"أمرت الملكة: "قدموا تقاريركم"، تردد صوتها في أرجاء القاعة.
________________________________________
تقدم ممثلو الفرسان والكنيسة البيضاء وبرج السحر، وكل منهم يبدو أشد قلقًا من سابقه. رغم هدوء نبرتها، حملت خفقة من الغضب المكبوت الذي سرى رعشة في أوصالهم.
خطا فارسٌ يرتدي درعًا لامعًا، وهو السير إدموند، إلى الأمام وانحنى بعمق. ثم قال: "صاحبة الجلالة، لقد أحرزنا تقدمًا في التحقيق بهجوم الوليمة الملكية". لقد تمكنا، عبر وشاية مجهولة المصدر، من تحديد هوية نبيل تواطأ مع القوى الشيطانية".
ضاق ناظر الملكة أوريليا. تساءلت: "نبيلٌ، أتقول؟ وهل ترون هذه المعلومة جديرة بالثقة؟"
أومأ السير إدموند برأسه، بينما تجمّع العرق على جبينه. أجاب: "نعم، صاحبة الجلالة. لقد تحققنا من الوشاية ووجدنا أدلة دامغة تربط النبيل بالأورك الشيطاني".
طالبت الملكة، بصوت بارد كالثلج: "اذكر اسم هذا الخائن".
تردد السير إدموند قبل أن ينطق: "اللورد أليستير، صاحبة الجلالة". لقد شوهد يختلط بأفراد مشبوهين، وعثر في مقر إقامته على وثائق تدينه في الهجوم".
اشتد تعبير وجه الملكة. أمرت: "سيتم التعامل مع اللورد أليستير بما يقتضيه الأمر. تأكدوا من القبض عليه فورًا".
مع تراجع السير إدموند، تصاعد التوتر في القاعة. تحرك ممثلو الكنيسة البيضاء وبرج السحر بتململ، ثم تقدم رئيس أساقفة الكنيسة البيضاء. كان رجلًا ذا وجه هادئ ولكن صارم.
قال: "صاحبة الجلالة، كشفت تحقيقاتنا في أمر الملعون الذي هاجم القصر أن السحر المستخدم كان ذا طبيعة شيطانية". غير أن الطريقة الدقيقة وأصل اللعنة لا يزالان مجهولين. ولم يتمكن رجال ديننا من تبديد آثارها بالكامل".
حدقت أوريليا فيه بنظرة لا تتزعزع. تساءلت: "إذن، لقد أكدتم أنه سحر شيطاني، لكنكم لا تعلمون كيف يعمل. فما فائدة هذه المعلومة لي؟"
حنى رئيس الأساقفة رأسه. أفاد: "نحن نواصل أبحاثنا، صاحبة الجلالة، وقد عثرنا على بعض القرائن التي تشير إلى أن اللعنة ربما تكون قد تعززت بطقوس قديمة محرمة". إننا نتعاون مع برج السحر للتعمق أكثر في هذه النتائج".
ثم خطا ممثل برج السحر إلى الأمام. كان رجلًا مسنًا ذا لحية طويلة منسدلة ووقار صارم.
قال: "صاحبة الجلالة، لقد اكتشفنا آثارًا باقية من شكل نادر وقوي من السحر المظلم". تشير نتائجنا الأولية إلى أنه ينطوي على مزيج من الاستحضار وسحر الدم، وهما تقنيتان لم تشهدا منذ قرون".
لقد أرسلنا أمهر مختصينا في الأسحار ونستعد لإرسال خبير لمزيد من التحقيق.
رفعت الملكة حاجبًا. سألت: "ومن هو هذا الخبير؟"
مسح الساحر المسن حلقه. أجاب: "لقد أوصى مستشار جامعة برج السحر بالأستاذ درافن أركانوم فون دراخان". فهو مشهور بخبرته في السحر القديم والمظلم، وأفعاله الأخيرة في إحباط تهديدات مماثلة تجعله المرشح المثالي".
لان تعبير أوريليا قليلًا وهي تستذكر دور درافن المحوري في الحادث الأخير. قالت: "حسنًا. سيتولى الأستاذ درافن قيادة التحقيق. تأكدوا من تزويده بجميع الموارد اللازمة".
استندت الملكة إلى الخلف، وظلت نظرتها حادة وهي تمسح الغرفة. تساءلت: "كيف تسلل أورك شيطاني إلى قصري بهذه اللعنة؟ يجب أن يكون هناك ما هو أكثر من مجرد خيانة اللورد أليستير. اشرحوا".
تقدم رئيس الأساقفة مجددًا، ونبرته أكثر إلحاحًا. قال: "صاحبة الجلالة، اللعنة المستخدمة لا تشبه أي لعنة واجهناها من قبل". إن تعقيدها والقوة الهائلة المطلوبة تشيران إلى كيان شيطاني رفيع المستوى. نعتقد أن هذا الهجوم دُبِّر من قبل قوة أكبر، ربما لزعزعة استقرار المملكة".
برقت عينا الملكة أوريليا بالغضب. قالت: "إذن، أنتم تخبرونني أن قصري عرضة للقوى الشيطانية وأن نبلائي يتواطؤون معهم؟ كيف تنوون منع تكرار ذلك؟"
تبادل رئيس الأساقفة نظرة متوترة مع الساحر المسن الذي تحدث بعده. أفاد: "صاحبة الجلالة، نحن نزيد من حواجزنا الدفاعية حول القصر وقد دعونا إلى اجتماع طارئ لأقوى سحرتنا لتعزيز حمايتنا". علاوة على ذلك، نسعى إلى فهم أصل هذا السحر المظلم، وسيكون تورط الأستاذ درافن حاسمًا في كشف هذه الألغاز".
انحنت الملكة إلى الأمام، وأصابعها تقبض على ذراعي عرشها. قالت: "من الأفضل أن تسفر جهودكم عن نتائج. فإذا لم تُفهم هذه اللعنة وتُبطل، ستكون العواقب وخيمة. أتوقع تحديثات متكررة حول تقدمكم".
أومأ الممثلون برؤوسهم، وانحنوا بعمق قبل أن يتراجعوا. كان التوتر في الغرفة ملموسًا، والهواء مثقلًا بغضب الملكة المتأجج وقلق الممثلين.
بينما تبادل الممثلون نظرات قلقة، اشتدت هالة الملكة. اشتد قبضتها على ذراعي العرش، وبدأ وهج خافت متلألئ ينبعث منها. بدا الهواء حولها يتألق بالطاقة، وهو تجسيد ملموس لماناها الهائلة. [ ترجمة زيوس]
سألت، بصوت خفيض وخطير: "هل تدركون حقًا خطورة هذا الموقف؟" تراقصت الثريات المعلقة كما لو كانت تتفاعل مع ارتفاع قوتها. أضافت: "هجوم في صميم مملكتنا، داخل هذه الجدران، لا يمكن التسامح معه. لن أسمح بأن يُقوض حكمي بالخيانة والسحر المظلم".
وجد الساحر المسن نفسه يرتعش تحت وطأة حضورها، رغم سنوات خبرته الطويلة. ابْتَلع ريقه بصعوبة، محاولًا تثبيت صوته، ثم قال: "صاحبة الجلالة، نحن ندرك تمامًا خطورة الوضع." جهودنا لا تتزعزع، ولن نترك حجرًا إلا قلبناه".
تحولت نظرة الملكة إلى رئيس الأساقفة الذي ظل محافظًا على رباطة جأش ملحوظة. سألت: "وأنت، أيها رئيس الأساقفة؟ هل تشارك نفس العزيمة؟"
قابل رئيس الأساقفة عينيها بهدوء، ودماثته الهادئة لم تتزعزع. أجاب: "صاحبة الجلالة، الكنيسة البيضاء تقف عازمة. سنكرس كل مواردنا لكشف الحقيقة وتحييد هذا التهديد".
ضاق ناظرا أوريليا قليلًا، ومر وميض من شيء لا يُقرا عبر تعبيرها. قالت: "حسنًا. ولكن اعلموا هذا: الفشل ليس خيارًا". فإن استمرت هذه اللعنة، أو حدث هجوم آخر، فستكون العواقب وخيمة على كل المعنيين".
شعر الممثلون بوطأة كلماتها كقوة مادية، تذكيرًا بعزيمة الملكة التي لا تتزعزع والقوة التي تمتلكها. ساد القاعة صمت متوتر، لم يكسره سوى همس خافت من المانا في الهواء.
قالت الملكة بحدة، وهي تلوح بيدها إيذانًا بالانصراف: "يمكنكم المغادرة". هرع الممثلون خارج القاعة، بخطوات سريعة وتعبيرات متوترة.
عندما انغلقت الأبواب خلف آخرهم، تشقق وقار أوريليا قليلًا، وعبر وميض من القلق وجهها. التفتت إلى رئيس وزرائها الذي كان يقف بهدوء بجانبها.
سألت بصوت أكثر رقة، مشوبًا بقلق حقيقي: "هل تعتقد أنهم سينجحون، مارسيلوس؟"
خطا رئيس الوزراء إلى الأمام، وهو رجل ذو شعر رمادي وعينين حكيمتين. أجاب: "سينجحون، صاحبة الجلالة. الأستاذ درافن كفؤ، والجهود المشتركة للكنيسة البيضاء وبرج السحر ستؤتي ثمارها." يجب أن نمنحهم الوقت".
تنهدت أوريليا، وشعرت بثقل تاجها أكثر من أي وقت مضى. قالت: "الوقت رفاهية قد لا نمتلكها. المملكة محاصرة بالأعداء من الداخل والخارج." لا يمكننا تحمل هجوم آخر كهذا".
أومأ مارسيلوس برأسه بجدية. قال: "بالفعل، صاحبة الجلالة. لكن يجب علينا أيضًا أن نثق بشعبنا وقدراتهم." لم يخذلونا قط من قبل".
ابتسمت الملكة ابتسامة صغيرة ومتوترة. قالت: "دعونا نأمل ألا يخذلونا الآن".
فجأة، انفتحت أبواب القاعة الكبرى على مصراعيها، واندفع رسول شاب، وجهه محمر وأنفاسه لاهثة. تحرك الحراس لإيقافه، لكن الملكة رفعت يدًا.
أمرت: "دعوه يتكلم".
سقط الرسول على ركبة واحدة، وصوته يرتجف بإلحاح. قال: "صاحبة الجلالة، أحمل أنباءً خطيرة من الشمال، من ممتلكات آيسفيرن." إنهم تحت الهجوم ويطلبون اهتمامكم العاجل. تكافح القوات الشمالية لصد الجوبلن، ويخشون أن يتم اجتياحهم دون تعزيزات".
اتسعت عينا الملكة أوريليا بالقلق والعزيمة. قالت: "آيسفيرن، أتقول؟ حسنًا. استدعوا الجنرالات. يجب أن نرد بسرعة".
ضجت القاعة بالنشاط بينما كانت أوامر الملكة تُنفّذ. اقترب رئيس الوزراء منها، وكان تعبيره ينم عن تفاؤل حذر: "صاحبة الجلالة، إذا سمحتم لي بالاقتراح، يمكن للأستاذ درافن أن يكون عونًا كبيرًا في الشمال." خبرته وقيادته قد تُغيّران مجرى الأمور. وهو خطيب السيدة صوفي من آيسفيرن، وأعتقد أنه سيسارع بالذهاب حالما تأمرونه".
تساؤلت: "هو خطيب تلك الفتاة المتصلبة والجامدة؟" أومأت أوريليا برأسها، وعقلها يستعرض الاستراتيجيات بالفعل: "أرسلوا كلمة لدرافن." أبلغوه بالوضع واطلبوا مساعدته الفورية. لا يمكننا تحمل خسارة آيسفيرن".