وقفت ماريس في القاعة الخافتة، عيناها مثبتتان على الشخصية المتشحة بالرداء التي واجهتهما. ساد الغرفة سكون غير طبيعي، لم يقطعه سوى حفيف خافت لفطريات متوهجة أنارت جدران القاعة إضاءة باهتة. خفق قلبها بعنف، وتوالت أنفاسها قصيرة متلاحقة.
اختلست نظرة إلى أمبرين بجانبها، فإذا بقبضتي أمبرين مشدودتين، ولهيب نار إفريت يرقص على أطراف أصابعها، كاشفًا بالكاد عن ملامح غضبها المتحكم فيه.
لم تحتج ماريس أن تتفوه بكلمة؛ فكلاهما كانتا تدركان حاجتهما إلى خطة، سبيل للخلاص من هذا الكابوس. بيد أن الهواء كان ثقيلًا للغاية، وكأن الجدران نفسها تنطبق عليهما، تعصر منهما كل وضوح الفكر.
لم يقتصر الضغط على الجسد فحسب، بل امتد ليشمل عقليهما وعواطفهما، فبدا الهواء وكأنه كيان خبيث بحد ذاته، عازم على تشويش حكمهما وإغراق حواسهما.
شق ضحكة خافتة الصمت الخانق، وتقدمت الشخصية ذات غطاء الرأس خطوة متأنية، يشع من حضورها مزيج من التهديد والسيطرة. “أتهربان؟” قال، صوته يقطر سخرية، يتردد صداه في أنحاء القاعة. “ليس لكما مكان تذهبان إليه.”
كانت كلماته خنجرًا من الواقع، شقت ما تبقى من أمل ماريس المتلاشي. سرت قشعريرة باردة حقيقية للغاية في عمودها الفقري، ووجدت نفسها متجمدة للحظة، قبضتها تشد على عصاها السحرية.
بتصفيقة واحدة من يديه، بدا أن الغرفة تهتز بنبض خافت يتردد صداه. التوت الظلال استجابةً لذلك، وتكثفت لتتخذ أشكالًا بجانبه. انحبس نفس ماريس في حلقها وهي ترى الهياكل العظمية تظهر، أجسادها مغطاة بأردية بالية، ووجوهها جوفاء، ينيرها توهج أزرق غريب. أدركت ماهيتها على الفور، وأسقط هذا الإدراك قلبها.
“هياكل استحضارية،” همست، صوتها بالكاد مسموع، وعيناها تتسعان رعبًا. 'سحرة لاحية، أخطر بكثير من مجرد الهياكل العظمية التي واجهوها من قبل.' الهياكل الاستحضارية كائنات تتمتع بالذكاء والخبث، تتقن السحر المظلم الذي يتجاوز الموت.
اتسعت عينا أمبرين كذلك، وتنقّلت نظراتها بين هيكل استحضاري وآخر. “يا حاكمي، لا بد أنك تمزح!” تمتمت، غضبها الناري يتأجج رغم الموقف. شددت قبضتها بقوة أكبر، ولهيب نار إفريت يشتعل على أطراف أصابعها، والنور يومض مع أنفاسها المضطربة. “لا يمكننا مواجهتهم... ليس بهذه الطريقة.”
تقدم الرجل ذو غطاء الرأس خطوة أخرى، ابتسامة عابثة تعلو شفتيه، وكأنه يستمتع بالعرض فحسب. “الآن إذًا، هل نلعب لعبة صغيرة؟ لعبة العقاب من المستوى الأول،” قال، صوته يقطر بمتعة شريرة. جالت نظرته في الغرفة، وانحنت زوايا فمه تعبيرًا عن استياء زائف. “لكن هذه الغرفة... صغيرة جدًا للعبة حقيقية.”
بالكاد وجدت ماريس وقتًا لردة فعل عندما أطلق الرجل ذو غطاء الرأس أصابعه. في لحظة، تحولت القاعة. بدا أن الأرض تحت أقدامهما تهتز، والجدران تتحرك إلى الخارج وكأن أيدي خفية تدفعها. ارتفع السقف أعلى، والقاعة التي كانت ضيقة تحولت الآن إلى فضاء واسع يشبه الساحة. تعثرت ماريس قليلًا، وعيناها تتسعان بدهشة وهي تشاهد الجدران الحجرية تعيد ترتيب نفسها، والهواء يتغير بطاقة مقلقة.
لم تعد القاعة الغرفة الصغيرة المغلقة التي كانتها من قبل، بل أصبحت فضاءً مترامي الأطراف، واسعًا يتردد فيه الصدى، سقفه يعلوهما، وجدرانه تمتد، لتخلق ساحة معركة. ظلت الفطريات المتوهجة ملتصقة بالحجر، لكن الضوء بدا باهتًا أكثر الآن، ابتلعته المساحة الشاسعة للساحة الجديدة. شعرت وكأنها مسرح، مكان صُنع خصيصًا لعذابهما.
“ما هذا؟” همست أمبرين، صوتها يرتجف رغم محاولتها إخفاء خوفها.
هزت ماريس رأسها، وابتلعت ريقها بصعوبة، وشدت قبضتها حول عصاها السحرية. لم يكن هذا مجرد فخ، بل كان عرضًا، وكلاهما كانتا جزءًا من التسلية. تعمق الخوف الذي ينخر أحشاءها، وتسرب شعور بالهلع إلى عظامها. لقد جرى نصبهما للقتال، وهذه المرة لم يكن هناك مفر.
أشار الرجل ذو غطاء الرأس بكسل نحو الهياكل الاستحضارية، ابتسامة تكاد تكون غير مبالية تعلو شفتيه. “ستواجهانهم أنتِ وهي. لنرى ما أنتما قادرتان عليه،” قال، لهجته تكاد تكون مملة، وكأن النتيجة محسومة سلفًا.
تقدمت الهياكل الاستحضارية، انزلقت أشكالها العظمية فوق الأرض الحجرية بسهولة غير طبيعية. توهجت محاجر عيونها الجوفاء بضوء أزرق غريب، وشعرت ماريس بانخفاض درجة الحرارة في الغرفة، تسربت البرودة إلى جلدها، واهتزت عظامها عند رؤية المنظر.
اختلست نظرة إلى أمبرين، صديقتها واقفة متصلبة، عيناها مثبتتان على الهياكل الاستحضارية القادمة. على الرغم من الخوف الذي ظل عالقًا هناك، كانت نظرة أمبرين ثابتة، وتعبيرها شرسًا. شددت قبضتيها، وتأججت حرارة إفريت مرة أخرى، وتطايرت الشرارات على أطراف أصابعها. “لا يوجد ما نخاف منه،” قالت أمبرين، صوتها يرتجف قليلًا لكنه يحمل قوة لم تستطع ماريس إلا أن تعجب بها. “سنتخطى هذا. يجب علينا.”
رأت ماريس ذلك بوضوح: ساقا أمبرين ترتجفان، جسدها يخون الخوف الذي رفض صوتها الاعتراف به. لكن حتى في تلك اللحظة، كانت شجاعة أمبرين، وإن كانت مهتزة، حقيقية، وأشعلت شيئًا ما بداخل ماريس. فردت ظهرها، وقلبها يخفق بقوة وهي تتذكر تعاليم السيدة صوفي. في لحظات كهذه، قالت لها صوفي، يمكن للخوف أن يشلّك، لكن يجب أن تظلي هادئة. اتبعي التدفق، حافظي على تركيزك، وابحثي عن الفرصة للضرب أو الفرار. [ ترجمة زيوس]
أخذت ماريس نفسًا عميقًا، وشدت قبضتها على عصاها السحرية، وتصلب عزمها. كان عليهما أن تكونا ذكيتين. كان عليهما البقاء على قيد الحياة.
اتسعت ابتسامة الرجل ذي غطاء الرأس المليئة بالسرور وهو يصفق بيديه مرة أخرى. “حسنًا إذًا! فلتنطلق المعركة!”
تحركت الهياكل الاستحضارية أولًا. رفع أحدهم يدًا عظمية، وبدا الهواء حولهما يتلألأ، طاقة مظلمة تشع نحو الخارج. بدأت الأرض تحت ماريس وأمبرين تتشقق، وأيادٍ هيكلية تخرج من الأرض، أصابعها تمتد للإمساك بكاحليهما. ردت ماريس بسرعة، انطلقت غرائزها وهي ترفع عصاها السحرية، سحرها يتدفق عبر جسدها.
“إليوزيو!” همست، صوتها مليء بالإلحاح. انبعث سحر الوهم خاصتها إلى الحياة، وظهرت نسخ متعددة منها ومن أمبرين في جميع أنحاء الساحة، كل واحدة تتحرك في اتجاه مختلف، تنتشر لتشتيت أعدائهما.
ترددت الهياكل الاستحضارية، وعيونها الجوفاء تومض وهي تحاول تحديد أي الأشكال حقيقية. استغلت ماريس التشتيت اللحظي لصالحها، وقلبها يخفق بقوة وهي تلقي تعويذة أخرى. “فولمينيس!” صرخت، عصاها السحرية تتشقق بالطاقة بينما انطلقت صاعقة برق نحو الأيدي الهيكلية، محطمة إياها قبل أن تتمكن من الوصول إليها. فاحت رائحة الأوزون في الهواء، وملأت حاسة الشم لديها بنكهة الكهرباء الحادة بينما انهارت الأطراف الهيكلية إلى غبار.
أطلقت أمبرين صيحة شرسة، ولهيبها يشتعل، ساطعًا وعنيفًا وهو يرقص على ذراعيها. وجهت دفقة من النار نحو الأيدي الهيكلية المتبقية، محولة إياها إلى رماد قبل أن تتمكن من الإمساك بها. توهجت عيناها بالعزيمة، واحمر وجهها من مجهود الحفاظ على سحرها.
رد الهيكل الاستحضاري الأول بفاعلية، رافعًا يده مرة أخرى. تجمعت طاقة مظلمة حوله، وتكتلت لتصبح سربًا من المقذوفات الشبحية التي انطلقت إلى الخارج، كل واحدة تستهدف نسخة مختلفة من ماريس وأمبرين. بدأت الأوهام تتلاشى، واخترقت المقذوفات الشبحية إياها، لتختفي كل واحدة في وميض من الضوء بينما تمكنت ماريس وأمبرين الحقيقيتان بالكاد من التملص من طريق الأذى.
خفق قلب ماريس، وتحرك جسدها بالغريزة وهي تنحني وتتدحرج، والمقذوفات تكاد تخطئها. شعرت باستنزاف المانا خاصتها، وأوهامها تتلاشى أسرع الآن، طاقتها تتضاءل مع كل لحظة تمر. ألقت صاعقة أخرى من فولمينيس، فأصابت البرق أحد الهياكل الاستحضارية، مما جعله يترنح إلى الوراء، والوهج الأزرق في عينيه يومض للحظة قبل أن يشتعل من جديد.
كانت أمبرين، بجانبها، لا ترحم. دفعت يديها إلى الأمام، ولهيبها يشتعل مرة أخرى، ساطعًا وعنيفًا. أطلقت صيحة، صوتها مليء بالخوف والعزيمة وهي توجه النار نحو الهياكل الاستحضارية، واللهاثات النارية تدور حولهم، محاولة حرق السحر المظلم الذي كان يمسك بهم معًا.
لكن الهياكل الاستحضارية كانت قوية. تحركت بمرونة تخفي أشكالها العظمية، سحرها المظلم ينبض بطاقة غير طبيعية. رفع أحد الهياكل الاستحضارية يده، وتكثفت الظلال حوله، متشكلة في كتلة مظلمة دوارة انطلقت نحو أمبرين. بالكاد تمكنت من تفاديها، وطاقة الظلام خدشت ذراعها، وألم حاد اخترقها وهي تتعثر، ولهيبها يومض.
“أمبرين!” صرخت ماريس، صوتها مليء بالهلع وهي تشاهد صديقتها تتعثر. رفعت عصاها السحرية، وألقت تعويذة وهم أخرى محاولة كسب الوقت، لكن المانا خاصتها كانت على وشك النفاد، والسحر ضعيفًا، والأوهام بالكاد تتشكل قبل أن تتلاشى.
صرّت أمبرين على أسنانها، ودفعت نفسها للوقوف مرة أخرى، عيناها تتوهجان بالعزيمة رغم الألم. “أنا بخير!” صرخت عائدة، صوتها مرهق لكنه قوي. دفعت يديها إلى الأمام مرة أخرى، ولهيبها يشتعل، أكثر سطوعًا هذه المرة.
“لن أخسر!”