الفصل 102: مهرجان [4]
________________________________________
الأطفال الإمبراطوريون.
لكل منهم سماتهم المميزة، كما قُدِّموا في بداية اللعبة.
ومع ذلك، كان هذا مجرد طعم.
التحالف الذي يختاره اللاعب يعكس إلى حد كبير موقفه في الدائرة السياسية للعبة.
فرانز بارييل إيثريون، أخطر الثلاثة. غالبًا ما كان سبب سقوط اللاعب إذا لم يكن حذرًا، وأنهى تقدمه مبكرًا في مسار القصة.
إيرين بارييل إيثريون، الأكثر تقلبًا. على الرغم من قيمتها الكبيرة بفضل اتصالاتها ومخططاتها، إلا أنها أيضًا قد تسبب نهاية اللاعب إذا أُسيئت إدارتها.
أستريد بارييل إيثريون، المحايدة والأقوى بين الثلاثة بشكل فردي. تفاوت مصيرها بشكل كبير اعتمادًا على تأثير اللاعب.
يمكن أن تنحاز أستريد إلى فرانز وتصبح سلاحًا للقتل الجماعي، أو تتوافق مع إيرين لتنضم إلى جهود أختها لإحباط طموحات أخيهما.
ومع ذلك، كانت تحالفات إيرين متجذرة في العالم السفلي، والانحياز إليها سيؤدي حتمًا إلى حرب أهلية بطيئة ومدمرة تمزق إمبراطورية إيثريون من الداخل.
بدلاً من ذلك، يمكن لأستريد أن تسلك طريقًا محايدًا، مركزة على أن تصبح طبيبة وساحرة خارج النطاق السياسي.
بينما كان هذا سينقذها من اضطرابات الإمبراطورية، إلا أنه سيحد من نموها.
وفقًا للاعبين المخضرمين الذين وصلوا إلى النهاية الحقيقية ولكنهم فشلوا، كانت أستريد إحدى المفاتيح لهزيمة التنين الأسود في نهاية المطاف.
لكن الآن، ظهر طرف ثالث.
فانيتاس أستريا.
على عكس اللاعب، الذي يمكنه التأثير على أستريد على قدم المساواة، كان لدى فانيتاس القدرة على أن يصبح مرشدًا.
وهذا بدوره يمكن أن يغير مسار أستريد بشكل جذري، ويوجهها على الأرجح نحو طريق مشابه لطريق فرانز وإيرين — طريق يشكل فيه قراراتها ويقودها.
لكن كانت هناك مشكلة.
الشخصية المحددة الاسم؛ وجود فانيتاس أستريا نفسه كان مشكلة.
فانيتاس فهم الخطر. تورطه مع العائلة الإمبراطورية يمكن أن يصبح إما أعظم سلاحه أو النصل الذي سيقطع رأسه يومًا ما.
لأن فانيتاس أستريا قتل والدة الأطفال الإمبراطوريين الثلاثة —
الملكة الإمبراطورية نفسها.
"لماذا أفعل شيئًا غبيًا كهذا."
إذا كانت اللعبة تحتوي على أعلى إعداد صعوبة، فإن اللعب بشخصية فانيتاس أستريا سيتجاوز ذلك.
—هل أنت، ربما، فانيتاس أستريا؟
توقف فانيتاس ونظر للأعلى.
كان هنا.
الشخصية المسؤولة عن أكثر من 6,821 دورة لعب فاشلة.
فرانز بارييل إيثريون.
"نعم، أنا كذلك،" أجاب فانيتاس، مطأطئًا رأسه باحترام. "إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك، يا صاحب السمو فرانز."
حافظ فانيتاس على كشفه لذاته ولياقته بأقصى درجة. كان هذا أول لقاء لهما في سياق فانيتاس أستريا. ومع ذلك، بصفته تشاي إيون-وو، واجه فرانز عددًا لا يحصى من المرات في اللعبة.
"ارفع رأسك،" أمر فرانز. "لقد سمعت الكثير عنك يا فانيتاس. يمكنني أن أناديك فانيتاس، أليس كذلك؟"
رفع فانيتاس رأسه وقابل نظرة فرانز. "بكل سرور."
"هل ترغب في الانضمام إلي؟" سأل فرانز بسلاسة. "كنت أرغب في التحدث إليك لبعض الوقت."
حافظ فانيتاس على هدوئه وأومأ برأسه بأدب. "بالتأكيد، يا صاحب السمو. سيكون شرفًا."
"آه، من فضلك. نادني فرانز."
"...."
كان ذلك طعمًا. نبيل متعطش للتقرب سيرفض بشدة، مصممًا على استخدام "يا صاحب السمو" ليبدو مفرطًا في الاحترام — ليظهر فقط بمظهر المتملق الأحمق.
من ناحية أخرى، أخذ عرض فرانز على محمل الجد ومخاطبته بتساهل مفرط سيكون خطأ آخر.
كان الرد الصحيح هو الحفاظ على التوازن المناسب. إظهار الاحترام دون الظهور كخادم.
أراد فرانز أن يرى شخصًا ذا كفاءة. شخصًا يعرف مكانه، لكنه ليس متملقًا بلا كرامة مثل العديد من الأرستقراطيين الذين يبذلون قصارى جهدهم لنيل رضا البرلمان.
مع أخذ ذلك في الاعتبار، ابتسم فانيتاس بهدوء. "كما تشاء، اللورد فرانز."
تغير تعبير فرانز طفيفًا جدًا. كان هناك تلميح لموافقة خفية تحت مظهره الهادئ.
"جيد. لنذهب إذًا؟" أشار فرانز لفانيتاس للسير بجانبه.
تحرك الاثنان عبر أروقة الأكاديمية، وجذبا انتباه المتفرجين على الفور — بمن فيهم الزملاء الأساتذة، والطلاب، والخريجون، وحتى أولياء الأمور الزائرون.
كان فرانز بارييل إيثريون بالفعل شخصية مهمة في العالم بأسره، لكن منظر فانيتاس أستريا وهو يسير بجانبه جعل المشهد يبدو وكأنه لوحة فنية.
بالنسبة للمنخرطين في الدوائر السحرية المرموقة، وخاصة معهد العلماء، أصبح فانيتاس نوعًا من المشاهير بذاته.
كان مشهدًا يخبر الآخرين بالابتعاد. لم يجرؤ أحد حتى على التفكير في الاقتراب منهم.
"أنا لست بارعًا تمامًا في السحر بنفسي،" بدأ فرانز. "لكن نظرة عالم أستريا السحرية؟ سمعت أنها شائعة جدًا هذه الأيام."
"أن يصل الخبر حتى إليك، اللورد فرانز."
على عكس أشقائه، كانت قوة فرانز تكمن في فن السيف. معظم الفرسان في قسم نظام الحملة الصليبية نادرًا ما فهموا دقائق السحر أبعد من الأساسيات.
"بالتأكيد،" تابع فرانز بابتسامة. "ألم تكن تعلم؟ كان مجتمع السحرة يراقبك عندما كنت أصغر سنًا. حتى أنا سمعت عن إنجازاتك السابقة."
"هل هذا صحيح؟" أجاب فانيتاس. "سمعتك تسبقك أيضًا، اللورد فرانز. الأول في دفعتك. المتفوق. بطل قمة 2008، خاصة في بطولة نظام الحملة الصليبية. الحائز على جائزة الفارس الواعد…."
وهكذا دواليك.
ضحك فرانز بخفة. "لقد قمت بواجبك جيدًا، أرى ذلك. على الرغم من أنني لن أولي أهمية كبيرة للألقاب. إنها ليست أكثر من تكريمات لإبقاء النبلاء مستمتعين."
"ربما، لكن إنجازات كهذه لا تأتي بدون موهبة وعمل شاق. قليلون هم من يمكنهم تحقيق ما حققته."
"ربما."
واصلا حديثهما وهما يسيران. لم يمض وقت طويل حتى وجدا نفسيهما في المنطقة المليئة بأكشاك الطعام.
"هل أنت جائع، اللورد فرانز؟" سأل فانيتاس. "يبدو أن أختك الصغرى، أستريد، تدير العديد من هذه الأكشاك."
لأكون دقيقًا، كانت الأكشاك مبادرة أستريد الخاصة. لقد اقترحتها، ومولتها، وأشرفت على إنتاجها. أصبحت من الأكثر مبيعًا في اليوم الأول للمهرجان — ولم تظهر شعبيتها أي علامات على التراجع.
"ولم لا؟" وافق فرانز برأسه.
بينما كانا يتجولان بين الأكشاك، تحدث فرانز.
"هل كنت تعلم؟ أختي الصغيرة تكن لك احترامًا كبيرًا."
رفع فانيتاس حاجبه قليلًا. "أستريد؟"
ضحك فرانز. "نعم. على الرغم من أنها، عندما كانت أصغر، كانت مشهورة بالشكوى من دروسها. دائمًا ما كانت تتذمر قائلة: 'لماذا يكررون نفس المواضيع؟ لماذا يجعلون كل شيء معقدًا جدًا؟ لقد غطينا هذا بالفعل!'"
"أستطيع أن أرى لماذا ربما كانت محبطة. بعض الأساتذة يميلون إلى تعقيد الأمور دون داعٍ."
"بالضبط،" وافق فرانز. "في هذا الصدد، لقد قمت بعمل ممتاز. قالت ذات مرة إن محاضراتك منحتها منظورًا جديدًا. وكأن أحدهم فهم أخيرًا الثغرات في أساليب التدريس التقليدية."
"يشرفني سماع ذلك،" أجاب فانيتاس بانحناءة خفيفة برأسه.
بفضل مكانة فرانز وحدها، تجاوز الاثنان الصفوف دون عناء. لم يجرؤ شخص واحد على التعبير عن أي شكاوى.
"آه–آه! سررت بلقائك، يا صاحب السمو!" تلعثم الطالب الذي يدير الكشك بتوتر. "مـ–ماذا تود؟"
قدم فرانز ابتسامة مهذبة. "سآخذ طبق المهرجان الخاص."
أومأ الطالب بسرعة، وهو يتخبط بأوراق الطلبات. ثم التفت فرانز إلى فانيتاس ورفع حاجبًا.
"وماذا عنك، فانيتاس؟"
نظر إليه فانيتاس للحظة قبل أن يتذكر شيئًا. "آه، صحيح... لقد تركت مارغريت ورائي."
أومأ فانيتاس برأسه وأجاب: "سآخذ ما تأخذه."
بعد أن تلقيا طلباتهما، واصل الاثنان السير في أرض المهرجان.
نظر فانيتاس إلى فرانز، يدرسه للحظة قبل أن يسأل: "كيف هو، اللورد فرانز؟"
"إنه جيد،" أجاب فرانز، متناولًا قضمة أخرى. "مالح قليلًا لذوقي. لكن بشكل عام، إنه جيد الصنع. أختي قامت بعمل رائع."
"أتفق. إنه مالح قليلًا بالنسبة لي أيضًا."
كل شيء بدا طبيعيًا حتى الآن. ومع ذلك، كان فانيتاس يتساءل عن تفصيل حاسم واحد.
هل كان هذا فرانز الحقيقي أم مجرد إحدى دمىه؟
أبسط طريقة لتحديد ذلك كانت من خلال التذوق.
دمى فرانز، التي أُنشئت من خلال وصمته، كانت تفتقر إلى حاسة التذوق.
ومع ذلك، كان فرانز على دراية تامة بهذا القيد وربما استعد لذلك.
لم يكن أحد يعلم بوجود وصمته، لكن فرانز كان حذرًا. بالنسبة للجميع، أي فرانز يواجهونه كان لا يمكن تمييزه عن الحقيقي.
لكن ليس بالنسبة لفانيتاس.
ناول فانيتاس له مشروبًا وابتسم.
"جرب هذا أيضًا، اللورد فرانز. يُدعى شاي بوبا. إنه شائع جدًا وتديره بعض صديقات أختي."
رفع فرانز حاجبًا بفضول. "أوه؟ شاي بوبا، تقول؟"
قبل المشروب وتناول رشفة. ظل تعبيره محايدًا للحظة قبل أن يتحدث.
"ملمس مثير للاهتمام. الحلاوة مناسبة تمامًا، على الرغم من أن لؤلؤ التابيوكا غريب قليلًا.... أستطيع أن أرى لماذا هو شائع، على أي حال."
بينغو.
كانت دمية.
كان فانيتاس قد طلب المشروب خصيصًا بدون سكر. وجد الموظفون الأمر سخيفًا جدًا في البداية، لكن عذرًا بسيطًا بأنه لا يستطيع تحمل السكر جيدًا كان كافيًا لإقناعهم.
فرانز الحقيقي لم يكن ليفوّت هذا التفصيل. لكن هذه الدمية، مثل كل الأخريات، فشلت في التعرف على اختلاف الذوق.
ولكن في المقام الأول، فانيتاس وحده هو من كان سيلحظ هذا التفصيل.
لم يكن أحد آخر ليفكر في التمييز بين فرانز الحقيقي ودمية بناءً على الذوق — خاصة وأن الناس لم يكونوا يعلمون بقدرة فرانز من الأساس.
"بالحديث عن أختك يا فانيتاس،" بدأ فرانز. "سمعت أنها ستمثل دور البطولة في مسرحية لاحقًا — فور إليز، أليس كذلك؟ يجب أن تكون فخورًا جدًا."
"أنا كذلك،" أجاب فانيتاس بإيماءة احترام. "لقد بذلت جهدًا كبيرًا لهذا الأداء."
"فهمت. حسنًا، لقد اشتريت تذكرة بنفسي،" قال فرانز بابتسامة. "هل ترغب في الانضمام إلي لمشاهدة المسرحية؟"
"بكل سرور."
واصل الاثنان حديثهما قبل أن يفترقا في النهاية. خلال كل ذلك، لم يستطع فانيتاس التخلص من شعور بأنه مراقب من بعيد.
"...."
كان يعلم تمامًا من هو.
"يا إلهي، لقد تركني هكذا فحسب،" تمتمت مارغريت، عابسة وهي تعود إلى الطاولة. لم يكن فانيتاس في أي مكان.
—الفارسة العظيمة!
استدارت مارغريت عند سماع صوت يناديها ورأت أليكس وجوهانا يقتربان.
"آه، أنتما الاثنان،" رحبت مارغريت. "لم تخبراني أنكما هنا."
ابتسمت جوهانا. "بدوتِ مشغولة، لذلك اعتقدنا أننا سنفاجئك في وقت آخر."
أومأ أليكس بأدب. "الفارسة العظيمة."
ألقت مارغريت نظرة حولها. "هل أنتما الاثنان فقط؟"
"حسنًا، كان كليفيوس معنا،" أجاب أليكس. "لكنه غادر فجأة إلى مكان ما."
"هل هذا صحيح؟" قالت مارغريت، محولة نظرتها إلى الكرسي الفارغ. "اختفى فانيتاس أيضًا."
عند كلماتها، تبادلت جوهانا وأليكس نظرة ذات مغزى، وكأن إدراكًا ما قد لاح لهما.
"ماذا هناك؟" سألت مارغريت، مضيقة عينيها قليلًا.
"لا شيء، الفارسة العظيمة،" قالت جوهانا بسرعة، مبدية ابتسامة بريئة.
ألقت مارغريت عليهما نظرة شك، لكنها قررت عدم متابعة الأمر.
"لماذا لا نستمتع بالمهرجان معًا؟" اقترحت جوهانا بمرح، محاولة تغيير الموضوع.
"بالتأكيد."
…..
كانت كارينا تجلس في مكتبي الأستاذ، تدرس بهدوء، عندما فُتح الباب فجأة. رفعت نظرها بسرعة، متفاجئة.
"آه، الأستاذ. أنت هنا؟" قالت. "ظننت أنك مشغول بموعد آخـ—"
وضعت يدها بسرعة على فمها، مقاطعة نفسها.
"…؟"
أمال فانيتاس رأسه قليلًا.
"ماذا تفعلين؟" سأل.
"الدراسة،" أجابت كارينا، مخفضة يدها. "المرحلة الأولى من امتحان ترخيص الارتقاء قادمة قريبًا."
"هل هذا صحيح؟"
كان امتحان ترخيص الارتقاء اختبارًا صارمًا من أربع مراحل مطلوبًا للحصول على رخصة التدريس كأستاذ.
توافق برنامج كارينا الإرشادي لمدة عامين تحت إشراف الأستاذ فانيتاس تمامًا مع نهاية المرحلة الرابعة.
بحلول الوقت الذي ستكمل فيه كليهما في عام 2024، ستكون مؤهلة على الأرجح لمنصب تدريس في برج جامعة سيلفر.
"ادرسي بجد."
لاحظها فانيتاس بهدوء قبل أن يستقر في مقعده. منذ لقائهما الأول، شعر بشعور متواصل من الشفقة تجاه كارينا.
لا، الشفقة لم تكن الكلمة الصحيحة.
كان شيئًا آخر، شيئًا لم يستطع تحديده تمامًا.
شعور بالذنب؟
لم يكن متأكدًا لماذا. لم يكن هناك ما يشير إلى أن فانيتاس الأصلي قد التقاها من قبل، ولم تبدُ أي ذكريات لكارينا شابة تطفو على السطح.
ومع ذلك، ظل الشعور موجودًا.
كان مشابهًا لما شعر به تجاه شارلوت — مشاعر لم تبدُ وكأنها خاصة به.
بقايا شيء تركه فانيتاس الأصلي.
"ماذا تفعل، الأستاذ؟"
رفع فانيتاس نظره عند سؤال كارينا. "أستعد لما لا مفر منه."
"هاه؟" أمالت رأسها، مرتبكة للحظة، ثم ابتسمت فجأة بمكر.
"هل أنت ربما..." بدأت. "وجدت خاطبًا مناسبًا؟"
رمش فانيتاس، ناظرًا إليها بتعبير غير مصدق.
"كيف تعرفين ذلك؟"
"أنا أعرف الكثير من الأشياء، الأستاذ،" أجابت كارينا، وهي راضية عن نفسها بوضوح. "أنا مساعدتك، بعد كل شيء. شؤونك الشخصية جزء من مسؤوليا—"
"شارلوت أخبرتك، أليس كذلك؟"
"آه–آه، لا–لا...." تلعثمت كارينا.
تنهد فانيتاس في داخله. أصبحت مساعدته هذه أكثر وقاحة يومًا بعد يوم. المرأة الخجولة المتعثرة التي كانتها في السابق أصبحت الآن مرتاحة جدًا بوجوده.
يجب استعادة النظام.
"كارينا."
"ن–نعم؟" اعتدلت كارينا بتوتر.
"أنتِ مطرودة."
"ماذا؟! لا! لا، لا...! أنا آسفة! أنا آسفة!"
"أتوقع أن تكون أغراضك قد أُزيلت بحلول الغد."
"لم أقصد ذلك! حقًا!" توسلت. "كانت مجرد مزحة بريئة! من فضلك لا تطردني.... ليس لدي مكان آخر أذهب إليه!"
بينما كانت كارينا تواصل التوسل، فُتح الباب فجأة.
"الأستاذ!"
التفت كل من فانيتاس وكارينا نحو الباب. كان كيليان بابي يقف هناك.
ضيق فانيتاس عينيه. "اخرج."
حقيقة أن كيليان لم يكلف نفسه عناء الطرق أثار غضبه إلى حد ما.
"أستاذ، من فضلك! أطالب بإعادة مباراة! مرة واحدة فقط، ولن أزعجك مرة أخرى أبدًا!" صاح كيليان.
تنهد فانيتاس في داخله. من الناحية الفنية، لم يفز حقًا بالمعنى التقليدي. كيليان خرج ببساطة عن الحدود، مما أدى إلى هزيمته.
ومع ذلك، لم يكن فانيتاس ينوي تلبية طلبه.
"اخرج. الآن."
"من فضلك، الأستاذ! سأ... سأقدم كلمة طيبة لك عند ليدي مارغريت!"
رفع فانيتاس حاجبًا. "هاه؟ وما علاقة مارغريت بهذا؟"
"....أليس هذا سبب قبولك لتحدي؟ لأنك مهتم بـ—"
"اخرج. الآن. قبل أن أعطيك نقاطًا جزائية."
"آه، لا! الأستاذ! مرة واحدة فقط!"
"كارينا،" أمر فانيتاس، ناظرًا إلى كارينا. "أحضري لي بطاقة جزاء."
"آه—!"
قبل أن تتمكن كارينا من التحرك، اندفع كيليان خارج الغرفة. من الواضح أنه اعتقد أن المغادرة ستحميه من العقوبة.
يجب أن يقال. نقاط الجزاء لم تكن أمرًا تافهًا.
في الجامعة، يمكن أن يؤدي تجميع نقاط الجزاء إلى تعريض تخرج الطالب للخطر. لم يُسمح لأي طالب بالتخرج حتى يتم مسح جميع النقاط.
[كيليان بابي — 10 نقاط جزاء]
——
إشعار جزاء
الطالب: كيليان بابي
المخالفة: عدم احترام الأستاذ.
الجزاء: 10 نقاط
——
"أعتقد أن عشر نقاط كثيرة بعض الشيء، أستاذ—"
"هل تريدين مني أن أجعلكِ مثالًا أيضًا؟"
"لـ-لا يا سيدي! عودة إلى الدراسة!" تلعثمت كارينا، وهي تغوص بسرعة مرة أخرى في ملاحظاتها.
6:30 مساءً.
في الكواليس بالمسرح الرئيسي، كانت الاستعدادات على قدم وساق. تم ضبط الأضواء. رُتبت الأزياء بدقة على الرفوف، وفُحصت معدات الصوت وأصبحت جاهزة.
سارع أفراد الطاقم في كل مكان، يقومون بالتعديلات النهائية على الدعائم والديكور.
"هل أنتِ جاهزة، إليز؟" سألت المخرجة، علياء.
شارلوت، مرتدية زي إليز الكامل، رفعت نظرها عن نصها.
"تقريبًا،" أجابت، تعدل حافة فستانها.
"جيد. سنبدأ بعد ثلاثين دقيقة. تأكدي من أنك في موقعك عندما ينتهي الافتتاح."
زفرت شارلوت ببطء وأومأت برأسها. "فهمت."
الحقيقة أنها كانت متوترة.
لقد تدربت على المشاهد مرات لا تُحصى، لدرجة أنها قد تكتب عن طريق الخطأ إليز بدلًا من شارلوت في ورقة الامتحان.
—وماذا عنك، الأستاذ فالين؟
التفتت شارلوت لترى سيلاس، مرتديًا زي الأستاذ فالين بالكامل.
لقد رأت الزي مرات لا تُحصى خلال التدريبات، لكنه كان يتركها في دهشة في كل مرة.
"نعم، أنا جاهز،" أجاب سيلاس، يعدل معطفه البليزر.
لم تستطع شارلوت التخلص من الشعور الغريب الذي لازمها وهي تنظر إليه.
"...."
لقد بدا حقًا كأخيها.