عضضت لساني بغيظٍ، وقبضت على سيفي بإحكامٍ بينما أعدت حساب تحركاتي التالية. كان الكيانان الشيطانيان يتعاونان، وهي خطة ذكية، بيد أنها حتمت عليّ تعديل استراتيجيتي. كان تنسيقهما مثيرًا للإعجاب، لكنه كان متوقعًا في بساطته؛ فقد كانا يعتمدان على القوة الغاشمة والسيطرة العنصرية، وما عليّ سوى أن أتفوق عليهما بذكائي.
حوّلت نظري إلى الآخرين. ظلت أوريليا منخرطةً في مبارزةٍ وحشيةٍ مع كيان النار الشيطاني. اصطدم لهيبها الذهبي بعنفٍ بجحيم الكيان الشيطاني، مضيئًا ساحة المعركة بكراتٍ من النار والحرارة اللاهبة. تصبّب العرق على وجهها، وكنت أرى جرحًا خفيفًا على ذراعها، ينزف دماً. كانت تصمد بصعوبة بالغة، فلم يستسلم الكيان الشيطاني، ولا هي كذلك.
كزّت أوريليا على أسنانها، وقد لمع الإحباط في عينيها بينما اندفع كيان النار الشيطاني نحوها مرة أخرى، وتوهجت مخالبه بحرارة حارقة. تجنبت الضربة بالكاد، لكنها لم تسلم من إصابة أخرى في ذراعها. شتمت بصوتٍ عالٍ، ومرجحت يدها في قوسٍ واسع، مرسلةً سيلًا من لهيبها الذهبي نحو الكيان الشيطاني.
أطلق الكيان صرخةً حادة، لكنه بدلاً من التراجع، بدا وكأنه يمتص بعض النار، فازداد شراسة. “أيها الوغد،” بصقت أوريليا، تضيّقت عيناها. وتراجعت إلى الخلف قابضةً على ذراعها المصابة، اختلط الدم بالعرق وهي تكافح لتُبقِي أنفاسها ثابتةً. ألقت نظرةً في اتجاهي، وبان إحباطها جليًا، لكن قبل أن تتمكن من قول شيء، تحرك شيءٌ في الظلال.
تكتلت سحابةٌ من الظلام حولها — إحساسٌ مألوفٌ جدًا. اتسعت عيناي بالتعرف. كان ذلك كيان الظلال الشيطاني. ظهر كيان الاضمحلال الشيطاني من الظلام خلفها، يتحرك بالسرعة التي منحه إياها حليفه الظلي. امتدت يده المشوهة، مستهدفةً رأسها. لو لمستها، لماتت على الفور.
كل ما لمسه كيان الاضمحلال الشيطاني يتحلل إلى رماد، وكانت أوريليا على بعد لحظات من أن تكون ضحيته التالية. لم ترَه. أو ربما رأته، لكن لم يكن لديها وقتٌ لرد الفعل. “أوريليا!” صرختُ، وكنتُ بالفعل في حالة حركة. لم أفكر، بل تصرفت فحسب. دفعتُ بساقيّ الأرض، سيفي في قبضتي اليمنى، وعبرت المسافة الفاصلة بيننا في لمح البصر.
وقبل أن تتمكن يد كيان الاضمحلال الشيطاني من الوصول إليها، أمسكت بأوريليا من ذراعها وسحبتها إلى الخلف، دورتنا كلانا بعيدًا عن الخطر. لكن تلك الحركة كلفتني الكثير. بإنقاذها، تركت نفسي مكشوفًا. سمعت حفيف الاضمحلال قبل أن أشعر به. التفت أصابع باردة حول ذراعي اليسرى، واخترقني ألمٌ حارقٌ كالنار المستعرة. لقد أمسك بي كيان الاضمحلال الشيطاني.
أوريليا، التي لا تزال أسيرة حركة سحبها بعيدًا، التفتت نحوي، وعيناها تتسعان رعبًا وهي تدرك ما حدث للتو. “درافن!” لكن الأوان كان قد فات. لحظات قبل أن يتمكن الكيان الشيطاني مني، كان عقلي يسبق الأفكار. لقد رأيت الحركة تتكشف في ذهني عشرات المرات، محللًا كل نتيجة محتملة.
كانت سرعة كيان الظلال الشيطاني مشكلة، فقد سمحت للكيانات الشيطانية الأخرى بإعادة التمركز والهجوم من زوايا غير متوقعة. وهكذا تمكن كيان الاضمحلال الشيطاني من الاقتراب من أوريليا دون أن تلاحظ. لم يكن عدوًا سهل التتبع، فهو ينتقل باستمرار في ساحة المعركة كالدخان.
لهيب أوريليا الذهبي، على الرغم من قوته الخام، كان جامحًا جدًا وغير مركز. لقد وفرت قوة هجومية رائعة، لكنها لم تفعل الكثير فيما يخص الدفاع، خاصة ضد قدرات كيان الاضمحلال الشيطاني. ذراعها المصابة زادت من تعرضها للخطر. أما أنستازيا، فكانت لهيبها المظلمة تُبقي كيان الظلال الشيطاني بعيدًا، لكنني كنت أدرك أنها تكافح لإبقائه محتويًا.
سمحت طبيعة كيان الظلال الشيطاني له بالتسلل عبر نارها بسهولة أكبر من الآخرين. كنت بحاجة لمنحها فرصة، شيئًا يشتت تركيزه. لكن أولًا، كان عليّ التعامل مع كيان الاضمحلال الشيطاني، وقبضته الفتاكة عليّ. كان الألم لا يُطاق، وكأن لحمي يتحلل تحت لمسته. كنت أشعر بضعف عضلاتي، والطاقة تستنزف من جسدي بينما كان الاضمحلال ينتشر صعودًا في ذراعي. جززت على أسناني، رافضًا الاستسلام للألم.
كنت بحاجة للتصرف بسرعة. تسابق عقلي، يجمع خطة معًا، حتى بينما كانت قبضة الكيان الشيطاني تشتد. “كروكسيون فلير إغنيس!” صرخت، مجبرًا يدي اليمنى على التحرك. بنقرة حادة من معصمي، استدعيت انفجارًا من اللهب المركز، موجهًا إياه مباشرة إلى صدر كيان الاضمحلال الشيطاني.
أصاب الانفجار هدفه، مجبرًا الكيان الشيطاني على إفلاتي بينما ترنح إلى الوراء، صائحًا من الألم. تعثرت، وذراعي اليسرى متدلية بلا حراك إلى جانبي، تظهر عليها بالفعل علامات الاضمحلال. تحول الجلد إلى لون رمادي شاحب ومريض، وكنت أشعر بالتعفن يزحف أكثر نحو كتفي.
كانت أوريليا بجانبي في لحظة، لهيبها الذهبي يتأجج حياةً وهي تضغط بها على اللحم المتحلل. كان الألم معميًا للعين، لكنني أجبرت نفسي على البقاء واعيًا، أراقب لهيبها وهي تحرق التعفن، موقِفةً انتشاره. التقت عيناها بعيني، متسعتين من الذعر. “أيها الوغد،” تمتمت، وصوتها يرتجف. “أيها الوغد الغبي، لماذا فعلت ذلك؟”
لم أجب. لم يكن هناك وقت. كان كيان الاضمحلال الشيطاني لا يزال يتحرك، وعيناه المسودتان مثبتتان عليّ بنية قاتلة. كان كيان الظلال الشيطاني قد أعاد تجمعه كذلك، يتوهج عند أطراف ساحة المعركة، وحركاته سريعة ويصعب تتبعها. كنت أسمع كيان النار الشيطاني وأنستازيا لا يزالان منخرطين في قتال خلفنا، لهيبها المظلم يتصادم مع جحيمه الهادر. لم يكن بوسعنا أن نفقد التركيز الآن.
دفعتُ أوريليا إلى الخلف، متجاهلًا احتجاجاتها بينما أجبرت نفسي على الوقوف. كان الألم في ذراعي اليسرى لا يزال موجودًا، وجعٌ خافتٌ نابض، لكنه كان محتملًا. في الوقت الراهن. [ ترجمة زيوس] “ليان،” ناديت، صوتي حادًا. “أوجدي فرصة لأنستازيا.”
كانت أوهام ليان تتغير بالفعل، أشباحٌ جديدة لأنستازيا تتراقص عبر ساحة المعركة، جاذبةً انتباه كيان الظلال الشيطاني. اغتنمت أنستازيا الحقيقية الفرصة للهجوم، لهيبها المظلم يندفع إلى الأمام، حابسًا كيان الظلال الشيطاني في قفص من النار. صاح الكيان صرخة حادة، يتلوى بينما كانت ألسنة اللهب تلتف حوله.
“جيد،” تمتمت تحت أنفاسي. “الآن جاء دور كيان الاضمحلال الشيطاني.” رأيته يتحرك نحونا مرة أخرى، شكله المتحلل يشع بالطاقة المظلمة. تحركت أوريليا بجانبي، لهيبها الذهبي يتطاير في الهواء بينما كانت تستعد للهجوم التالي. ذراعها المصابة كانت لا تزال تنزف، لكنها كانت مصممة كعادتها، وعيناها تحترقان بالتحدي.
“لا تدعيها تلمسكِ،” حذرتُ، صوتي خافضًا. “إذا اقتربت، استخدمي لهيبك لإبقائها بعيدًا.” “أجل، لا داعي لتكرار البدهيات، درافن،” قالت بحدة، رغم أن صوتها كان يفتقر إلى قسوته المعتادة. كانت لا تزال مهتزة من الموقف الخطر، لكنها لم تكن لتعترف بذلك.
اندفع كيان الاضمحلال الشيطاني مرة أخرى، يداه المتحللتان ممدودتان، مستهدفًا كلانا. تجنبت الهجوم جانبًا، شاقًا سيفي في جنبه. وصلت الشفرة، لكنها بالكاد أحدثت خدشًا في لحم الكيان الشيطاني المتحلل. كان الأمر أشبه بمحاولة قطع صخرة. تأجج لهيب أوريليا حياة مرة أخرى، نارها الذهبية تضرب الكيان الشيطاني بكامل قوتها.
صرخ كيان الاضمحلال الشيطاني، جسده يتلوى بينما كانت النار تحرق لحمه، لكنه لم يتراجع. بدلًا من ذلك، اندفع إلى الأمام، يده المتحللة تمتد نحو رأس أوريليا. “اللعنة،” لعنت أوريليا، متراجعة إلى الوراء، لهيبها يتذبذب وهي تحاول إبعاده. 'اللعنة.' 'ربما تعرف هذه الكيانات الشيطانية إمكانات أوريليا.' 'لهذا السبب يستهدفونها جميعًا.'
كانت يد كيان الاضمحلال الشيطاني على بعد بوصات من رأسها، والهواء حولها يئن بالطاقة المظلمة. رأيت الذعر في عينيها — كانت تعلم أنه إذا لمستها، انتهى كل شيء. لكنني لم أستطع السماح بذلك. دون تفكير، تحركت. جسدي تصرف بالغريزة، متجاهلًا الألم في ذراعي بينما مددت يدي نحو أوريليا، وسحبتها بعيدًا عن قبضة الكيان الشيطاني في الوقت المناسب تمامًا.
تعثرنا إلى الخلف معًا، يد الكيان الشيطاني المتحللة تفتقدها ببضع بوصات فحسب. لكن بإنقاذها، تركت نفسي مكشوفًا. قبل أن أتمكن من رد الفعل، انطلقت يد الكيان الشيطاني، وهذه المرة، لم تخطئ. التفت أصابع باردة، متحللة، حول ذراعي اليسرى، وانتشر الاضمحلال على الفور، واخترقني الألم كالنار المستعرة. تغشت رؤيتي، وسمعت أوريليا تصرخ باسمي، صوتها مليء بالخوف.
“درافن!” لكن الأوان كان قد فات. لقد أمسك بي الكيان الشيطاني.