“فاريك، ذلك الأحمق،” ازدرى كايد، وصوته يقطر احتقارًا. “كيف يمكن أن يكون غافلاً إلى هذا الحد؟ لقد كانت لديه مهمة واحدة؛ تأمين التحفة السحرية وإحضارها إلينا.”
ضحكت سيلينا، الساحرة المظلمة في المجموعة، بهدوء. كان صوتها أشبه بصوت الأظافر وهي تخدش السبورة. ثم قالت: “الغفلة لا تصف حاله حتى. لم يتمكن هذا الرجل من العثور على ظله في أشد الأماكن ظلمة.”
ضرب رودريك، وحش المجموعة، بقبضته على الداولة بعنف، مما جعل الآخرين ينتفضون. ثم صاح: “كفى سخرية! لقد قتلنا العشرات، وأحرقنا بيوتًا بأكملها، كل ذلك بحثًا عن هذه التحفة السحرية.” وأضاف متسائلًا: “وماذا كان ثمرة كل ذلك؟ طرق مسدودة ووقتًا مهدرًا لا غير.”
عمّ الصمت أرجاء الغرفة، وبات ثقل إحباطهم الجماعي يخيم في الأجواء بقوة. لقد تبعوا همسات الكيان الظلامي، تلك الشخصية الغامضة التي قادتهم معلوماتها المشفرة في مطاردة جامحة عبر أرجاء المملكة. لكن كل تحفة سحرية عثروا عليها، وكل روح أزهقوها، كان كل ذلك بلا جدوى تُذكر.
تألقت عينا سيلينا بضوء خبيث. وقالت: “لقد منحنا الكيان الظلامي ما في وسعه. وإذا لم تسفر أساليبنا عن النتائج المرجوة، فربما يكمن الخلل في تنفيذنا.”
تحدث ريفينانت، الذي ظل صامتًا حتى تلك اللحظة، أخيرًا. كان صوته خافتًا، لكنه يحمل نبرة غضب بالكاد مقيد. ثم قال: “لقد وثقنا بفاريك للتعامل مع هذا الأمر. لكنه فشل. والآن باتت صفوفنا مدمرة، ولم نقترب من هدفنا قيد أنملة.”
توقف للحظة، تاركًا كلماته تستقر في الأذهان. نظر إليه القادة، ممزوجين بالخوف والترقب في عيونهم. لقد بنى ريفينانت هذه المجموعة من العدم، وقد وحدت إرادته الحديدية وتكتيكاته القاسية هؤلاء المجرمين المتفرقين في قوة هائلة لا يستهان بها. لكن الآن، ومع تعرض خططهم للخطر، بات غضبه ملموسًا بشكل لا تخطئه العين.
“لقد تلقيت للتو خبرًا،” تابع ريفينانت، وصوته يرتفع حِدَّة. وأضاف: “هجوم على ذوي رتبنا المتدنية. دمار شامل. من فعل هذا، يرسل رسالة واضحة.”
اندلعت الفوضى العارمة في الغرفة. احمر وجه رودريك غضبًا، وورمت الأوردة في رقبته. ثم صرخ: “من يجرؤ على ضربنا؟ سيدفعون حياتهم ثمنًا لذلك!”
ضاقت عينا سيلينا، وهي تحسب بتأنٍ. وقالت: “لا بد أنه شخص يضمر ثأرًا قديمًا. لكن من؟ ولماذا الآن بالذات؟”
قطع صوت كايد الضجيج، باردًا ودقيقًا. قال: “لا يهم من فعل ذلك. المهم هو أن نرد. بسرعة وحسم قاطع.”
ضرب ريفينانت قبضته على الداولة، وأسكت الغرفة مرة أخرى. ثم قال: “نحن بحاجة إلى فهم تداعيات هذا الهجوم. هل كان يستهدف فاريك وحده، أم أنه هجوم أوسع على عملياتنا بأكملها؟”
صمت القادة، وكل منهم يتأمل السؤال بعمق. أخيرًا، تحدثت سيلينا. “نحن بحاجة إلى مزيد من المعلومات. يمكنني استخدام السحر المظلم لتعقب الجاني، لكنه سيتطلب تضحيات جسيمة.” وأضافت: “فسحر الدم ليس بلا تكاليف باهظة.”
سخر رودريك وقال: “السحر؟ لسنا بحاجة إلى السحر. نحن بحاجة إلى الرد بقوة، لنظهر لهم أننا لا نُستهان بنا.” وأردف: “أقترح أن نرد على النظام الفارس. لقد كانوا شوكة في خاصرتنا لفترة طويلة جدًا. هذا الهجوم يحمل بصماتهم كلها بلا شك.”
هز كايد رأسه، وقد ارتسم على وجهه تعبير عن اليأس. قال: “الاندفاع كالثور لن يوصلنا إلى أي مكان. نحن بحاجة إلى نهج أكثر دهاءً ومكرًا.” وأكمل: “سنتسلل، ونجمع المعلومات الاستخبارية، ونضرب حيث لا يتوقعون ذلك أبدًا.”
استمع ريفينانت إلى حججهم باهتمام، وعقله يعمل على استكشاف كافة الاحتمالات. كان يعلم أن كل من قادته لديهم نقاط قوتهم، لكن عدم ثقتهم ببعضهم البعض غالبًا ما يؤدي إلى الفرقة والضياع. كانت هذه لحظة حاسمة، تتطلب جبهة موحدة لا تتزعزع.
“سوف نجمع استراتيجياتنا،” أعلن ريفينانت، وصوته لا يقبل أي جدال. وأردف آمرًا: “سيلينا، جهزي طقوسك. نحن بحاجة إلى معرفة من هو عدونا. رودريك، اجمع قواتنا وكن مستعدًا للضرب.” وأكمل بحزم: “لكننا لن نعمل بشكل أعمى. كايد، استخدم جهات اتصالك لجمع المعلومات الاستخبارية. نحن بحاجة لمعرفة ما إذا كان الفرسان وراء هذا حقًا.”
أومأ القادة برؤوسهم، وإن كان ذلك على مضض واضح. كان كل منهم يعرف المخاطر التي تكتنف طريقهم، لكنهم كانوا يعلمون أيضًا أن الفشل ليس خيارًا مطروحًا. كانت طموحات الأجواف الشيطانية تتجاوز الانتقام التافه بكثير؛ لقد سعوا لتأسيس إمبراطورية إجرامية، للسيطرة على مملكة ريغاريا العظيمة، أو حتى مملكة مجاورة لها. كان هذا الهجوم انتكاسة مؤقتة، لكنه قد يكون أيضًا فرصة سانحة لا تعوض.
نهضت سيلينا من مقعدها، وعباءاتها المظلمة تتبعها كظل. وقالت: “سأحتاج إلى دماء طازجة للطقوس. فكلما كانت الروح أغمق، كان السحر أقوى.” وأمرت: “أحضروا لي الأسرى.”
تمتم رودريك موافقًا: “لدينا الكثير منهم. استخدميهم كما ترين مناسبًا.”
ابتسم كايد بخبث، وعيناه تلمعان بمكر. وقال: “سأنشر الخبر بين جواسيسنا. إذا كان الفرسان متورطين، فسوف نعلم قريبًا جدًا.”
راقب ريفينانت مغادرتهم، كل إلى مهامه الموكلة إليه. شعر بوخزة من القلق، وهو شعور نادر بالنسبة لرجل بمزاجه الصارم هذا. لقد هزّه الهجوم على صفوفهم بشدة، لكنه أشعل نارًا في داخله أيضًا. كانوا قريبين من هدفهم، ولن يسمح لأحد بالوقوف في طريقهم أبدًا.
أفرغت القاعة تدريجيًا، تاركة ريفينانت وحيدًا مع أفكاره. سار في الغرفة ذهابًا وإيابًا، وكان صدى خطواته نقيضًا إيقاعيًا للفوضى الدائرة في عقله. لم يكن الهجوم مجرد انتكاسة عابرة؛ بل كان تحديًا صريحًا. كان هناك شخص ما جريئًا بما يكفي ليضرب الأجواف الشيطانية، ويشل ذوي رتبها المتدنية بدقة وقسوة لا ترحم. مثل هذه الجرأة لم يكن من الممكن أن تمر دون رد قاطع.
سكب لنفسه كأسًا من النبيذ من الوعاء على الداولة الجانبية، وكانت يده ثابتة على الرغم من الاضطراب الشديد الذي يعصف بكيانه. بينما كان يرتشف السائل الداكن، سمح لعقله بالعودة إلى بداية سعيهم وراء التحفة السحرية. كان الكيان الظلامي قد وعد بقوة تفوق أحلامهم الجامحة، تحفة سحرية قادرة على امتصاص الأرواح وتحويلها إلى قوة ومانا خالصة.
كانت هذه السلطة مغرية، بل لا تقاوم أبدًا. لكن الطريق إليها كان محفوفًا بالصعوبات وسفك الدماء الغزير. [ ترجمة زيوس]
كان سعيهم لا هوادة فيه، وكل خيط يقربهم خطوة مغرية نحو هدفهم المنشود. دُمرت القرى، وذُبح الأبرياء — كل ذلك باسم العثور على التحفة السحرية. ومع ذلك، كانت جهودهم عبثًا، ولم تؤد إلا إلى طرق مسدودة وآمال كاذبة. قبض ريفينانت قبضته حول الكأس بقوة، وإحباط فشلهم ينخر فيه بعمق.
عادت ذكرى فشل فاريك الأخير إلى الظهور بقوة. ارتسمت صورة جسد الرجل الهامد المثبت تحت عارضة ساقطة بوضوح في ذهن ريفينانت. كان فاريك عبئًا، وعدم كفاءته شوكة في خاصرتهم. لكن موته كان بمثابة صحوة قاسية. كان أعداؤهم يزدادون جرأة ويأسًا، وارتفعت المخاطر أكثر من أي وقت مضى.
قُطعت تأملات ريفينانت بنقرة خفيفة من فتح الباب. دخلت سيلينا، وعيناها المظلمتان تلمعان بآثار طقوسها. وقالت بصوت همسٍ يحمل وعدًا مظلمًا: “لقد فعلت ما طلبته.” وأضافت: “سيستغرق السحر وقتًا، لكننا سنحصل على إجاباتنا بلا ريب.”
أومأ برأسه موافقًا، واضعًا كأسه جانبًا. وقال: “حسنًا. نحن بحاجة إلى معرفة من هو عدونا. وعندما نعرف، سيدفعون الثمن غاليًا.”
التوت شفتا سيلينا في ابتسامة شريرة. قالت: “أوه، سيفعلون حتمًا. فسحر الدم لا يكذب أبدًا. سنجدهم، وسيعانون أشد المعاناة.”
فتح الباب مرة أخرى، ودخل رودريك وكايد، وتعبيراتهما قاتمة. كان رودريك أول من تحدث، وصوته يخرج كزمجرة منخفضة. قال: “رجالنا مستعدون. فقط قل الكلمة، وسنضرب.”
أضاف كايد، البراغماتي دائمًا، “لقد جمعنا بعض المعلومات الاستخبارية.” وأكمل: “يبدو أن الفرسان زادوا دورياتهم، لكن لا يوجد دليل مباشر يربطهم بالهجوم. من المحتمل أنهم يستغلون الفوضى فحسب.”
تأمل ريفينانت كلماتهم مليًا، وعقله يتسابق مع الاحتمالات المتعددة. كان الفرسان دائمًا شوكة في خاصرتهم، قوة نظام تحاول فرض نفسها في عالم من الفوضى العارمة. لكن هذا الهجوم بدا مستهدفًا جدًا، ودقيقًا بشكل غريب. إذا كان الفرسان متورطين، فقد كانوا يلعبون لعبة خطيرة للغاية.
“لا يمكننا أن نتصرف بناءً على الافتراضات،” قال ريفينانت، وصوته رصين ومدروس. وأضاف: “سحر سيلينا سيعطينا الإجابات التي نحتاجها. في غضون ذلك، نستعد جيدًا.” وأردف: “إذا كان الفرسان متورطين، فسوف يتوقعون ردًا انتقاميًا. نحن بحاجة إلى أن نكون أذكى وأكثر استراتيجية.”
كان نفاد صبر رودريك ملموسًا بوضوح. وسأل: “وإذا اكتشفنا أنهم ليسوا وراءه؟ فماذا بعد ذلك؟”
“إذن نتكيف مع الوضع،” أجاب كايد بسلاسة. وأكمل: “نستخدم المعلومات لصالحنا. فعنصر المفاجأة سيكون أعظم أسلحتنا.”
أومأ ريفينانت موافقًا. “كايد محق. يجب أن نكون مرنين وقابلين للتكيف.” واستدرك: “لكن لا يمكننا تجاهل احتمال تورط الفرسان. لقد كانوا تهديدًا مستمرًا، ولا يمكن أن يمر تدخلهم دون عقاب.”
تقدمت سيلينا إلى الأمام، وعيناها تلمعان بنوايا مظلمة. وقالت: “هناك خيار آخر. يمكننا استخدام الارتباك لصالحنا.” وأكملت: “ننشر معلومات مضللة، ونبذر بذور الشقاق بين الفرسان. فإذا كانوا مشغولين بالتعامل مع النزاعات الداخلية، فسيكونون أقل تهديدًا لنا.”
التوت شفتا ريفينانت في ابتسامة متفكرة. وقال: “فكرة مثيرة للاهتمام حقًا. لكننا بحاجة إلى توخي الحذر الشديد. فإذا كنا واضحين جدًا، فقد يأتي بنتائج عكسية علينا.”
نقر كايد ذقنه، متأملًا. وقال: “لدينا جهات اتصال داخل النظام الفارس. ربما يمكننا استخدامهم لزرع بذور الشك.”
تعمق عبوس رودريك. وصاح: “ليس لدينا وقت للألعاب. نحن بحاجة لإظهار القوة، لنجعلهم يخشوننا.”
رفع ريفينانت يده ليوقف المزيد من الجدال. وقال: “كلا النهجين لهما مزاياهما. سنجمع بينهما.” وأمر: “سيلينا، ابدئي بنشر معلوماتك المضللة. كايد، استخدم جهات اتصالك لجمع المعلومات الاستخبارية وزرع الشكوك. رودريك، جهز قواتنا لعرض القوة.” وأردف بحزم: “سنضرب الفرسان، لكننا سنفعل ذلك بدقة وهدف واضح.”
تبادل القادة النظرات، وكان اتفاقهم المتردد واضحًا للعيان. كانوا مجموعة متباينة، كل منهم له طموحاته وأساليبه الخاصة، لكن قيادة ريفينانت ربطتهم ببعضهم البعض بقوة. كان يعلم أن قوتهم لا تكمن فقط في مهاراتهم الفردية، بل في قدرتهم على العمل معًا، لدمج مواهبهم في كيان هائل لا يُقهر.
مع انتهاء الاجتماع، غادر كل قائد ليؤدي مهامه الموكلة إليه. اختفت سيلينا في الظلال، وعقلها يعمل بالفعل على التعاويذ والطقوس اللازمة لنشر الشقاق. أصدر رودريك أوامره لرجاله، وكانت استعداداتهم عبارة عن مجموعة من الشفرات الحادة والدروع المشدودة. انزلق كايد إلى الليل، وشبكة جواسيسه ومخبريه تعمل بالفعل بخفاء.
بقي ريفينانت في القاعة، وحيدًا مع أفكاره مرة أخرى. كان يعلم أن هذا ليس سوى البداية الحقيقية. كان الطريق أمامه محفوفًا بالمخاطر، لكنه طريق اختاروه بإرادتهم. سوف يردون، وسوف يضربون بقوة وبلا هوادة. فالأجواف الشيطانية لن تهزم بهذه السهولة أبدًا.
مرت ساعات، وبدأ الفجر في الظهور، يلقي ضوءًا باهتًا على القاعة. عاد قادة ريفينانت، كل يحمل أخبارًا جديدة. أكملت سيلينا طقوسها، وعيناها تحترقان بالطاقة المظلمة. همست، وصوتها يتردد بقوة: “لقد رأيته، لكن بسبب نقص المعلومات والأدلة المتروكة في المكان، لم أتمكن من رؤية سوى ظله.” وأضافت: “إنه قوي، لكنه ليس لا يقهر. ومن استخدام سيفه، أعتقد أنه ليس من الخطأ استنتاج أنه من النظام الفارس، حيث توجد لمحة من مهارة الفرسان في استخدام السيف في تحركاته.”
ابتسم رودريك، وبضوء وحشي في عينيه. وقال: “جيد. لقد جهزت رجالنا بالكامل. فقط أعطِ الكلمة.”
أومأ كايد برأسه، وتعبيره جاد. وقال: “الفرسان الحقيقيون متورطون، لكن ليس بشكل مباشر. لقد كانوا يحققون معنا، لكنهم لم يدبروا الهجوم.” وأكمل: “يبدو أن لدينا عدوًا آخر. وهناك قول بأن الأمر يأتي من الفرسان الذين لديهم عقد معنا بالفعل.”
“تبًا! هذا طعن في الظهر بحد ذاته،” زمجر ريفينانت وهو يتدبر هذه المعلومات، وعقله يتسابق في التفكير. عدو آخر يعني تهديدًا آخر، ولكنه أيضًا فرصة أخرى لا تُفوت. ثم أردف بحزم: “سنتعامل مع هذا التهديد الجديد. لكن أولاً، سنضرب الفرسان. لقد ظلوا يتدخلون في شؤوننا لفترة طويلة جدًا.” واختتم كلامه: “سنرسل لهم رسالة لن ينسوها أبدًا.”