شعرت ماريس بثقل الغرفة يطبق عليها، والهواء ثقيلًا وخانقًا، وكأنه يسعى لخنق عزيمتها. ألقت نظرة سريعة على أمبرين، الواقفة بجانبها، وقد بدأ اللهيب يرقص بالفعل على أطراف أناملها. حتى في ضوء القاعة الخافت، كانت عزيمة أمبرين المتوهجة تشع سطوعًا. تراقص الوهج الغريب للفطريات المتوهجة الملتصقة بالجدران استجابة لتقدم المخلوقات اللاحية. كانت هياكل عظمية تتقارص نحوهم، وأطياف تطفو في الهواء، بأشكالها الشبحيّة المروعة والخاوية.
أخذت ماريس نفسًا عميقًا، وأغمضت عينيها للحظة وجيزة. كادت تسمع صوت الأستاذ درافن في ذهنها، هادئًا باردًا. كانت نظرته الحادة تخترقها وكأنها تقيم كفاءتها، فهو لطالما كان قادرًا على تحليل كل موقف بدقة متناهية.
"فولمينيس،" همست، شعرت بالكلمة غريبة على شفتيها وهي تفتح عينيها. كان ذلك هو سحر الهجوم الأولي الذي علمهم إياه، أداة تهدف لشراء الوقت. بل كان وسيلة للقتال حتى عندما لا يكون سحرهم الأساسي كافيًا.
ركزت، موجّهة المانا خاصتها، شعرت بها تتجمع عند أطراف أناملها وتنمو حتى صارت نبضًا متوهجًا من الطاقة. شعرت التعويذة غريبة، فسحرها كان معتادًا على فن الأوهام أكثر من القوة الخام لسحر الهجوم. لكن لم يكن لديها خيار؛ كان عليهما النجاة من هذا الموقف. أدارت رأسها نحو أمبرين، التي كانت تحدق أمامها بمزاجها الناري الذي كاد يشع منها كأمواج.
"لا تتراجعي،" قالت ماريس، وصوتها ثابت رغم الخوف الذي كان يشد صدرها. ابتسمت أمبرين بسخرية، والنار في عينيها تماثل اللهيب في يديها. "كأنني أفعل ذلك أبدًا!" ردت بحدّة، بينما اشتعلت يداها بحرارة إفريت، وتلوت ألسنة اللهب صاعدةً على ذراعيها، مضيئةً القاعة المظلمة. أخذت نفسًا عميقًا، وبصرخة قوية، أطلقت سحرها. فاندلع اللهيب، يضيء القاعة ويلقي رقصة فوضوية من الظلال على الجدران.
لم تستطع ماريس إلا أن تشعر بالاطمئنان لعزيمة أمبرين المتوهجة. أخذت نفسًا عميقًا، صوبت عصاها السحرية، وأطلقت الطاقة المتجمعة. تومضت "فولمينيس" بقوة؛ رمحٌ من البرق اندفع نحو الهياكل العظمية المتقدمة، وضرب أحدهم في صدره مباشرة. تحطم المخلوق تحت وطأة الضربة، وتهاوت عظامه لتصبح كومة رماد بفرقعة حادة ومرضية.
تدفق المخلوقات اللاحية، وامتلأت القاعة فجأة بضجيج العظام المتقارصة والعويل الخاوي الغريب. هجمت الهياكل العظمية عليهم، بينما حومت الأطياف في الهواء، وأشكالها تلتوي كالدخان في الضوء الخافت. وقفت ماريس وأمبرين جنبًا إلى جنب، وظهورهم تكاد تتلامس، تواجهان حشد الموتى.
ألقت ماريس أوهامها، حيث تلألأ سحرها واتخذ شكل نسخ متعددة منها ومن أمبرين. انتشرت الأوهام في أرجاء القاعة لتشتيت أعدائهم الشبحيين. عولت الأطياف في إحباط، وأصواتها الخاوية تتردد في الهواء وهي تهاجم الأوهام، وأيديها غير المادية تمر عبر الصور الفارغة. كسب لهم ذلك بعض الوقت؛ ثوانٍ ثمينة استخدمتها ماريس لتصوب عصاها السحرية مرة أخرى.
ملأ صوت البرق المتشقق الهواء مرة أخرى بينما ألقت "فولمينيس"، واندفعت صواعق الكهرباء نحو الهياكل العظمية. مزقت عظامها الهشة وتركتها مبعثرة على الأرض الحجرية. تقدمت أمبرين، بجانبها، خطوة إلى الأمام، ولهيبها يشتعل بقوة استجابة لعواطفها. دفعت يديها إلى الأمام، مرسلة سيلًا من النار مباشرة نحو المخلوقات اللاحية المتقدمة.
اشتعلت الهياكل العظمية، الهشة والجافة، باللهيب، وتشققت عظامها وتفتت تحت الحرارة. أما الأطياف، ورغم كونها أقل عرضة للضرر المادي، فقد تراجعت من النار الشديدة، وأشكالها تومض وتتغير، بينما ارتفع عويلها الشبحي مع دفعها للخلف.
شعرت ماريس بموجة من الأمل. لقد كانوا صامدين، في الوقت الحالي على الأقل. أخذت نفسًا عميقًا آخر، وعيناها ترتشفان أرجاء القاعة بحثًا عن مخرج، سبيل للنجاة من هذا المد الذي لا ينتهي من المخلوقات اللاحية. كان مخزونها من المانا قد بدأ في التضاؤل، شعرت بإرهاق الحفاظ على أوهامها، والتعب يتسلل إلى أطرافها. [ ترجمة زيوس]
"ماريس!" صرخت أمبرين، وصوتها يشق الفوضى. التفتت ماريس في الوقت المناسب لترى أمبرين تطلق دفعة أخرى من اللهيب، حيث اشتعلت النار والتهمت مجموعة من الهياكل العظمية التي اقتربت كثيرًا. كان وجه أمبرين محمرًا، وعيناها ضيقتين من التركيز، ويتلألأ العرق على جبينها في ضوء النار. "كم عدد هؤلاء البقية؟!" صرخت، وظهر إحباطها جليًا.
صرت ماريس على أسنانها، وهزت رأسها. "لا أعرف… إنهم لا يتوقفون عن القدوم!" رفعت عصاها السحرية، ويداها ترتجفان وهي تلقي "فولمينيس" مرة أخرى. ضرب البرق أحد الأطياف، مما جعله يرتجف ويتلاشى في العدم. لكن بمجرد اختفائه، نهض آخر ليحل محله.
استمرت المعركة محتدمة، والمخلوقات اللاحية التي لا تتوقف تتقدم بلا هوادة. فكلما دمروا هيكلًا عظميًا، بدا أن المزيد ينهض، وتتجمع عظامهم كما لو كانت تُسحب بقوة مظلمة خفية. شعرت ماريس باستنزاف مخزونها من المانا، وجسدها يضعف مع كل تعويذة تلقيها. تومض أوهامها، وأصبحت أشكالها أقل وضوحًا مع تذبذب تركيزها.
كانت أمبرين هي الأخرى تكافح. لهيبها، الذي كان عنيفًا وقويًا، بدأ يضعف، وأصبحت دفعات النار أصغر وأقل تحكمًا. كانت تلهث، ووجهها محمرًا، وعضلاتها تؤلمها وهي تواصل الضغط على نفسها، رافضةً التراجع. كان العرق يتساقط من جبينها، وتنفسها يأتي بلهث متقطع وهي تكافح لإبقاء اللهيب مشتعلًا.
"ماريس، أنا… لستُ متأكدة… كم من الوقت يمكنني الاستمرار في هذا،" اعترفت أمبرين، وصوتها متوتر. ألقت نظرة على ماريس، وعيناها مليئتان بمزيج من العزيمة والخوف. "علينا إنهاء هذا… بطريقة ما."
أومأت ماريس برأسها، وقلبها يخفق في صدرها. علمت أن أمبرين كانت على حق، لا يمكنهما الاستمرار هكذا إلى الأبد. كان عليهما إيجاد طريقة لإنهاء القتال، للهروب من القاعة قبل أن يجتاحهم العدد. ولكن كيف؟
رفعت عصاها السحرية، وألقت "فولمينيس" مرة أخرى، واندفع البرق عبر الهواء ليضرب مجموعة من الهياكل العظمية التي كانت تتقدم نحو أمبرين. اجتاحت الطاقة أجسادهم، محطمة عظامهم، ولكن حتى بينما كانوا يسقطون، نهض المزيد ليحل محلهم.
بعد خمس عشرة دقيقة من بدء المعركة، استولى الإرهاق تمامًا. فشلت أوهام ماريس فشلًا ذريعًا، وتلاشت النسخ تمامًا مع وصول مخزونها من المانا إلى أدنى مستوياته. ارتجفت ساقاها، وتنفسها متقطع وهي تكافح للبقاء واقفة. لم تكن أمبرين بأفضل حال؛ لهيبها كان يتأجج، بالكاد أكثر من جمرات الآن، ووجهها شاحب من جهد الحفاظ على سحرها.
"علينا… أن ننهي هذا… الآن،" لهثت ماريس، وصوتها بالكاد يُسمع. نظرت إلى أمبرين، وعينا صديقتها تلتقيان بعينيها، وكلتاهما فهمتا ما يجب فعله. كان عليهما وضع كل ما لديهما من قوة في هجوم أخير، جهدٍ أخيرٍ لتدمير المخلوقات اللاحية والهروب بحياتهما.
شدت أمبرين على أسنانها، وضيقت عينيها وهي تستمد آخر رمق من قوتها. شعرت بحرارة إفريت، حضور روح اللهب يحثها، ويمنحها القوة التي تحتاجها. وبزئير من العزيمة، دفعت يديها إلى الأمام، واندلعت ألسنة اللهب من كفيها، واشتعلت النار بقوة لتلتهم القاعة بأكملها.
كانت الحرارة شديدة، واللهيب يعمي البصر وهو يلتهم كل ما في طريقه. اضطرت ماريس لحماية وجهها، حيث ملأت قوة سحر أمبرين الهائلة القاعة، وغطى زئير النار كل صوت آخر. علقت الهياكل العظمية في اللهيب، وتهاوت عظامها لتصبح رمادًا، بينما صرخت الأطياف وهي تتلاشى في العدم.
للحظة وجيزة، بدا وكأنهما انتصرتا. اختفت المخلوقات اللاحية، وصمتت القاعة إلا من تشقق اللهيب المحتضر. وقفت أمبرين في منتصف الغرفة، يداها لا تزالان تتوهجان خافتًا، وصدرها يرتفع ويهبط وهي تكافح لالتقاط أنفاسها.
نظرت ماريس حولها، وعيناها واسعتان، وقلبها لا يزال يخفق. كانت الغرفة مليئة ببقايا المخلوقات اللاحية المتفحمة، والهواء كثيفًا برائحة الدخان والرماد. لقد فعلتاها، لقد نجوتا. أطلقت نفسًا متقطعًا، وابتسامة متعبة ترتسم على شفتيها.
"أرأيتِ؟" قالت أمبرين، وصوتها مبحوح لكن مليء بالفخر. "قلت لكِ إننا نستطيع فعلها… لا شيء يقف في وجهنا نحن الاثنتين."
لم تستطع ماريس إلا أن تضحك، وهي تهز رأسها. "نعم، نعم… أنتِ رائعة يا أمبرين،" قالت، وصوتها يكتنفه الإرهاق. "فقط… لا تدعي الغرور يتسرب إليكِ."
ابتسمت أمبرين، وانتفخ صدرها وهي تتقدم خطوة، وساقاها تتأرجحان قليلًا. "فات الأوان لذلك،" قالت، وصوتها يملؤه مزيج من الإرهاق والانتصار.
ولكن قبل أن تتمكنا من الاسترخاء تمامًا، تردد صوت في أرجاء القاعة. كان صوتًا ناعمًا، يملؤه التسلية، وشريرًا بلا شك.
"هذا مثير للاهتمام الآن،" قال الصوت، الذي ترددت أصداؤه عبر الجدران الحجرية المظلمة. "طلاب جامعة برج السحر يتجولون في الأحياء الفقيرة؟ يا له من أمر نادر… ويا له من غباء."
توتر جسد ماريس، وعيناها ترتشفان أرجاء الغرفة، تبحثان عن مصدر الصوت. قلبها، الذي بدأ للتو بالهدوء، أصبح ينبض أقوى من أي وقت مضى، وموجة من الرهبة اجتاحتها. تلاشت تعابير النصر من وجه أمبرين، وتومض لهيبها وانطفأ وهي تتقدم خطوة غير مستقرة نحو ماريس.
"من هناك؟" صرخت أمبرين، وصوتها يرتجف قليلًا.
ساد الصمت القاعة للحظة، كان التوتر كثيفًا، والهواء يكاد يخنق. ثم، من الظلال، ظهرت شخصية، تتشح بالظلام، وملامحها محجوبة بغطاء رأس عباءتها. تحركت الشخصية برشاقة مقلقة، حضورها آمر، والهواء حولها كثيف بالتهديد.
"حقًا لا يجب أن تكونا هنا،" قالت الشخصية، وصوتها يقطر تسلية. "ولكن بما أنكما هنا… فلنرى كم ستصمدان."
شعرت ماريس بقلبها يهوي، وعيناها تتسعان من الخوف. المعركة الحقيقية، كما بدا، كانت قد بدأت للتو.