كان الكوخ فضاءً هادئًا هشًا، يملأه توترٌ عالقٌ في الجو كالدخان. لم يُسمع سوى خشخشة خافتة للنار في الزاوية، وأنفاس درافن المتقطعة وهو يجلس في منتصف الغرفة، يكافح للسيطرة على عاصفة القوة الهائجة بداخله. كان رأسه مطأطئًا، وعيناه مغلقتين، ويداه تستقران على ركبتيه، ترتجفان قليلًا. وقف الآخرون حوله، يراقبون بمزيج من القلق والعجز.
ظهرت على أوريليا، التي عُرفت بجرأتها وسخريتها المعتادة، هدوءٌ مقلق. لم تفارق عيناها درافن، وشعرها الأحمر الناري يلقي وهجًا ناعمًا في ضوء النار. وقف لايل بجوار النافذة، تتنقل عيناه بين درافن وأنستازيا التي بدت الأكثر ضياعًا، وقد امتلأ تعبيرها بالارتباك والتردد، وما زالت تحمل آثار الصدمة لما حدث، تلتف أصابعها بقلق.
ثم تغير وجه لايل، فبَقيت عيناه على أنستازيا لحظة أطول، وومض نورٌ من الفهم عبر وجهه. لاحظ درافن هذا التحول، هذا الإدراك. لقد أدرك لايل الأمر، وعلم أن أنستازيا كانت ممسوسة، وأن شيئًا وحشيًا كان بداخلها قد طُرد الآن. جلب هذا الإدراك نوعًا من الارتياح لتعبير لايل، إيماءة صغيرة، بالكاد محسوسة. لقد فهم، وكذلك درافن.
لكن درافن لم يملك وقتًا للاعتراف بذلك، فأغمض عينيه مرة أخرى، مستبعدًا كل ما حوله. كان كل ما يهم هو القوة الكامنة بداخله، الطاقة المظلمة والهائجة التي استخلصها من تيامات. كان يشعر بها تتلوى وتتخبط بداخله كوحشٍ أسير، محاولة تمزيقه من الداخل إلى الخارج، لا تلين ولا تتوقف، تريد السيطرة. أدرك أنه لا يستطيع السماح بذلك أبدًا.
تخيل جدرانًا عالية سميكة حول روحه، بناها لبنة بلبنة في عقله، كل واحدة حاجزًا لاحتواء الفوضى. كان الأمر أشبه بمحاولة سد نهر بيديه العاريتين، تتطلب كل قطعة منه أقصى درجات تركيزه وقوته. قاتلته القوة، تضرب الجدران، محاولة التحرر، لكن درافن كان يدفعها بقوة، أسنانه صرير، وجهه محفور بالألم.
تحولت الدقائق إلى ساعة، وبدت كل ثانية وكأنها أبدية. ارتجف جسده، يتصبب العرق من جبهته، ويتغلغل في ملابسه. جاءت أنفاسه متقطعة، والجهد واضح في توتر كتفيه، وفي ارتعاش عضلاته اللاإرادي. أدرك أنه لا يستطيع السيطرة عليها بالكامل، لكنه لم يكن بحاجة لذلك. كل ما احتاجه هو حبسها، إحكام إغلاقها، وخلق حواجز كافية لتثبيتها في مكانها.
شيئًا فشيئًا، ارتفعت الجدران، وخلق درافن فتحات صغيرة ومتحكم بها، ثقوبًا تسمح له بالوصول إلى القوة عند الحاجة، لا أكثر. وسيظل الباقي محبوسًا ومختومًا بداخله، غير قادر على إيذاء أي شخص آخر. كانت معركة إرادات، اختبار تحمل، وكان درافن عازمًا على الفوز.
أخيرًا، بدأت العاصفة في التلاشي، فأصبحت القوة المتخبطة أضعف، وأكثر احتواءً، واستقرت الطاقة العنيفة مع انغلاق الجدران حولها. ارتخى جسد درافن، وانطلق التوتر من عضلاته، وانتظم تنفسه ببطء. كان لا يزال يشعر بوجود القوة، كامنة، لكنها كانت محتواة ومسيطرًا عليها، في الوقت الراهن.
فتح عينيه، الوهج الأزرق خافت لكنه واضح. رفع رأسه، والتقى بالنظرات القلقة لمن حوله، وأومأ برأسه مرة واحدة ببطء. “حان وقت الهجوم،” قال، صوته آمر وهادئ في آن. وقف، والتعب واضح في طريقة حركته، لكن عزيمته لم تتزعزع.
راقبه لايل وأوريليا وأنستازيا، بمزيج من الارتياح والعزيمة في أعينهم. تنقلت نظرة درافن بينهم، وتوقفت عند أنستازيا لحظة أطول. نظرت إليه هي الأخرى، ولا يزال الارتباك يغشى عينيها، لكن كان هناك وميض لشيء آخر الآن، فهم، وربما حتى أمل.
“لا حاجة لخطط معقدة هذه المرة،” تابع درافن بنبرة باردة ودقيقة، “فقط ادعموني.”
مد يده إلى عباءته، وسحبها حول كتفيه، والنسيج يتلألأ وهو يندمج مع الظلال من حوله. حلقت الأقلام الأربعة، قلم النار، وقلم سحر الماء ذو الرونيات الإلفية، وقلم التحريك عن بعد، وقلم الشيطان، حوله، كل منها يتوهج بخفوت بطاقته السحرية الخاصة، جاهزة لكي تُستخدم.
أخذ درافن قلم سحر الماء ذو الرونيات الإلفية، وحركه برفق. انتشر منه ضوءٌ خافتٌ، يغمر لايل وأوريليا وأنستازيا، ويغسل السحر أجسادهم، فيشفي جروحهم، ويزيل إرهاقهم. بدا التوتر في وجوههم يتلاشى، ليحل محله عزم متجدد.
قهقهت أوريليا بهدوء، وانحنت شفتاها في ابتسامة صغيرة. “شكرًا لك، أيها اللعين،” تمتمت، صوتها خالٍ من حدته المعتادة، ونبرة امتنان تسربت منه.
أومأ درافن برأسه، وعيناه ثابتتان. “هيا بنا. ليس لدينا الكثير من الوقت.”
دون كلمة أخرى، تحركوا. صرخ باب الكوخ مفتوحًا، وتسللوا إلى الليل، والهواء البارد يلسع جلودهم. تحركوا بسرعة، بصمت، يشقون طريقهم عبر الغابة الكثيفة، بالكاد تُسمع خطواتهم على الأرض. كانت السماء مظلمة تمامًا، والقمر مختبئ خلف السحب الكثيفة، والغابة متاهة من الظلال. لكن درافن قادهم بيقين لا يتزعزع، وعيناه ثابتتان على وجهتهم، المذبح.
عندما اقتربوا، أصبح الهواء أثقل، ضغطت عليهم طاقة المذبح الكابتة، مما زاد صعوبة التنفس. وقف المذبح في الساحة، نصبًا مظلمًا وملتويًا، تتوهج الرونيات المنقوشة على سطحه بضوءٍ مريضٍ خافت. وهناك، يقفون حراسًا حوله، كانوا الحراس.
اثنا عشر منهم.
عشرات من الشخصيات القوية، تتستر أشكالهم بطاقة مظلمة عتيقة، وعيونهم تتوهج بضوء شرير. وقفوا في دائرة حول المذبح، يشع وجودهم بالقوة، حاجزًا لا يمكن اختراقه من الظلام.
توقف لايل بجانب درافن، واتسعت عيناه وهو يرى المشهد. “مستحيل،” همس، صوته بالكاد مسموع، “لم يكن هناك سوى ثلاثة من قبل...”
تصممت وجه أوريليا، وضاقَت عيناها. “ما هذا بحق الجحيم؟” تمتمت، صوتها مليء بالذهول.
ظل درافن صامتًا، وعيناه مثبتتان على الحراس. لم يظهر أي مفاجأة، ولا تردد. مد يده اليمنى، وطار قلم الشيطان إلى قبضته، المعدن البارد يستقر براحة في كفه. أمسكه كعصا سحرية، يديره في الهواء، وتتحرك شفتاه بترنيمة خافتة. [ ترجمة زيوس]
تجمعت طاقة مظلمة حوله، تتلوى كعاصفة، والهواء يصرّف بقوة. تحرك الحراس، سرعتهم عمياء، تتشوش أشكالهم وهم يندفعون نحوه، حركاتهم سلسة، دقيقة، قوة لا يمكن إيقافها.
لكن درافن كان مستعدًا، لم يرتعش، ولم يتراجع. في اللحظة التي تحرك فيها الحراس، تحرك هو أيضًا. تلتف الطاقة المظلمة حوله، وبنفضة من قلم الشيطان، اندفعت إلى الأمام، وثعابين سوداء ترتفع من الأرض، تتلوى وتتخبط أشكالها وهي تهجم على الحراس. تحركت الثعابين أسرع، وأكثر ضراوة، وتضرب بدقة قاتلة. بالكاد كان لدى الحراس وقت لرد الفعل قبل أن يلتهموا، وتختفي أشكالهم في الأفواه المظلمة للثعابين، ويبتلعون بالكامل.
خيم الصمت على الساحة، وتبددت الطاقة الكابتة مع تراجع الثعابين، وتتلاشى أشكالهم عائدة إلى الأرض. خفض درافن يده، وعيناه لا تزالان مثبتتين على المذبح، وتعبيره بارد، غير مقروء.
تبادل لايل وأوريليا نظرات، ومزيج من الرهبة والذهول في أعينهم. استدار درافن إليهما، صوته هادئ، ثابت. “خذوا التمائم،” قال، يسحبها من عباءته، ويسلمها للايل وأوريليا. “انشروها حول المذبح. نحتاج لتعطيل تدفق الطاقة.”
أخذ لايل التمائم، والتقَت عيناه بعيني درافن. “ماذا عنك؟” سأل، صوته مليء بالقلق. “ماذا ستفعل؟”
تحولت نظرة درافن مرة أخرى إلى المذبح، وضاقَت عيناه. “لدي أشياء يجب أن أدمرها،” قال، نبرته باردة وحاسمة.
تقدمت أوريليا، وعيناها مثبتتان على درافن، وتعبيرها قاسٍ. “هل أنت متأكد أنك ستكون بخير وحدك؟” سألت، صوتها مشوب بالقلق، وتراجعت جرأتها المعتادة للحظة.
نظر إليها درافن، وارتسمت ابتسامة صغيرة، بالكاد محسوسة، على شفتيه. “سأكون بخير، جلالة الملكة.”
اتسعت عينا أوريليا قليلًا، ثم ضاقتا، وانحنت شفتاها في ابتسامة ساخرة، بدت أشبه بابتسامة تظاهر بالقوة.
“هذا أمر ملكي، أيها اللعين،” قالت، صوتها مليء بالعزيمة.
“لا تمت.”
أومأ درافن برأسه، ولانت تعابيره للحظة واحدة فقط.
“مفهوم،” قال، صوته بالكاد مسموع.
استدار بعيدًا عنهما، وعيناه مثبتتان على المذبح مرة أخرى. تحركت القوة بداخله، والطاقة المظلمة تنبض، جاهزة للانطلاق. أخذ نفسًا عميقًا، والهواء حوله يصرّف بترقب. هذه هي اللحظة التي كانوا ينتظرونها، لا مجال للفشل، ولا فرصة ثانية.
“لا بأس،” قال درافن، صوته هادئ وثابت. خطى خطوة إلى الأمام، وعيناه لا تتزعزعان. “سنفوز هذه المرة.”