“تبدين وكأنكِ سقطتِ في موقد نار،” تمتمت إيلارا لأمبرين، وصوتها خالٍ من أي تعبير لكنه يحمل بصيصًا نادرًا من التسلية.
شخرت أمبرين وهي تمرر يدها في شعرها المتشابك. “انظري من تتكلم، أيتها الملكة الجليدية. تبدين وكأنكِ لم تري وسادة منذ أسبوع.”
رمقتها إيلارا بنظرة جانبية، فقد كانت متعبة جدًا لتجادل. “متعبة كنتُ أم لا، ما زلتُ لا أفوح برائحة خبز محروق.”
“صدقتِ،” تمتمت أمبرين وهي تفرك عينيها. “إذن، يا ماريس، هل تمكنتِ حقًا من إنهاء هذا الشيء اللعين؟” سألت وهي تلتفت إلى صديقتهما.
تثاءبت ماريس وأومأت برأسها، على الرغم من أن الهالات السوداء تحت عينيها روت قصة مختلفة. “بالكاد،” اعترفت بابتسامة باهتة. “أنهيتها قبل ساعة. أنا متأكدة تقريبًا أنني كنتُ أهذي في النهاية.”
“كذلك أنا،” قالت أمبرين وهي تسقط في كرسي قرب مقدمة القاعة. “بدأتُ أرى وجه إفريت الصغير الملتهب في الدائرة السحرية. ظننتُ أن أمري قد انتهى.”
“حسنًا، اضطررتُ للتوقف في منتصف الطريق وإعادة التفكير في طريقتي ثلاث مرات،” اعترفت إيلارا، على الرغم من أن نبرتها الهادئة لم تلمح إلا بالكاد إلى إحباطها. “سؤال درافن الأخير… لم يكن شيئًا يمكنكِ حله بمنطق بسيط.”
هزت ماريس رأسها، والإرهاق يثقل كاهلها أكثر. “لستُ متأكدة إن كنتُ قد حللته حقًا أو مجرد جمعت شيئًا عشوائيًا.”
بينما استقروا في مقاعدهم، تزايد التوتر في القاعة حتى أصبح ملموسًا. انقطع الهمس الخافت للطلاب الذين يتحدثون بأصوات متعبة بمجرد دخول درافن إلى الغرفة. صممت هيبته الباردة والدقيقة على الفور قاعة المحاضرات. استقام كل طالب في مقعده، مستعدًا غريزيًا وكأنهم يستعدون لعاصفة.
تحرك درافن بثقة هادئة وغير متعجلة، وعيناه الثاقبتان تمسحان الغرفة قبل أن تستقرا في المقدمة. لم يكن بحاجة للتحدث ليفرض الانتباه، فكان وجوده وحده يفعل ذلك.
دون أن ينبس ببنت شفة، سار نحو المكتب الأمامي ووقف هناك، ساكنًا تمامًا، بينما عقرب الثواني على ساعة الحائط يقترب من بدء الدرس. كان دخوله سلسًا، وموقوتًا تمامًا، وكأنه يسيطر على الزمن نفسه.
كان صوت خطواته هو الضجيج الوحيد في القاعة الصامتة، والآن وقد وقف أمام الصف، جلس الطلاب في ترقب متوتر.
رمق درافن الساعة. الثامنة صباحًا تمامًا. تحدث أخيرًا، صوته بارد ومحسوب، لكنه هادئ بما يكفي لإرسال قشعريرة في أنحاء الغرفة. “ضعوا أوراق اختباراتكم على المكاتب أمامكم،” أمر. “سنبدأ التقييم.”
امتلأت الغرفة بصوت حفيف الأوراق وهي توضع على المكاتب، وتوتر عصبي استقر على الطلاب. تبادلت أمبرين وإيلارا وماريس نظرة سريعة، ثم امتثلن، وأيديهن ترتعش قليلًا وهن يضعن أوراقهن.
جلس درافن، داوِيًا يديه بأناقة على المكتب، وعيناه باردتان ومركزتان. بإشارة بسيطة من يده، طارت الأوراق من على المكاتب، معلقة في الجو بسحر التحريك عن بعد خاصته. بدا الهواء حوله يطن بالطاقة بينما كانت أوراق الاختبار تحوم أمامه. بدأ يقلبها واحدة تلو الأخرى دون لمسها، وكانت الأوراق تدور وكأنها تتمتع بحياة خاصة بها.
ظهرت سلسلة من الدوائر السحرية في الهواء، وهي إسقاطات للإجابات النهائية للطلاب. عُرض سحر كل طالب ليراه الجميع – لمحة موجزة عن جهدهم وفهمهم. ارتفع التوتر بينما كانت نظرة درافن الثاقبة تقيّم كل واحدة.
لم يتحدث كثيرًا، لكن قلمه، الذي كان يتحكم به سحر التحريك عن بعد خاصته، وضع العلامات بدقة وسرعة.
“C.” طفت الورقة عائدة إلى صاحبتها، التي ارتخت معالم وجهها بوضوح.
ظهرت دائرة أخرى. “D.” فرّ أنين خافت من الطالبة التعيسة التي كانت قد عانت بوضوح.
“B.” أطلقت الطالبة التي تلقتها تنهيدة ارتياح، على الرغم من أن كتفيها انخفضتا بخيبة أمل لعدم تحقيق درجة أعلى.
واصل درافن هكذا لعدة دقائق، وكل إسقاط يكشف عن نتائج امتحان منتصف الفصل. ازداد الجو توترًا في الغرفة حيث لم يبدُ أن أحدًا قد حصل على درجة أعلى من B. ملأت همسات خافتة القاعة، وتصاعد القلق مع كل درجة.
“هل حصل أحد على A حتى؟” همست أمبرين، لنفسها أكثر من أي شخص آخر. كان غياب الدرجات الكاملة مقلقًا.
ثم وصل درافن إلى أوراق أمبرين وإيلارا وماريس. ضاقت عيناه قليلًا، وكان تعبيره غير مقروء وهو يسقط إجاباتهن النهائية. تغير الجو في الغرفة بينما انتشرت موجة من الفضول بين الطلاب.
أولاً، ظهر امتحان أمبرين أمامهن. صورة حية لبركان يضم كوخًا خشبيًا، قوة جبارة تتوهج تحت سطح مسيطر عليه، ملأت الغرفة. عكس الصهارة المتوهجة داخل البركان إصرار أمبرين الخام، بينما رمز الكوخ الخشبي إلى صراعها من أجل التحكم.
شاهد الطلاب بانبهار، وانتشرت الهمسات في أرجاء الغرفة. “هذا لأمبرين؟” تمتم أحد الطلاب. “يبدو أن سحرها قد أصبح مصقولًا حقًا هذه المرة.”
تبع ذلك امتحان إيلارا. تحولت الغرفة إلى جمال الفضاء الخارجي الشاسع الأثيري، مليئة بالنجوم المتلألئة. تحركت النجوم بأمر إيلارا، وأعادت ترتيب نفسها بسهولة. نبضت ماناها الذهبية بإيقاع مع النجوم، منشئُة توازنًا متناغمًا بين السحر والعاطفة.
“واو…” تنهد طالب آخر. “هذا… لا يصدق.”
“إنها تتحكم بالنجوم،” همس شخص آخر، والرهبة في صوته.
أخيرًا، ملأ إسقاط ماريس الغرفة، متحولًا إلى عالم يشبه الحلم من الغيوم والأوهام. تحركت الغيوم بسلاسة، مكونة أشكالًا وصورًا بدت وكأنها تدمج الواقع بالخيال. كان عالمًا يمكن أن يظهر فيه أي شيء، عارضًا موهبة ماريس الفريدة في سحر الوهم. [ ترجمة زيوس]
“إنه كالحلم،” قال طالب آخر بانبهار. “إنها تخلق عوالم كاملة.”
بينما كان الطلاب يتهامسون فيما بينهم، منبهرين بوضوح بعمل الثلاثي، ظل درافن صامتًا، ونظرته الحادة مثبتة على الإسقاطات. لم يكشف مظهره البارد عن شيء، لكن كان هناك تحول طفيف في الهواء—تلميح بالاعتراف من الأستاذ الجامعي الذي عادة ما يكون غير مبالٍ.
أشار درافن بيده، وتلاشت الإسقاطات، تاركة الصف مرة أخرى في صمت قاعة المحاضرات البارد. تحرك قلمه بسرعة، واضعًا العلامات على الأوراق وهي تحوم أمامه. شاهدت أمبرين وإيلارا وماريس في صمت متوتر بينما كتب القلم حرف A كبيرًا على كل ورقة من أوراق امتحاناتهن.
تنقلت نظرة درافن بينهن، وتعبيره غير مقروء كالمعتاد، لكن كان هناك شيء قريب من القبول في عينيه—أمر نادر للغاية بالنسبة لدرافن. “الناشئة أمبرين، والناشئة إيلارا، والناشئة ماريس،” بدأ، صوته بارد لكنه متعمد، “لقد أظهرتن فهمًا عميقًا للسحر يتجاوز مجرد الصيغ. ولهذا، تُمنحن درجة كاملة.”
“A،” واصل حديثه.
نظرت بقية الصف في مزيج من الإعجاب والحسد. لم يجرؤ أحد على التحدث، لكن الشعور كان ملموسًا. لم يكن درافن يمنح الثناء كثيرًا، ونادرًا ما يمنح درجات كاملة. تبادلت أمبرين وإيلارا نظرة متبجحة سريعة، وأضاءت وجوههن المتعبة بالنصر، بينما ابتسمت ماريس بهدوء، وما زالت في حالة عدم تصديق طفيف.
نهض درافن حينها، فارضًا انتباه الغرفة بأكملها مرة أخرى. صوته، على الرغم من هدوئه، حمل سلطة لم تدع مجالًا للشك. “هذا،” أشار نحو الإسقاطات التي تلاشت الآن، “ليس سوى لمحة عن السحر—عن مدى لا محدوديته عندما يُفهم على مستوى أعمق. السحر لا يحده الصيغ أو القواعد، على الرغم من أن بعض المنطق يمكن التعبير عنه بهذه الطريقة.
لكن الحد الحقيقي يكمن في خيالكم وفهمكم.”
توقف، سامحًا لثقل كلماته أن يستقر على الصف. “ضعوا ذلك في اعتباركم بينما تواصلون دراساتكم،” قال، ونظرته تجوب الغرفة، وعيناه الثاقبتان تلتقطان كل طالب بدوره. “حدود السحر تحددها أنتم. إلى أي مدى يمكنكم الذهاب يعتمد على فهمكم، وإبداعكم، وقدرتكم على توجيه مشاعركم في تعاويذكم.”
سادت الصمت الغرفة، والطلاب متعلقون بكل كلمة منه. تركت كلمات درافن الختامية فيهم شعورًا بالرهبة، لمحة عما يمكن تحقيقه إذا فهموا السحر حقًا.
“واليوم،” اختتم درافن، “سنراجع كيف تعاملتم مع الامتحان. اعتبروا هذه فرصتكم لتعلم كيفية التحسن، فهذه ليست سوى البداية.”
عندما انتهى درافن من الحديث، بدا الهواء في الغرفة أخف، على الرغم من أن ثقل كلماته ظل عالقًا. تبادلت أمبرين وإيلارا وماريس النظرات، وكل واحدة منهن تعلم أنهن لم يخدشن سوى سطح إمكاناتهن. لقد تفوقن، لكن درافن أوضح أن هناك دائمًا المزيد لنتعلمه، والمزيد لنكتشفه، وأن رحلتهن لم تنته بعد.