في اللحظة التي أحكمت فيها يد كيان الاضمحلال الشيطاني قبضتها على ذراعي، شعرت وكأنني غُمرت في حوض من الحمض الساخن. اخترق ألم حارق وحاد ذراعي، امتد إشعاعه إلى كتفي، وبدأ عقلي — دون إرادتي — يحلل تلك التجربة القاسية بكل تفاصيلها المؤلمة.
أحسست بجلد يدي اليسرى، الذي تلوّن بالفعل بلون رمادي شاحب ومَرَضي، يتشقق ويتقشر تحت لمسة الكيان الشيطاني. لم يكن هذا الإحساس كحرق عادي أبدًا، بل كان مختلفًا تمامًا وأكثر تغلغلًا؛ بدأ بخفة كخفقان خافت في العظام، لكنه سرعان ما انتشر ليصيب كل عصب بألم لا يطاق ولكنه غريب البعد. كان الأمر كما لو أن عقلي يراقب جسدي وهو يتفكك، يحسب كل تغير وكل طبقة تتحلل، مفتونًا بالدمار الذي يحدث لحظة بلحظة.
لحمي، جلدي، عضلاتي — كل شيء في ذراعي كان يُلتهم من الداخل إلى الخارج. شعرت بالعفن يتسلل على طول العظام، يحولها إلى فتات كأغصان هشة تحت ضغط هائل، ولم أستطع منع نفسي من تحليل هذه العملية برمتها. أخذ عقلي كل جزء من التجربة ورسم خرائطه، فهمت سرعة انتشار الاضمحلال، وأي أجزاء جسدي سيصل إليها تاليًا، وكم من الوقت لدي قبل أن يُقعدني تمامًا.
لم يكن هذا مجرد ألم فحسب، بل كان انهيارًا بيولوجيًا وتدهورًا سريعًا لا ينبغي لأي كائن حي أن يختبره وهو واعي. ومع ذلك، كنت هنا، أعي تمامًا ما يحدث، وكرهت عدم قدرتي على إيقاف الجزء من عقلي الذي يسجل كل تفصيل مؤلم من هذا العذاب. بينما شق الاضمحلال طريقه في ذراعي، شعرت بالأوتار تتقلص والألياف العضلية تتفكك، لكن وجهي ظل خاليًا، بلا تعبير، ولن يرى أحد الألم عليه.
حتى في تلك اللحظة، كنت أرى الحسابات تدور في الخلفية، تقيس كم من الوقت لدي قبل أن يصبح ذراعي لا يمكن إصلاحه. على الرغم من العذاب، لم يخدعني وجهي قط؛ لم أكن أستطيع تحمل ذلك. لم يكن الكيان الشيطاني ليعلم الضرر الذي يسببه، ولا حلفائي أيضًا. كنت بحاجة إلى التفكير والتخطيط، فلا مكان للعواطف هنا.
"ليان!" ناديت، بصوتي الحاد والواضح، الذي اخترق الفوضى حولي. لم أكن بحاجة لقول المزيد، فليان كان قد بدأ بالتحرك بالفعل. عيناه تلتفتان نحو الكيان الشيطاني بينما بدأ ينسج أوهامه في الواقع بخفة ومهارة.
في لمح البصر، تشكل مخلوق ظل ضخم، يعلو الكيان الشيطاني الذي كان يمسك بي. لم يكن هذا المخلوق مصممًا لإحداث الضرر؛ ليان يعرف أفضل من ذلك، بل كان مجرد حاكماء بحت. رفع رأس الكيان الشيطاني فجأة، وانصرف انتباهه للحظة بفعل الوهم، فارتخت قبضته على ذراعي، وهذا كل ما احتجته. [ ترجمة زيوس]
متجاهلًا الألم — بل دافعًا إياه جانبًا كما أفعل دائمًا — قبضت على سيفي بيدي اليمنى، موجهًا سحرًا مظلمًا إلى النصل. تدفقت الطاقة عبر سلاحي، تجعله يطن بقوة شرسة ومتقلبة. لم يرني الكيان الشيطاني قادمًا، وهو لا يزال مفتونًا بمخلوق الظل الخاص بليان، فباغتته بحركة سريعة ودقيقة، أرجحت النصل في قوس، قاطعًا ذراع الكيان الشيطاني بقطعة واحدة نظيفة.
سقط طرفه على الأرض بقعقعة مقززة، لكنني لم أنتهِ بعد. قبل أن يتمكن من الرد، استدرت، أنزلت سيفي مرة أخرى، وهذه المرة قطعت إحدى ساقيه. أطلق الكيان الشيطاني صرخة عميقة، صوتًا بدائيًا وخامًا اهتز في الهواء، لكنني لم أرتجف. كنت أتراجع بالفعل، لأخلق مساحة، وعقلي يمر بالخطوات التالية بسرعة كما لو أن هذا ليس أكثر من لعبة شطرنج.
تعثر الكيان الشيطاني، مشلولًا ولكنه لا يزال خطيرًا، وعيناه المتآكلتان تملؤهما الغضب وهو يكافح للحفاظ على توازنه. "أيها الوغد،" اخترق صوت أوريليا الضجيج، مفعمًا بضجرها المعتاد الذي يلامس الغضب. ألقيت نظرة سريعة عليها؛ كانت منهكة، والدماء تقطر من ذراعها، ولهيبها الذهبي يتوهج بضعف بينما كانت تصد كيان النار الشيطاني، ولم تكن ستصمد طويلاً بعد الآن.
'ركز،' تمتمت لنفسي، أشعر بالاضمحلال لا يزال يأكل ذراعي الأيسر. لقد تباطأ، لكن ذلك لم يكن كافيًا؛ إن لم أوقفه قريبًا، سأفقد الذراع بالكامل. "أوريليا!" صرخت، وأنا أراقبها وهي بالكاد تفادت ضربة أخرى من كيان النار الشيطاني. نظرت نحوي، وعيناها تملؤهما تلك التحدي الناري الذي كانت تحمله دائمًا، حتى عندما كانت على وشك الانهيار.
"لا تجرؤ على الموت أيها الوغد،" بصقت، مستدعية سيلًا من اللهيب الذي اشتعل حولها. صرخ كيان النار الشيطاني بينما التفت ألسنة لهيبها حول جسده، تحرقه من الداخل إلى الخارج. لكنني رأيت الإجهاد على وجهها — فالمجهود كان يستنزفها أسرع مما تستطيع تحمله. كانت تضغط على نفسها بشدة، وكانت ألسنة اللهب تلتهم طاقتها. ومع ذلك، نجح لهيبها.
تعثر كيان الاضمحلال الشيطاني، أضعفته الحرارة التي كانت تلسع جسده الآن. لكن ذراعي — كان لا يزال يتحلل، ولم يتبق لي الكثير من الوقت. أنستازيا، التي كانت تركز على إبعاد كيان الظلال الشيطاني بلهيبها المظلم، لمحت حالتي. لم أكن بحاجة لقول أي شيء — لقد علمت. بحركة حادة، غيرت اتجاه لهيبها، مخلقة شرنقة من النار المظلمة حولي.
لم تحرق ألسنة اللهب، بل التفت حول جسدي كدرع واقٍ، أوقفت تقدم الاضمحلال، مؤقتًا على الأقل. "درافن،" نادت أنستازيا، بصوتها الثابت على الرغم من حدة المعركة. "أستطيع أن أعكس ذلك. لكنك تعلم الثمن." هززت رأسي. "ليس لدينا وقت. ركزي على القتال." "لكن ذراعك—" "سأتكفل به." كان صوتي باردًا، لا يتزعزع.
كنت قد حسبت المخاطر بالفعل. يمكن لتعويذة أنستازيا أن تعكس الضرر، لكنها ستتركنا عرضة للهجوم، ولا يمكننا تحمل ذلك، ليس الآن. كان كيان الاضمحلال الشيطاني يستعيد قوته، وعيناه تضيقان عليّ بنية قاتلة. لقد حان وقت إنهاء هذا الأمر.
حتى مع ذراعي الأيسر الذي بالكاد يعمل، لا أزال أستطيع القتال. سيفي يلمع في يدي اليمنى، والسحر المظلم يتوهج على طول حافته. تسرع عقلي في تحليل حركات الكيان الشيطاني، أنماطه، ونقاط ضعفه. لقد رأيته من قبل — القلب الجوهري، مخبأ عميقًا داخل اللحم المتعفن — كان هذا هو الهدف.
"أوريليا، أبقيها مشتتة،" أمرت، بصوتي الحاد والآمر. سخرت، على الرغم من أنني سمعت الإرهاق في نبرة صوتها. "نعم، وكأنني لم أكن أفعل ذلك بالفعل، أيها الوغد." تجاهلت سخريتها. بحركة سريعة، انطلقت نحو الكيان الشيطاني، سيفي جاهزًا. انقضت يده المتآكلة نحوي، لكنني تفاديتها بسهولة، والألم في ذراعي بالكاد يسجل الآن، كان تركيزي مطلقًا.
في حركة سلسة، أنزلت سيفي، قاطعًا صدر الكيان الشيطاني، مستهدفًا القلب الجوهري مباشرة. أصاب النصل هدفه بدقة، غائرًا عميقًا في لحم الكيان الشيطاني. للحظة، تجمد الكيان الشيطاني، عيناه تتسعان بصدمة. ثم، بصرخة أخيرة خارقة للآذان، انهار المخلوق، متفتتًا إلى رماد بينما مزقت شفرتي قلبه الجوهري.
تراجعت، ألهث، لكن الراحة كانت قصيرة الأمد. لا تزال هناك كيانات شيطانية أخرى، أشكالها الملتوية تحيط بنا كحيوانات مفترسة تنتظر القتل. "درافن،" نادت أوريليا، صوتها أضعف الآن. "لم ننتهِ بعد." أومأت برأسي، نظري يتحول إلى الأعداء الباقين. لم يكن هناك وقت للراحة، فالمعركة لم تنتهِ بعد.
لكن كيان الاضمحلال الشيطاني قد اختفى، وهذا كان تهديدًا واحدًا أقل للقلق بشأنه. الآن، لم يتبق سوى البقية. "سننهي هذا،" تمتمت، أمسك بسيفي بإحكام بينما استعد للهجوم التالي. تحركت أوريليا وأنستازيا إلى جانبي، وعيونهما تملؤهما العزيمة ذاتها التي كانت تحترق في عينيّ. لم نخرج من هذا بعد، لكننا سنفعل. بطريقة أو بأخرى، سننتصر. لأن الفشل لم يكن خيارًا.
أسوأ سيناريو... سيكون موتي أنا فحسب. لن يكون مشكلة.