الفصل 100: مهرجان [2]
________________________________________
القيمة السوقية.
كان هذا مفهومًا يقدره فانيتاس بشدة.
ليس بالمعنى المادي، بل في قيمة الأفراد. كيف ينظر إليهم المجتمع.
كم يمكن أن يصبحوا مهمين.
هل يمكنهم التأثير في دوائر الأرستقراطيين؟
هل سيتركون بصمة في التاريخ؟
تلك كانت القيمة السوقية للأشخاص.
وعلم فانيتاس أن قيمته السوقية كانت ترتفع بسرعة بعد عدة حوادث تورط فيها.
لقد أصبح هذا واضحًا له اليوم.
"آخر، ها؟"
غمر مكتبه العديد من البطاقات البريدية، والمغلفات، والرسائل من عائلات أرستقراطية مختلفة.
كانت معظمها مقترحات شراكة، أو دعوات لفعاليات، أو فرصًا لإقامة علاقات. لكن لم يكن أي منها هو ما جذب انتباهه حقًا.
ما برز كان مقترحات الترتيب للخطوبة — تقديم بناتهم بنية تأمينه كصهر مستقبلي.
بمعنى آخر، خطيبة محتملة.
"لقد نجحت، ها؟"
كان في مرحلته الشعبية.
"هل يجب أن أهتم حتى…؟"
كان رجلاً يحتضر. إذا قبل مثل هذه المقترحات، فكل ذلك سيكون بلا معنى في النهاية.
الأسوأ من ذلك، أن العائلة الأخرى ستحصل على حقوق في بعض ممتلكاته، مما قد يسبب مشكلة لشارلوت في المستقبل.
لكن رفض الدعوات صراحةً لم يكن مثاليًا أيضًا.
فعل ذلك سيقلل من اهتمامهم به، وفي عالم النبلاء، لم يكن هو الشخصية الواعدة الوحيدة.
رفضهم بسرعة كبيرة سيغلق أبوابًا قد تكون ذات قيمة لاحقًا.
"... سأبدو كالمشكلة."
للحفاظ على اهتمامهم دون الالتزام، خطرت بباله طريقة أفضل.
أن يلتقي ببناتهم، ويظهر اهتمامًا مهذبًا، ثم يرفض بلباقة بعد ذلك.
هذا سيغير السرد. بدلاً من رؤية فانيتاس غير متعاون، سيبدأون في التساؤل، 'هل هناك خطأ في ابنتي؟ هل نحن المشكلة؟'
سيتجه اللوم خفية نحوهم.
سيتساءلون عن عيوبهم بدلاً من عيوبه. فكرة أن بناتهم لم يكنّ ببساطة على مستوى معاييره، مع الحفاظ على سمعة فانيتاس.
قبول الدعوة الأولية سيظهر على الأقل أنه لم يكن معارضًا تمامًا لفكرة الخطوبة.
"أوه؟"
إحدى الدعوات.
ليا أميجدالا، من عائلة أميجدالا المركيز.
"حتى الأرستقراطيين الأعلى مهتمون، ها؟"
من منظورهم، كان فانيتاس أستريا فيكونتًا صاعدًا لديه القدرة على تسلق السلم الأرستقراطي.
تقليديًا، كان الأرستقراطيون ذوو الرتب الأعلى يتحالفون مع عائلات من نفس المكانة أو أعلى لضمان بقاء مكانتهم.
ومع ذلك، أدرك فانيتاس دوافعهم الحقيقية.
لم تكن هذه مجرد عائلات تسعى لتوحيد السلطة.
كانوا أرستقراطيين يواجهون مشاكل مالية. على الأرجح، كان نفوذهم يتضاءل، أو كانوا يواجهون صراعات داخلية.
على أي حال، يمكن أن يحل التحالف مع شخص مثل فانيتاس العديد من مشاكلهم.
الخطوبات، بعد كل شيء، تأتي مع مجموعة من المزايا الخاصة بها.
"ليس هناك الكثير لأفعله خلال المهرجان على أي حال."
المهرجان كان بالأساس للطلاب.
الأساتذة، من ناحية أخرى، يمكنهم اعتبار الحدث بأكمله فرصة للاستمتاع بالاحتفالات والاسترخاء بينما يعرض الطلاب جهودهم.
"المسرحية ليست مقررة حتى اليوم الثاني على أي حال."
مع عدم وجود شيء ملح يشغل وقته، اتخذ فانيتاس قراره.
.....
جلس فانيتاس داخل مقهى مريح، يمضي الوقت وهو ينتظر وصول أول مرشحة.
"عذرًا. هل أنت، ربما، اللورد فانيتاس أستريا؟"
"نعم."
لم يحتج إلى الانتظار طويلاً أيضًا، حيث دخلت المرأة الأولى بعد فترة وجيزة، متأنقة بالكامل للموعد.
كان لها شعر أشقر منسدل، وعينان زرقاوان زاهيتان، وسترة صوفية ناعمة منسدلة على كتفيها. كانت جميلة، هذا مؤكد.
"آه، سررت بلقائكِ،" قالت، وهي تجلس على المقعد المقابل له. "أنا ليا أميجدالا."
"فانيتاس أستريا. السرور لي."
ابتسمت ليا، وأزاحت خصلة من شعرها خلف أذنها. بالطبع، حتى في هذا العالم، كان لدى النساء طرقهن الخاصة لزيادة جاذبيتهن.
لقد واجه فانيتاس الكثير من النساء بنفس الحيل الخفية من قبل.
ولم يكن غافلاً تمامًا أيضًا. نظرًا لتجاربه كتشاي إيون-وو، فقد طور استراتيجياته الخاصة لسحر النساء.
استمر اللقاء لمدة ساعتين تقريبًا قبل أن يقرر فانيتاس أنه رأى ما يكفي.
كانت عائلة أميجدالا على وشك الانهيار المالي، وكانوا يبحثون بوضوح عن شريان حياة بأقل قدر من المخاطر.
"كان هذا رائعًا، ليدي أميجدالا،" قال فانيتاس، واقفًا ومقدمًا ابتسامة مهذبة.
بادلت ليا الابتسامة، ولكن كانت هناك لمحة من التوتر في عينيها.
"أنا سعيدة أنك تعتقد ذلك، اللورد أستريا. ربما يمكننا—"
"ربما،" قاطع فانيتاس. "لكن في الوقت الحالي، أعتقد أن لدينا الكثير لنفكر فيه."
تردد تعبيرها للحظة وجيزة قبل أن تستعيد رباطة جأشها. "أو—بالطبع… أنا أفهم."
بينما كان يتجه نحو المخرج، أقسم أنه سمعها تتمتم، 'آه، تباً. أين أخطأت؟'
هز رأسه، ومضى قدمًا. كانت هناك خطوبة أخرى مرتبة، وعلى الرغم من أنه كان متأخرًا حوالي عشر دقائق، إلا أن ذلك لم يقلقه.
"أعتذر عن تأخري، ليدي أثيل."
"آه… اللورد فانيتاس أستريا؟"
"نعم، سررت بمعرفتكِ."
كانت تجلس أمامه بريسيلا أثيل، شابة من عائلة إيرل أثيل.
يميل البشر إلى التحدث أكثر عندما يكون الموضوع عن أنفسهم.
عرف فانيتاس هذا جيدًا وتركها تتحدث بحرية عن اهتماماتها. حملت تصرفاتها براءة معينة، مصحوبة بلحظات من التلعثم المرتبك.
"آه، لا–لا…. أعني…." تحولت وجنتا بريسيلا إلى وردي فاتح وهي تتعثر في كلماتها، متوترة بوضوح.
أصبح واضحًا لفانيتاس أنه بينما كانت نية عائلتها هي تأمين تحالف وتعزيز مكانتها، بدت بريسيلا نفسها مهتمة به حقًا.
الخجل العرضي من تعليقاته الذكية والبارعة كشف ذلك.
"ربما كنتِ تقرئين روايات رومانسية للإلهام. هذا بالتأكيد ليس مصدر تلك الفكرة، أليس كذلك؟" سأل.
اتسعت عينا بريسيلا، وتحول وجهها إلى أحمر أعمق. "لم أكن! أعني… ربما قليلاً فقط…."
بعد ساعة أخرى من الدردشة المهذبة والممتعة، قرر فانيتاس أن الوقت قد حان لإنهاء الأمور. كان لديه موعد آخر لهذا اليوم.
"أقدر وقتكِ، ليدي أثيل،" قال، ناظرًا إلى ساعة جيبه. "لكن يبدو أن لدي أمرًا آخر يجب أن أعتني به."
"السرور كان لي."
بينما كان يستدير للمغادرة، شعر بشد خفيف على كمه. استدار، ورأى بريسيلا تنظر إلى الأسفل، ووجهها محمر كالبنجر.
"نعم؟"
"هل يمكننا، ربما…." ترددت، ناظرة بعيدًا بتوتر قبل أن تستجمع شجاعتها لتكمل. "هل يمكننا أن نلتقي مرة أخرى في وقت ما؟"
"...."
توقف فانيتاس، يدرسها للحظة قبل الرد.
"سأفكر في الأمر."
لم يكن كذلك.
\* \*\* \***
"أراك مرة أخرى، أبي،" قالت كارينا بهدوء، ثم أومأت قبل أن تستدير لتغادر غرفة المستشفى.
وبينما كانت تسير نحو المخرج، توقفت عندما اندلعت ضجة في مكان قريب.
——ويليام كاموس! أليس هنا؟!
——سيدي، كما قلت، ليس لدينا مريض أدخل باسم ويليام كاموس.
——هذا لا معنى له! لقد قال لي: 'إذا حدث لي شيء، فسأدخل هنا.' هنا! هذا هو المكان! قد تكون مرت سنوات، لكنني أعرف ما حدث له!
تنهدت كارينا وهزت رأسها، ثم خرجت إلى الهواء البارد. بعض الناس ليس لديهم أي احترام.
"هووو..."
عندما وصلت إلى الجامعة، كان اليوم الثاني من المهرجان على أشده. كانت الحشود تتنقل وتستمتع بالاحتفالات.
كان الجاذبية الرئيسية اليوم هي مسرحية نادي الدراما. لكن الإثارة لم تكن للمسرحية نفسها فحسب.
لسبب ما، كان العديد من المشاهير يحضرون.
حتى الأمير الإمبراطوري، فرانز بارييل إيثريون، كانت الشائعات تقول إنه في الجمهور.
\* \*\* \***
"إذًا هو ليس هنا حقًا، ها؟"
عدّل فرانز نظارات الحفلات الموضوعة على أنفه وشد قبعة الضفدع إلى الأسفل قليلاً وهو يمسح بنظره حشد المهرجان النابض بالحياة.
لقد مرت ست سنوات منذ آخر مرة زار فيها برج جامعة سيلفر بسبب أمور مهمة.
بالنسبة للعامة، كان الأمر للاستمتاع بالمهرجان. لكن في الحقيقة، جاء فرانز لرؤية شخص واحد.
فانيتاس أستريا.
"هل يجب أن أتسلل كطالب—همم؟"
قاطعت أفكاره عندما لمح خصلة شعر أشقر ذهبي وعينين ذهبيتين مألوفتين في المسافة.
"...."
بدت الشخصية وكأنها لاهثة قليلاً، كما لو أنها هرعت للتو.
"أخي."
كانت أستريد. وجهها المحمر ولهثها الخفيف يوحيان بأنها قد أنهت للتو نوبتها في إدارة أحد أنشطة المهرجان.
"آه، أستريد،" حياها فرانز، وسار نحوها بابتسامة متسلية. "هل أنتِ متفرغة الآن؟"
"نـ-نعم، آسفة،" قالت أستريد، وهي لا تزال تلتقط أنفاسها. "كنت… أدير كشكًا في وقت سابق. لم أتوقع أن يكون بهذا الازدحام."
مد فرانز يده، وأزاح خصلة شعر بلطف عن وجهها. كانت عالقة على أنفها، ورمشت أستريد من الحركة غير المتوقعة.
"سمعت ما حدث في غابة موري،" قال. "أنا سعيد لأنك لم تتورطي فيه."
"نعم. كان… مؤسفًا."
ظل فرانز صامتًا للحظة، يدرس تعابير أخته الصغيرة. كانت لطيفة — مثل الماشية. هذا كل ما كان عليه البشر دائمًا. أستريد، إيرين، والده، حتى والدتهما المتوفاة — لا شيء أكثر من ماشية.
بينما كانا يسيران في شوارع المهرجان النابضة بالحياة، سأل فرانز عرضًا، "ذلك الأستاذ الخاص بكِ. فانيتاس أستريا. هل هو موجود؟"
"لا، لم يأت إلى الجامعة اليوم،" أجابت أستريد. "لماذا تسأل؟"
"ربما لأقدم شكري،" قال فرانز. "لاعتنائه بأختي الصغيرة. أعرف كيف يكون شعور الجلوس في المحاضرات مع أستاذ غير كفء. يبدو أنه كفء جدًا في هذا الصدد."
"نعم. إنه كذلك."
كان فرانز قد اطلع على السجلات بالفعل. في هذا العام، ارتفعت درجات طلاب السنة الأولى الإجمالية بنسبة 13% ملحوظة مقارنة بالسنوات السابقة.
كانت الزيادة مرتبطة أساسًا بدورة فانيتاس أستريا والتحسينات المترابطة في المواد ذات الصلة التي يدرسها أساتذة آخرون.
"لكن هل يجب أن تكون هنا يا أخي؟" سألت أستريد. "ألا يجب أن تكون مشغولًا بـ—"
——عفواً!
——آه، اللورد فرانز!
قطعت ضجة مفاجئة حديثهما. استدار فرانز وأستريد ليروا مجموعة من النبلاء تقترب، يبدون متحمسين لفرصة نادرة لمقابلة الأمير الإمبراطوري نفسه.
"...."
توقف فرانز عن السير. تحول نظره إلى النبلاء، وبينما فتحوا أفواههم للتحدث، انتشرت ابتسامة باردة على شفتيه.
"ألا ترون مع من أنا؟" قال. "الأميرة الإمبراطورية. أختي."
تسمر النبلاء في أماكنهم، مستشعرين التحول في الأجواء.
تقدم فرانز خطوة بطيئة إلى الأمام، مثبتًا نظره البارد عليهم.
"أفترض أنكم تفهمون ما يعنيه ذلك. أم أنكم بحاجة لأن أشرح لكم لماذا من غير الحكمة إزعاجنا؟"
شحب وجوه النبلاء، وأحنوا رؤوسهم في انحناءات متسرعة.
"بـ-بالطبع، اللورد والليدي إيثريون. سامحا تدخلنا."
"اذهبوا."
تعثروا للخلف، يتمتمون بالاعتذارات وهم يسرعون بعيدًا.
التفت فرانز إلى أستريد وكأن شيئًا لم يحدث.
"هل نواصل؟"
"... لا أعتقد أن ذلك كان ضروريًا."
"هراء،" أجاب فرانز، بنبرة هادئة ولكن حازمة. "السلطة خُلقت لتُستخدَم. ولهذا السبب تُسمى سلطة في المقام الأول."
"لكن مع ذلك. لقد أرادوا فقط التحدث إلي—"
"وأردت أن أقضي وقتًا مع أختي الصغيرة."
"آه."
"أستريد،" قال، واضعًا يده على كتفها. "هؤلاء الأرستقراطيون… قد لا يبدو الأمر كذلك، لكن نفوذنا عليهم تضاءل على مر السنين. لقد تقلصت العائلة الإمبراطورية لتصبح مجرد مدققي قوانين."
رمشت أستريد، غير متأكدة من كيفية الرد.
"لدينا الكلمة الأخيرة،" واصل فرانز. "لكننا نفتقر إلى الوسائل التي تمكننا من التصرف بحرية بسبب هذه المساواة المزعومة. إذا أسكتنا الشعب، فسوف نوصم بالطغاة."
كان تاريخ إمبراطورية مجاورة — واحدة لم تكن جزءًا من الإمبراطوريات الأربع العظمى — هو السبب وراء تأسيس البرلمان.
تلك الإمبراطورية كان يحكمها طغاة، وجاء سقوطهم في ليلة واحدة.
أطلقت أستريد تنهيدة هادئة. كان فرانز يفعلها مرة أخرى، يتحدث باستفاضة عن السياسة والسلطة.
لم تكن جاهلة تمامًا. كانت تفهم الأساسيات. لكن اهتماماتها لم تكن هناك.
كانت أهدافها مختلفة. كل ما أرادته هو أن تصبح ساحرة محترمة وطبيبة ماهرة.
"إذن، أستريد. ما أحاول قوله هو—"
"توقف."
"...؟"
"أنا آسفة لقول هذا يا أخي،" قالت بوجه جاد. "لكنك ثرثار معتمد."
\* \*\* \***
داخل مقهى آخر، مرة أخرى.
"هل مررت بكل تلك المواعيد حقًا؟"
"نعم." أومأ فانيتاس. "حسنًا، لا يزال هناك موعدان آخران مقررين لغدًا. لكن الفكرة وصلت."
تألقت عينا شارلوت، وسرعان ما جلست أمامه، مائلة إلى الأمام بلهفة.
"قل لي! قل لي!" قالت. "هل وجدت شخصًا مناسبًا؟"
رفع فانيتاس حاجبًا عند حماسها. "ما الذي يثير حماسكِ لهذه الدرجة؟"
"أنا فضولية!" ابتسمت شارلوت. "لقد غمرتك كل هذه الدعوات. بالتأكيد، لا بد أن شخصًا ما قد لفت الانتباه."
تنهد، مستندًا إلى كرسيه. "إذا كنتِ تسألين عما إذا كان شخص ما قد لفت انتباهي، فالإجابة هي لا."
"ولا واحدة؟"
"ولا واحدة،" قال بوضوح. "معظمهم كنّ سطحيّات. كانت عائلاتهن مهتمة بممتلكاتي أكثر مني."
"إذن… هل هن مجرد حفّارات ذهب؟"
"حسنًا، ليس كلهن،" قال. "كان هناك بعض من بدين حقيقيات."
"فهل أعطيتهن فرصة؟"
"لا."
"لماذا؟"
"لستن من نوعي المفضل."
"...."
الجواب البسيط والمباشر فاجأ شارلوت. كان لديها شعور بأن هذا سيحدث.
بعد كل شيء، لم تكن هناك أي سجلات تشير إلى أن الساحر الأعظم زين كان لديه زوجة. وشكّت في أنه كان لديه أي اهتمام بالزواج الآن أيضًا.
من ما عرفته، كان تركيزه دائمًا على تطوير حياته المهنية وبناء ثروته.
لا، من كلماته، "ثروتنا".
——آه، فانيتاس؟ شارلوت؟
قاطع صوت مفاجئ حديثهما. التفتًا نحو الصوت، ورأيا مارغريت إيلينيا تقف بالجوار، مرتدية زيًا أنيقًا بدلاً من دروعها الخفيفة المعتادة.
"...."
ضاقت عينا شارلوت وهي تتناوب النظر بين مارغريت وفانيتاس. دون تردد، أشارت مباشرة إلى مارغريت بوجه جاد.
"ماذا عنها؟"
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.