عادت إلى الجامعة، وبعد أن اختفى درافن في المرحاض، تجولت شخصية ما — امرأة — متنكرة في هيئته.
“ذاك الرجل النذل. لقد نكث بوعدنا،” تمتمت المرأة.
وبينما كانت تسير، انساب شعرها الأبيض الحريري بانسيابية تامة مع كل خطوة. كانت ترتدي زي فرسان ينم بوضوح عن رتبتها التي تعلو الفرسان العاديين، درع صدري فضي مصقول تزينه نقوش ذهبية دقيقة، وعباءة زرقاء متدفقة تثبتها دبوس زينة فاخر، مع أحذية جلدية عالية كانت تحدث طقطقة مع كل خطوة تخطوها.
وقد صُمم درعها، وإن كان عمليًا، بأناقة تبرز مكانتها وسلطتها ضمن النظام الفارس.
'أين هو بالضبط؟ هل هو في مكتبه؟' تساءلت بصوت مسموع، باحثة عن الرجل الذي سبب لها الكثير من المشقة بهوسه.
درافن أركانوم فون دراخان، العبقري المزيف، الأحمق ذو القناع المتغطرس، الأستاذ الشرير.
لدى وصولها إلى مكتبه، طرقت الباب فورًا.
“مرحبًا؟ درافن؟ أنا صوفي،” نادت. لم يكن هناك أي رد.
طرق! طرق!
اعتراها برد قارس في قلبها. ومع تصاعد مشاعرها، انخفضت درجة الحرارة حولها بضع درجات مع بدء تلاطم المانا الخاصة بها.
“مرحبًا؟ إن كنت تتجنبني لأنك نكثت بوعدنا، فهذا لن يزيد إلا من سوء رأيي فيك يا درافن. رجاءً كن—” وقبل أن تكمل حديثها، قاطعها أحد الموظفين.
“أ-أم... إذا كنت تبحثين عن الأستاذ درافن، فهو لم يصل إلى مكتبه بعد،” قال بابتسامة ساخرة، وقد بدت قشعريرة المانا المنبعثة منها واضحة على وجهه.
“أوه... أ-أنا آسفة. شكرًا لك على المعلومة،” تلعثمت، واحمر وجهها وهي تستدير لتغادر.
'أ-أظن أنني كنت مخطئة. لكن إلى أين ذهب ذاك الرجل؟ عودته إلى المنزل في هذا الوقت المبكر ليست من عادته أبدًا.' تمتمت.
“ربما فعل ذلك لأنه يخشى مواجهتك، أيتها السيدة،” قال الشخص الذي كان يتبعها كالظل.
“لا يمكنه ذلك. لقد عرفته بما يكفي لأعلم أنه لن يغادر الجامعة حتى انتهاء ساعات عمله بسبب غروره الهائل،” أجابت صوفي بثقة تامة.
نظرت إلى ساعتها المعصمية، وأطلقت تنهيدة. “ظننت أن بإمكاني زيارته بعد المحاضرة. هناك شيء بخصوص المحاضرة أردت أن أسأله عنه، إلى جانب التعبير عن خيبة أملي. لكنني أظن أن وقت فصلنا قد حان بالفعل. هيا بنا يا شارون. على عكسه، فصلنا ليس مجرد كلام،” قالت وهي تستدير وتبدأ بالمشي بعيدًا.
فجأة، قاطعها صوت عميق. “أيتها السيدة آيسفيرن. يا للمفاجأة أن ألقاك هنا،” صدح الصوت، مثقلًا بالمانا التي ترن صدىً في أي من يمارس استخدامها، سواء كان محاربًا أم ساحرًا، مما يشير إلى القوة الهائلة للمتحدث.
“أيـها الـسيد المستشار،” انحنت صوفي وفارسها فورًا باحترام.
كان المستشار لجامعة برج السحر، الشخصية الأقوى داخل هذه المؤسسة. كان رجلًا مهيبًا ذو شعر فضي طويل ينساب على ظهره، ولحية مهذبة بعناية، وعينين زرقاوين ثاقبتين بدا وكأنهما تخترقان كل شيء. كانت أرديته زرقاء عميقة، موشّاة برونية فضية تتوهج خافتة بقوة محتواة.
عصا، أطول من قامته ويعلوها جرم بلوري، كانت ممسوكة بخفة في يده، تنبعث منها هالة سحرية قديمة.
برفع يده، أوقف مراسيمهم. “أوقفوا المراسيم. لقد اكتفيت منها. همم؟” نظر المستشار في الاتجاه الذي جاءت منه صوفي وأومأ برأسه بعلم. “لقد شاهدت محاضرة درافن، باهرة كعادتها. لكن اليوم يبدو مختلفًا؛ فقد منحتني كلماته بعض الحاكمام أيضًا.
كنت على وشك زيارته، لكن يبدو أنه ليس في مكتبه.” ألقى المستشار على صوفي نظرة فهم. “هل أنتِ هنا لزيارة زوجكِ أيضًا، أيتها الآيسفيرن الشابة؟”
ارتعش وجه صوفي عند كلمة 'زوج'، لكنها حافظت على رباطة جأشها. كفارسة، كان من الضروري إظهار اللياقة والاحترام لمن هم أعلى رتبة. “لقد فعلت. لكن يبدو أنه ليس هنا. وبما أن الوقت يقترب مني لإلقاء المحاضرة الأولى لطبقة الفرسان أيضًا، هل تسمح لي بالانصراف، أيها السيد؟”
“طبعًا، طبعًا. كوني بخير، أيتها السيدة الشابة. وكوني صبورة،” قال المستشار، مطلقًا بعض الكلمات الغامضة قبل أن يختفي في سحابة من الدخان.
“أف! زيارة ذاك الرجل لم تكن خيارًا جيدًا قط،” قالت صوفي، محاولة تهدئة نفسها. كان حضور المستشار طاغيًا للغاية. ثم نظرت إلى فارستها. “هل أنتِ بخير يا شارون؟”
“أ-أنا بخير، أيتها السيدة،” أجابت شارون.
“...لنحتسِ شيئًا قبل التوجه إلى الفصل،” اقترحت صوفي، سعيًا للحصول على لحظة تهدأ فيها أعصابها قبل متابعة واجباتها.
___
“تعالِ،” تمتمت. وعلى إثر كلماتي، جاءتني عدة أغراض مباشرة، تلتف وتدور بأمري، ثم عادت إلى مواقعها. 'هذا جيد،' همست لنفسي، وشعرت بارتياح لتقدمي. خلال الأيام الثلاثة الماضية، انغمست حياتي في تجارب مضنية مع السحر.
لقد تحول مكتبي إلى مختبر فوضوي، تملأه الكتب واللفائف والتحف السحرية.
كان لدي فهم لا بأس به لاستدعاء ألسنة اللهب والتحكم بالماء، لكن أي شيء يتجاوز السحر الأولي كان بعيد المنال بالنسبة لي. مخزون المانا الخاص بي، وإن كان كبيرًا، لم يكن كافيًا لدعم التعاويذ المتقدمة. في كل مرة حاولت، وجدت نفسي أنتظر أن تتجدد المانا، وهي عملية بطيئة ومملة أعاقت تقدمي بشدة.
أدركت أن إتقان السحر خارج نطاق تخصصي – سحر التحكم – سيتطلب قدرًا هائلًا من الوقت والجهد، لذلك قررت التركيز فقط على ما كان مقدرًا لي أن أتفوق فيه: التحريك عن بعد.
لطالما كان سحر التحكم نقطة قوة درافن، وكنت مصممًا على صقل هذه القدرة إلى أقصى حد. كان التحدي يكمن في الحفاظ على الدوائر السحرية المعقدة المطلوبة للتحريك عن بعد وحفظها. الدقة والتركيز المطلوبان كانا شاقين، وأي تراجع في التركيز قد يؤدي إلى الفشل. وبينما كنت أتأمل هذا، [ ترجمة زيوس] خطر ببالي فكرة يمكن أن تبسط صراعي هذا.
بالأمس، بعد جلسة مكثفة من إلقاء التعاويذ، قررت أن أستحم. الماء الساخن هدّأ عضلاتي المتعبة، وغسل عني أوساخ وتعب اليوم. عند خروجي، وقفت أمام المرآة الكبيرة في حمامي، وهي أثر من نمط حياة درافن المترف. وبينما كنت أجفف نفسي بالمنشفة، وقع بصري على انعكاسي، وتوقفت. كان هناك شيء مختلف في ذراعي.
وفقًا لتقاليد اللعبة، كان درافن يحمل وشومًا للعنات مطبوعة على ساعديه، وهي علامات معقدة وشريرة تتحدث عن ماضيه المظلم وقوته الهائلة. هذه الوشوم، التي لطالما ميّزت ذراعي درافن، كانت قد اختفت.
حدقت غير مصدق بجلدي النظيف. اللعنات التي كانت ذات يوم تميز ذراعي قد تلاشت، تاركة إياهما عاريتين. وبينما كنت أمرر أصابعي على البشرة الناعمة، بدأت فكرة تتكون. لقد وفر غياب هذه الوشوم فرصة – لوحة فارغة.
كنت أعاني من الدقة المطلوبة للحفاظ على الدوائر السحرية للتحريك عن بعد وتذكرها. لكن ماذا لو استطعت حفر هذه الدوائر السحرية بشكل دائم على جسدي؟ هذا سيوفر الوقت والجهد، مما يسمح لي بالوصول إلى قواي بسهولة أكبر. عازمًا على متابعة هذه الفكرة، أمضيت ساعات في صياغة تصميم الدائرة السحرية.
مستخدمًا العديد من المخطوطات واللفائف كمرجع، صغت النمط بدقة بالغة، متأكدًا من دقته وفعاليته. حالما رضيت عنه، استعددت للطقوس اللازمة لنقشه على ساعدي الأيسر.
كنت أعلم أن العملية ستكون مؤلمة. فحفر دائرة سحرية على الجسد ينطوي على ربط التعويذة مباشرة باللحم والدم. إلا أن [البنية الجبارة] لدي ستساعد في تخفيف الألم، والفوائد المحتملة تفوق المخاطر بكثير.
جمعت المواد اللازمة — قلم رفيع الطرف مشبع بأسحار، وقارورة حبر سحري، وشفرة صغيرة للشقوق الأولية — ثم جلست إلى مكتبي، رافعًا كمي. توهج القلم بخفة عندما غمسْتُه في الحبر وبدأت العمل الدقيق في نقش الدائرة السحرية على جلدي.
كان الشق الأول حادًا، ألمًا حارقًا اخترق ذراعي. صككت على أسناني وواصلت، والحبر يتسرب إلى الجرح ويندمج مع لحمي. كان الألم شديدًا، لكنني ركزت على المهمة التي بين يدي، عالمًا أن كل خط ومنحنى يقربني من هدفي. ومع تقدمي، أخمدت [البنية الجبارة] الألم، وقللت من حدته إلى مستوى يمكن السيطرة عليه.
مع كل ضربة، اتخذت الدائرة السحرية شكلها، وأنماطها المعقدة تتوهج بخفة مع امتزاج الحبر بجلدي. كانت العملية مرهقة، لكن بعد ما بدا وكأنه ساعات، أكملت النقش أخيرًا. جلست مستندًا إلى الخلف، ألهث وعرق يغطي جسدي، لكن إحساسًا بالإنجاز غمرني بينما نظرت إلى الدائرة المتوهجة على ساعدي.
في البداية، كان الألم شبه لا يُحتمل، لكن كما كان متوقعًا، خففته [البنية الجبارة] بشكل كبير. وفي غضون دقائق، تلاشى الألم تمامًا، ولم يترك سوى إحساس خفيف بالوخز. أصبحت الدائرة السحرية الآن جزءًا دائمًا مني، قناة لقدراتي في التحريك عن بعد.
في اليوم التالي، كنت حريصًا على اختبار فعالية الدائرة السحرية المنقوشة حديثًا. بدأت بأشياء صغيرة، مستخدمًا عقلي لرفعها والتلاعب بها بسهولة. عملت الدائرة المحفورة كتركيز دائم، مما سمح لي بتوجيه قواي دون الحاجة إلى إعادة رسم التعويذة أو حفظها باستمرار. وبتشجيع من نجاحي، قررت أن أتجاوز حدودي.
في زاوية مكتبي، كان لدي صندوق معدني كبير مليء بالكتب والإمدادات. كان يزن حوالي 200 كيلوغرام — تحديًا هائلًا لأي ساحر. وقفت أمام الصندوق، مركزًا على الدائرة المحفورة على ذراعي. أخذت نفسًا عميقًا، ثم قمت بتفعيل الدائرة السحرية، وشعرت باندفاع القوة المألوف وهي تتدفق فيّ.
مددت يدي نحو الصندوق، متخيلًا إياه يرتفع في الهواء.
“ارفعه،” أمرتُ، بصوت ثابت ومليء بالعزم.