الفصل 96: زهرة برية [1]
________________________________________
لقد وصلوا إلى القمة مرة أخرى، وأنهوا إعداد التلسكوب السحري وخرائط النجوم وأجهزة الكشف عن رنين المانا – وهي أدوات أصرت أستريد على أنها أساسية لمشاهدة المذنب بشكل صحيح.
عدلت التلسكوب لضمان محاذاته مع المسار المتوقع لمذنب زين.
في هذه الأثناء، أقام عزرا وأرنولد وإيثان محطة مراقبة صغيرة، ووضعوا بلورات المانا لتثبيت تقلبات الطاقة.
وإلى جانب رصد النجوم، كانت الرحلة بمثابة شكل من أشكال التدريب للسحرة.
في أجزاء أخرى من العالم، تجمعت حشود كبيرة في مواقع محددة لمجرد مشاهدة وتجربة تأثيرات المذنب.
لم يكن هناك أي ضمان بأن تكون التأثيرات دائمة. كان الأمر كله مبنيًا على الشائعات.
ومع ذلك، قيل إن أولئك الذين ادعوا أنهم شعروا بطاقة المذنب أصبحوا سحرة أقوياء.
لزيادة فرصهم، تم إنشاء هذا النوع من الطقوس الخاصة.
عدلت أستريد التلسكوب وهي تنظر عبر العدسة. قالت بإيماءة رضا: "حسنًا، هذا يكفي".
انشغلت صوفيا بوضع البطانيات والوجبات الخفيفة، معلنة: "إذا كنا سنرصد النجوم، فعلينا أن نكون مرتاحين."
قامت شارلوت بالتدقيق مرة أخرى في بوصلة المانا لتتبع بصمة المانا الخاصة بالمذنب، بينما عدلت إليزيا بعناية حاجزًا لتصفية الضوء لتقليل أي تلوث ضوئي ضئيل.
قالت شارلوت: "كل شيء يبدو مستقرًا حتى الآن يا أستريد".
"همم." أومأت أستريد برأسها، وهي تلقي نظرة على ساعتها الجيبية.
من خلال التلسكوب، كان المذنب مرئيًا بالفعل كخط متوهج في السماء المظلمة. عدلت التركيز قليلاً قبل أن تتحدث.
"وفقًا للحسابات، يجب أن يصبح ساطعًا بما يكفي ليُرى بالعين المجردة في حوالي ساعة."
تنهدت صوفيا، وهي تجلس مرتاحة على بطانية: "ساعة؟ ماذا سنفعل حتى ذلك الحين؟"
"ننتظر."
* * *
في هذه الأثناء، شق فانيتاس طريقه إلى الجانب الآخر من القمة، بعيدًا عن المكان الذي تجمعت فيه أستريد والآخرون.
لقد جاء مستعدًا جيدًا، حاملًا عدة أشياء لتعزيزه.
ربما كان ذلك تهورًا، لكن المكافآت العظيمة تتطلب مخاطر عظيمة.
كان هواء الليل منعشًا، واستمرت كثافة المانا في الغلاف الجوي بالارتفاع. بتفقده لكاشف المانا، لاحظ القراءات.
"23%."
كان أعلى تقلب مانا مسجل أثناء مرور المذنب هو 43%.
ولكن بغض النظر، كان يشعر بآثاره بالفعل.
——「التعزيزات مفعلة」——
「غبار النجوم السحري」
◆ ينشط جودة المانا عند الاستنشاق ويزيد السعة مؤقتًا.
———
ألقى فانيتاس نظرة على حالته.
◆ السعة: 15990/15990
زادت المانا لديه بنسبة 23%.
وكانت لا تزال تتصاعد.
ومع ذلك، كان لدى فانيتاس عدة تعزيزات نشطة.
——「التعزيزات مفعلة」——
◆ يسرع استعادة المانا عند الاستخدام المطول.
◆ يعزز اكتشاف المانا ضمن 500 متر.
◆ يعزز بشكل كبير قوة وكفاءة التعويذات.
◆ يقلل استهلاك المانا بنسبة 15%.
◆ يعزز تدريجيًا القدرة على التحمل البدني والقدرة على التحمل.
◆ يوفر دفعة قصيرة من التسارع عند التفعيل.
◆ يزيد من مرونة المانا الطبيعية بنسبة 10%.
. .
لم يكن هذا كل شيء. كان هناك العديد من التعزيزات الأخرى النشطة في هذه اللحظة تحت مؤقت صارم مدته خمس ساعات.
ففي النهاية، كان احتمال حدوث خطأ دائمًا في ذهنه. ربما، اتخاذ احتياطات إضافية أصبح ببساطة طبيعة ثانية لتشاي إيون-وو.
تق. تق. تق.
بتحركاته، المعززة بتعزيز حركة معين، اجتاز فانيتاس الغابة.
سويش——!
في كل مرة يعبر فيها وحش طريقه، كان يقضي عليه بسهولة باستخدام شفرة الرياح.
كانت قوة التعويذة أكثر تحكمًا، وبفضل تعزيز 「غبار النجوم السحري」、كان إخراجها أكثر فتكًا وكفاءة من أي وقت مضى.
جعلت جودة المانا المتزايدة الإلقاء يبدو بلا مجهود تقريبًا. بالكاد شعرت احتياطياته بالنضوب.
الخناجر التي وضعها سابقًا حددت مناطق رئيسية، منبهة إياه للحركات. باستخدامها كمحفزات عن بعد، قضى على التهديدات دون الحاجة إلى أن يكون حاضرًا جسديًا.
بعد حوالي ساعة من البحث، شعر فانيتاس بقوة السحر في الهواء ترتفع بشكل صاروخي. نظر إلى الأعلى، فرأى مذنب زين يقطع السماء المظلمة.
كان مشهدًا خلابًا.
لكن لم يكن لديه وقت للإعجاب به.
"....!"
بانج!
قبل أن يتمكن من الرد، اصطدمت به قوة، أرسلته طائرًا في الهواء.
حتى مع كل تعزيزات الإدراك لديه، لم يسجل الشيطان الأعظم سوى جزء من الثانية قبل الاصطدام.
◆ يوفر حاجزًا سلبيًا يمتص الضرر السحري الطفيف.
◆ يعزز تدريجيًا القدرة على التحمل البدني والقدرة على التحمل.
لحسن الحظ، امتص حاجزه السلبي جزءًا من الضربة، لكنه شعر بألم حاد في الأضلاع المتشققة.
"آه…!"
صك فانيتاس أسنانه، وأجبر نفسه على الوقوف، وعيناه تركزان على الشكل أمامه.
هناك وقف.
"...."
الشيطان الأعظم.
في المرة الأولى التي واجهه فيها، لم يكن يتوقع ذلك حقًا.
كاد يفلت بأطرافه سالمة بعد أن أجبر نفسه على إلقاء تعويذة خبير عظيم – التي دفعته بعيدًا بما يكفي للابتعاد عن الشيطان الأعظم، مدمرًا عدة أشجار في هذه العملية.
هذه المرة، ومع ذلك، كان مستعدًا.
◆ يزيد سرعة الحركة والرشاقة بنسبة 20%.
سويش——!
تحرك فانيتاس بسرعة تضاهي سرعة فارس، متجنبًا بصعوبة هجوم الشيطان الأعظم.
دون أن يفوته أي شيء، ضرب يده ذات القفاز على الأرض، ملقيًا تعويذته—مدفع حجري.
انطلقت عدة حجارة، تدور مثل المثقاب قبل أن تندفع للأمام.
على الرغم من أنها تعويذة متوسطة، إلا أن وصمة فانيتاس عززت إخراج المانا لتدفع ناتجها المتفجر إلى مستوى تعويذة خبير عظيم.
بوم—!
اهتز الهواء مع اصطدام المقذوفات، وتدوي الانفجارات في جسد الشيطان الأعظم، مخلفة ثقوبًا سطحية في لحمه المظلم المتلوّي.
———!
أطلق الشيطان الأعظم زئيرًا أجشًا بينما دار السحر المظلم، مكونًا نوعًا من الزهرة المشوهة.
لكن فانيتاس كان يتحرك بالفعل.
◆ يقوي مؤقتًا الدوائر السحرية، مما يسمح بتدفق أكثر سلاسة.
بلا ترتيل، تدفقت التعويذات من أطراف أصابعه. أمواج اللهب، شفرات الرياح، ومدافع أرضية قصفت الشيطان الأعظم بلا هوادة.
حجب الغبار رؤيته، حاجبًا هدفه. ومع انقشاع الضباب، مسح فانيتاس المنطقة بنظره، وظل متحركًا.
"....!"
بانج!
بالكاد كان لديه الوقت للرد حيث ظهر الشيطان الأعظم من نقطة عمياء، ضاربًا بقوة وحشية غير طبيعية.
رفع فانيتاس ذراعيه غريزيًا، مغطيًا جسده بسحر حاجز بينما فعل تعزيزاته النشطة.
◆ يقوي التعويذات الدفاعية، ويطيل مدتها.
◆ يمتص الضرر الناتج عن الصدمات الطفيفة، ويقلل من الإرهاق أثناء القتال المطول.
◆ يعزز المقاومة للتأثيرات العنصرية.
أرسلته الضربة متزحلقًا إلى الخلف بينما تشققت الحواجز، متحطمة تحت الضغط. دون أن يضيع ثانية، تحرك مرة أخرى.
"قطعة قذرة مقرفة."
على الرغم من أنه قالها باللغة الكورية بدلاً من اللغة الشائعة المستخدمة في هذا العالم.
بوم——!
قال فانيتاس، مطلقًا هجومًا آخر: "أنت تتحدث لغتي الأم، لكنك لا تشبههم أبدًا."
لشخص مثله—كوري المولد—أن يجد نفسه متناسخًا كان أمرًا، لكن مواجهة شكل بشري يتحدث اللغة الكورية، ومع ذلك لا يشبه أي شيء بشري، كان أمرًا مقرفًا نوعًا ما.
بينما كان يقاتل—يتفادى، يتلقى الضربات، يتأوه من الألم، يطير بعيدًا، يبصق الدم، يصاب بكدمات، ويوجه نفس العقاب للشيطان—خطرت له فكرة مفاجئة في ذهنه.
"...."
كانت سمة غريبة، لكن تشاي إيون-وو كان يفضل رؤية الجروح على الكدمات.
منظر النزيف الداخلي—تلك العلامات الداكنة والقبيحة—أعادت إليه ذكريات مؤلمة من طفولته مع عمته.
كانت دائمًا ما تُفرغ إحباطاتها على أخته الصغيرة، إيون-آه، كلما ارتكبت خطأ. ولكن بصفته الأخ الأكبر، كان إيون-وو يتدخل دائمًا، متلقيًا العقوبة المخصصة لها.
بسبب ذلك، كان يكره الكدمات—على نفسه وعلى الآخرين. تلك التذكيرات بماضٍ أراد أن ينساه.
كان يفضل تحمل لسعة جرح على رؤية تلك العلامات مرة أخرى.
——إيون-وو….
"...."
تجمد فانيتاس للحظة، ظنًا منه أنه سمع الشيطان ينطق اسمه. قبل أن يتمكن من استيعاب الأمر، هبط هجوم آخر، مرسلاً الدم يتناثر حوله.
هل كان فقط… يسمع أشياء؟
لأن هذا الشيطان….
هذه اللغة التي تحدث بها…. كانت تذكّر باللغة الكورية؟
ففي النهاية، كان الشياطين العظام فقط هم القادرون على هذا النوع من الكلام—هذا اللسان الشيطاني الذي تحدثوا به.
ريييينغ—
في الواقع، كان كذلك.
ذلك الصوت المألوف الرنين. نفس الصوت الذي كان يأتي دائمًا عندما تسوء الأمور.
مثلما آذته عمته ذات مرة بشدة لدرجة أنه انتهى به المطاف في المستشفى. لم يشكك الأطباء بها أبدًا، مصدقين الكذبة بأنها مجرد شجار آخر في المدرسة.
أو ربما، في تلك المرة، في نوبة غضب، ألقت عمته قدرًا من الماء المغلي على إيون-آه، لكنها أخطأتها بصعوبة وأحرقت ذراع إيون-وو بدلاً من ذلك عندما حجب أخته الصغيرة.
الأوقات التي كانت تمسك فيها بأقرب شيء—ملعقة خشبية، حزام، حتى مظلة مكسورة—وتضربهما حتى تخمد غضبها.
أو تلك الليلة التي كانت تحبسهما فيها بالخارج في البرد.
تلك الليلة الطويلة الباردة، كانا يرتجفان، متكدسين معًا على عتبة الباب، ينتظران الفجر.
وتلك الأيام عندما….
"...."
ورغم كل ذلك، لم يقل الجيران شيئًا. ولم يقل المعلمون شيئًا رغم الغيابات المستمرة.
لم يساعد أحد قط.
لم يهتم أحد قط.
ربما كان خطأه.
ربما كانت تلك الحاجة الماسة إلى وصي، مهما كان قاسيًا، هي التي منعته من المغادرة.
ربما كان ذلك لأن الصبي، الذي عاش في راحة ذات مرة، لم يتمكن من فهم أنه يستطيع المقاومة.
وأنه يجب أن يقاوم.
أو ربما، في أعماقه، اعتقد أنهم بحاجة إليها.
وأنهم لا يستطيعون البقاء بدونها.
"...."
وبسبب ذلك، قاد كل شيء حتمًا إلى ذلك….
تلك الليلة.
"...."
التوى معدته.
هذه الذكريات—تلك التي كان سيعطي أي شيء لينساها—عملت كتذكير.
دليل على أنه لم يكن فانيتاس أستريا، بل تشاي إيون-وو.
بدون ذكريات ماضيه، والتقليل المستمر من شأنه، ولوم الذات، والندوب التي خلفتها نشأته، كان يعلم أن فانيتاس أستريا كان سيلتهمه بالكامل.
———!
بدا شكل الشيطان الأعظم المشوه يلتوي أمام عينيه، متحولًا إلى شيء آخر بينما تداخل معه.
مألوف.
مألوف جدًا.
"...."
ذلك الشعر. تلك العيون. تلك الابتسامة، الممتدة إلى شيء جعله يتجمد.
——إيون-وو….
شيء لا ينبغي أن يكون هنا.
——هل تجاوزتُ الحد؟
لا، شخص ما.
"....آجوما."
* * *
أصرت صوفيا: "دعيني أرى، دعيني أرى"، مائلة أكثر نحو التلسكوب على الرغم من أن المذنب كان يقطع السماء بالفعل، مرئيًا بالعين المجردة.
تمتم عزرا: "اللعنة"، وعيناه مركزتان على الأثر المتوهج في الأعلى.
أن يشهدوا مذنب زين في جيلهم. لقد كانت فرصة لا تتكرر في العمر.
جلست شارلوت على الأرض، تحتضن ركبتيها بينما كانت نظراتها مثبتة على السماء. انعكس بريق المذنب في قزحيتيها، وشفتيها مفتوحتان قليلًا في دهشة.
ذكرها ذلك بشيء قاله لها أخوها ذات مرة.
في الوقت الذي كان فيه مختلفًا.
قبل أن يتغير تمامًا.
'هل تعرفين عن التشكيلات النجمية يا شارلوت؟'
——هل هي مثل الكوكبات؟
'ليس بالضبط. الكوكبات رسمية. التشكيلات النجمية... مختلفة. إنها أنماط أصغر مصنوعة من نجوم من كوكبات مختلفة.'
'الناس يبتكرونها. يرسمون خطوطهم الخاصة. يصنعون معانيهم الخاصة. أحب أن أفكر فيها كزهور برية تنمو بين شقوق الحجر.'
——زهور برية؟
سؤال طرحته شارلوت الشابة.
لقد نظر بعيدًا حينها، محدقًا في النجوم في الأعلى.
'نعم. كما ترين، الزهور البرية لا تحتاج إلى ظروف مثالية لتزهر. تنمو في أماكن لا ينبغي أن ينمو فيها أي شيء آخر. بين شقوق الرصيف، على التلال القاحلة... في أي مكان يمكن أن تجد فيه أصغر فرصة لتزهر.'
'التشكيلات النجمية هكذا. الناس يصنعونها مما هو موجود بالفعل. يملأون الفجوات. ليجدوا الجمال في الأماكن التي قد لا يفكر أحد في البحث فيها.'
تذكرت كيف أصبح صوته أكثر نعومة، وكأنه يتحدث إلى نفسه بدلًا من التحدث إليها.
'الناس يشبهون التشكيلات النجمية كثيرًا، كما تعلمين؟ إنهم يحاولون التألق بطريقتهم الخاصة، حتى عندما لا يراهم أحد.'
——لا أفهم يا أخي.
ففي النهاية، كانت شارلوت لا تزال في الخامسة من عمرها في ذلك الوقت. كانت كلها كلمات كبيرة بالنسبة لها.
الآن، وهي تجلس تحت سماء الليل مع مذنب زين الذي يقطعها، ترددت تلك الكلمات في ذهنها.
مدت يدها، وتابعت السماء بعينيها، ترسم خطوطًا غير مرئية بين النجوم.
في ذلك الوقت، لم تكن تفهم ما يقصده. لكن الآن، فهمت.
بغض النظر عن الظروف، حاول الناس قصارى جهدهم للتكيف، للعيش، لإيجاد معناهم.
كانوا مثل الزهور البرية تحت التشكيلات النجمية التي تنمو في أماكن غير متوقعة. لم يلاحظهم أحد، ومع ذلك ازدهروا بطرقهم الخاصة.
حتى الزهور البرية، التي تزهر في الشقوق والزوايا، تصل إلى الشمس.
لم يسألوا لماذا كانوا هناك. لم يسعوا إلى الازدهار في حديقة من اختيارهم.
لقد نموا ببساطة. تحملوا العواصف والفصول. وأثبتوا وجودهم بأصغر الطرق.
"زهور برية تحت التشكيلات النجمية…."
كانت فكرة مضحكة. شيئان لا يربطهما اتصال حقيقي، ومع ذلك، تلاءما معًا بطريقة ما.
"في الحقيقة لا…."
ضحكت شارلوت لنفسها، ثم أدركت فجأة أن الآخرين قد صمتوا. التفتت لتجدهم جميعًا يحدقون بها بعيون متسعة.
"آه…. نعم؟"
"هذا…." أشارت إليزيا خلفها. "هل فعلتِ ذلك؟"
"هاه؟" رمشت شارلوت، في حيرة. "أفعل ما…."
خفت صوتها وهي تتبع نظرة إليزيا—ثم رأته.
"....."
مجموعة من الأطياف، تتوهج بكل لون يمكن تخيله، كانت ترفرف في الهواء.
بدأت الألوان الحمراء والزرقاء والخضراء والذهبية—تتوهج مثل النجوم الصغيرة—بالتحرك والمحاذاة.
ببطء، رتبت نفسها في شكل مألوف، مكونة شكل تاج مكسور.
كوكبة عرفتها شارلوت جيدًا.
"التاج الساقط…."
كانت كوكبة معروفة في النصوص القديمة.
حاكم كان لطيفًا وحكيمًا ذات يوم، لكنه استسلم لاحقًا للحزن.
"...."
ابتلعت شارلوت بصعوبة.
ذكرها ذلك بفانيتاس.
كان أخوها لطيفًا ووديعًا. لكنه تغير بسبب الظروف.
قالت أستريد بابتسامة ماكرة: "يبدو أننا وجدنا من قد يحصل على تأثيرات المذنب الدائمة."
نظرت شارلوت إلى الأرواح الملونة العائمة في الهواء. دون أن تدرك ذلك، كانت قد وجهتها، وشكلتها لتصبح نجومًا، وكأنها ترسم على لوحة بيضاء بالكون.
في هذه الأثناء، قررت أستريد اختبار قدراتها الخاصة. قبضت يديها وفكتهما، وركزت على وصمتها.
「المغناطيسية」.
فتحت عينيها وثبتت نظرتها على شجرة قريبة.
ببطء، رفعت يدها وقبضت أصابعها. ارتجف الأرض قليلًا، وصدى صوت الجذور وهي تتحرر في الهواء.
———!
شيئًا فشيئًا، ارتفعت الشجرة عن الأرض وطفت.
شعرت أستريد بألم حاد مألوف في رأسها، لكن هذه المرة، كان يكاد يكون غير ملحوظ.
"...."
بتشجيع، حاولت مرة أخرى. مستخدمة قدرتها على تحريك الأجسام عن بعد، ركزت على عدة أشجار في وقت واحد. ارتفعت واحدة تلو الأخرى في الهواء.
"واو~" حدقت صوفيا في دهشة.
ابتسمت أستريد لنفسها. في السابق، كان رفع شجرة واحدة يتركها في عذاب.
لكن الآن، بتأثير المذنب، أمكنها تحريك ستة أشجار في نفس الوقت بجهد يكاد لا يذكر.
"دعوني أحاول أيضًا!"
واحدًا تلو الآخر، بدأ الآخرون باختبار قدراتهم.
دفعت أستريد نفسها أكثر، ووصلت إلى حدها عند الشجرة الثامنة.
بعد أن شعرت بالرضا، أعادتها بعناية إلى الأرض، مستخدمة تعويذة غايا متوسطة—استعادة الجذور—لتثبيتها في مكانها.
التفتت، فلاحظت أن الآخرين يحققون تحسينات كبيرة في قدراتهم.
إذا تمكنوا من التكيف مع هذه التغييرات، كانت هناك فرصة حقيقية لأن تشهد مهاراتهم فوائد دائمة حتى بعد مرور المذنب.
"....؟"
كان الجميع يختبرون قواهم باستثناء عزرا.
سارت أستريد إليه. "لماذا لا تحاول؟"
قال بهدوء: "لا أرى الفائدة".
عبست أستريد. "لا فائدة؟ هيا، هذه مجرد ثقة مفرطة في هذه المرحلة. أنت تعلم أنني متخلفة عنك بعشر نقاط فقط، أليس كذلك؟"
"أعرف." هز عزرا كتفيه. "لكن كما قلت، لا فائدة. لو اعتقدت أنه سيحدث فرقًا حقيقيًا، لحاولت."
عقدت أستريد ذراعيها. "لا أفهم. إذن لماذا أتيت من الأساس؟"
"المذنب،" قال. "أردت فقط أن أراه."
حدقت أستريد به للحظة قبل أن تتنهد. "....أنت غريب."
تاركة الأمر عند هذا الحد، سارت نحو شارلوت، التي كانت ترسم بأطراف أصابعها في الهواء.
جلست بجانبها، وراقبت أستريد بهدوء لبعض الوقت قبل أن تغلق عينيها.
بقيت كلمات الأستاذ فانيتاس السابقة عالقة في ذهنها. شعرت أنها أشبه بتحذير منها نصيحة بسيطة.
على الرغم من أنها أخبرت نفسها أنها ستتوقف، إلا أنها راقبته عبر بيكي—فقط في حالة.
"...."
ثم، رأته.
انفتحت عيناها فجأة، والتفتت إلى شارلوت.
لاحظت شارلوت التغير في سلوك أستريد وعبست.
"ماذا هناك؟"
"....الأستاذ."