الفصل 101: مهرجان [3]
________________________________________
——نعم، لقد فعلت ما طلبته.
"حسنًا،" قال فانيتاس، وهو يستمع إلى إيف عبر بلور الاتصال. "افعل ما تشاء به. لكنني أفضل لو أحرقته."
كان إيف قد انتقل إلى فالينورا وسجل كطبيب في مستشفى حكومي.
بفضل توثيقًا رسميًا كطبيب فانيتاس أستريا، لم يكن من الصعب عليه طلب سجلات فانيتاس الطبية من المستشفى قبل بضعة أشهر. أخذ النسخ الأصلية والمصورة.
——من الأفضل الاحتفاظ بها. إنها تساعدني في تتبع صحتك. لكن، حسنًا.... إذن، لقد فقدت ذراعًا قبل بضعة أشهر، أليس كذلك؟
"لقد أعيد ربطها. تعمل بشكل جيد،" قال فانيتاس، وهو يلوح بذراعه.
كان إعادة الربط ممكنًا من خلال جوهر الأثير، لكن العملية تتطلب أكثر من مجرد السحر.
مثلما لا تستطيع المستشفيات علاج ما لا تفهمه، يحتاج الأطباء إلى معرفة عميقة بعلم الأحياء —الخلايا والأنسجة والعضلات— والطرق اللازمة لاستعادة طرف مبتور.
لقد درست سوليت الطب بنفسها لفهم العملية، بعد كل شيء. كانت مهارة ضرورية للسحرة لفهم أساسيات الشفاء في حال وقوع أحداث معينة.
"على أي حال، كيف يسير التوسع؟"
——لن أسميه توسعًا. لكنه أفضل من ذلك المكان المتواضع الذي كنت أديره.
لقد تطور إيف من عيادة صغيرة إلى مركز طبي مناسب. لم يكن يقبل المرضى بعد، باستثناء فانيتاس — لكن الأمور بدت تسير على ما يرام.
"حسنًا. أخبرني إذا احتجت إلى أي شيء."
——اختبارك القادم الأسبوع المقبل. تعال مبكرًا. لدي خطط في المساء.
"فهمت."
.....
"لا أصدق أنني يجب أن أكرر نفسي. لن أشارك في أي شيء. ألم تتعبوا؟ فقط اذهبوا."
على مدى الأسابيع القليلة الماضية، منذ عودته من غابة موري، كان المحققون يلاحقون فانيتاس، يطلبون حضوره.
"نتفهم يا اللورد أستريا،" قال أحدهم. "لكنك تعرف طبيعة هذه القضية—"
"وأنت تعرف موقفي. لقد فقدت الوعي خلال المحنة بأكملها. هل هكذا أُعامل بعد حماية طلابي وحدي من شيطان أعظم؟"
ضيق فانيتاس حدقتاه الجمشتيتان الثاقبتان وهو يمد يده إلى باب سيارته.
"لا، بعد حماية الأميرة الإمبراطورية؟"
"لا داعي للدفاع، اللورد أستريا. نريد فقط—"
"بيان؟ يبدو لي أنني متهم بشيء. إذا كنتم تريدون بيانًا حقًا، لكان عليكم استجواب الخدم الآخرين، لا أنا."
تردد المحقق، وتبادل النظرات مع زملائه.
"اللورد أستريا، هذا ليس اتهامًا. نحتاج فقط إلى توضيح لما حدث تلك الليلة. بالتأكيد، لاحظت شيئًا. أي شيء يشير إلى ساحر ظلام."
سخر فانيتاس. "إذن توقفوا عن إضاعة وقتكم معي. أخبرتكم — كنت فاقدًا للوعي. ساحر ظلام؟ اذهبوا واسألوا الخدم. ولا تفكروا حتى في الاشتباه بطلابي."
أطلق المحقق تنهيدة. "نحن نحاول فقط التأكد—"
"التأكد من ماذا؟ أنني كنت فاقدًا للوعي؟ أنني قاتلت شيطانًا أعظم؟ أنني حميت الأميرة الإمبراطورية؟" غير فانيتاس مسار المحادثة. "لقد أعطيتكم إجابتي بالفعل."
"...."
صمت المحقق للحظة قبل أن يومئ برأسه.
"....مفهوم، اللورد أستريا. لكن إذا احتجنا إلى مزيد من التوضيح—"
"لن تحتاجوا. الآن، اذهبوا قبل أن أقدم شكوى ضدكم جميعًا بتهمة المضايقات."
فتح فانيتاس باب السيارة. راقب المحققون لكنهم لم يقولوا شيئًا بينما ركب وأغلق الباب بعنف. بانغ—!
لم تكن شكوكهم بلا أساس. لم يستطع لومهم على اعتقادهم أن هناك شيئًا خاطئًا — خاصة بالنظر إلى تصرفات فانيتاس الأصلية.
"تسك."
لقد أفسد مقتل ويسلي خططه. كان لديه فكرة عن الفاعل، لكنه لم يتوقع حدوث ذلك.
فرك صدغيه، وأطلق تنهيدة.
"هل يجب أن أبحث في هذا أيضًا؟ هل يجب أن أدرس كل تفصيل؟ كل اتصال؟"
كان لديه الكثير على طبق عمله بالفعل.
"تسك."
نقَر لسانه مرة أخرى.
"طالما أنني حذر. طالما أنني أحسب كل متغير، مهما كان صغيرًا. 0.1، حتى 0.001. حتى 0.0001."
كان الحذر هاجسه الوحيد — لدرجة أنه أصبح من الصعب عليه النوم ليلًا.
"تسك. تسك."
كل ذلك من أجل بقائها.
"تسك. تسك. تسك. تسك."
——هل هناك خطأ ما، اللورد أستريا؟
نظر سائقه، إيفان، إليه عبر مرآة الرؤية الخلفية.
"لا شيء. فقط قد السيارة."
بينما كانت السيارة تتحرك، رن بلور الاتصال في جيبه.
كليك—
"نعم؟"
——تمت الموافقة، الأستاذ أستريا.
كان هذا شيخ تريستان.
——هل ترغب في أن يُنشر تحت علامتك التجارية؟ سيساعد ذلك في الانتشار.
دليل على أن الأطروحة كانت عمل طالب تحت إشراف مؤلف نظرة عالم أستريا السحرية.
"بالطبع."
أخيرًا، بعض الأخبار الجيدة.
وقف فانيتاس في وسط المهرجان. كان قد بدأ بالأمس، لكنه قرر الحضور اليوم — اليوم الثاني.
كان هناك العديد من الغرباء، ولكن وفقًا للقواعد، لا يمكن زيارة المهرجان إلا للأقارب أو الخريجين.
——معجنات طازجة! احصلوا عليها وهي دافئة!
——عرض سحري! عرض سحري حقيقي لا يتضمن مانا!
——تحدي الرماية! اصيبوا الهدف واربحوا جائزة!
كان المهرجان مكتظًا بطلاب السنة الأولى. كانت الأندية والمنظمات وحتى الأخويات تبيع بضائعها. لم تكن هناك قيود كثيرة على أنواع الأكشاك التي يمكن إقامتها، طالما لم يتم التورط في أي شيء غير قانوني.
على أي حال، كان من المقرر أن تُعرض المسرحية في الساعة 7:00 مساءً. كانت شارلوت تتدرب على الأرجح في المسرح.
في تلك اللحظة، كانت الساعة تقترب من 2:00 مساءً.
كان فانيتاس قد أنهى للتو حصته من المواعيد المدبرة. بالطبع، انتهت جميعها بالرفض.
——هل يمكنك توجيه ضربة لي في أقل من دقيقة؟!
رن صوت عالٍ.
——رسوم الدخول: 1000 ريند! إذا ضربتني في غضون المهلة المحددة، فستربح عشرة أضعاف المبلغ!
التفت فانيتاس نحو المصدر. بدا أنه نادٍ يديره طلاب السنة الأولى من قسم الحملة الصليبية. أظهر عدد قليل من الناس اهتمامًا، لكن لم يتقدم أحد بعد.
ثم، فجأة….
——انتظر، أليست هذه مارغريت إيلينيا؟!
——من نظام الحملة الصليبية؟!
ارتسمت علامات التعرف على وجوه الناس. بدأ الحشد يتجمع حول الطاولة — حيث جلست مارغريت، تدير عمليات الدخول.
"لقد استخدمت نفسها كـ تسويق، أليس كذلك؟"
——سأجرب حظي!
——نعم، سررت بلقائك!
لقد طابقت حتى حماسهم.
كان المتحدي الأول طالبًا في السنة الثالثة، ربما كان يحاول إبهار مارغريت.
لجعل الأمور أكثر جاذبية، قدم المذيع المتحدي — وهو طالب في السنة الأولى.
——خلال المهرجان، زوروا نادي سيف جيوم في قاعة أثين! اختبروا فن السيف واحصلوا على بعض الهدايا التذكارية! إذا كنتم محظوظين، فقد تقابلون مارغريت إيلينيا كما أنتم الآن! ستعود إلى واجبات النظام الشهر المقبل. هذه فرصتكم الأخيرة!
"هل هذه فكرتها...؟"
ولكن في الظروف العادية، يجب ألا يكون طالب في السنة الأولى قادرًا على التغلب على طالب في السنة الثالثة، حتى لو لم تسمح الهالة. كان الأمر يتعلق بفن السيف البحت.
"آه."
لا يهم. ربما كان لديه فرصة.
لم يكن المتحدي سوى كيليان بابي — أفضل طالب في السنة الأولى في قسم الحملة الصليبية.
"أوه؟"
بعد أن فشل المتحدي الأول، طالب السنة الثالثة، في توجيه ضربة في أقل من دقيقة، تقدم المزيد من الطلاب للمحاولة.
كان دفاع كيليان قويًا — وهو من الأفضل في قسم الحملة الصليبية بأكمله.
"مثير للاهتمام."
جاءته فكرة. إذا كان هناك وقت مثالي على الإطلاق، فهو الآن — خاصة مع وجود العديد من الخريجين في الحرم الجامعي.
تقدم فانيتاس.
"أوه، فانيتاس؟"
نظرت مارغريت، التي بدت وكأنها في منتصف حدث توقيع للمعجبين، وواجهت نظراته.
"دعني أجرب."
"أنت؟" بدت متفاجئة. "هل أنت متأكد؟ لا توجد معدات واقية، أتعلم؟"
"لا بأس."
"السحر غير مسموح به أيضًا."
"لن أستخدم السحر."
"حسنًا."
"لدي شرط، على الرغم من ذلك. هل هو مسموح به، بالنظر إلى أنني ساحر؟"
"…؟"
أمالت مارغريت رأسها قبل أن تجيب.
"ما هو؟"
"إذا فزت، أريد من مارغريت إيلينيا أن تدعوني لتناول الغداء بعد هذا."
"آه؟"
——هاه؟
——انتظر، أليس هذا الأستاذ فانيتاس؟
انتشر رد فعل مختلط بين الحشد، متفاعلين وكأنما قال شيئًا فاحشًا.
فكرت مارغريت للحظة، ثم هزت كتفيها.
"حسنًا، كنت سأتناول شيئًا بعد هذا على أي حال. لم لا؟"
ابتسامة ارتسمت على شفتيها — وكأنها كانت تتوقع بالفعل خسارته.
لو كان تشاي إيون-وو لا يزال مجرد لاعب، لما فاته فرصة رؤية فانيتاس أستريا يُهزم أيضًا. ذلك النبيل المتعجرف المتغطرس الذي كان في سلسلة انتصارات مؤخرًا.
"حسنًا."
دفع فانيتاس رسوم الدخول وسلم قطعة واحدة من المعدات.
سيف خشبي. هذا كل شيء.
"سررت بلقائك، الأستاذ فانيتاس. لقد سمعت عنك من أخي في قسم السحر،" قال كيليان.
"هل هذا صحيح؟" قال فانيتاس، وهو يختبر السيف الخشبي ببضع ضربات.
لم يكن لديه تدريب رسمي حقيقي على السيف. لكن بعد عدد لا يحصى من الإعادات في اللعبة، قاتل سادة سيف أكثر مما يمكن عده. حتى أقواهم جميعًا، أستون نيتشه.
كانت هناك طرق معينة لمواجهة مبارز ماهر.
"هل نبدأ؟"
"نعم."
——انظروا! إنه الأستاذ فانيتاس! إنه يحمل سيفًا!
——ماذا؟! لا يمكن! يجب أن نرى هذا!
تجمع حشد بسرعة، حريصًا على مشاهدة الأستاذ وهو يحمل سيفًا. ذلك الأستاذ نفسه كان موضوعًا ساخنًا في دوائر الأرستقراطيين مؤخرًا.
"دقيقة واحدة، أيها الأستاذ،" قال كيليان قبل أن يتوجه إلى عضو النادي. "ابدأ المؤقت."
كان كيليان مهذبًا للغاية طوال الوقت.
"ثلاثة. اثنان. واحد. ابدأ!"
ولكن بمجرد انتهاء العد التنازلي، لاحظ فانيتاس الابتسامة الخفية التي ارتسمت على وجه كيليان. بالطبع، على الرغم من الإنجازات الملحوظة الأخيرة، كان فانيتاس أستريا لا يزال سيئ السمعة لكونه صارمًا في محاضراته.
بالنسبة للطالب، كانت فرصة تحدي أستاذ قانونيًا جيدة جدًا لدرجة لا يمكن تفويتها. حتى لو لم يكن أستاذه الخاص، فلن يفوت أحد هذه الفرصة.
بانغ!
انطلق كيليان من الأرض، ليغلق المسافة في لحظة. اصطدمت سيوفهما. تمكن فانيتاس من الصد، لكن القوة وراء الضربة أرسلت تموجًا من التأثير في ذراعه. لم يكن كيليان الطالب الأول بلا سبب.
بانغ! بانغ!
صدى صوت الخشب المتصدع ضد الخشب في الهواء. كان فانيتاس يدفع إلى الخلف بثبات.
كان هناك حد واضح — بمجرد عبوره، سيُعلن الخاسر. وفي هذه اللحظة، كان كيليان يدفعه بشكل خطير بالقرب منه.
لا سحر.
كان هذا هو القانون.
ولاستخدام السحر في المقام الأول، سيتطلب ترتيلًا. كان ذلك ملحوظًا، لذا كان من المستحيل على ساحر الغش.
لكن فانيتاس لم يكن ساحرًا عاديًا.
القدرة على ضبط إخراج المانا لأي تعويذة كانت أكبر ميزة لوصمتها. كان بإمكانه حتى خفضها إلى الحد الأدنى المطلق، متجنبًا الكشف تمامًا.
بانغ!
إحدى أكبر نقاط ضعف الصليبيين كانت ميلهم إلى الاستهانة بالسحرة في القتال القريب.
بل كانت استراتيجية شائعة تدربوا عليها خلال التدريب: "السحرة ضعفاء من مسافة قريبة. اقتربوا منهم بأسرع ما يمكن."
شيء من هذا القبيل.
من المحتمل أن يكون كيليان أكثر ثقة الآن لأن فانيتاس كان ضمن مجال خبرته.
لكن هذا الافتراض يمكن أن يُقلب ضده.
سوووش——!
دفقة رياح مسيطرة عادلت وزن ضربات كيليان. كانت كافية للتعويض عن الفرق في السرعة.
بانغ! بانغ!
"آه،" تمتم كيليان، متفاجئًا بالتحول المفاجئ في القوة.
——واو~!
——لأظن أن الأستاذ فانيتاس جيد في السيف أيضًا؟
——هل هذا ممكن حتى؟
بالطبع، تغيير وزن وسرعة ضرباته وحده لم يكن كافيًا للفوز ضد المهارة. لكن التلاعب الدقيق يمكن أن يميل القتال لصالحه.
لقد استخدم فانيتاس هذه الاستراتيجية من قبل، عندما كان لاعبًا. كانت مفيدة بشكل خاص عندما حاول تحديات لا تتلقى فيها أي ضربات.
دفقة صغيرة من الرياح لدفع نصل كيليان عن مساره، مما يجعل ضرباته غير متوازنة قليلًا.
طبقة شبه مرئية من سحر الأرض تحت حذائه لتغيير موطئ قدمه بجزء صغير من البوصة.
قطرات صغيرة من سحر الماء، مموهة كعرق، تتسرب إلى عينيه.
كان غشًا. ولكن بأكثر الطرق صقلًا وغير قابلة للكشف.
"تبًا—!" شتم كيليان، متراجعًا وهو يرمش بسرعة، محاولًا مسح رؤيته.
قبل أن يدرك، كان فانيتاس قد وصل إليه بالفعل.
دفقة مفاجئة من الأسفل جعلت كيليان يشعر بالخفة — للحظة واحدة فقط — قبل أن تعود قوة الجاذبية بالكامل، مما جعل توازنه يتذبذب قليلًا.
"ما هذا—"
ثم ضرب فانيتاس.
بانغ!
.....
"لقد غششت، أليس كذلك؟" عبست مارغريت وهما يسيران في الممرات.
"كيف أفعل ذلك؟" سأل فانيتاس، متظاهرًا بالجهل.
"لا يبدو منطقيًا،" أصرت. "لقد دربت كيليان بنفسي. كيف يمكنه أن يخسر لك في مبارزة سيف؟"
"لا فكرة. لكن الرهان رهان. لقد خسرتِ."
زمت مارغريت شفتيها. "يجب أن تكون أنت من يدعوني... أنت من ربحت المال."
تجاهلها فانيتاس واستمر في المشي. دون كلمة أخرى، شقا طريقهما إلى أكشاك الطعام.
.....
كخريج، لن يفوت كليفيوس فرصة حضور المهرجان، خاصة مع وجود قائدتهم، مارغريت، في الحرم الجامعي.
انتظر حتى نهاية مناوبتها، كجرو حريص على عودة صاحبه إلى المنزل.
إلى جانبه وقف اثنان من أعضاء نظام الحملة الصليبية، جوهانا وأليكس.
"هل رأيته؟ اللورد فرانز؟" سألت جوهانا بحماس. "آه، إنه وسيم جدًا. رأيته مرة واحدة فقط عندما كنت أصغر، لكنه يبدو وكأنه لم يشيخ على الإطلاق!"
تنهد أليكس. "أنت ونصف نساء الحرم الجامعي. أقسم، في كل مرة يظهر فيها، يجن المكان بأكمله."
"اخرس أيها الأصلع!"
"ماذا قلت للتو—؟!"
بينما كانت جوهانا وأليكس يتجادلان، جذب شيء ما انتباه كليفيوس فجأة.
"هاه…."
فتح فمه على مصراعيه. انزلقت قطعة التشورو التي كان يمضغها من أصابعه وسقطت على الأرض.
عبر أكشاك الطعام، جلست مارغريت إيلينيا على طاولة، تأكل عرضًا مع شخص، لسبب ما، أثار غضب كليفيوس بلا حدود.
بديا منغمسين في محادثة عميقة.
"...."
بعد بضع لحظات، وقفت مارغريت وغادرت — ربما كانت متجهة إلى الحمام.
لم يتردد كليفيوس. وقف على قدميه.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
سألت جوهانا لكن كليفيوس تجاهلها، شاقًا طريقه نحو فانيتاس أستريا.
"مرحباً."
رفع فانيتاس رأسه، وواجه نظراته. "ومن أنت؟"
"نحن بحاجة إلى الحديث."
"أنا أسألك،" قال كليفيوس. "ابتعد عن الآنسة مارغريت. لديها ما يكفي من الهموم بالفعل."
كان قد جر فانيتاس إلى رواق فارغ، متأكدًا من عدم وجود أي شخص آخر بالقرب ليسمعهما.
لم يكن استياء كليفيوس تجاه فانيتاس أستريا بلا أساس.
فيما مضى، عندما كان طالبًا في السنة الأولى، كان على وشك الرسوب في صفه. ولو حدث ذلك، لكان قد فقد منحته الدراسية وأجبر على العودة إلى الريف.
لكن كل شيء تغير عندما التقى بمارغريت إيلينيا، طالبة في السنة الثالثة آنذاك.
ثم في يوم معين، شهد يأس مارغريت.
لقد عانت من إصابة أجبرتها على إعادة السنة بأكملها، مما أدى إلى فقدان منحته الدراسية في هذه العملية. وفوق ذلك، فقدت والدها للتو — شخصًا لم تتمكن حتى من الحداد عليه بشكل صحيح لأنها كانت في غيبوبة خلال جنازته.
مثقلة بالضائقة المالية، كان عليها أن تتولى وظائف بدوام جزئي متعددة لمواصلة تعليمها والتخرج أخيرًا.
وعرف كليفيوس — إلى حد ما — من كان المسؤول.
أشار الطلاب الأكبر سنًا الآخرون، أولئك الذين كانوا مع مارغريت خلال ذلك الامتحان، إلى نفس الشخص.
فانيتاس أستريا.
الرجل الذي تخلى عنهم.
"هل هذا كل شيء؟" سأل فانيتاس، تعابير وجهه خالية.
سخر كليفيوس. "هل هذا كل شيء...؟ أنا أقول لك — فقط اتركها وشأنها. أنت لست تأثيرًا جيدًا عليها. في يوم من الأيام، ستؤذيها مرة أخرى. تمامًا مثل أي شخص آخر في حياتك."
"..."
ظل فانيتاس محايدًا، لكن هذه العبارة بالذات مست وترًا حساسًا.
"أنا أعرف ما فعلته،" تابع كليفيوس. "أنت تتظاهر بأنك لا تتعرف علي، لكنني أعلم أنك تعرفني. ربما كنت قادرًا على تهديدي في الماضي، لكن ليس بعد الآن."
"...."
في اللعبة، كان هناك دائمًا خيار البقاء صامتًا أثناء الحوار. شعر أن هذا هو الوقت المناسب للقيام بذلك. كانت المعلومات هي المفتاح. قبل إثارة عش دبابير، كان من الأفضل أن يأتي مستعدًا.
"في يوم من الأيام، ستصبح تهديدًا،" أعلن كليفيوس. "ليس لها فقط — بل لنظام الحملة الصليبية بأكمله."
بالفعل، كان يعرف أكثر مما كان يدع عليه.
ومع ذلك، وعلى الرغم من ذلك، لم يتمالك فانيتاس نفسه من الضحك.
"أنا؟ أدمر نظام الحملة الصليبية الخاص بك؟" ضحك. "يجب أن تنظر جيدًا في المرآة."
كان الأمر بسيطًا حقًا.
لأن كليفيوس كان الخائن الذي سيدفع مارغريت إلى الاكتئاب.
وفي النهاية…. إلى وفاتها.
"ماذا أنت—"
"هل تعرف ما يسمونني هذه الأيام؟" قاطع فانيتاس.
"...."
صمت كليفيوس، يراقبه بعناية.
"يسمونني عبقريًا. صياد شياطين. الرجل الذي أحدث ثورة في الإلقاء السريع. مرشح لأستاذ إمبراطوري."
"لا يهمني أمر—"
قاطعه فانيتاس، ومد يده إلى ربطة عنق كليفيوس. كانت مائلة، وملطخة بما بدا وكأنه مايونيز.
"وماذا لديك؟" سأل فانيتاس.
ابتسامة صغيرة ارتسمت على شفتي فانيتاس وهو يصلح ربطة عنق كليفيوس.
"رجل بالكاد تخرج. فارس يخدم نظام حملة صليبية ضعيف التأسيس، يتكون من أطفال يفتقرون إلى الاحترام والانضباط المناسبين. عامي. بلا اسم، بلا مكانة. لا يمكنك حتى ارتداء ربطة عنقك بشكل صحيح، ومع ذلك ترتدي مثل نبيل — متشبثًا بالأمل في أنها قد تلاحظك."
"...."
انتهى فانيتاس من إصلاح ربطة العنق، ثم ضيق حدقتاه الجمشتيتان الثاقبتان.
"تتحدث وكأنك أعلى مني. وكأنك تستطيع تهديدي. لكن الحقيقة هي — أنك لن تكون أنا أبدًا."
على الرغم من كونه أقصر بقدم، بدا فانيتاس وكأنه يرتفع فوقه.
"بالتأكيد، لقد ارتكبت أخطاء. لكنني أتقدم. انظر إلي الآن. وانظر إليك. محبوس في الماضي، متشبثًا بسرد يبرر غضبك، موجهًا سيفك إلى رجل يحاول أن يكون أفضل فقط."
تاك——!
مع ذلك، تجاوز فانيتاسه.
لم يتحرك كليفيوس. بدا وجهه يزداد قتامة.
"هذا كل ما سيكون عليه عامي مثلك،" تمتم فانيتاس.
ضغط كليفيوس قبضتيه. تشنج جسده بالكامل، لكن فانيتاس لم يكلف نفسه عناء إلقاء نظرة عليه وهو يبتعد.
"كما تعلم،" توقف فانيتاس. "أشخاص مثلك يذكرونني بالخنازير في حظيرة."
"...."
لم يرد كليفيوس، لكن فانيتاس شعر بنظراته تحرقه في ظهره.
"يمكن للخنزير أن ينظف نفسه، يتعلم بعض الحيل، حتى يمشي بين الرجال لفترة... لكنه لا يتوقف أبدًا عن كونه خنزيرًا. مهما حاول التغيير، مهما استخدم من تعويذة عطر أو ارتدى من ملابس فاخرة، في النهاية، لا يزال يتمرغ في الطين. لأن هذا هو ما هو عليه."
توقف فانيتاس، ثم استدار قليلًا، بما يكفي لمقابلة عيني كليفيوس.
"وهذا أنت، كليفيوس."
"...."
ضربت الكلمات مثل سكين.
"أنت تتظاهر بأنك نبيل. ترتدي ملابسهم، تتصرف وكأنك تنتمي، وتقنع نفسك بأن غضبك مبرر. لكن في نهاية اليوم، ما زلت خنزيرًا تحاول أن تكون شيئًا لست عليه. والخنازير مثلك؟"
أطلق فانيتاس ضحكة خافتة.
"ينتهي بهم المطاف دائمًا في المسلخ."
توقف أنفاس كليفيوس. اشتدت قبضته على مقبض سيفه.
لاحظ فانيتاس، لكنه لم يهتم.
"اذهب،" قال. "أثبت أنني على حق. اضربني."
"...."
"الذي سيدمر نظام الحملة الصليبية الخاص بك... ليس أنا."
تقدم خطوة إلى الأمام.
"بل أنت."
بهذه الكلمات الأخيرة، اختفى فانيتاس في الممر، وتلاشت خطاه في المسافة.
"...."
ظل كليفيوس متجمدًا في مكانه، قبضتاه مشدودتان بإحكام لدرجة أن أظافره حفرت في كفيه.
.....
سار فانيتاس في الممرات، وشعر بدوار في رأسه. للحظة هناك، بدا وكأن تشاي إيون-وو قد انزلق بعيدًا.
لكن في النهاية، سار كل شيء كما هو مخطط له. تم إثارة الاستفزاز.
كان يدرك تمامًا أن كليفيوس كان في الحرم الجامعي، وهذا هو السبب تحديدًا في أنه جعل مارغريت ترافقه طوال المهرجان — ليضمن أن يراهما كليفيوس معًا.
"الآن، فقط تصرف كساحر الظلام القذر الذي أنت عليه."
لأن كليفيوس كان فارسًا قد غاص في السحر المظلم، وتدرب على يد ألدريد، قاتل السحرة.
بينما كان فانيتاس يسير، توقف فجأة.
"...."
كان هنا، يقف أمامه مباشرة.
"هل أنت فانيتاس أستريا بالصدفة؟"
فرانز بارييل إيثريون.