.
إساءة تقدير مشاعرها كان يمكن أن يكون خطأً فادحًا.
لكن الأمر لم يكن كذلك. تبنت شارلوت التغيير بالكامل، وكانت تبذل جهدًا واضحًا لتترك الماضي وراءها.
بينما انتظرا طعامهما، كسرت شارلوت الصمت.
"أنا فضولية بشأن شيء ما،" قالت. "إذا لم يكن الأمر يمثل طلبًا كثيرًا، كيف كانت حياتك السابقة؟"
"هممم؟" رفع فانيتاس حاجبًا. "لماذا تسألين؟ لم تُظهري اهتمامًا من قبل."
"حسنًا،" ترددت شارلوت، "أعتقد أننا أقرب قليلًا الآن، لذا أود أن أعرف المزيد عنك."
"أوه،" أومأ فانيتاس ببطء. "حسنًا. ماضيي، ها؟ من أين أبدأ؟"
لم يكن لديه مشكلة في المشاركة. في هذه الحياة الجديدة، كانت شارلوت أقرب شخص إليه.
لن يضر أن يخبرها قليلًا عن نفسه. بالإضافة إلى ذلك، معظم الأمر ربما لن تستوعبه على أي حال.
ربما كانت أيضًا فرصة للفضفضة. بعد كل شيء، استخدمته شارلوت كصديق مقرب خلال شهره الأول في هذا العالم.
.....
استمعت شارلوت بانتباه، مركزة على كل كلمة قالها فانيتاس، وتلتقط كل الفروق الدقيقة وتبحث عن المعاني الخفية.
"نعم، كان لدي أخت صغيرة أيضًا،" بدأ فانيتاس. "على الرغم من أن وقتي معها كان قصيرًا."
"...."
أومأت شارلوت برأسها بصمت. في بحثها عن الساحر الأعظم زين، علمت أنه كان لديه أخت صغيرة أيضًا.
وفقًا للسجلات، اختطفها الشياطين، وما حدث لها بعد ذلك كان من الأفضل تركه دون قول.
"لقد أُخذت مني، ولم أستطع فعل أي شيء. كنت ضعيفًا جدًا."
"...."
تطابقت القصة تمامًا. لغريب، ربما بدت كقصة حزينة.
لكن شارلوت كانت تعرف أفضل. هذا لم يكن أي شخص—هذا الساحر الأعظم زين. بحلول هذا الوقت، كانت شبه متأكدة.
كلما تذكرت السيرة الذاتية، أصبحت الروابط أوضح.
قيل أن الساحر الأعظم زين عاش مع معلم غامض بعد فقده. بينما ذكرت السجلات ذلك، كانت هناك معلومات قليلة حول هويتهم الحقيقية.
"عندما كنت مستعدًا للتخلي عن كل شيء، التقيت بمعلمي،" قال فانيتاس. "لقد استضافتني، ووفرت لي الطعام، والملابس، والمأوى، وعاملتني كابنها."
"...."
لم يزعم فانيتاس علنًا أبدًا أنه الساحر الأعظم زين. كانت كلها مجرد تكهنات شارلوت.
ومع ذلك، تطابقت قصته تمامًا مع الأسطورة. تأكدت شكوك شارلوت الآن تمامًا.
"لكن.... أنا.... لقد دمرت حياتها."
"...."
تجمدت شارلوت، مصدومة من هذا الكشف غير المتوقع. كان هذا شيئًا جديدًا تمامًا.
"ماذا تقصد—" بدأت تسأل، لكن النادل وصل، ووضع طعامهما على الطاولة.
"استمتعا بوجبتكما،" قال النادل بابتسامة مهذبة قبل أن يبتعد.
ألقت شارلوت نظرة على الطعام، ثم على فانيتاس.
"ماذا كنت تقصد بذلك؟" سألت، حثته على المتابعة.
التقى فانيتاس بنظراتها وابتسم. "لنأكل."
"...."
فهمت شارلوت التلميح ولم تضغط أكثر. بدلاً من ذلك، التقطت أدواتها بهدوء وبدأت تأكل.
زقزقة~
بينما كانت تأكل، انجرف نظرها نحو النافذة، حيث كان طائر جاثمًا. راقبته للحظة قبل أن تعود إلى وجبتها.
رفرفة—
بعد لحظات، طار الطائر بعيدًا.
فلوجل مونتين، أستاذ في جامعة ألثيون، وجد نفسه يغفو في منتصف محاضرته.
لم يكن ذلك كسلًا. فقط، لم يكن قادرًا على النوم جيدًا لأيام. لا، في هذه المرحلة، بدا الأمر أشبه بالأرق.
"إذًا، كما كنت أقول، صيغة خفض درجة الحرارة إلى الصفر المطلق هي.... السرير وحبوب النوم...."
—أه....؟
—....؟
تلاشت كلماته، تاركًا الطلاب في حيرة من المنعطف الغريب الذي اتخذته محاضرته.
ولكن من يلومه؟
لأيام حتى الآن، شعر وكأن أحدهم يراقبه. بدت العيون وكأنها تتبعه في كل مكان، على الرغم من أنه لم يستطع معرفة السبب.
ربما كان ذلك مجرد أرق. ربما كان يتخيل أشياء بسبب إرهاقه.
عندما انتهت المحاضرة، حزم فلوجل أغراضه بسرعة وغادر الجامعة. شق طريقه إلى صيدلية قريبة.
"مرحبًا،" رحب به الصيدلي عندما دخل. "كيف يمكنني مساعدتك؟"
"أحتاج شيئًا للنوم. شيئًا قويًا بما يكفي لإبقائي خارج الوعي طوال الليل."
أومأ الصيدلي، واختفى خلف رف قبل أن يعود بقنينة صغيرة.
"هذا منشط عشبي. ملعقة واحدة قبل النوم يجب أن تساعد."
"هل سينجح الأمر لشخص لم ينم جيدًا لأيام؟"
"ينبغي أن ينجح. لكن إذا استمر أرقك، أنصح بزيارة طبيب،" رد الصيدلي.
دفع فلوجل ثمن المنشط وغادر، وهو يمسك به بإحكام بينما شق طريقه إلى المنزل.
كان يأمل أن يمنحه هذا أخيرًا الراحة التي كان في أمس الحاجة إليها.
لكن بينما كان يمشي، تسلل إليه شعور القلق بالمراقبة مرة أخرى، مما جعله يلقي نظرة فوق كتفه.
"...."
لم يكن هناك أحد. أو على الأقل، هكذا بدا الأمر.
عندما وصل إلى منزله ومد يده إلى مفتاح الإضاءة، تجمد.
"....!"
جرى الدم باردًا في عروقه عندما لمح شخصية مظللة—ظلًا طفوليًا—واقفًا في الظلام.
نقرة—
في اللحظة التي أشعل فيها الضوء، اختفت الشخصية.
"ههه."
زفر بتهدج، محاولًا تهدئة نفسه.
"....أنا أفقد صوابي."
دخل غرفة المعيشة، وهو يتفحص المكان.
"....؟"
على الأرض كانت هناك وثيقة واحدة. كان متأكدًا أنها لم تكن هناك عندما غادر للعمل في ذلك الصباح.
التقطها، وتفحص محتوياتها.
"...."
كان هذا بحثه. لكن هل تركها هناك؟ لم يتذكر. شعر عقله بالتشوش، وكل ما عرفه هو أن شيئًا ما كان خاطئًا جدًا.
—سيدي.
همس صوت ناعم مفاجئ خلفه. انتشرت قشعريرة على عموده الفقري بينما استدار.
"....!"
لم يكن هناك أحد.
"اخرج!" صرخ، بينما الخوف واليأس يشقان صوته. "إذا كان هذا مزحة، فإنه ليس مضحكًا!"
صمت.
"اللعنة، اللعنة...." تمتم، وهو يتجول في الغرفة. "ماذا يحدث بحق الجحيم؟"
هل هذه لعنة من نوع ما؟ عصف بذهنه بحثًا عن إجابات. لم يكن قد عادى أي أرواح—أو هكذا ظن. لقد كان دائمًا مخلصًا لدينه.
تصفيق—
شبك يديه معًا وسقط على ركبتيه.
"أيتها الحاكمة، اغفري لي أي ذنوب قد ارتكبتها! أرجوكِ، أنقذيني من هذا العذاب. خلصيني من أي أرواح قد تطاردني. أقسم أن إخلاصي هو—"
—بهه.
"هييك—!"
ضحكة خافتة، تشبه ضحكة طفل، تردد صداها خلفه، مما جعله يصرخ.
متجاهلًا ذلك، صلى فلوجل بشكل أسرع، وصوته يرتجف.
"أرجوكِ، احميني من الأذى. أتوب عن أي شيء فعلته. أرجوكِ، أظهري الرحمة!"
تشتت أفكاره وهو يحاول العقلانية. هل هو روح؟ أرق؟ عقله ينزلق بعيدًا؟
أو ربما.... ربما.... ربما....
—هل أنت ساحر ظلام، سيدي؟
كان بلا شك يفقد عقله.
ثيوقراطية سانكتيس.
تُعرف بأنها مهد السحر، كانت الإمبراطورية الأم حيث سُجل السحر لأول مرة.
حكمت الإمبراطورية الثيوقراطية الكنيسة المقدسة لومين، التي بشرت بالإيمان المطلق والتفاني للحاكمة لومين.
—حفل تنصيب القديسة الجديدة، سيلينا، على وشك البدء!
كان دور القديسة يُوقَّر كنبي للحاكمة لومين، شبيهًا بأميرة في نظام ملكي. ومع ذلك، على عكس النظام الملكي، كان المنصب يُعيَّن، لا يُورث.
تاق. تاق——!
سيلينا، ذات السبعة عشر ربيعًا، نزلت، وكعبها يتردد صداه على الدرج الرخامي.
مرتدية فستانًا أبيض انسيابيًا مزينًا بالذهب، كانت تجسيدًا للنعمة الإلهية.
شعرها الذهبي يلمع كضوء الشمس، وعيناها الزرقاوان تتلألآن كأصفى السماء.
—مباركة هي القديسة!
—فليكن نور الحاكمة مرشدًا لنا من خلالها!
سحر حضورها الحشد، الذي انفجر في هتافات وتصفيق تكريمًا لها.
تقدم الكاهن الأكبر، رافعًا عصاه لإسكات الحشد.
—ها هي، المختارة من قبل الحاكمة! سيلينا، القديسة، ستقودنا في الإيمان والفضيلة. فلتزدهر الكنيسة المقدسة لومين تحت إرشادها!
ساد الصمت الغرفة بينما انحنت سيلينا برأسها.
"...."
لكن سرًا، صرت على أسنانها.
كانت يتيمة، ترعرعت في دار أيتام يديره الكهنة.
منذ صغرها، كانت موهبتها في السحر غير عادية، شيء لم يُرَ بين الأيتام لقرون.
بسبب ذلك، ادعى الكهنة أنها مختارة من قبل الحاكمة لومين.
كانت هذه الرواية المثالية.
ومع ذلك، كانت الحقيقة بعيدة كل البعد عن أن تكون إلهية.
أرادت سيلينا الهرب. للفرار من هذه الحياة، وهؤلاء الكهنة، والدور المفروض عليها.
كانت متعبة. متعبة من الاستغلال. عرض الكهنة تعليمها السحر، ولكن فقط مقابل خدماتها.
خدمات تفضل عدم التحدث عنها.
في البداية، لم تكن تفهم. كانت مجرد طفلة بريئة، غافلة عن الطبيعة الحقيقية لما كانوا يطلبون منها فعله.
لكن كلما كبرت، أصبحت أكثر وعيًا.
لم يكن هذا طبيعيًا.
أصبح كل شيء منطقيًا الآن لماذا كانت الثيوقراطية تُنظر إليها غالبًا باحتقار من قبل الإمبراطوريات الأخرى.
'هل ينبغي لي...؟'
بعد سنوات من المراقبة المستمرة، أدركت سيلينا أن هذه فرصتها.
قضت سنوات وهي تكسب ثقتهم، تتظاهر بالولاء وغسل دماغها بالكامل.
لكن في تلك الليلة، قامت بخطوتها.
"...."
واستمرت في الركض.
"هاه...."
بعيدًا عن ثيوقراطية سانكتيس.
"هاه...!"
أو هكذا ظنت.
لا يمكن للمرء أن يهرب من مصيره ببساطة بمجرد الرغبة في الركض. لو كان الأمر بهذه السهولة، لكانت قد فعلت ذلك منذ زمن بعيد.
لكنها لم تستطع.
لأنها لو فعلت، لدفع الأطفال في دار الأيتام الثمن—بحياتهم.
———!
ثم حدث ذلك. استدارت سيلينا، وشهيقها انقطع في حلقها.
التهمت النيران دار الأيتام، وتلطخ الدم الأرض حيث وقف الأطفال الذين نشأت معهم ذات يوم.
—سيلينا....
—....أختي الكبيرة.... لماذا؟
—قلتِ إنكِ ستحمينا...
"هوك!"
فورًا بعد ذلك، استيقظت سيلينا فجأة، وأنفاسها متقطعة. أمسكت رأسها، وشعرت بصداع حاد ينبض فيها.
"أوه."
أمسكت سيلينا رأسها، وهي تشعر بصداع حاد ينبض. ترددت أصواتهم في ذهنها، مما أرسل قشعريرة تتسرب إلى جلدها بالكامل.
"ذلك الحلم مرة أخرى."
لم تستطع تذكرها بالكامل—فالأحلام غالبًا ما تكون كذلك. لكن كان هناك شعور Déjà vu المستمر.
كان على الأرجح نفس الحلم كالعادة. الحلم الذي كانت فيه القديسة، تهرب من ثيوقراطية سانكتيس.
دافعة الأفكار جانبًا، نهضت سيلينا وسارت إلى المرآة. ربطت شعرها الأشقر في ذيل حصان وأخذت نفسًا عميقًا.
"هووو...."
عندما خرجت من غرفتها الصغيرة، استقبلتها أصوات الأطفال الآخرين الحيوية.
"أختي الكبيرة سيلينا!" نادى صبي صغير، وهو يركض نحوها. "هل سمعتِ؟ قد نحصل على خبز اليوم!"
"خبز؟" سألت سيلينا، وهي تبتسم. "هذا نادر."
"سيلينا!" نادى صوت آخر. سحبت فتاة أصغر سنًا كمها. "هل ستجدلين شعري؟ أرجوكِ؟"
"بعد الإفطار،" وعدت سيلينا، وهي تربت بلطف على رأس الفتاة.
"إفطار، إفطار!" هتف مجموعة من الأطفال بينما تجمعوا بالقرب من المطبخ.
هكذا كانت الحياة في دار الأيتام.
بينما خطت سيلينا خطوة نحو طاولة الطعام، تجمدت فجأة. ومضة من حلمها مرت في ذهنها.
—لماذا قتلتنا؟