الفصل 99: مهرجان [1]
________________________________________
تدفقت المكافآت، وظهرت عدة تحديثات حالة جديدة.
——「الفعل الخاص: غابة موري」——
「المكافآت التي تم الحصول عليها:」
◆ الفهم: +25%
◆ التطهير: +10%
◆ القوة العقلية: +20
「مكافآت إضافية لأقصى صعوبة:」
◆ الفهم: +25%
◆ التطهير: +10%
◆ القوة العقلية: +20
————————————
كان التطهير نوعًا من المقياس يمكن للاعبين فتحه بناءً على سعة المانا لديهم. عادةً، لم يكن تدفق المانا نقيًا تمامًا، مما تسبب في تناقضات عند إلقاء التعويذات. ساعد التطهير في سلاسة التدفق، وحسّن الكفاءة، مما قلل استهلاك المانا لتعويذات معينة عند الإتقان.
القوة العقلية، من ناحية أخرى، قاست مرونة اللاعب العقلية. كانت بمثابة دفاع ضد الهجمات العقلية، مثل تلك التي تأتي من الأرواح أو الشياطين التي تخصصت في التلاعب النفسي. أدرك فانيتاس أن الشيطان الأعظم الذي قاتله يمتلك مثل هذه القدرات. ساعدت القوة العقلية في مقاومة مثل هذه التأثيرات.
والحقيقة هي، عند وصوله إلى هذا العالم، ما أدهشه أكثر كان القوة العقلية العالية لفانيتاس أستريا الأصلي. على الرغم من سعة المانا المنخفضة نسبيًا لديه، كانت مرونته العقلية استثنائية. ربما هذا يفسر لماذا بقي تأثيره قويًا.
راضيًا، أومأ فانيتاس برأسه ووقف. حان الوقت لمساعدة شارلوت على الاستقرار في منزلهم الجديد. بالطبع، لقد رفض طلبها للسماح لكاساندرا بالانتقال للعيش معها. لماذا يسمح لشخص غريب بدخول منزلهم؟
* * *
"هذا هو، أليس كذلك؟"
لقد وصلت التقارير أخيرًا. أحد طلبات داميان للمفتشة الثانية أدريان كان فحصًا كاملاً لخلفيته لفانيتاس أستريا.
كانت وثيقة مفتوحة أمامه، تظهر صورة لفانيتاس أستريا.
"هل تعرفه يا نقيب؟" سألت أدريان.
"تقريبًا،" قال داميان، وهو يفرك ذقنه بتفكير. "لقد صادفت الصبي عدة مرات في مهام سابقة."
فانيتاس أستريا. أستاذ جامعي مرخص وله تاريخ من الادعاءات. ولكن كل قضية؟ أُسقطت.
"هل تعرف القول،" بدأ داميان، وهو ينقر بإصبعه على صورة فانيتاس، "الرجل الحكيم لا يشحذ سيفه حيث يراه العالم؟"
رفعت أدريان حاجبها. "ماذا تحاول أن تقول يا نقيب؟"
مستندًا إلى كرسيه، أخرج داميان نفثًا بطيئًا من الدخان. "ما أقوله هو، أن فانيتاس أستريا ليس نبيلًا عاديًا. رجل يعرف كيف يلعب اللعبة. يعرف كيف يبقي يديه نظيفتين دون ارتكاب خطأ."
عبست أدريان، وهي تقلب الوثائق. "هذه القضايا... الرشوة، ادعاءات تهريب، بحث سحري غير قانوني مشتبه به... الكتابة الخفية... كلها رُفضت؟"
"ليس لأنه بريء، ولكن لأنه يعرف كيف يخفي آثاره. إنه من النوع الذي لا يُقبض عليه، أدريان. يعرف كيف يجعل المشاكل تختفي."
"وماذا عن هذا؟" نقرت أدريان على وثيقة أخرى.
مسحت عينا داميان الصفحة. "اتصال مشتبه به مع قاتل الملكة؟"
بعبارة أخرى، الرجل المرتبط بثلاث وفيات—الملكة الإمبراطورية، جوليا، وخادمتين في القصر.
زيليل.
تنهدت أدريان. "يبدو وكأنها قضية أخرى باردة. حتى الصحفي الذي أبلغ عنها تراجع واختفى."
استند داميان إلى الخلف، وهو يفرك ذقنه. "هذه... مختلفة. إنها تفوح منها رائحة مؤامرة. ربما مجرد اتهام سهل. شخص مثل فانيتاس هو كبش الفداء المثالي."
عبست أدريان. "هل هذا ما تعتقده حقًا يا نقيب؟"
"لا،" ضحك داميان، وهو يخرج نفثًا آخر من الدخان. "كل هذا الهراء عن الملكة معقد. القضية لم تتجاوز تلك الشركة الصغيرة التي بدأت منها. مما سمعت، دُفنت قبل أن تصبح علنية."
"هل تعتقد أن فانيتاس أستريا متصل فعليًا بوفاة الملكة؟" سألت أدريان، وهي تقلب الملف.
"لا فكرة. ليست مشكلتي في الأساس،" هز داميان كتفيه. "ولكن إذا كان كذلك؟ فهذا جيد له. كل هراء الملكية كان مزعجًا دائمًا، على أي حال."
القضية التي تربط فانيتاس أستريا بزيليل لم تُعلن للعامة أبدًا. أُسقطت قبل إحراز أي تقدم حقيقي. الصحفي الذي غطاها لم يكن معروفًا أيضًا—لا توجد قضايا كبيرة باسمه. في الواقع، اختفى الرجل، ربما خوفًا على حياته.
لكن غريمريبرز كانت لديهم طرقهم. كانت لديهم اتصالات في كل مكان. من خلال الكلمات الشفهية، والشائعات، والأشخاص المناسبين، يمكنهم دائمًا البحث عن المعلومات التي يحتاجونها.
رفعت أدريان حاجبًا. "لست دقيقًا في إبداء آرائك يا نقيب."
"ماذا؟ هل بدأت تتحدث مثل هؤلاء المحققين المتملقين الآن؟" سخر داميان، وهو ينقر الرماد على الأرض. "تباً للنظام. تباً للحكومة. ليسوا هم من يقتلون الشياطين هنا، أليس كذلك؟"
تنهدت أدريان. "وماذا الآن؟"
"سنحضره،" قال داميان، وهو ينقر على الملف. "يبدو مفيدًا. سمعت أن لديه علاقات بالمافيا أيضًا. كم هذا رائع؟ صيد الشياطين ليس بالعمل النظيف تمامًا."
"وماذا لو رفض؟"
ابتسم داميان، مستندًا إلى كرسيه—نفس الابتسامة التي كان يرتسمها على وجهه عندما كان شيطان ميتًا تحت حذائه. كانت تلك النظرة التي كانت دائمًا ما تُرسل قشعريرة في عمود أدريان الفقري.
"القليل من الابتزاز لن يضر."
* * *
وصل فانيتاس وشارلوت إلى الأرض حيث كانت ملكية أستريا قائمة ذات يوم. الآن، كان البناء قيد التنفيذ لمصنع. كان هدفه استخدام هذه الأرض لبناء سلالته الخاصة.
في الوقت الحالي، كان مصنع واحد فقط قيد البناء—مزرعة عنب. في المستقبل، خطط للتوسع في صناعات مختلفة، لكن محاولة القيام بكل شيء في وقت واحد قد تؤدي إلى الفشل. البدء بمزرعة العنب كان أذكى خطوة. مع الموافقات الرسمية، والشراكات، والاتصالات القوية الموجودة بالفعل، فقد وفرت له أساسًا متينًا للمشاريع المستقبلية. علاوة على ذلك، كان لديهم أيضًا مزرعة العنب الخاصة بهم، التي كانت تدار من قبل شارلوت تحت إشراف فانيتاس. وهكذا، ضمنت إمدادًا ثابتًا من العنب عالي الجودة للإنتاج.
"واو..."
حدقت شارلوت بإعجاب في المبنى المكتمل، وهي تشاهد العمال ينقلون المعدات إلى الداخل.
"ما رأيك؟" سأل فانيتاس.
"إنه... واو... لا أستطيع حتى التعبير عنه بالكلمات..."
ضحك فانيتاس على رد فعلها.
بعد لحظة، التفتت إليه شارلوت. "ولكن... لماذا النبيذ؟ لماذا نبدأ بهذا؟"
ابتسم فانيتاس بسخرية وكتف ذراعيه. "أخبريني يا شارلوت، ما الذي تعتقدين أن الأرستقراطيين يقدرونه أكثر شيء؟"
أمالت شارلوت رأسها، وهي تفكر للحظة. "الثروة؟ النفوذ؟"
"قريب،" قال فانيتاس. "ولكن فوق كل شيء، إنهم يقدرون الرفاهية. النبلاء يستمتعون بالأشياء التي تميزهم. أشياء تصرخ بالمكانة. وأي رمز أفضل للرفاهية من النبيذ الفاخر؟"
اتسعت عينا شارلوت بإدراك. "إذن أنت تستهدف الطبقة العليا؟"
"نعم." أومأ فانيتاس برأسه. "لطالما كان النبيذ عنصرًا أساسيًا في التجمعات النبيلة والاحتفالات وحتى السياسة."
"أرى..." أومأت شارلوت برأسها، غارقة في التفكير.
كان الساحر الأعظم زين معروفًا بذوقه الرفيع في النبيذ. لقد استثمر حتى في العديد من علامات النبيذ التجارية في الماضي. ظنت أن فانيتاس سيكتفي بإدارة مزرعة العنب، ولكن أن يفكر في إحياء مشروع مزرعة العنب القديمة وإدخاله في الجيل الحالي فاجأها حقًا.
"ماذا تنوي أن تسمي العلامة التجارية؟" سألت شارلوت.
توقف فانيتاس للحظة قبل أن يجيب، "فانيسا كلاريس."
....
ارتفعت حواجز شارلوت بدهشة، وبقيت صامتة للحظة.
"هذا..."
"كلاريس، من اسم أمنا،" قال، وهو يحدق بها. "وفانيسا، منكِ."
كان يجب أن يقولها.
كان اسم شارلوت الكامل شارلوت فانيسا أستريا. فانيتاس، من ناحية أخرى، كان فانيتاس قسطنطين أستريا.
سماعه يقول ذلك جعل صدرها يضيق بعاطفة لم تستطع وصفها تمامًا. لقد فعل فانيتاس الكثير من أجلها في الأشهر القليلة الماضية. في البداية، شعرت بالحرج من طرح الأمر، ولكن الآن، كانت متأكدة.
التفتت إليه، تحدثت بتردد.
"فانيتاس،" توقفت، ثم ابتسمت. "لا... أوبا."
رفع فانيتاس حاجبه. سماعها تناديه بهذا كان دائمًا ما يستفزه، وشارلوت وجدت ذلك مسليًا.
"ماذا؟"
"المهرجان القادم... أشارك في مسرحية. سيكون لطيفًا لو استطعت المجيء."
"مسرحية؟"
أومأت شارلوت برأسها بحماس واضح. "نعم. ألعب الدور الرئيسي، في الواقع. لقد حظيت بالكثير من الاهتمام."
توقف، ونظر إليها للحظة، وكأنه يستوعب ما قالته للتو. والحقيقة هي، كان على علم بالمسرحية التي كانت شارلوت تشارك فيها. وكان يخطط للمشاهدة سرًا. ومع ذلك، لم يتوقع أن تدعوه شارلوت علنًا هكذا.
لقد شعر... بالرضا.
أن تطلب منه أخته الصغيرة الدعم بحماس. أي نوع من الأخوة الأكبر سيرفض ذلك؟
بابتسامة صغيرة، مد يده وبعثر شعرها بلطف.
"حسنًا،" قال. "سآتي."
رمشت شارلوت. "حقًا؟"
"لن أفوتها."
* * *
"هنا التقرير المفصل. تم تجميعه والتحقق منه بالكامل،" قال فانيتاس، وهو يسلم مجموعة مرتبة من الوثائق لداميان.
أخذه داميان دون أن ينظر ومرره مباشرة إلى أدريان، التي عبست قبل تقليب الصفحات.
دون أن يتوقف لحظة، التفت داميان إلى فانيتاس. "كيف تود العمل لغريمريبرز؟"
"أرفض."
إجابة صريحة. لم يفكر حتى في الأمر، مما تسبب في ارتعاش حاجبي داميان قليلاً عند الرفض الفوري.
"لن نتوقع الكثير،" تابع داميان. "فقط إذا كان هناك شخص مثلك ضمن منطقة معينة، يمكننا استدعاؤك للتعامل مع الشياطين نيابة عنا—"
"أرفض."
....
درسه داميان للحظة، ثم أطلق ضحكة قصيرة.
لم يكن لدى فانيتاس سبب حقيقي للانضمام إليهم. غريمريبرز كانوا مجموعة من المجانين لا يحترمون حياتهم الخاصة. لم يكونوا حتى هيئة حكومية رسمية. كانوا مستقلين، وكانوا مدفوعين فقط بهوسهم بالقضاء على الشياطين. لا شيء أكثر. ولم يكن لدى فانيتاس اهتمام بصيد الشياطين الآن. لا يحتاج المرء للانضمام إلى منظمة لمجرد إبادة شيطان في المقام الأول.
"أرى." تنهد داميان، وهو ينقر على المكتب. "لم أرد اللجوء إلى هذا، لكن..."
برقت عيناه. ضيّق فانيتاس نظره، مستشعرًا تغير الأجواء في الغرفة.
"زيليل."
....
بقي فانيتاس صامتًا. تسبب هذا الاسم في ظهور شظايا من الذكريات—لم تكن تخصه. لمحات من لقاءات سابقة مع الرجل لمعت في ذهنه، لكن التفاصيل كانت غامضة ومكتومة. ومع ذلك، حافظ على تعابيره خالية من المشاعر قدر الإمكان.
"أنت تعرفه، أليس كذلك؟" ضغط داميان.
"جريمة قتل الملكة الإمبراطورية."
"لا، لا،" ضحك داميان، وهو يستند إلى الخلف. "شريكك."
لم يتفاعل فانيتاس، وظل هادئًا ومتماسكًا قدر الإمكان. إذا كان داميان يعرف شيئًا حقًا، فسيعرف الآخرون أيضًا. ومع ذلك، ها هو ذا، ما زال حرًا، ما زال واقفًا.
"أرى،" تحدث فانيتاس أخيرًا. "هذا مرة أخرى."
كان الأمر كما في السابق. لقد رأى لمحات من فانيتاس الأصلي يواجه اتهامات، وادعاءات بدون دليل حقيقي، مجرد كلمات فارغة توجّه إليه.
"لم أكن أرغب في طرح هذا، ولكن يبدو أنني أُتهم بشيء مرة أخرى،" تابع فانيتاس. "هل كنت تعلم؟ كانت أمي دائمًا امرأة عليلة."
"آه...؟"
تغير وجه داميان، ومضت لمحة من عدم اليقين في عينيه.
بينجو.
لم يكن يعرف الكثير بعد كل شيء.
"لقد شُخصت بمرض في الماضي،" قال فانيتاس. "مع أم عليلة، من الطبيعي أن تعتقد أن أطفالها قد يرثون بعضًا من ضعفها."
....
بقي داميان صامتًا، وهو يراقبه بعناية.
"طبيب أوكلت إليه مهمة علاج الملكة الإمبراطورية بنفسها،" قال فانيتاس. "لماذا لا يحاول والدي الراحل استشارته؟"
تتبع فانيتاس خده بتعبير متفكر، وتابع.
"لطالما عرفت كرجل ضعيف البنية. هذا الوجه الشاحب لي؟ نتيجة لالتهاب رئوي عندما كنت أصغر. جسدي ضعيف بسبب بطء الدورة الدموية."
"حسنًا، ليس عليكَ—" بدأ داميان، ولكن فانيتاس لم يتوقف.
"إذن أخبرني،" قال، وهو يميل رأسه قليلاً بوجه خالي من التعبير. "هل هي جريمة لرجل عرضة للمرض أن يطلب علاجًا من طبيب ذي سمعة؟ واحد اختارته العائلة الإمبراطورية بنفسها؟"
تنهد داميان. "نعم، حسنًا، فهمت."
"تحقق من حقائقك بشكل صحيح، سيدي داميان. لقد اتُهمت بصفقات مشبوهة من قبل، كل ذلك لأنني كنت أحاول فقط إدارة صحتي. سوء الفهم بشأن الافتراءات التي لا أساس لها مرهقة، كما تعلم؟"
خيم الصمت على الغرفة، باستثناء خشخشة الأوراق الناعمة بينما كانت أدريان تقلب التقرير.
"إذا انتهينا هنا، سأستأذن بالرحيل."
دون انتظار رد، استدار فانيتاس وخرج من مكتب غريمريبرز.
استند داميان إلى كرسيه وأطلق تنهيدة عميقة. نظرت إليه أدريان.
"يبدو أنها كانت خدعة،" قالت.
صفعة—!
صفع داميان الطاولة فجأة، ابتسامة عريضة انتشرت على وجهه.
"قلت لك إنه جيد!"
* * *
كانت تصورات الناس تتغير. كان اسم فانيتاس ينتشر بسرعة. خبر هزيمته لشيطان أعظم بمفرده سرعان ما طغى على تقارير أخرى عن شياطين تم القضاء عليها أثناء مرور المذنب. في جميع أنحاء العالم، وقعت أحداث مماثلة. استغل العديد من السحرة تأثيرات المذنب لاصطياد الوحوش والشياطين، لكن لم يفعل أحد ما فعله فانيتاس. لأولئك الذين وصلت إليهم الأخبار، لقد صُدموا.
"يمكننا بالتأكيد استخدام هذا لتعزيز المبيعات، أليس كذلك، شيخ تريستان؟"
داخل معهد العلماء، انتشرت الأخبار بسرعة. على الرغم من أن العلماء ركزوا على البحث، كانت الشياطين دائمًا موضوع اهتمام للسحرة. لقد تم إنشاء السحر في الأصل لمحاربة الشياطين، في نهاية المطاف.
"نعم،" أومأ تريستان برأسه.
بصفته الشيخ المسؤول عن التحقق والنشر أطروحة فانيتاس أستريا، تلقى تريستان نسبة خمسة بالمائة من المبيعات. لم يكن المال هو الهدف الأساسي للعلماء، لكن البحث يتطلب تمويلاً. لذا بطبيعة الحال، استكشفوا طرقًا لتوليد الدخل، مثل الاستثمارات في الأسهم، والمنح، والمشاريع التجارية.
"أتساءل أي نوع من السحر استخدم."
"همم..." تأمل تريستان، وهو يستمع إلى فضول عالمه الشاب.
حول انتباهه إلى أطروحة أخرى، قدمها فانيتاس أستريا، مع توثيق يدوي من الطالب الذي ذكره فانيتاس.
"مذهل..."
التعويذة المفصلة في الأطروحة كانت رائعة. وصفت كيف يمكن التلاعب بجزيئات الهواء، ضغطها إلى حالة كثيفة وعالية الضغط، ثم إطلاقها لتوليد رياح قوية. باختصار، لقد أنشأت إعصارًا اصطناعيًا. لكن الأمر لم يتوقف عند هذا الحد. من خلال ضبط ضغط الهواء ودرجة الحرارة، يمكن للتعويذة أن تشكل سحبًا مطرية وتطلق أمطارًا متحكمًا فيها. الجزء الأخير استخدم مفهومًا يسمى تشكيل عقدة الرعد. عند التفعيل، هذه الجيوب من الطاقة المركزة ستطلق صواعق برق قوية. بعبارة أبسط، جمعت التعويذة شكلاً أعلى من بايرو—البلازما، وجواهر زفير وأكوا، تعمل معًا للتلاعب بالرياح والماء والكهرباء.
"ما هذا يا شيخ؟"
رفع تريستان رأسه عن الوثيقة وأجاب، "تعويذة خبير عظيم جديدة للسجلات."
"من قدمها؟"
وضع تريستان الورقة بابتسامة خفيفة.
"طالبة فانيتاس أستريا..."
* * *
الامتحانات.
لإعطاء الطلاب ما يكفي من الوقت والطاقة للاستمتاع بالمهرجان، تم إلغاء الامتحانات العملية. لكن الامتحانات النظرية كانت صعبة بما فيه الكفاية بحد ذاتها. مرت الأيام الثلاثة من الاختبارات الكتابية بسرعة، وقبل أن يدركوا ذلك، كان اليوم الكبير قد وصل.
24 أكتوبر 2022
كان المهرجان قد بدأ رسميًا.
كانت بوابات برج جامعة سيلفر مفتوحة على مصراعيها، وكانت الشوارع تعج بالأكشاك والزوار. لكن داخل قاعة نادي الدراما، كانت شارلوت وفريقها لا يزالون مشغولين بالتدرب. ثمانية ممثلين وثمانية عشر موظفًا عملوا بجد، مركزين على كل تفصيل من السيناريو والتوقيت.
ثم جاء الخبر غير المتوقع. اشترى أحدهم تذكرة—شخصية مهمة بما يكفي لجذب المشاهير، وكبار الشخصيات، والممثلين المعروفين ليحذوا حذوها.
فرانز بارييل إيثريون.
الأمير الإمبراطوري بنفسه كان قادمًا لحضور المهرجان لجامعته الأم. ليس هذا فقط، بل اشترى تذكرة شخصيًا لسبب ما. في وقت قصير، بيعت جميع تذاكر العرض بالكامل. في الواقع، لقد حققوا أرباحًا أكثر هذا العام مما حققوه في أي مهرجان سابق.
"دعونا نأخذ استراحة قصيرة ونبدأ من جديد من البداية،" صاح المخرج.
بينما كانت التدريبات تقترب من نهايتها، سارت كاساندرا، وهي تحمل منشفة. لم تكن تنتمي حتى إلى نادي الدراما، لكنها جاءت فقط لدعم صديقتها المفضلة، شارلوت.
"واو~ شارلوت~ تبدين جميلة جدًا~!" هتفت.
وقفت شارلوت بزي إليز الكامل—شعر أشقر مجعد وفستان أرجواني أنيق. لم تكن قد وضعت مكياجًا بعد، ولكن حتى في هذه البروفة، بدت وكأنها تؤدي الدور بالفعل.
بعد البروفة، اتجه الاثنان إلى الخارج للاستمتاع بالمهرجان بأنفسهما.