الفصل 95: مذنب زين [3]
________________________________________
بينما تعمق أفراد المجموعة في الغابة، أبطأت أستريد خطواتها وسارت بجانب شارلوت، خافضة صوتها.
"شارلوت، هل الأستاذ لا يحبني؟"
"هاه؟" رَمَشَت شارلوت، وقد باغتها السؤال. "لماذا تظنين ذلك؟"
"أشعر بذلك فقط،" تمتمت أستريد. "يبدو وكأنه يتجنبني كلما استطاع."
"لكنه جاء في هذه الرحلة، أليس كذلك؟"
"هذا لأنكِ هنا،" تنهدت أستريد. "لا أظن أنه كان ليأتي لولا ذلك."
في وقت سابق، حاولت أستريد عدة مرات الاقتراب من فانيتاس – تسأله عن أطروحته أو محاولة بدء محادثة عابرة.
لكن في كل مرة، كان يجيب باقتضاب، ويحافظ على نوع من المسافة.
لقد فهمت السبب. لم يكن الأمر مفاجئًا، نظرًا لشخصيته.
ومع ذلك، لم تكن إجاباته الباردة هي ما أزعجها – بل كانت الطريقة التي نظر بها إليها.
نظرة لم تستطع أستريد وصفها بالكلمات تمامًا.
"...."
لقد حيّرها الأمر حقًا.
كانت متأكدة أنها لم تفعل له أي خطأ.
بالتأكيد، كانت هناك أوقات تتبعت فيها... باستخدام بيكي. لكن ذلك كان فقط لأنه كان بالصدفة قريبًا بينما كانت تتحكم في الطائر المعدني.
لم يكن مطاردة. ولم يكن بوسعها سماع أي شيء عبر بيكي.
لا، هل يمكن أن يكون قد اكتشف الأمر؟
يجب أن يكون مستحيلًا. أو ربما كان يصمت عن ذلك؟
'يجب أن أتوقف....'
وبهذا، فككت أستريد بيكي – التي كانت في وضع الاستعداد لمراقبة القصر، جاهزة لأستريد لتبديل العدسات معها.
على أي حال، لم تستطع التخلص من الشعور بأن الأستاذ فانيتاس كان يتجنبها عمدًا.
"آه."
"إذا كنتِ منزعجة، فلماذا لا تذهبين وتسأليه؟" اقترحت شارلوت. "أعرف أن أخي ليس الشخص الأكثر سهولة في التعامل، لكنه شخص طيب بمجرد أن تتعرفي عليه."
"أنا أعلم ذلك."
كانت أستريد تدرك ذلك جيدًا.
بدأ فضولها حول الأستاذ فانيتاس عندما التقت به عن قرب في المزاد. لقد فكرت، 'هذا الرجل يبدو ذكيًا حقًا.... لكن الشائعات تقول عكس ذلك.'
كلما تحدث نيكولاس عنه أكثر، كلما اقتنعت أستريد بأن فانيتاس قد يكون شريرًا.
لكن بينما كانت تراقبه عن كثب، كل ما رأته كان رجلًا يساء فهمه – شخصًا يمتلك عقلًا مليئًا بالأفكار غير التقليدية، شخصًا يمكنه تفكيك مفاهيم السحر بطرق لا يستطيعها أي باحث أو ساحر أو عالم أو أستاذ آخر.
بعبارة أخرى، كان بالضبط نوع الشخص الذي تبحث عنه أستريد.
سيد.
إذا استطاعت التعلم على يديه، ربما تستطيع حتى فهم تعقيدات السحر المتعلق بالأمراض.
عاداته، طريقة تفكيره – كانت سمات أرادت تعلمها، حتى لو لم يكن مجاله الطب.
نظرت شارلوت إلى أستريد، ملاحظة نوع التعبير على وجهها.
خطر ببالها فكرة.
"انتظري، لا تقولي لي إنكِ—"
"لقد وصلنا، الجميع!" قاطعت أستريد قبل أن تنهي شارلوت كلامها.
"آه...."
توقفت شارلوت، تنظر إلى صديقتها بشك.
"ماذا بكِ يا شارلوت؟" سألت أستريد ببراءة، كما لو أنها لم تقاطعها للتو.
"لا شيء."
لا يمكن أن يكون.... صحيح؟
* * *
مسح فانيتاس المنطقة. لقد وصل إلى المنطقة المحظورة من الغابة.
"...."
نظر حوله، كانت عدة خناجر صغيرة مغروسة في الأرض، كل منها يحدد مكانًا وصل فيه تركيز المانا إلى ذروته.
طَق!
بفرقعة من أصابعه، تم إنشاء الاتصال.
كان هذا سحرًا من النوع المساعد، الذي يستخدم المانا النقية لربط خيوط الطاقة بنفسه. إذا حدثت أي تقلبات، مثل إنذار، فسوف يتم تنبيهه على الفور.
تعويذة صنعها بنفسه.
بعد بضع ساعات، كان قد غطى مساحة واسعة بنجاح، مما يضمن أن أدنى حركة لن تفلت من إدراكه.
"....!"
هناك.
تدفق مفاجئ في المانا.
انطلق فانيتاس نحو المصدر، مناورًا عبر أوراق الشجر الكثيفة ومتنقلًا بين الأشجار بسرعة.
———!
وها هو ذا.
"...."
وحش سحري.
———!
الغريب، لم يبدُ أن الوحش لاحظه، حتى وهو يقف أمامه مباشرةً. بل اندفع مسرعًا بجانبه، متجاهلًا وجوده تمامًا.
"...."
استدار فانيتاس، وضاقت عيناه.
مد يده إلى الأمام، بدأ القفاز على ذراعه ينبض بتوهج جمشتي، بينما كان يتشقق بشرارات بنفسجية.
وَشْشْ——!
التعويذة المتقدمة—قفل الرياح.
لقد أحكمت قبضتها وجمدت الوحش في مكانه. كافح، وتحركت ساقاه بهوس – لكنه لم يكن يحاول مهاجمته.
كان يحاول الهرب.
راقب فانيتاس عن كثب.
"هل يهرب مني؟"
أم كان.... يهرب من شيء آخر؟
دون تردد، قضى على الوحش بمدفع أرضي سريع، ثم حول نظره نحو الاتجاه الذي فر منه.
كان هناك شيء ما.
وبدا كافيًا لجعل الوحش يفر في رعب.
دون أن يضيع ثانية أخرى، سار فانيتاس إلى الأمام.
على فترات منتظمة، كان يضع علامات على المواقع الرئيسية بالخناجر.
كلما نبضت المانا الخاصة به بإنذار، أرسل شفرة رياح، مشحونة بمانا كافية لمضاهاة تعويذة متقدمة، نحو البقع المحددة.
باستخدام الخناجر كامتدادات لإدراكه، كان بإمكانه استشعار ما إذا كانت الأهداف قد تم القضاء عليها أم لا.
كلما توغل أعمق، أصبحت المانا أكثر كثافة. لم تكن التقلبات التي كانت الغابة تصدرها حتى الآن.
كانت خانقة.
"...."
ثم رآه.
شخصية وحيدة، تقف بلا حراك، وكأنها ضائعة، تبحث عن طريق للعودة.
ضيّق فانيتاس عينيه. ببطء، فتح فمه، مستعدًا للتحدث بلغة لم يعتقد أبدًا أنه سيقولها علنًا أمام طرف ثالث.
"...."
اللغة الكورية.
* * *
"إذن، سنراقب المذنب من هنا؟"
"نعم،" أومأت أستريد. "هذه أفضل بقعة في غابة موري. الأشجار لن تحجب السماء، وتلوث الضوء في أدنى مستوياته في هذه المنطقة. بالإضافة إلى ذلك، إنها آمنة."
"آمنة، هاه؟" تمتم عزرا. "إذا كانت هناك منطقة آمنة، فهل هذا يعني وجود منطقة غير آمنة أيضًا؟"
ابتسمت أستريد بخبث. "بالضبط."
تبادلا الاثنان نظرات ذات مغزى.
أشارت صوفيا بينهما. "أنتما الاثنان.... ماذا تخططان له؟"
متجاهلة إياها، التفتت أستريد إلى المجموعة بابتسامة مشرقة.
"بما أننا هنا، فلماذا لا نستغل الأمر إلى أقصى حد؟ ليس كل يوم تحظون بزيارة غابة موري."
ترددت شارلوت. "هل سنقوم بـ...؟"
"نعم،" أكدت أستريد، واتسعت ابتسامتها. "سنذهب للصيد."
"صيد؟" رَمَشَت إليزيا. "مثل، صيد حقيقي؟"
"بالطبع،" قالت أستريد. "غابة موري هي موطن لمجموعة متنوعة من الوحوش السحرية، وتستخدم العائلة الإمبراطورية هذا المكان للتدريب. لا تقلقوا، سنبقى في المناطق الأكثر أمانًا."
"هممم. يجب أن يكون الأمر جيدًا طالما بقينا داخل المناطق المخصصة،" تدخل إيثان.
"بالضبط،" قالت أستريد، مصفقة يديها. "علاوة على ذلك، سيكون ممتعًا! سنبدأ بشيء سهل، مثل صيد بعض أرانب الرياح."
رفع أرنولد يده. "أه، أليست أرانب الرياح سريعة؟"
"نعم، لكن هذا هو التحدي،" ابتسمت أستريد. "إنه اختبار جيد للرشاقة وردود الفعل."
مد عزرا ذراعيه. "يبدو جيدًا بالنسبة لي. إنه أفضل من مجرد الجلوس بانتظار المذنب."
كانت المانا في المنطقة تتقلب ببطء. شعرت عضلاتهم بخفة، وكان هناك شعور لا يقاوم تقريبًا بالرغبة في إطلاق العنان وإلقاء السحر.
مع أخذ ذلك في الاعتبار، انقسمت المجموعة إلى أزواج. وزعت أستريد أجهزة سحرية صغيرة على كل زوج، لضمان عدم ضياع أي أحد.
بحلول الساعة 3:00 مساءً، كان الجميع قد عادوا إلى المخيم.
"كان ذلك ممتعًا~" تمددت صوفيا، ثم جلست على جذع شجرة. "لم أكن أتوقع أن تكون الغابة تحتوي على مثل هذه المخلوقات اللطيفة."
في البداية، لم تكن ترغب في الذهاب للصيد. لكن في أعماقها، تحت مظهر الفتاة النبيلة المتغطرسة، كانت هناك شخصية ترغب فقط في مشاهدة العالم يحترق.
"كان عليّ أن أنظف بعدكِ، أيتها اللعينة!" صرخ أرنولد، وهو يحدق في صوفيا. "هل يجب عليكِ حرق كل ما ترينه؟!"
عبست صوفيا، وهي تلعب بخصلة من شعرها. "حسنًا، كانوا يعترضون الطريق، والنار هي الحل الأكثر فعالية."
"فعالة؟! كادتِ أن تشعلي الغابة بأكملها!" تأوه أرنولد، وهو يدلك صدغيه. "كان عليّ إخماد اللهيب كل خمس دقائق!"
"استرخِ. ألم تذكر أستريد أنه من المستحيل أن ينتشر اللهيب كثيرًا في غابة موري؟"
"حتى مع ذلك! هذا لا يعني أنه يجب عليكِ تدمير كل شيء في الأفق!"
لوّحت صوفيا له بيدها بابتسامة ساخرة. "تفاصيل، تفاصيل. المهم هو أننا حققنا نتائج، أليس كذلك؟"
ضحك عزرا، وهو يتكئ على شجرة. "يجب أن أعترف، لقد أسقطت هي أكبر عدد من الوحوش...."
عَقَدَت إليزيا ذراعيها. "نعم، لكن نصفها كان محترقًا تمامًا. كان من المفترض أن نعيد بعضها سليمًا، أتذكر؟"
هزت صوفيا كتفيها. "أنتم تركزون جميعًا على التفاصيل الخاطئة."
تنهدت أستريد، وهي تقف بالجوار. "حسنًا، يكفي. نحن هنا للاستمتاع، لا للجدال. دعونا نتفق فقط على أن أساليب صوفيا.... كانت مبالغًا فيها بعض الشيء، وأن أرنولد قام بعمل رائع في إبقاء الأمور تحت السيطرة."
بحلول الساعة 5:00 مساءً، قضوا وقتًا في لعب ألعاب مختلفة —League of Spirits، الشطرنج السحري، غو، وهكذا دواليك.
"أنتِ بارعة حقًا في هذا، شارلوت،" قالت أستريد، وهي تسحب بطاقة من المجموعة.
وضعت شارلوت وحدة. "أخي كان يعلمني."
لعبتا League of Spirits. لم تكن أستريد سيئة جدًا فيها، لكن مقارنةً بشارلوت، شعرت بأنها متفوق عليها بعض الشيء.
"هذا يذكرني، لماذا لم يخرج الأستاذ بعد؟" سألت أستريد، وهي تضع بطاقة على الطاولة.
نظرت إليها شارلوت للحظة قبل أن تجيب: "الخدم قالوا إنه يستريح."
"يستريح؟" "أفهم." أومأت أستريد. "هذا منطقي. لقد كان لدى الأستاذ الكثير من المهام في الأسابيع القليلة الماضية."
راقبتها شارلوت بعناية. تلك الفكرة من وقت سابق لا تزال تدور في ذهنها. والآن بعد أن كان الجميع يركزون على ألعابهم الخاصة، بدا هذا هو الوقت المثالي للسؤال.
"أستريد،" بدأت شارلوت، خافضة صوتها. "هذا بيننا نحن الفتيات فقط، لكن.... هل أنتِ.... ربما.... معجبة بأخي؟"
"آه؟!" ارتعشت أستريد، واتسعت عيناها بينما انزلقت البطاقات من يديها. سارعت لالتقاطها، وتحول وجهها إلى الأحمر.
"هذا رد فعل قوي جدًا."
"لا-لا، ليس الأمر كذلك!" تعثرت أستريد في الكلام، وكانت يداها تتخبط بالبطاقات. "أنا فقط—الأستاذ فانيتاس.... مثير للاهتمام، هذا كل ما في الأمر."
"مثير للاهتمام؟" "هل هذا ما نسميه هذه الأيام؟"
تنهدت أستريد، محاولة استجماع نفسها. "أنا جادة! إنه مختلف عن الأساتذة الآخرين. إنه لامع، و—"
"وغامض؟"
"أوه." تأوهت أستريد، وهي تغطي وجهها بيديها. "انظري، أنا أقدره كمرشد، حسنًا؟ ليس هناك أكثر من ذلك."
"إذا قلتِ ذلك."
نظرت أستريد من خلال أصابعها. "هل يمكننا تغيير الموضوع من فضلك؟ هذا محرج للغاية."
* * *
جالسًا في غرفة المعيشة، وجسده مغطى بالجروح، أطلق فانيتاس تنهيدة عميقة واتكأ على الكرسي.
"هذه هي النتائج التي توصلت إليها،" قال بثبات رغم حالته. "ذلك الاضطراب الذي كنت تتحدث عنه في الغابة...."
خيم التوتر على الغرفة. الخدم، الذين سارعوا لعلاج إصاباته لحظة عودته، الآن ينتظرون كلماته التالية.
"هناك شيطان رئيسي يتربص في غابة موري."
صمت.
"....شيطان رئيسي؟" همس أحد الخدم بعدم تصديق.
"هذا... هذا لا يمكن أن يكون ممكنًا،"
الشياطين الرئيسية.
كانت كيانات تتجاوز بكثير الشياطين عالية الرتبة.
بتقدير تقريبي، سيتطلب الأمر ما لا يقل عن ثلاثين فارسًا مدربين جيدًا لإسقاط واحد.
على الرغم من أن السحرة يعتبرون مضادات طبيعية للشياطين، إلا أنه سيظل يتطلب ما لا يقل عن خمسة سحرة ماهرين يعملون بتنسيق مثالي لهزيمة شيطان رئيسي.
"هل واجهت.... هذا الشيطان الرئيسي، سيدي فانيتاس؟"
أومأ فانيتاس. "نعم، وهذا،" أشار إلى جروحه، "هي النتيجة."
في الحقيقة، كان يعلم أنه محظوظ لنجاته.
التقلبات الطبيعية في المانا في جميع أنحاء الغابة قد وفرت له دفعة في أمس الحاجة إليها.
بدونها، ربما لم يكن ليهرب. أنقذته سرعة إلقائه، لكنه كان يدرك جيدًا مدى قربه من الموت.
بالنسبة للخدم، حقيقة أنه نجا من مواجهة مع مثل هذا الكائن أثبتت فقط مدى مهارته الحقيقية.
"كيف.... من المفترض أن نتعامل مع شيء كهذا؟" سأل خادم آخر بعصبية.
"ألا ينبغي لنا طلب المساعدة؟" اقترح شخص آخر. "إذا كان شيطانًا رئيسيًا، فمن المؤكد أن العائلة الإمبراطورية سترسل وحدة للتعامل معه."
نظر فانيتاس إلى الواجهة العائمة أمامه، وهو يمسح المكافآت التي عرضتها.
——「المكافآت:」
◆ الفهم: +25%
◆ التطهير: +10%
◆ القوة العقلية: +20
「مكافآت إضافية لأقصى صعوبة:」
◆ الفهم: +25%
◆ التطهير: +10%
◆ القوة العقلية: +20
————————————
درس التفاصيل للحظة، ثم هز رأسه.
"لا،" قال. "سأتعامل معه."
ساد الصمت الغرفة للحظة قبل أن يتحدث أحد الخدم بتردد.
"لكن.... سيدي فانيتاس، مع كل الاحترام، هذا ليس شيئًا يجب أن تتعامل معه بمفردك."
"لدي أساليب خاصة بي،" قال بهدوء. "الليلة، عندما يمر المذنب وتكون تقلبات المانا في ذروتها، سأعتني بالأمر."
"لكن، سيدي... قد تـ—"
"البشر جشعون بطبيعتهم،" قال فانيتاس، قاطعًا إياه. "أخطط للتأكد من أن هذا الحدث لن يمر دون أن يلاحظه أحد. سيرى العالم أنني، فانيتاس أستريا، أسقطت شيطانًا رئيسيًا بمفردي."
حدقتاه الجمشتيتان الثاقبتان لمعت.
"وسأستخدم هذا التقدير لمصلحتي."
لرفع اسمه، مكانته—كل شيء—إلى نقطة تمحو تمامًا السمعة التي تركها فانيتاس الأصلي.
مع المكافآت التي يقدمها النظام على المحك، كانت هذه فرصة لضرب عصفورين بحجر واحد.
* * *
عندما حل الليل وازدادت تقلبات المانا قوة، تجمعت المجموعة لتقرير وجبتهم.
اقترحت صوفيا أن يطلبوا من الخدم إعداد شيء ما، لكن أستريد رفضت الفكرة على الفور بحجة: "لجعل تجربة التخييم أكثر أصالة."
"أصالة، هراء،" تمتمت صوفيا بصوت خافت. "نحن حتى لسنا في الغابة الحقيقية."
كانوا داخل أراضي القصر.
تم تطهير المساحة من الأشجار الكثيفة، واستبدلت بحدائق مصانة جيدًا، أكشاك خشبية، حفر نار حجرية، وبركة صناعية صغيرة تزدهر فيها أسماك الكوي.
كانت هناك حتى أراجيح خشبية منحوتة ومنطقة موقد نار محاطة بمقاعد فاخرة.
لم تكن هذه التجربة الخشنة للتخييم التي تخيلتها صوفيا.
"بالإضافة إلى ذلك،" قالت أستريد، واضعة يديها على وركيها. "لدينا ما يكفي من اللحم والمكونات للطهي على النار والاستمتاع بها بالطريقة التي ينبغي أن تكون عليها."
على الرغم من أن صوفيا أحرقت قدرًا كبيرًا من صيدهم حتى تحول إلى رماد، فقد تمكنوا من جمع الكثير خلال الصيد.
الوحوش السحرية، كما يوحي اسمها، تحتوي على المانا داخل أجسادها. لحومها مغذية للغاية، وتعزز الدورة الدموية بشكل أفضل.
——لدي اقتراح أفضل.
قطع صوت مألوف المحادثة. استدار الجميع ليروا الأستاذ فانيتاس يقترب، حاملًا شواية معدنية.
"دعونا نقيم حفل شواء،" قال.
.....
"أوه؟ إذن ترغب في الانضمام إلى البرلمان؟" سأل فانيتاس، وهو يقلب قطعة لحم على الشواية.
"نعم،" أجاب عزرا، وهو يراقب اللحم وهو يشوى.
بينما كان الآخرون يتحدثون بالجوار، فانيتاس، الذي تولى مهمة الطهي، كان يساعده عزرا.
بدأ الاثنان محادثة عادية تحولت إلى نوع من الإرشاد.
"طموح كبير،" قال فانيتاس، وهو يعدل اللهب. "هل أنت جزء من أي حكومة طلابية؟"
"ليس بعد. كانت هناك بعض العروض، لكن ليس من المنظمات التي أردت الانضمام إليها. أشعر أنها متاعب ولن تضيف الكثير إلى سيرتي الذاتية."
توقف فانيتاس للحظة، ناظرًا إلى عزرا قبل أن يتحدث. "من هناك يجب أن تبدأ."
"هاه؟"
"المنظمات، الأندية، حتى المجموعات التي لا تبدو مهمة الآن. إنها أساسك. هل تظن أن كل قائد عظيم بدأ من القمة؟ لا. لقد تعلموا من القاع، تعاملوا مع القرارات الصغيرة، وارتكبوا أخطاءهم هناك."
عبس عزرا، وهو يفكر بوضوح في كلمات فانيتاس. "لقد خضت نصيبي من التجارب خلال المدرسة الثانوية، أستاذي."
أومأ فانيتاس، وهو يقلب قطعة أخرى من اللحم.
"وهذا جيد. لكن الجامعة هي ميدان لعب مختلف. الرهانات أعلى، والأشخاص من حولك يهدفون إلى نفس الأهداف. إذا بقيت خاملًا، فسوف تتأخر."
"أفهم ما تقوله، لكن بصراحة، أشعر أنني سأكرر نفس الأشياء التي فعلتها في المدرسة الثانوية."
"إذن لا تكررها. خذ ما تعلمته وصقله. تحدّ نفسك بمسؤوليات أكبر واختبر حدودك."
نظر عزرا إلى اللحم وهو يشوى بينما كان يفكر. "إذن، هل تقول إنني يجب أن أستخدم الجامعة كساحة تدريب لي؟"
قلب فانيتاس قطعة أخرى من اللحم وأومأ. "عاملها كخطوة على طريق النجاح. استخدم كل فرصة لبناء مهاراتك، خاصة مهاراتك الشخصية."
نظر إلى عزرا بنظرة ذات مغزى.
"مما أستطيع أن أقول، بالكاد لديك أي أصدقاء منذ بدء الجامعة."
عبس عزرا، وقد فاجأه ذلك قليلاً. "هذا.... ليس صحيحًا."
"حقًا؟" رفع فانيتاس حاجبيه. "بصرف النظر عن هذه المجموعة، مع من آخر تتحدث بانتظام؟"
"....لم أجد الوقت فحسب."
"مشكلة نومك تلك؟"
"هذا أيضًا،" اعترف عزرا. "ومن الصعب الاستيقاظ بذكريات مختلطة كل يوم."
"أنت تحضر محاضرة عن وصمتها، أليس كذلك؟"
"نعم،" قال عزرا. "أحاول تعلم كيفية إدارة رد الفعل العكسي بشكل صحيح. أستطيع تذكر المزيد من الأسماء الآن."
على الرغم من الارتباك المستمر الذي تسببه حالته —حيث كان تذكر اسم شخص ما يمثل تحديًا— كان لدى عزرا موهبة مفاجئة في التحصيل الأكاديمي.
"هناك شارلوت، الأميرة، كاساندرا، سامانثا—"
"صوفيا،" صحح فانيتاس.
"صحيح، صوفيا، إليزيا...." توقف عزرا عن الكلام، أومأ برأسه.
نظر إليه فانيتاس. "لا أستطيع فعل الكثير بشأن حالتك، لكنني أرى أنك تعمل بجد."
"نعم. يجب عليّ."
ألقى فانيتاس قطعة أخرى من اللحم على الشواية. "ومع ذلك، يجب أن تحاول الانخراط أكثر. السياسي الذي لا يستطيع تذكر الأسماء لن يذهب بعيدًا."
"ملاحظ، أستاذي."
عندما انتهى فانيتاس وعزرا من الشواء، نظرت صوفيا، وفمها مليء باللحم، نحوه.
"ألا تأكل، أستاذي؟"
"لاحقًا. تفضلوا أنتم،" قال، وهو يجلس بجانب أستريد.
عادةً، كانت ستنهال عليه بالأسئلة الآن، لكن الليلة، كانت هادئة بشكل غير عادي.
لم يمانع فانيتاس الصمت. كان ذلك أفضل. ومع ذلك، كان هناك شيء يحتاج إلى إخبارها به.
"أستريد."
نظرت بعيدًا لفترة وجيزة —نحو شارلوت— قبل أن تعود إليه. لاحظ فانيتاس تبادل النظرات الخفي بين الاثنتين.
"....ماذا هناك، أستاذي؟" سألت.
"الليلة، بعد مرور المذنب، عودوا إلى القصر بمجرد انتهائكم."
"ألن تشاهد معنا؟"
"لا،" قال فانيتاس. "لدي بعض العمل لأقوم به."
"عمل؟ أستاذي، يجب أن تأخذ قسطًا من الراحة لمرة واحدة."
"سأفعل. بعد الانتهاء. وعدوني أنكم ستعودون جميعًا بعد مشاهدة المذنب."
تنهدت أستريد. "لا أرى مشكلة كبيرة في ذلك، لكننا على الأرجح سنعود على أي حال."
"جيد."
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.