رفع الهيكل الاستحضاري الثاني عصاه، فظهرت دائرة من الرونيات المظلمة تحت قدميه. بدا الهواء ذاته يتشوه، ومع رنين خفي ينذر بالشؤم، بدأت المحاربون الهيكليون يخرجون من الأرض زاحفين. تصادمت عظامهم ببعضها البعض، مرددةً صوتًا غريبًا في أنحاء القاعة الواسعة. ارتفع الموتى، مكونين جيشًا صغيرًا، كل محارب هيكلي يحمل شفرة صدئة أو درعًا محطمًا، وعيونهم الجوفاء تحدق في ماريس وأمبرين، وكأنها منجذبة إلى الحياة التي لا تزال تنبض في عروق الفتاتين.
ثبّتت ماريس عصاها، وقلبها يخفق بقوة، ثم صاحت فوق صوت العظام المتصادمة: "أمبرين! استعدي!" كانت الهياكل الاستحضارية تلوح في الأفق، وعيناها الزرقاوان تتوهجان بشر بارد. لقد واجهت ماريس العديد من الأعداء منذ أن أصبحت متدربة في فرسان الملكية، لكنها لم تقاتل شيئًا كهذا قط، فصارت تواجه هيكلين استحضاريين وحشدًا من المحاربين اللاحيين. علمت أن الكفة ضدهم، لكن لم يكن لديهم خيار آخر.
"أنا دائمًا مستعدة!" صاحت أمبرين، فبدت طبيعتها النارية واضحة في صوتها. رقصت ألسنة اللهب حول يديها، جامحة وعنيفة، بينما انطلقت إلى الأمام، وسحر النار يشتعل بقوة. ألقت أضواء لهيبها بظلال ملتوية على جدران القاعة، وبدا شكلها محاطًا بالنار. ثم لوّحت بذراعها، فأرسلت انفجارًا من ألسنة اللهب نحو المحاربين الهيكليين المتقدمين. التهمت النيران الصف الأول من الهياكل العظمية، فتحولت عظامهم إلى رماد في ثوانٍ، لكن الهياكل الاستحضارية بدت غير متأثرة.
أخذت ماريس نفسًا عميقًا، مركزةً طاقتها السحرية بينما صوبت عصاها نحو الموتى الأحياء. "فولمينيس!" صاحت، فترددت كلمة القوة في أنحاء القاعة. تصاعد صاعقة برق وتوهجت، فانطلقت نحو أحد المحاربين الهيكليين. ضرب القوس الكهربائي هدفه، فتحطم الهيكل العظمي إلى أشلاء، وتناثرت عظامها على الأرض الحجرية. كان الرضا من الضربة عابرًا، إذ بدا المزيد من الهياكل العظمية ينهض ليحل محله.
كان مخزونها من المانا يتضاءل، وشعرت بالإرهاق يتسلل إليها، فكل تعويذة تستنزف قدرًا كبيرًا من جسدها. احترقت مسارات المانا في عروقها من فرط الاستخدام، وارتعشت يداها بينما كانت تكافح للحفاظ على تركيزها. لكنها لم تستطع الاستسلام، ولن تفعل، فأمبرين بحاجة إليها، وهما بحاجة إلى بعضهما البعض للبقاء على قيد الحياة.
“إنهم لا يتوقفون عن القدوم!” صرخت أمبرين، فبدت عليها علامات الإحباط وهي تلوّح بلهيبها في قوس، محاولةً إبعاد المحاربين الهيكليين. اجتاحت نيرانها الهيكل الاستحضاري الأقرب إليها، فأحرقت هيكله العظمي، لكنه كاد ألا يتفاعل. بقيت عينا المخلوق المتوهجتان مثبتتين عليها، باردتين وحاسبتين، وكأنه يرى في صراعها تسلية.
"هذا لا يجدي نفعًا!" تمتمت ماريس، فامتلأ صوتها بالهلع والتصميم معًا. رأت المحاربين الهيكليين يقتربون، أسلحتهم الصدئة تتلألأ بهدوء في ضوء القاعة الخافت. في كل مرة تنجح فيها هي أو أمبرين في القضاء على أحدهم، ينهض آخر ليحل محله. تحركت الهياكل الاستحضارية بهدوء متعمد، سحرها يستدعي موجة تلو الأخرى من الموتى الأحياء، وكأنهم كانوا يلعبون بالفتاتين فحسب.
كان وجه أمبرين محمرًا من الإرهاق، وشعرها الناري رطبًا بالعرق، ومع ذلك ظلت عيناها تتوهجان بالتصميم. هرعت نحو أحد الهياكل الاستحضارية، ويداها تشتعلان لهيبًا، فأصابت ضربة مباشرة. اشتدت ألسنة اللهب، وابتلعت الهيكل الاستحضاري، لكن ما أن خمدت النار حتى ظل المخلوق واقفًا، وهيكله العظمي صامدًا. أدار رأسه، وعيناه مثبتتان على أمبرين بهدوء يكاد يكون ساخرًا.
"يا حاكمي، بحق السماء!" صاحت أمبرين، وصوتها جافٌّ، وإحباطها يتأجج. "لماذا لا تحترق فحسب؟!"
أومأت عينا ماريس نحو الهياكل الاستحضارية، واستقر الخوف البارد في معدتها. كيف تمكن الرجل ذو غطاء الرأس من استدعاء هيكلين استحضاريين بهذه القوة دون عناء؟ وكيف استطاع التحكم بهما بهذه السهولة، بينما كانت هي وأمبرين تكافحان لمجرد المواكبة؟ لم يكن الأمر غير عادل فحسب، بل كان مرعبًا. مهما كان هذا الرجل، فكان أقوى بكثير مما واجهتاه من قبل.
رفعت الهياكل الاستحضارية عصيَّها في آن واحد، وعيناهما الجوفتان تتوهجان بشر. تحركتا بدقة باردة ومخيفة، ورسمتا بأيديهما الهيكلية رموزًا في الهواء. راقبت ماريس وأمبرين برعب كيف تجسد السحر المظلم أمامهما—سحابة متلاطمة من الضباب السام الأكال، تتحرك نحوهما بنية الابتلاع.
"أمبرين، احذري!" صاحت ماريس. استدارت أمبرين في الوقت المناسب، وعيناها تتسعان بينما تتقدم السحابة المظلمة. دفعت يديها إلى الأمام، ولهيبها يتدفق ليشكل حاجزًا. ارتفع جدار النار، وألسنة اللهب تلعق حواف الميازما، محاولةً إبعادها. لكن ماريس استطاعت رؤية التوتر في تعابير أمبرين، ولهيبها يضعف، والحاجز بالكاد يصمد.
دقّ قلب ماريس بعنف. احتاجتا إلى المزيد من القوة، شيئًا قويًا بما يكفي لاختراق دفاعات الهياكل الاستحضارية. لا يمكنهما الاستمرار في القتال بهذه الطريقة؛ إنها مسألة وقت قبل أن تنفد طاقتهما السحرية، وحينها—سينتهيان. تولدت فكرة في ذهنها، فكرة يائسة ومحفوفة بالمخاطر. تذكرت تعويذة دمج تجريبية نظّرتها هي وأمبرين خلال جلسة تدريبية — تعويذة تستخدم سحر الظلال الخاص بها كمحفز لنار أمبرين. لم يختبراها قط؛ كانت غير مستقرة للغاية، وخطيرة للغاية.
لكن في هذه اللحظة، كانت فرصتهما الوحيدة.
"أمبرين!" نادت ماريس، صوتها ثابت رغم الخوف الذي كان يعتصرها. نظرت إليها أمبرين، فبدت تعابيرها متوترة لكنها مصممة. "تعويذة الدمج! يجب أن نجربها!"
تسعت عينا أمبرين، وحلّ الذهول محل إرهاقها للحظة. "هل أنتِ جادة؟ لم يسبق لنا حتى أن—"
"أعلم!" قاطعتها ماريس، صوتها حازم. "لكنها فرصتنا الوحيدة. علينا فعل ذلك، وإلا سنكون قد انتهينا."
ترددت أمبرين للحظة واحدة قبل أن تومئ رأسها، فاشتدت تعابيرها. "حسناً. لنفعلها."
أخذت ماريس نفسًا عميقًا، وثبتت قدميها على الأرض الحجرية. أغمضت عينيها، وتوغلت في أعماق ذاتها، وسحبت كل ما تبقى لديها من مانا. شعرت بالإرهاق يشدّها، وجسدها يقاوم، لكنها تجاهلته. كان عليها فعل ذلك. كان عليها الاستمرار في القتال.
بدأ الظل تحتها يتحول، يزداد قتامةً، ويكبر حجمه بينما كانت تصب سحرها فيه. انتشر الظلام على الأرض، يتحرك ككائن حي، يتمدد إلى الخارج، يلتف ويتحول بينما يتشكل. شعرت ماريس بالسحر يطن في عروقها، وقلبها يخفق في أذنيها بينما ارتفع الظل من الأرض، متخذًا شكلاً في الهواء.
شكل الظل ملامح طائر — طائر فينيق. انتشرت جناحاه على وسعها، وجسده طويل وأنيق، والظلام يكاد يكون ملموسًا وهو يحوم أمامها، وشكله يتحول ويلتف كالدخان. كان طائر الفينيق الظلي ضخمًا، وجوده يملأ الساحة، ويلقي بظل مظلم ينذر بالسوء على الأرض الحجرية.
تقدمت أمبرين خطوة إلى الأمام، وعيناها مثبتتان على إبداع ماريس. شعرت بحرارة نار إفريت بداخلها، واللهيب يحترق تحت جلدها، متوسلاً أن ينطلق. علمت أن هذه هي اللحظة—إما أن تنجحا، أو تسقطا. لا يوجد حل وسط.
“تمام يا ماريس،” قالت أمبرين، صوتها بالكاد يهمس. رفعت يديها، فاشتعل لهيبها، والنار تتسلق ذراعيها، وتتجه نحو طائر الفينيق الظلي لماريس. رقصت ألسنة اللهب على جلدها، ساطعة وعنيفة، تنير القاعة بينما تتجه نحو الظل، وتشبعه بالحرارة، بالحياة.
بدأ الشكل الظلي لطائر الفينيق يشتعل، والنيران تنتشر في جميع أنحاء جسده، تلتهم الظلام وتحوله. تحول الشكل البارد والمدخن سابقًا إلى مخلوق من النار الخالصة — طائر فينيق متوهج، وجناحاه يشتعلان بكثافة لامعة. شعّت منه الحرارة في موجات، طاغية، فأجبرت الهياكل الاستحضارية على التراجع خطوة، وهياكلها العظمية ترتد من شدة السحر. [ ترجمة زيوس]
صكت ماريس أسنانها، وجسدها كله يرتجف من الإجهاد. شعرت بآخر قطرة من المانا تتلاشى، ورؤيتها تتشوش بينما بدا العالم يميل حولها. لكنها تمسكت، تركيزها لا يتزعزع وهي توجه طائر الفينيق، وعيناها ثابتتان على الهياكل الاستحضارية أمامهما.
"الآن، أمبرين!" صاحت ماريس، صوتها مبحوح.
أطلقت أمبرين صرخة حرب عنيفة، وعيناها تشتعلان بالتصميم وهي توجه طائر الفينيق المشتعل نحو أعدائهما. أطلق المخلوق صرخة مدوية، وانتشرت جناحاه على وسعها بينما انطلق نحو الهياكل الاستحضارية، فكانت حرارة لهيبه تشوه الهواء من حوله.
رفعت الهياكل الاستحضارية عصيَّها، وعيناهما الجوفتان تتسعان بينما ينقض عليهما طائر الفينيق المتوهج. حاولت إلقاء تعاويذها، فتحركت يداها في محاولة يائسة لحماية نفسها، لكن الأوان كان قد فات. اصطدم طائر الفينيق بهما، والتهمت ألسنة اللهب هياكلهما العظمية، والسحر المظلم الذي كان يحيط بهما احترق تحت شدة النار.
امتلأت القاعة بضوء ساطع، وغطى هدير ألسنة اللهب على كل شيء آخر. وقفت ماريس وأمبرين جنبًا إلى جنب، وعيناهما مثبتتان على الهياكل الاستحضارية المحترقة، وجسديهما يرتجفان من استنزاف طاقتهما السحرية.
"موتوا!!!"
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.