شعرت ماريس بخفقة في قلبها، وصوت آثم يتردد في القاعة كدقات ناقوس الموت. ألقى الجو الخانق بثقله على روحها، ولم يكن ذلك مجرد إرهاق من وطأة المعركة فحسب، بل كان خطرًا حقيقيًا. كان حضور مفترس دفع كل غريزة في جسدها إلى أقصى درجات التأهب، جاعلًا حواسها تصرخ محذرةً. بدا الظلام يزداد كثافة، يضغط من جميع الجهات، وكأن الهواء نفسه قد انقلب عليهم، متآمرًا على خنق إرادتهم وعزيمتهم.
ارتجفت يدا أمبرين، فكانت ألسنة اللهب التي تراقصت من أطراف أصابعها بالكاد حية. وقفت بحماية أمام ماريس، يرتجف جسدها، ليس من الإرهاق فحسب، بل من الجهد الذي تطلبه استدعاء ولو وميض ضئيل من قوتها. دفء إفريت ما زال يلوح، لكنه كان ضعيفًا، يتلاشى مع بدء طاقة أمبرين نفسها في النضوب. راحت عيناها تتجولان في الغرفة، محاولتين العثور على مصدر الصوت، لكن كل ما رأته كان الظلام، وثِقل المجهول الساحق جعل قلبها يخفق بألم.
«من هناك؟» صرخت أمبرين، وصوتها أجش، يتردد صداه على الجدران الحجرية ويختفي في الفراغ الأسود خلفها. على الرغم من تحديها، كانت رجفة خوف خفية تتخلل كلماتها. كان التحدي عملًا شجاعًا، لكنهما أدركتا أنه يخفي فقط العجز الذي يلفهما. شعرت ماريس، الواقفة خلف صديقتها مباشرة، بالرعب يتسلل إلى عظامها.
لقد استُنزفتا تمامًا، وهي تعلم ذلك يقينًا. لم تكونا في حالة تسمح بالقتال، وهذه الشخصية المجهولة كانت تنبعث منها هالة لا تعد إلا باليأس والألم.
تقدمت الشخصية إلى الأمام، وضوء الفطريات يلقي وهجًا كافيًا لماريس لتمييز صورتها الظلية. عباءة طويلة بدت وكأنها منسوجة من ظلام القاعة نفسه، تتدفق وتلتوي بحياة خاصة بها، كظلال اتخذت شكلاً ماديًا. ظهرت ابتسامة ساخرة تحت غطاء الرأس، وميض أبيض مقابل السواد العميق، مما جعل الشخصية تبدو وكأنها من عالم آخر. غمرتهما هالة من الغطرسة، وقوة لا تحتاج إلى تأكيد وجودها.
«ما كان ينبغي لكما أن تكونا هنا حقًا،» قالت الشخصية، وصوتها يقطر تسلية، كل كلمة تُنطق كما لو كانت تتلذذ بتأثيرها عليهما. «لكن بما أنكما هنا... فلنرَ كم من الوقت يمكنكما الصمود.»
ابتلعت ماريس ريقها، وحلقها جاف، وجسدها يرتجف بردًا. قبضت أمبرين قبضتيها، ووميض من لهيب إفريت اشتعل مرة أخرى حول أصابعها، خافتًا وضعيفًا لكنه عنيد. «ماذا تريد؟» طالبت، وصوتها يتكسر قليلًا وهي تحاول الثبات في مكانها، فشدّ التوتر حلقها حتى آلمها.
ضحكت الشخصية—ضحكة خافتة وساخرة تردد صداها عبر الجدران الحجرية، مسببة قشعريرة تزحف على عمود ماريس الفقري، إحساسًا كجليد ينساب على جلدها. «هويتي لا تهم،» قال، وصوته كالحرير، ناعم لكن بحافة حادة بما يكفي للقطع. «ماذا أريد؟ حسنًا، ربما أرغب في أن أرى إلى أي مدى يمكن دفعكما... إلى أي مدى يمكن تحطيمكما.»
اشتعلت عينا أمبرين، وازداد اللهيب الضعيف إشراقًا للحظة استجابة لغضبها. «لا تجرؤ على الاهانة بنا،» بصقت، على الرغم من أن رجفة صوتها كشفت عن خوفها. تقدمت خطوة، ولهيبها يرتعش، يلقي ظلالًا طويلة متذبذبة على جدران القاعة، وإرهاقها واضح في كل نفس مضطرب تأخذه. مدت ماريس يدها، واضعة إياها على كتف أمبرين، محاولة تثبيت صديقتها بقدر ما تثبت نفسها، وهي تشعر بالعظام تحت أصابعها ترتجف.
رفعت الشخصية يدًا، وتغير الجو على الفور. تضاعف الضغط في الغرفة عشرة أضعاف، قوة غير مرئية تضغط عليهما، مما جعل التنفس وحتى الوقوف صعبًا. كان الأمر كما لو أن الجاذبية نفسها قد تضاعفت، وشعرت ماريس ركبتاها تنحنيان قليلًا تحت الثقل، ورؤيتها تتشوش بينما بدا العالم يضيق حولها. صرخ جسدها طلبًا للخلاص، للراحة، وشعور السحق غمر حواسها.
تأوهت أمبرين، أسنانها منطبقة، وألسنة اللهب على يديها ترتعش بضعف. حاولت أن تثبت أقدامها، ركبتاها ترتجفان وهي تقاوم القوة الطاغية. كانت عضلاتها تصرخ، وماناها تتلاشى مع كل نفس. «ماذا... تفعل...؟» تمكنت من خنق كلماتها، وصوتها بالكاد أكثر من همسة، ورأسها يخفق من الضغط الذي يثقل عليها.
ضحكت الشخصية، متخذًا خطوة أقرب، وكادت خطواته صامتة على الأرض الحجرية، كل حركة كقط يلعب بفريسته. «ما كان ينبغي لكما المجيء إلى هنا،» قال بتكاسل تقريبًا، وكأنه يتحدث إلى أطفال سيئي السلوك. «لكن بما أنكما هنا الآن، أعتقد أنه من العدل أن توفرا لي بعض التسلية.» تحرك برشاقة مفترسة، وملأ حضوره الغرفة بإحساس طاغٍ بالشر، وكأنه يستمتع بكل ثانية من خوفهما.
تسابقت أفكار ماريس، وعقلها في فوضى عارمة. لم يتمكنا من قتال هذا الرجل — أياً كان، فإن قوته تفوق بكثير أي شيء يمكنهما حشده في حالتهما الراهنة. ألقت نظرة على أمبرين، وجه صديقتها يعلوه العزم، لكن عينيها تكشفان عن وميض خوف يكذب واجهتها الشجاعة. أدركت ماريس أنهما يجب أن تخرجا، وبسرعة. [ ترجمة زيوس]
«أمبرين،» همست ماريس، وصوتها يرتجف. «علينا أن نجد طريقًا للخروج من هنا. لا يمكننا قتاله، ليس بهذا الشكل.»
نظرت أمبرين إلى ماريس، عيناها تتسعان قليلًا وهي تدرك حقيقة كلماتها. صرخ كبرياؤها فيها مطالبًا بالثبات والقتال، لإثبات أنهما تستطيعان التعامل مع أي شيء يعترض طريقهما. لكن نظرة واحدة إلى ماريس، إلى وجه صديقتها الشاحب والمنهك، أخبرتها بكل ما تحتاج لمعرفته. يجب أن تهربا.
«حسنًا،» تمتمت أمبرين، وعيناها تضيقان وهي تجبر نفسها على إخماد لهيبها، محافظة على ما تبقى لها من المانا. «لكن كيف؟»
مسحت ماريس الغرفة بنظراتها، وعيناها تتجولان من جدار إلى جدار، تبحثان عن أي شيء يمكن أن يكون مخرجًا. وقع بصرها على السلم الحلزوني الذي يقود إلى الأحياء الفقيرة. خفق قلبها بقوة. كانت فرصة بعيدة، لكنها كانت أملهما الوحيد.
«السلالم،» همست، وأومأت نحوهما. «علينا أن نندفع إليهما.»
ألقت أمبرين نظرة على السلم، ثم عادت بنظرها إلى الشخصية ذات غطاء الرأس، التي كانت لا تزال تقترب ببطء، وكل خطوة منها متعمدة وواثقة، وكأنه يعلم بالفعل أنه قد انتصر. شدت فكها، أومأت برأسها مرة واحدة. «حسنًا. لنذهب.»
أخذت ماريس نفسًا عميقًا، مستجمعة ما تبقى لديها من المانا. كانت بحاجة إلى حاكماء — شيء ليكسبهما بضع ثوانٍ. رفعت عصاها السحرية، ويداها ترتجفان، وألقت سحر الوهم للمرة الأخيرة. انفجرت طاقة حولهما، وفجأة امتلأت القاعة بنسخ متعددة من ماريس وأمبرين.
كل واحدة منهما تتحرك في اتجاه مختلف، تركض نحو الجدران، الزوايا، والسلالم.
توقفت الشخصية، رأسها يميل قليلًا كأنها تتسلى. رفعت يدًا واحدة، وبنقرة من إصبعها، تحطمت الأوهام، كل واحدة تختفي بوميض من الضوء، تاركة ماريس وأمبرين وحدهما واقفين، مكشوفتين وضعيفين. لم تكن الأوهام سوى دخان، محاولة يائسة لكسب الوقت جُرِفت جانباً كخيوط العنكبوت.
غار قلب ماريس، واتسعت عيناها رعبًا. لقد بذلت كل ما تبقى لديها في تلك التعويذة، وقد جُرِفت جانبًا وكأنها لا شيء. ألقت نظرة على السلالم، أملها الوحيد في الهروب، لكن قلبها هوى أكثر عندما رأت ما كان يسد طريقهما.
وقف شخصية عملاقة عند قاعدة الدرج، جسده ملفوف بضمادات قديمة بالية بدت وكأنها تنزف طاقة مظلمة، والهواء حولها يكاد يهتز بالتهديد. كان المخلوق ضخمًا، إطاره مهيبًا وواسعًا، وينبعث من وجوده هالة من التهديد النقي. بدت الضمادات تتلوى كأنها حية، وتحت الطبقات، استطاعت ماريس أن ترى لمحات من لحم متحلل متعفن. توهجت عينا المخلوق بضوء غير طبيعي، ونظراته ثابتة عليهما بجوع أقشعر له جلد ماريس.
تراجعت أمبرين خطوة، ووجهها شاحب، ويداها ترتجفان وهي تحاول استدعاء لهيبها مرة أخرى. لكن الإرهاق كان أكثر من اللازم، وماناها استُنزفت بالكامل. ترقصت النار بضعف قبل أن تنطفئ تمامًا، تاركة إياها بلا دفاع، وجسدها يرتخي استسلامًا.
أطلقت الشخصية ذات غطاء الرأس ضحكة خافتة وساخرة تردد صداها في القاعة، ترتد عن الجدران بطريقة جعلت دماء ماريس تتجمد. «بالتأكيد،» قال، وصوته يقطر تسلية، كل كلمة كانت طعنة خبيثة في القلب. «لن أدعكما تذهبان دون قليل من العقاب.»
شعرت ماريس بخفقان قلبها في صدرها، وأنفاسها تأتي قصيرة ومتعثرة من الذعر. كانت الشخصية أمامهما قوية للغاية، والزومبي مخيفًا جدًا. لقد وقعتا في فخ، ولم يكن هناك مخرج.
ألقت نظرة على أمبرين، وعينا صديقتها واسعتان من الخوف، وعرفت أنهما يجب أن تفعلا شيئًا — أي شيء — للنجاة. لكن بينما رفعت الشخصية المظلمة يدها مرة أخرى، والظلال تتلوى حوله، لم تستطع ماريس رؤية أي مخرج. ازداد الضغط في القاعة ثقلاً، والظلام يضيق عليهما، ولأول مرة منذ بدء هذا الكابوس، شعرت ماريس بقبضة اليأس الجليدية تمسك بها.
لم تكن المعركة قد انتهت. بل كانت توًا قد بدأت.