الفصل 97: زهرة برية [2]
________________________________________
"هل يستطيع فعلها حقًا يا ويسلي؟"
"لا أعلم،" أجاب ويسلي. "لكن إن لم يستطع، فقد أرسلت طلبًا بالفعل. هذه المرة، استجابوا."
في غرفة معيشة القصر، جلس خادمان يناقشان الموقف. ويسلي، رئيس الخدم، وأحد الموظفين.
"الآن؟ كان عليهم إرسال تعزيزات مبكرًا! لماذا ينتظرون حتى نبلغ عن وجود شيطان في غابة موري؟"
تنهد ويسلي. "هذا هو الوضع. لا أعلم ما يفكر فيه جلالة الملك، لكنهم أخيرًا يرسلون أشخاصًا لتطهير الشياطين."
مع وجود الشيطان الأعظم في الأرجاء، كان من المرجح وجود المزيد من الشياطين مختبئة في الغابة.
رمق حوله، متذكرًا شيئًا فجأة. "بالمناسبة، أين آرون؟ لم أره منذ بعد الظهر."
"قال إنه يستريح في غرفته."
"حقًا؟ يا للأسف. كان يمكنه مساعدة الأستاذ."
كان آرون الأكثر مهارة في السحر بين الموظفين. إذا كان هناك من يمكنه مساعدة الأستاذ، فهو هو.
في تلك اللحظة، انفتح الباب الأمامي بعنف، واندفع خادم آخر.
"ويسلي، لقد وصل!"
استدار الخادمان إليه.
"المذنب! لقد وصل أخيرًا!"
* * *
بانغ!
——ما بكِ يا إيون-وو؟ لماذا تحدقين بي هكذا؟
"....اخرس."
سووش——!
——ماذا؟ أخبرتكِ ألا تحدقي بي هكذا. يا لكِ من طفلة ناكرة للجميل. لقد أخذتكِ أنتِ وأختكِ عندما لم يرغب بكما أحد آخر.
"اخرس…."
——تبدين تمامًا كأوبا عندما تحدقين بي هكذا.
"آه."
انهمرت عليه الذكرى كالموجة العارمة، واحدة كان قد دفنها عميقًا في أفكاره. لقد نسي لماذا لم يستطع ترك عمته وراءه.
من بين جميع المشاعر السلبية التي كان يحملها تجاه عمته، كان هناك شعور واحد يبدو في غير مكانه.
الشفقة.
لقد شعر بالشفقة عليها.
ربما كانت تكذب، ولكن إذا كان ذلك صحيحًا…. فإن دورة الإساءة لم تنتهِ أبدًا.
——أخي عديم القيمة ذاك، يخرج إحباطاته علي. ليس لدي سبب لأخذ أبنائه الحقراء، أتعرف؟ يجب أن تكونا ممتنين!
"بسبب المال الذي تركه والديّ."
——ترد علي، أيها الوغد؟!
———!
زلزل انفجار الأرض بينما اصطدم فانيتاس بالشيطان الأعظم.
لم يكن فارسًا. لم يكن جسده مبنيًا كذلك. ومع ذلك، كان هنا، يقاتل عن قرب، يتبادل الضربات.
——أخبرني، إيون-وو. هل تستاء مني؟
"....أجل."
——هل تكرهني؟
"حتى لو مت، سأظل أكرهك."
بانغ!
طُرح فانيتاس في الهواء، ليصطدم بشجرة. هز التأثير عظامه، وشعر بألم حاد في أضلاعه. لقد امتصت تعزيزاته الدفاعية بعض الضرر، ولكن ليس كله.
يسعل، نهض متعثرًا وهو يمسح الدم من شفتيه. وقف الشيطان الأعظم هناك، يحدق به بعينين متوهجتين بدا وكأنهما تخترقان روحه عميقًا.
اندفع الشيطان الأعظم مرة أخرى، ولكن هذه المرة، كان فانيتاس مستعدًا.
"أتمنى لو لم أكن أعمى آنذاك،" تمتم، متفاديًا إلى الجانب. "حتى لو جعل الحياة أصعب، كان يجب أن أغادر مع إيون-آه عندما أتيحت لي الفرصة."
البقاء مع شخص غارق في الديون، محاط بمرابين، ومثقل بمشاكل لا نهاية لها — كان من الواضح أنهم سيتعرضون للنيران المتقاطعة عاجلاً أم آجلاً.
كان هذا أحد أكبر ندمه.
——إذن لماذا لم تفعل؟
"بسببكِ!"
طقطقة——!
"أخبرتني عن أبي! كيف كان! وما فعله بكِ! كيف دمر حياتكِ! الندوب والجروح التي تركها عليكِ!"
بالنظر إلى الوراء الآن، أدرك ذلك. في كل مرة فكر في الانتقام من الإساءة المستمرة من عمته، كانت تزرع فيه الشعور بالذنب بقصص معينة كانت ترويها له عن ماضيها.
"لم أكن أعرف شيئًا أفضل! كنت مجرد طفل غبي يعتقد أنه يجب عليه تحمل مسؤولية أخطاء أبيه!"
——أنت طفل جيد حقًا يا إيون-وو. من المؤسف أنك ولدت في عائلة مليئة بالمشاكل.
"اخرس."
سووش——!
ألقى فانيتاس تعويذة دفقة الرياح، فابتعد عن الشيطان الأعظم بعد التبادل المستمر.
"حتى في ذلك الحين، تغير أبي. لم يؤذني قط، أو أمي، أو إيون-آه."
——ألم يفعل؟ لقد تغير أوبا حقًا بعد ما فعله بي. ألا تعتقد أن هذا غير عادل؟
"...."
تلك الكلمات مرة أخرى.
كيف يمكنه أن يجادل ضد ذلك؟
——هل تمنيت لو كنت أنت من قتلني آنذاك؟
"...."
مرة أخرى، صمت فانيتاس. كان يكره عمته. كان يستاء منها لدرجة أنه تخيل إنهاء حياتها عددًا لا يحصى من المرات. ولكن على الرغم من كل ذلك، لم يستطع أبدًا أن يفعل ذلك.
"لماذا حميتني آنذاك؟" سأل. "لقد سمحت لهم بأخذ إيون-آه، لكنكِ لم تسمحي لهم بأخذي. لقد أخذتِ السكين التي كانت موجهة لي."
——ألم تسألني هذا من قبل؟
"لم تجيبي قط."
أو بالأحرى، لم تستطع.
لأن عينيها كانتا قد أصبحتا بلا حياة بحلول ذلك الوقت.
——إنها إجابة واضحة جدًا. لأن لديك قيمة. كنت طفلاً ذكيًا يمكن أن يدخل أي جامعة إذا أردت.
"هذا ليس سببًا للتخلي عن إيون-آه!"
——وهل هذا ما تؤمن به حقًا؟
"...."
——كنت مرتاحًا، أليس كذلك؟ لأنه كان هي وليس أنت؟
"لا.... أنا...."
——إذن لماذا تشعر بالذنب عندما يتعلق الأمر بإيون-آه؟
"...."
سلاش——!
اخترقت خيوط من السحر المظلم الهواء، مخترقة كتفه. انطلق ألم حاد عبره، لكن فانيتاس عض على أسنانه واستمر في التحرك.
قطر الدم من ذراعه، لكنه لم يتوقف.
"اخرس،" تمتم بينما كانت التعزيزات السلبية تعالج جروحه إلى حد ما.
◆ تسرع شفاء الجروح.
اندفع الشيطان الأعظم مرة أخرى. بالكاد تفادى فانيتاس، وهاجم بتعويذة مدفع أرضي دفعت المخلوق إلى الخلف.
——كنت دائمًا ساذجًا جدًا يا إيون-وو.
"اخرس."
——أنا جانبًا، أنت أيضًا مضطرب تمامًا. ربما أسوأ؟
"اخرس."
——الأمر مضحك. بعد كل شيء، لم تحصل على انتقامك قط. ولم تجد إيون-آه أبدًا. وكل ما فعلته هو التسبب في قتل ولي أمرك الجديد. المعلمة مين-جونغ، أليس كذلك؟
"...."
——وهؤلاء الأصدقاء الذين كونتهما في الجيش…. كيف تعتقد أن عائلاتهم شعرت عندما ماتوا بسببك؟
بانغ!
——كل تلك الوظائف التي قمت بها. كنت قريبًا جدًا أيضًا، بلا سبب.
كانت الحقيقة. ثلاثة وثلاثون عامًا كانت كافية لتشاي إيون-وو لتجربة كل شيء تقريبًا يمكن أن يختبره رجل في حياته.
طالب شرف، مرابي، سائق، نادل، جندي، جاسوس، عميل، عميل مزدوج، عامل مصنع، بائع متجول، حارس أمن، حارس، موظف مكتبي منخفض المستوى.
وهكذا دواليك.
لقد عاش تحت أسماء عديدة. لقد عرف الفرح. لقد ذاق حزنًا عميقًا ترك ندوبًا لا يمكن لأحد أن يراها.
لقد شعر بالذنب يأكله، وغضب يحترق أشد من أي لهب، وخيانة، وندم يأكل ضميره.
لقد تعرض للخيانة. وخان آخرين.
بوم——!
وقد أزهق أرواحًا أكثر مما يمكنه أن يحصي.
◆ السعة: 11,211/18,590
——لقد كنت محظوظًا لأن الحكومة كانت مشغولة جدًا بالتعامل مع الشمال آنذاك. لو لم يكونوا كذلك، لتعقبوك وقتلوك بتهمة الخيانة.
"...."
——وبعد الهروب إلى الخارج، أنت فقط…. لعبت ألعابًا؟ هاها~
ضغط فانيتاس على أسنانه، والدم يقطر من جبهته. أراد أن يغلق الصوت. أن يغرق الذكريات التي تضغط على جمجمته.
لكن صورة عمته المتداخلة مع الشيطان الأعظم استمرت في الكلام.
ولم يستطع أن يتبين ما إذا كانت كلمات الشيطان أم أفكاره هي التي تتردد عليه.
ربما كانت هذه هي الأفكار التي كانت تقض مضجعه طوال الوقت. كلمات لم يرغب في سماعها، لكنه لم يستطع الهروب منها حقًا.
ومع ذلك، فقد كانت بمثابة تذكير.
تذكير بأن تشاي إيون-وو كان موجودًا. وأن تشاي إيون-وو كان كيانًا منفصلاً موجودًا داخل فانيتاس أستريا.
"أنتِ تعلمين جيدًا لماذا أنا هنا."
طقطقة——!
——هل تظن أن مثل هذا الشيء موجود؟ لا تخلط بين الخيال والواقع يا إيون-وو.
"لم أتوقع أن تفهمي."
——أوه، لكني أفهم.
"...."
حبس أنفاسه. لمسة باردة لامست ذقنه من الخلف. في نفس اللحظة، اختفت الشخصية المتداخلة لعمته والشيطان.
كان الصوت قريبًا جدًا. بدا وكأنه همسة في أذنه.
——أعلم كل شيء يا إيون-وو. لقد ربيتك، أتتذكر؟ لو لم أكن أنا، لما نجوت. لما مررت بكل تلك التجارب.
"...."
——كلانا يعرف الحقيقة يا إيون-وو. كان بإمكانك قتل هذا الشيطان عدة مرات بالفعل. لكنك لم تفعل.
شعور بشيء بارد يداعب خده، يرسل قشعريرة في عموده الفقري.
——لأنه في أعماقك، حتى الآن، لا يمكنك الوقوف في وجهي.
تحرك. تفادى. هاجم. كل ضربة كانت تتصدى لهجوم الشيطان الأعظم المتواصل — فضلاً عن تلقيه نصيبه العادل من الضرر.
——ثلاثة وثلاثون عامًا، ومع ذلك أنت لا تزال الطفل العاجز نفسه.
"...."
طقطقة——!
——إيون-وو، يا ولدي العزيز. حتى بهذا الوجه الجديد، لا تزال تطارد شبحًا.
"اخرس."
◆ السعة: 9,211/18,590
——هل تظن حقًا أنه يمكنك حماية ما لديك الآن؟ الخاسر في حياته الأولى يظل خاسرًا في حياته الثانية.
"اخرجي من رأسي!"
بوم——!
دوى انفجار في الغابة عندما ألقى فانيتاس تعويذة انفجار جماعي، وهي تعويذة متوسطة.
——لن تتهرب مني أبدًا يا إيون-وو. كلانا يعرف ذلك.
"...."
حدقتاه الجمشتيتان الثاقبتان لمعت وهو يركز على شكل الشيطان الأعظم المشوه.
الموقع، الزاوية، التوقيت — بدا كل شيء متناسقًا للضربة الأخيرة.
تجمعت غيوم داكنة في الأعلى، مبتلعة النجوم، والمذنب الذي يشق طريقه في السماء، والأجرام السماوية.
فوو~
ازدادت الرياح الدوارة برودة بينما تتضاءل المانا لدى فانيتاس ببطء. هطل المطر ببطء من الغيوم في الأعلى.
———!
اندفع سحر الشيطان الأعظم المظلم في كل اتجاه. كان جسده، الممزق والمشوه من هجمات لا حصر لها، يكافح ليحافظ على تماسكه.
لكن فانيتاس لم يكن في حالة جيدة هو الآخر.
كان جسده مليئًا بالجروح العميقة، لدرجة أنه سيكون مفاجئًا لطرف ثالث كيف كان لا يزال واعيًا.
"هاه…. هـ-هاه…."
لا، في الحقيقة، كان يعرج.
——لقد كان ممتعًا يا إيون-وو.
تقطر. تقطر…!
ضيق فانيتاس عينيه في وجه الأمطار الغزيرة، التي تحولت إلى ما بدا وكأنه إعصار عاتٍ.
"كيومولونيمبوس."
بانغ———!
شق هدير رعد أصم السماء. ضرب صاعقة من البرق بقوة هائلة، محولة الشيطان الأعظم إلى رماد في لحظة. هز التأثير الأرض، مرسلاً موجات من الحرارة واللهب عبر المنطقة.
دفعت قوة الانفجار فانيتاس إلى الخلف، ليصطدم بالأرض المبللة، ويتقلب عدة مرات قبل أن يتوقف.
"...."
استلقى هناك لحظة، والمطر يبلل وجهه بينما يصرخ جسده من الألم.
لكنه لم يشعر بشيء.
مجرد فراغ.
لأنه في أعماقه، كان يدرك الحقيقة تمامًا.
كل ما قالته عمته…. كان مجرد أفكاره الخاصة.
تصفيق، تصفيق، تصفيق—!
دوى تصفيق مفاجئ، سحبه من أفكاره. منهكًا، أدار رأسه ليرى مصدره.
اقترب شخص من بعيد.
"واو~! يا له من قتال!" قال الرجل، وصوته مليء بالإثارة.
كان فانيتاس متعبًا جدًا ليتفاعل، ومستنزفًا جدًا ليفاجأ.
لكنه تعرف على الرجل. لقد رآه في وقت سابق من ذلك الصباح، يستمع إلى الموظفين وهم يناقشون أمورًا مختلفة.
رجل ذو شعر أرجواني.
"هنا."
حول فانيتاس نظره قليلاً. وقف الرجل فوقه ويداه خلف ظهره. رمق إلى الجانب، لكن الشخصية المقتربة اختفت — لا، لقد تحرك بسرعة كبيرة قبل أن يتمكن فانيتاس من تسجيل ذلك.
"...."
"غير متوقع على الإطلاق!" ابتسم الرجل. "لقد كنت أسمع الكثير عنك مؤخرًا. اسمك يتردد كثيرًا! ولكن بعد أن رأيتك بنفسي، قد تكون أنت بالضبط ما أبحث عنه، فانيتاس أستريا!"
"...."
حاول فانيتاس التحدث، لكن الألم في جسده كان يقض مضجعه.
"لا بأس،" قال الرجل بلا مبالاة. "أنا هنا فقط للتقييم."
تشوشت رؤية فانيتاس، وأصبح صوت الرجل مزعجًا أكثر فأكثر.
"الآن، إليك الصفقة. أومئ برأسك مرة واحدة إذا قبلت، هز رأسك إذا رفضت."
"...."
"فانيتاس أستريا،" تابع الرجل. "ما رأيك في الخدمة تحت صاحب السمو الإمبراطوري، الأمير فرانز بارييل إيثريون؟"
"...."
تشنج حاجبا فانيتاس قليلاً. بدأت القطع تتجمع.
إذا أُرسل تقرير من هذا المكان — أرض تملكها العائلة الإمبراطورية — فسيكون من المنطقي أن تستجيب العائلة الإمبراطورية.
لكنهم لم يفعلوا.
لكن إذا كان هناك من اعترض تلك الرسائل….
"همم~؟ ما الأمر~! ما الأمر~!"
كان فانيتاس منهكًا جدًا ليفكر في الأمور بعمق.
الخدمة تحت فرانز؟
كان ذلك يعني أساسًا انتهت اللعبة. نهاية سيئة.
لكن رفض عرض في حالته الراهنة؟ قد يعني ذلك الموت.
الرجل الواقف أمامه لن يتردد في القضاء عليه. تتراكم المشاكل بالفعل.
مجرد وجوده تحت رادار فرانز كان حكمًا بالإعدام عليه. لو كانت لديه القوة، لقتل هذا الرجل ومحا جميع الآثار. لكن في الوقت الحالي، بالكاد يستطيع التحرك.
حفيف—
صدى صوت خطوات في الغابة، تبعته صرخة بعيدة.
——أستاذ!
"آه، يبدو أن هذا هو إشارتي،" قال الرجل بابتسامة عريضة. "لم ترفض، لذلك سأكون على اتصال قريبًا~!"
بينما استدار ليختفي في الظلام، توقف.
"همم؟" نظر إلى الأسفل، ملاحظًا خيوطًا خافتة من المانا تنبعث من الخناجر التي نثرها فانيتاس في وقت سابق. لقد تعلقوا به.
عاد فالتفت إلى فانيتاس، تضيقت عيناه. "ماذا تريد؟ أسرع، قبل أن يجدوني!"
حدق فانيتاس فيه للحظة، ثم هز رأسه بضعف.
"أنتَ…."
ملأ تعطش للدماء مخيف الهواء.
علم فانيتاس ما يعنيه ذلك. لقد رفض العرض، والآن سيتم إسكاته.
لقد رأى وجه الرجل، بعد كل شيء. وعرف بالضبط ما كان فرانز قادرًا عليه.
لم يتطلب الأمر عبقريًا ليدرك أن فرانز كان وراء كل شيء.
"هاه؟"
اتسعت عينا الرجل في حيرة.
"لماذا لا أستطيع…."
لم يستطع التحرك.
"أوخ!"
———!
انحنى جسده ببطء أكثر فأكثر تحت قوة غير مرئية، كما لو أن وزنًا هائلاً كان يضغط عليه. دوى صوت تكسر العظام المقزز في الغابة.
كان واضحًا من كان وراء ذلك.
"فانيتاس!"
أدار فانيتاس رأسه، فرأى شارلوت تندفع نحوه. وراءها، وقفت أستريد بعينيها الواسعتين والمحدقتين، ويدها ممدودة إلى الأمام.
كانت تستخدم تحريك الأجسام عن بعد لتثبيت الرجل.
يجب أن يقال — الطلاب الجامعيون لم يكونوا ضعفاء بأي حال من الأحوال.
كان التخرج من المدرسة الثانوية كافيًا بالفعل لمعظم السحرة لمتابعة مهنة في السحر — مثل مغامر، مرتزق، وهكذا.
الفارق الحقيقي كان في الخبرة القتالية. يمكن لساحر لا يعرف سوى تعويذات قتالية بسيطة ولكن لديه خبرة قتالية حقيقية أن يتغلب على عالم قضى سنوات في التنظير دون أي قتال حقيقي، اعتمادًا على الظروف.
ركزت الجامعة على تطوير دراسات السحر والتخصص، ولكن لم يكن الجميع بحاجة إلى هذا المستوى من التعليم.
أراد البعض فقط صقل مهاراتهم العملية، بينما سعى آخرون لترك بصمتهم في التاريخ من خلال إنشاء تعويذات جديدة.
كان السحر واسعًا، وأي شخص ماهر بما يكفي يمكن أن يصبح سلاحًا.
حتى تعويذة بسيطة مثل شفرة الرياح كانت قوية إذا استخدمت بشكل صحيح.
لهذا السبب كرس معظم السحرة أنفسهم لإتقان تعويذات محددة. لتحسين سرعة إلقائهم، وصقل كفاءتهم، وزيادة قوتهم إلى أقصى حد.
ومع ذلك، فإن منطق الاختلاف هذا لا ينطبق إلا على أولئك الذين يمكن قياسهم.
كانت هناك كائنات، مثل القوى العظمى، موجودة خارج هذه المقارنات. لقد اتبعوا معاييرهم الخاصة. معايير تميزهم عن أي شخص آخر.
كر— طقطقة!
تأوه الرجل بينما تكسرت عظامه الواحدة تلو الأخرى. ثم تحولت تأوهاته إلى صوت تمزيق بدا وكأنه يتردد من حلقه.
بينما كانت أستريد على وشك كسر عنقه….
"توقفي."
فانيتاس، مكافحًا للتحرك، دفع نفسه إلى الأمام. تجاوز شارلوت وأمسك بمعصم أستريد.
———!
رفعت إحدى الخناجر التي تركها من الأرض، شقت الهواء وضربت الرجل قبل أن تتمكن أستريد من قتله.
"...."
أخذت أستريد نفسًا مضطربًا بينما خفض فانيتاس يدها المرتجفة بلطف.
"لماذا…." تمتمت.
"لا داعي لأن تلطخي يديك."
نظرت أستريد إليه، شفتاها ترتجفان. ظل فانيتاس بلا تعابير، غير متأكد لماذا كانت تتفاعل بهذه الطريقة. لم يكن يعلم حتى كيف وجدوه هنا في المقام الأول.
ثود!
قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر، استسلم جسده أخيرًا. انهار على الأرض الباردة الرطبة، وتوقف المطر فجأة كما جاء.
* * *
فتح فرانز عينيه بينما غمرت ذاكرته موجة من الذكريات. لقد دُمرت إحدى دماه.
"...."
أستريد هي من فعلت ذلك. لقد قتلت الدمية المتنكرة في زي خادم في غابة موري.
"هاه."
أطلق سخرية جافة. من كان ليظن أن أستريد لديها القدرة على التصرف بهذه السيطرة الخام والغضب؟
كان لدى فرانز دمى في كل مكان — داخل دوائر العائلة الإمبراطورية الداخلية، حتى داخل القصر الإمبراطوري نفسه.
لقد أسس نفسه ببطء في غابة موري كخادم على مدى السنوات القليلة الماضية.
مدركًا للأسرار المخفية في ضواحي الغابة، كان قد خطط لإنشاء سيناريو يدفع أستريد إلى أقصى حدودها عندما تزور في النهاية.
لكن لدهشته، لم تسير الأمور كما هو متوقع.
شخص آخر تصرف وقام بما كان من المفترض أن تفعله أستريد.
"فانيتاس أستريا."
لقد رأى كل شيء. السرعة، الكفاءة، الطريقة التي استخدم بها فانيتاس التضاريس لصالحه، وتلك العقاقير التي اعتمد عليها لمجرد مواكبة الشيطان الأعظم.
"لقد رفض عرضي بالرغم من ذلك."
ربما رفض فانيتاس العرض بسبب الشخصية المرحة للدمية. لم يكن خطأه.
كانت هذه الدمى مدفوعة إلى حد كبير بغرائزها — ومع ذلك تعمل جميعها تحت عقل واحد جماعي. حتى فرانز لم يكن متأكدًا من مكان جسده الحقيقي.
لكن فرانز لم يكن من النوع الذي يستسلم بسهولة.
كان فانيتاس أستريا بالضبط نوع الشخص الذي يبحث عنه.
"أرى الآن ما هو الجذاب فيه."
في الوقت الحالي، قرر فرانز الانتظار. بمجرد انتشار الأخبار عن قضاء فانيتاس على الشيطان الأعظم، سترتفع سمعته وقيمته السوقية بشكل كبير. سيتحدث الناس عنه لأيام.
"آه، اللعنة—!"
بدأ رد الفعل العكسي من فقدان إحدى دماه بالظهور.