أه-هه؟
في اليوم التالي، وهو في طريقه إلى مكتبه، توقف فانيتاس فجأة، مندهشًا من الضجة المفاجئة أمامه.
—ألا يزال الأستاذ أستريا غائبًا؟
—لقد عدنا اليوم كما قلتي يا آنسة مساعدة. ألم يحن الوقت ليظهر؟
—نعم، نعم. سيكون هنا قريبًا، لذا رجاءً! هذا محرج للغاية...
كانت مجموعة من الرجال المسنين يرتدون أرديتهم جاثمين أمام كارينا، التي وقفت في حرج عند باب مكتبه.
"كان ذلك سريعًا،" تمتم فانيتاس.
عادةً ما يستغرق مراجعة أطروحات أسبوعًا على الأقل، وأحيانًا أسبوعين، قبل التحقق.
لقد قدم أطروحاته قبل يومين فقط. ومع ذلك، ها هم هنا، يبدو أنهم ينتظرون منذ الأمس بينما كان هو في إجازة.
"ليس مستغربًا."
بالنظر إلى محتوى الأطروحات التي قدمها، كان هذا النوع من الإلحاح حتميًا.
محتوى أطروحاته على الأرجح لم يترك مجالًا لعملية مراجعة قياسية. طبيعته غير التقليدية ربما دفعتهم للتحرك بسرعة.
بينما كانت هناك إجراءات عادةً لتجنب إضاعة الوقت، كان هذا الوضع مختلفًا.
فانيتاس أستريا كان أستاذًا رسميًا ببرج جامعة سيلفر. مهنته وحدها تتطلب مستوى معينًا من الاهتمام والأهمية.
"أنا هنا،" قال فانيتاس مقتربًا.
"آه، أخيرًا! الأستاذ أستريا، أفترض؟" سأل أحد الرجال الأكبر سنًا، ومن المرجح أنه عالم.
"نعم، هذا أنا. هل أنتم هنا بخصوص الأطروحات؟"
"نعم،" أجاب العالم. "نحن هنا لإجراء فحص تحقق. لا أقصد الإهانة، لكنك تفهم الإجراء، أليس كذلك؟"
"بالطبع."
كان تشككهم متوقعًا.
احتوت الأطروحات على أفكار رائدة، وكان لدى فانيتاس إنجاز واحد سابق فقط لم يكن مميزًا بشكل خاص.
عرف أنه سيتعين عليه إثبات صحة عمله، وإلا فسيتم رفضه باعتباره كلامًا فارغًا.
بعد لحظات، وبناءً على حث العلماء، غادر فانيتاس معهم.
"آه،" تمتمت كارينا، وهي تتكئ على إطار الباب بينما كانت تراقبهم يغادرون.
بينما استدارت، اقترب طالب، بدا وكأنه وصل للتو.
"مرحبًا،" حيّا الطالب. "ألا يزال الأستاذ غير موجود؟"
"لقد غادر للتو،" أجابت كارينا.
الطالبة، أناستازيا غامبينو، كانت طالبة في سنتها الثالثة عادت مؤخرًا لاستئناف دراستها في البرج الجامعي. كانت تبحث عن الأستاذ فانيتاس في اليوم السابق.
"أوه، فهمت،" قالت أناستازيا. "شكرًا لكِ يا آنسة. سأعود لاحقًا."
استدارت أناستازيا وغادرت. وبينما كانت كارينا على وشك إغلاق الباب، ظهر طالب آخر.
"الآنسة كارينا، هل عاد الأستاذ؟" سأل الطالب.
كانت أستريد.
"نعم، لكنه غادر للتو،" قالت كارينا.
"مرة أخرى؟" تنهدت أستريد، خيبة الأمل واضحة عليها. "ماذا عن محاضرته بعد الظهر؟"
"لست متأكدة،" قالت كارينا، "لم يعطني أي تعليمات. هناك احتمال أن يتم إلغاؤها اليوم مرة أخرى. لقد كان مشغولًا بعد تقديم أطروحات جديدة."
"أطروحات جديدة؟" أضاءت عينا أستريد بحماس. أرادت قراءتها — لا، كانت بحاجة لقراءتها!
لكنها ترددت. على الرغم من أنها كانت الطالبة المفضلة للأستاذ فانيتاس حسب زعمها، إلا أنها عرفت مدى صرامته. لن يسمح لها برؤيتها.
"الرجاء إخباري عندما يعود، يا آنسة كارينا."
لكنها أرادت أن تجرب حظها على أي حال.
"بالطبع،" أجابت كارينا.
"شكرًا لكِ."
أومأت أستريد وغادرت.
بعد لحظات، وبينما كانت كارينا تمد يدها نحو الباب مرة أخرى، ظهر طالب آخر.
"الآنسة مساعدة."
"...."
كان عزرا.
"....نعم، عزرا، ما الأمر؟"
"هل الأستاذ—"
"لا، إنه ليس هنا،" قاطعت كارينا. "لقد غادر."
"أوه، فهمت،" قال عزرا قبل أن يستدير ليغادر.
لم تضيع كارينا وقتًا في إغلاق الباب.
"يا إلهي. متى أصبح الأستاذ بهذه الشعبية؟!"
لسبب ما، شعرت بشعور لطيف، كأنها من محبي فنان غير مقدر لسنوات، ورأته أخيرًا يحصل على التقدير الذي يستحقه.
داخل معهد العلماء، تجمعت حشود من العلماء لمشاهدة التحقق من أطروحات فانيتاس أستريا الرائدة.
"...."
واقفًا بثقة في المنتصف، كما لو كان يقدم تحفة فنية، بدأ فانيتاس بشرح الجزء الأول من عمله.
لكن دون علم الجمهور، كان نص عرضه بالكامل قد تم إعداده وتخزينه داخل نظاراته.
"تم تصور الدائرة الأساسية في البداية كوسيلة لمساعدة طلابي خلال امتحانهم الأول."
استحوذت كلماته على انتباه العلماء على الفور، وحصدت احترامًا لتفانيه في التعليم وطريقة تفكيره.
"إنها ائتلاف هيكلي للعقد داخل صيغة تعويذة. من خلال ربط هذه العقد ديناميكيًا، شبيهًا بأنماط الكوكبة، فإنها تعيد تعريف الإطار التقليدي لبناء التعويذة."
نظر فانيتاس حوله، محافظًا على التواصل البصري بينما ظل هادئًا ومتزنًا.
الثقة المطلقة كانت ضرورية.
"في الدوائر التقليدية، تُعامل صيغ تعويذات مثل الاشتعال، الصفر المطلق، خطوط الصدع، التكوين التلقائي، وأصل الماء كمسارات منفصلة. يكمن التحدي في مزامنة هذه العناصر المتباينة دون زعزعة استقرار صيغة تعويذة."
كانت صيغ تعويذات مهمة لجميع أشكال الجواهر، مثل: الأثير، بايرو، أكوا، غايا، زفير، وأومبرا.
"تتصدى الدائرة الأساسية لذلك عن طريق تجميع هذه الجواهر في نواة موحدة، حيث تكثف جميع العمليات في عقدة واحدة."
توقف، متفحصًا الغرفة ليتأكد من أن جمهوره يتابعه.
"تسمح هذه النواة الموحدة ببناء دائرة أسرع، مما يحسن الكفاءة بشكل كبير. علاوة على ذلك، بمجرد إتقانها، يقلل تطبيق هذا النظام من أوقات الترترة. من خلال القضاء على التكرار داخل الدوائر التقليدية، تبسط الدائرة الأساسية العملية بأكملها."
خطا فانيتاس خطوة إلى الأمام، رافعًا يده نحو الإسقاط.
"بشكل أبسط، تدمج الدائرة الأساسية عناصر التعويذة الأساسية في رابط واحد متماسك. تعمل النواة كمرساة ومحفز، وتحافظ على الاستقرار بينما تمكّن التكيف الديناميكي عبر هياكل التعويذات المختلفة."
همس العلماء فيما بينهم.
—هذا جنوني. هل سمع أحد بمثل هذا المفهوم من قبل؟
—لا، اهدأ.
كانوا مفتونين بوضوح. شرح فانيتاس كان قد أثار بالفعل نقاشات حول التطبيقات المحتملة لعمله.
"مع الدائرة الأساسية، لم نعد مقيدين بقيود صيغ تعويذات التقليدية. هذه خطوة إلى الأمام في كل من النظرية والتطبيق العملي."
وكان هذا مجرد الموضوع الأول لأطروحاته. تدفقت شروحات فانيتاس بسلاسة.
كلما فكر عالم في سؤال، بدا وكأن فانيتاس قد قرأ أفكارهم. أجاب على استفساراتهم غير المنطوقة من خلال عرضه الواضح والشامل.
تلا ذلك الموضوع الثاني، ثم الثالث، ثم الرابع. كان كل شرح خاليًا من الأخطاء.
عندما أصبح المحتوى تقنيًا بشكل متزايد، حافظت بلاغة فانيتاس وإتقانه في التقديم على اهتمام العلماء، مما جعل حتى الأفكار الأكثر تعقيدًا مفهومة.
وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الموضوع السادس والأخير، كان قد فتح الأبواب أمام إمكانيات جديدة تمامًا في مجال السحر.
كان ثوريًا.
عندما انتهى، تُرك العلماء مذهولين.
—....هل هذا ممكن حتى؟
—النظرية صحيحة. لكن لتطبيق هذا عمليًا...
ظل فانيتاس هادئًا، يراقب ردود أفعالهم.
"هل هناك أي أسئلة أخرى؟" سأل.
وقف أحد العلماء. "الأستاذ أستريا... هذا يتجاوز الروعة. هل بدأت في اختبار هذه الأساليب في تطبيقات العالم الحقيقي؟"
أومأ فانيتاس. "نعم. لقد أظهرت الاختبارات الأولية التي أجراها طلابي بالفعل انخفاضًا كبيرًا في أوقات تحضير التعويذات، إلى جانب استقرار محسّن في صيغ تعويذات المعقدة. ومع مزيد من الصقل، يجب أن تتجاوز النتائج فهمنا الحالي."
انحنى عالم آخر إلى الأمام. "كم تتوقع أن يستغرق هذا ليصبح سائدًا؟"
"هذا يعتمد،" قال فانيتاس. "على مدى سرعة تبني المجتمع له. التغيير غالبًا ما يواجه مقاومة."
إذا فكر المرء بعمق، بدا وكأن فانيتاس يتنازل عن ميزته الخاصة للعالم.
لكن في عالم قد يكون سرير المستشفى نهايته فيه، كان تسليح طلابه بمثل هذه الأداة قرارًا قبله بالفعل.
إذا لم يتمكن من الوصول إلى النهاية الحقيقية قبل وفاته، فربما يجتمع عزرا، وأستريد، وشارلوت، وبقية طلابه لإكمالها بدلاً عنه.
"...."
لا، لن يكونوا هم فقط.
ربما سيأخذ سحرة آخرون حول العالم هذا ويبنون عليه.
حتى لو أسيء استخدامه، فإن ساحة اللعب ستتساوى في النهاية — سيكون للجميع نفس القدرة على الوصول إلى هذه القوة.
علاوة على ذلك، سيظلون بحاجة إلى التراتيل.
فانيتاس، مع ذلك، يمكنه إلقاء السحر دون عناء، ودون أن ينبس ببنت شفة.
لم يكن يخسر ميزة حقيقية. إن كان هناك أي شيء، فربما يفسر ذلك سرعته التي لا مثيل لها في الإلقاء.
"هل هذا كل شيء؟" سأل فانيتاس، ناظرًا حوله. "إذا كان الأمر كذلك، سأختتم عرضي التقديمي هنا."
مع اكتمال فقرة الأسئلة والأجوبة، تم التوصل إلى الحكم بسرعة.
اعتبرت أطروحاته ذات أهمية بالغة وتمت الموافقة على نشرها.
بعد بضع ساعات، اقترب تريستان من فانيتاس، وهو العالم الذي قدم نفسه سابقًا.
تريستان، وهو شيخ في معهد العلماء، كان المسؤول عن دعوة فانيتاس وأشرف على التحقق من أطروحاته.
"الأستاذ أستريا،" بدأ تريستان. "لقد ترك عملك انطباعًا عميقًا لدينا. قليل من المنشورات حظيت بهذا المستوى من الاهتمام في مثل هذا الوقت القصير."
أومأ فانيتاس. "أنا سعيد لسماع ذلك."
تابع تريستان: "يخطط معهد العلماء للدفع باتجاه تطبيق واسع النطاق. ومع ذلك، مع شيء بهذا التأثير، يجب أن تكون مستعدًا للتدقيق من الفصائل المعارضة."
"لقد أخذت ذلك في الحسبان بالفعل،" أجاب فانيتاس. "المقاومة طبيعية، ولكن حقيقة العمل ستقف وحدها."
ابتسم تريستان. "أعجبني ثقتك. ومع ذلك، إذا احتجت إلى أي دعم أو موارد لمزيد من التطوير، فلا تتردد في طلبها. يدرك المعهد إمكانياتك ويعتزم دعمك بالكامل."
"أقدر العرض. سأضعه في اعتباري."
مسودات النشر، التي أعدتها كارينا وصقلها فانيتاس، كانت تُراجع وتُعالج الآن بواسطة تريستان.
بينما كانا يعملان، رأى فانيتاس الفرصة لطرح موضوع مختلف.
"شيخ تريستان،" بدأ. "أود أن أطلب خدمة."
"ما هي، أيها الأستاذ؟" سأل تريستان، ناظرًا لأعلى.
"هناك أطروحات أخرى أود تقديمها للنشر. إنها ليست لي، بل كتبها طالب لي قبل بضع سنوات. أود أن تُنشر باسمه."
"هذا ممكن،" قال تريستان. "لكن الطالب سيحتاج إلى تقديمها بنفسه للتحقق."
"أتفهم. لكن الظروف تجعل من الصعب على الطالب الظهور. ومع ذلك، أود منك أن تلقي نظرة."
دفع فانيتاس وثيقة منفصلة عبر الطاولة. التقطها تريستان وبدأ يتفحص الصفحات.
"هذا... عمل مثير للإعجاب،" قال تريستان بعد لحظة. "لا أفهم لماذا لم يقدموها أبدًا. هذه التعويذة إنجاز لا يصدق. يجب أن يكون الطالب موهوبًا بشكل استثنائي."
"كانوا."
توقف تريستان، نَقَرَ الورقة بخفة.
"إذا لم يتمكن الطالب من الظهور شخصيًا، فسنحتاج إلى طريقة بديلة للتحقق من التأليف. ربما بيانًا مكتوبًا أو مراسلات؟"
"قد يستغرق الأمر بعض الوقت، لكنني سأتولى الأمر،" أجاب فانيتاس. "المهم هو أن يحصل هذا العمل على التقدير الذي يستحقه."
أومأ تريستان ببطء. "حسنًا. جيد جدًا إذًا. سأفعل ما بوسعي من جانبي."
"أضواء. كاميرا. أكشن."
بدأ نادي الدراما تدريباته تحت إشراف عليا، رئيسة النادي والمخرجة الرسمية للمسرحية.
على الرغم من لعب دور الأستاذ فالين الرئيسي، لم يتمكن سيلاس، بصفته مساعد الإخراج، من منع نفسه من تقديم الاقتراحات.
"شارلوت، حاولي التوقف لفترة أطول قليلًا قبل أن تقولي هذا السطر،" اقترح سيلاس، مشيرًا نحو النص. "سيعطي ذلك الجمهور وقتًا ليشعر بتردد إليز."
أومأت شارلوت، معدلة وقفتها. "فهمت."
صفقت عليا يديها. تصفيق—!
"حسنًا، من البداية. ركزوا يا جماعة!"
أعاد الممثلون تموضعهم بينما عمل الطاقم خلف الكواليس. تم تعديل الأضواء، وفحص الدعائم، وراجع طاقم الصوت إشاراتهم.
كان هناك شعور بالتعاون حيث عمل الجميع على صقل أدوارهم. كان الضحك ينطلق أحيانًا عندما يخطئ أحدهم في سطر، أو يتعثر في دعامة.
كان أداء شارلوت ممتازًا. وبينما كان هناك مجال للتحسين، فقد تكيفت بلا شك مع دورها كـ إليز.
سيلاس، مع ذلك، كان شيئًا آخر تمامًا.
تصويره للأستاذ فالين بدا وكأنه حقيقي للغاية.
كان الأمر كما لو أنه التقى بالشخصية في الحياة الواقعية، ودرس كل حركة من حركاتها، وأحياها على خشبة المسرح.
طريقته، نبرة صوته، حتى طريقة حمله لنفسه — كل شيء كان يصرخ بالأصالة عمليًا.
خلال وقفة قصيرة، نظرت شارلوت إلى سيلاس.
"تعلم، الطريقة التي تلعب بها دور فالين... تبدو وكأنك لا تمثل حتى."
بالنسبة للممثلين، كان ذلك أحد أعلى الإطراءات التي يمكن أن يتلقوها.
"هل هذا صحيح؟" ابتسم سيلاس بخبث. "ربما لدي القليل من الأستاذ فالين في داخلي."
"....تمام."
ضحكت شارلوت بهدوء، لكن في أعماقها، استقر قلق غريب في صدرها.
الطريقة التي تحدث بها سيلاس، الطريقة التي تحرك بها، كل ذلك بدا مألوفًا بشكل غريب.
كلما تدربت على المشاهد بين إليز وفالين أكثر، كلما شعرت بأنها لا تمثل مع سيلاس على الإطلاق.
بدا وكأنها تتحدث إلى أخيها، فانيتاس. أو بالأحرى، من كان هو في السابق.
"أُف!"
سعل فانيتاس دمًا مرة أخرى. لقد حذره إيف من أن هذا قد يكون أحد الآثار الجانبية للعلاج، لكنه كان لا يزال إزعاجًا.
فتح الصنبور، حدق فانيتاس في انعكاسه في المرآة.
"...."
كانت الأسابيع القليلة الماضية مزدحمة بسبب جدوله المزدحم، لكن ذلك لم يكن مصدر قلقه الرئيسي.
"أف."
اعتقد أنه أبلَى بلاءً حسنًا منذ وصوله إلى هذا العالم.
لقد عمل على دفع تأثير فانيتاس القديم إلى الوراء.
على الرغم من أنه احتفظ ببعض الصفات — صرامته، بلاغته الطبيعية، وقدرته على سحر الآخرين بكلماته — إلا أنه رأى تلك الجوانب إيجابية.
كانت صفات تتطلب الاحترام وتضمن عدم معاملته كضعيف.
في اليوم الآخر، ذكر عالم إشاعات عن أخطائه الماضية. لم يكن هناك دليل، مجرد أقوال متداولة.
ومع ذلك، في تلك اللحظة، شعر باندفاع من داخله — شيء من فانيتاس القديم.
شعور بـ...
...محو الشخص.
ليس بالموت، بل بتدمير عائلتهم، سمعتهم، وجودهم ذاته. عرف أن فانيتاس القديم كان يعمل بهذه الطريقة — لقد رأى لمحات من ذلك بنفسه.
يومًا بعد يوم، ظهرت أجزاء من أفعال فانيتاس الأصلي في أحلامه.
كانت غامضة ومشتتة، ولم يكن لها أهمية على الأسئلة العالقة في ذهنه، ولكنها، مع ذلك، كانت كافية للبقاء في أفكاره.
لكن فانيتاس دفعها إلى الوراء.
لم يكن الشخص نفسه، ولا ينوي أن يصبح ذلك الشخص.
لكنه لم يستطع إنكار ذلك. كانت تلك الأجزاء تزداد قوة مع كل يوم يمر.
كان هناك أشخاص عرف أنه لم يلتق بهم قط، ومع ذلك كان فانيتاس الأصلي قد التقى بهم.
ومن خلال تلك التفاعلات، شعر بمجموعة من المشاعر.
عدم الثقة، الازدراء، الثقة، الإعجاب، الاشمئزاز، الكراهية، الشفقة، والمفاجئ، التعاطف.
هذه المشاعر، بقايا فانيتاس الأصلي، بدت مرتبطة بمجموعة متنوعة من الأشخاص.
ومع ذلك، استخدم هذه المشاعر العالقة كدليل على كيفية تفاعله مع الناس. لتقييم كيفية التعامل معهم بعناية.
أحيانًا، كان من الصعب معرفة أين ينتهي هو وأين يبدأ فانيتاس الأصلي.
تفاعلاته، أسلوبه مع الآخرين، حتى سلوكه — كل ذلك بدا غريبًا بشكل مخيف لفانيتاس الأصلي.
"آه."
لم يعد يستطيع التمييز حقًا.
"...."
نظر فانيتاس إلى ساعة جيبه وأعادها إلى مكانها.
"آه."
لقد حان الوقت لتحصيل القروض المستحقة له مرة أخرى.