خفتت الأضواء فوق خشبة المسرح، فغرق فناء إيثيريون الشاسع في صمت ترقبٍ وإجلال. شعرت أمبرين بقلبها يخفق بقوة، وعيناها مثبتتين على المسرح العظيم حيث أضاء التوهج الخافت للرونيات خطوط الآلات الموسيقية في المنتصف. كانت تلك الآلات، المصنوعة كليًا من البلورات المسحورة، تطفو وتتلألأ تحت الأضواء الكاشفة، مترقبة لحظة عزفها.
دوّى اللحن الأول، صوتٌ واضحٌ مؤثرٌ بدا وكأنه يتردد في أعماق كل من حضر، وكأن القاعة بأسرها حبست أنفاسها. تحركت الآلات من تلقاء نفسها، الأوتار تهتز، آلات النفخ تتنفس، والقرع يصدح بهدوء، كلها في تناغمٍ مطلق. امتلأ الهواء بالنشاط مع بدء الحفل الأوركسترالي، الموسيقى تتدفق كالمياه، وكل نغمة منها منسوجة ببراعة من الأسحار.
لم يكن مجرد صوت، بل كان السحر في أبهى صوره، يتردد صداه في أرجاء القاعة، ويغمر أمبرين والممثلين المجتمعين في أمواجٍ متتالية. شعرت به في صدرها، في جوهر كيانها، وقد لَفَّها شعورٌ عارمٌ بالرهبة. همس إغنيس بهدوء من تحت رداءها، قائلًا: “ليس سيئًا بالنسبة لمجموعة من البلورات العائمة، أليس كذلك؟”
ابتسمت أمبرين بخفوت، عاجزة عن إزاحة ناظريها عن هذا المشهد الباهر. لم تكن الوحيدة المفتونة، فحتّى السحرة الأكثر خبرة بدوا غارقين في اللحن، عيونهم ناعمة، وشفاههم مفتوحة قليلًا وهم يمتصون الموسيقى. لقد كان فيه رونقٌ وجمالٌ لم تتوقعه، ولأول مرة منذ وصولها، شعرت أمبرين ببعض قلقها يتلاشى، ليحل محله إحساسٌ بالدهشة.
مع تلاشي النغمات الأخيرة للأوركسترا في الصمت، ضجت القاعة بالتصفيق. انحنى المؤدون، أجسادهم تكاد تندمج مع الضوء وهم يبتعدون، مفسحين المجال للعرض التالي. دخلت مجموعة من السحرة خشبة المسرح، كل منهم يرتدي رداءً فضفاضًا بلون أزرق داكن وفضي. تحركوا في انسجام، رافعين أيديهم ليبدأوا في إلقاء تعويذاتهم، فصعد الماء من الأرض، يتلألأ ويبرق.
التوى الماء وتشكّل، مكونًا تماثيلَ متقنةً: دلافين رشيقة تقفز عبر أقواس، وقناديل بحر متلألئة تطفو في الهواء، وأسراب أسماك تتحرك ككيان واحد. تحكم المؤدون في الماء ببراعة فائقة، منشئُين مشاهدَ كاملةً تحت الماء ترقص على صدى اللحن السابق. نُسجت تعاويذ ضوئية بينها، تضيء التماثيل من الداخل، فتجعلها تتوهج ببريقٍ أثيريٍّ، تتغير أشكالها في رقصة آسرةٍ أسرت الجميع.
راقبت أمبرين وعيناها متسعتان، أصابعها قابضة على حافة مقعدها. لم ترَ شيئًا كهذا من قبل، طريقة تحرك الماء، السهولة التي شكلوا بها الأشكال، واللمسة الفنية في كل ذلك. نظرت إلى إغنيس الذي أصبح هادئًا بشكل غير معتاد، وعيناه الوامضتان مثبتتين على المخلوقات المتوهجة. لم يقل شيئًا، لكن أمبرين شعرت بتقديره العميق.
تفككت تماثيل الماء ببطء، وعادت لتتدفق إلى الأرض بينما انحنى المؤدون إجلالًا. كان التصفيق مدويًا، وبينما هلل الجمهور، وجدت أمبرين نفسها تصفق بحماس، وقلبها يخفق بفرح.
بدأ الفصل الأخير، وبالكاد استطاعت أمبرين أن تكبح جماح ترقبها بينما اعتلت مجموعة من الراقصين خشبة المسرح. تحركوا برِفعةٍ تدل على سنوات من التدريب، يمثل كل منهم عنصرًا مختلفًا: النار، الماء، الأرض، الهواء. تحرك الراقصون بتناغم، أيديهم وأقدامهم توجه عناصرهم الخاصة في أنماط آسرة. اندلعت ألسنة اللهب، وتكونت بلورات جليدية، والتوت هبات الرياح وتدورت، وارتفعت الأرض في أقواس رشيقة، كل عنصر يمتزج بالآخر بسلاسة تامة.
تحرك راقص النار، شابٌ شعره كالحمم المنصهرة، بكثافةٍ جعلت قلب أمبرين يتسارع. اندلعت ألسنة اللهب من حوله، تدور في رقصة جامحة فوضوية عكست حركاته. دار، فتبعته النار، منشئُةً حلقةً من الضوء أنارت المسرح. أما راقصة الماء، فكانت تناقضًا صارخًا، حركاتها سلسة، وأرديتها الزرقاء الطويلة تتدفق خلفها وهي تتحرك. ارتفع الماء من حولها، يلتوي ويتدفق في لوالب أنيقة، قطراته تتلألأ كالماس.
تحرك الراقصون في تناغم، عناصرهم تتشابك، فالنار والماء يخلقان البخار، والريح تغذي ألسنة اللهب، والأرض تثبت كل شيء في عرضٍ بديعٍ من التوازن والوحدة. بدا وكأن القاعة بأكملها تحبس أنفاسها، مفتونة بعرض القوة الخام والفن. وجدت أمبرين نفسها تميل إلى الأمام، وعيناها متسعتان، نبضها يتسارع مع إيقاع الرقص. لقد كان احتفالًا بالسحر، وتذكيرًا بالجمال والقوة التي يتقاسمونها جميعًا.
انتهى العرض في وميض من الضوء والألوان، انحنى الراقصون بعمق بينما انفجر الجمهور في التصفيق مرة أخرى. صفقت أمبرين حتى آلمتها يداها، وقلبها يعانق السماء فرحًا. كان من الصعب عليها أن تصدق أنها هنا، تشهد شيئًا لا يصدق. للحظة، تلاشت كل شكوكها ومخاوفها، لتحل محلها مشاعر من الرهبة والامتنان. نظرت إلى إغنيس، الذي أطلق صفيرًا خافتًا. “حسنًا، أعترف، لقد كان مثيرًا للإعجاب.”
ابتسمت أمبرين، وعيناها تتلألآن. “أجل... لقد كان حقًا.”
سطعت الأضواء ببطء، جاذبة انتباه الجميع إلى منتصف خشبة المسرح، حيث تقدمت شخصية ترتدي رداءً متلألئًا. رفعت المستشارة ليسانور، وشعرها الأحمر الناري ينسدل حول كتفيها، يديها طالبة الصمت، فكان حضورها آمرًا. هدأت القاعة على الفور، وتعلقت كل الأنظار بها وهي تبدأ الحديث.
“أيها الممثلون الموقرون،” ردد صوت ليسانور في القاعة، نبرتها دافئة ولكنها آمرة، “أهلًا بكم في إيثيريون، وفي الافتتاح الكبير للندوة الغامضة لهذا العام. اليوم، نحتفل ليس فقط بمعرفتنا المشتركة، بل بروحنا المشتركة، بالوحدة التي تجمعنا كممارسي سحر، بغض النظر عن خلفياتنا، مناطقنا، أو انتماءاتنا.”
مسحت بنظرها أرجاء الغرفة، وعيناها مليئتان بنارٍ بدت وكأنها تتردد مع كلماتها. “السحر هبة، ولكنه مسؤولية أيضًا. إنه شيء يجب أن نغذيه، وأن نتقاسمه، فلا ننمو أقوى إلا من خلال التعاون. هذه الندوة شهادة على ذلك؛ مكانٌ نلتقي فيه للتعلم والتعليم والابتكار.” توقفت، وعيناها تثبتان على ممثلين مختلفين وكأنها تتحدث إلى كل منهم شخصيًا. “دعونا لا ننسى أن القوة التي نمتلكها ليست لأنفسنا فحسب، بل من أجل خير الجميع. دعونا نبني الجسور، ونشكل التحالفات، ونتقدم ككيان واحد.”
وجدت أمبرين نفسها تومئ بالموافقة، صدرها يمتلئ بإحساسٍ بالهدف. كانت كلمات ليسانور قوية، مفعمة بالأمل والعزيمة، وللحظة، شعرت أمبرين بومضة من الثقة، إحساس بأنها ربما تستطيع المساهمة في شيء أعظم.
اعتلى المستشار كيريون خشبة المسرح بعد ذلك، فتناقضت أرديته الداكنة بشدة مع حضور ليسانور الناري. بدت عيناه، عميقتين وثاقبتين، وكأنهما ترى جوهر كل شخص حاضر. كان صوته خافتًا، رنانًا، وكل كلمة متعمدة. “السحر ليس مجرد قوة،” بدأ، نبرته شبه منومة، “إنه توازن. إنه الخيط الذي يربط كل شيء: الأحياء، الأموات، العناصر، وجوهر العالم ذاته.”
توقف، مسح بنظره الغرفة، تعابير وجهه جادة. “لكن السحر يمكن أن يكون خطيرًا أيضًا. يمكن أن يفسد، يمكن أن يدمر. لقد رأينا عواقب السحر المتهور، فسق ساريندل ليس سوى مثال واحد. يجب أن نبقى متيقظين دائمًا. يجب أن نحترم التوازن، ونحترم القوة التي نمتلكها، ونضمن ألا نصبح التهديد الذي نسعى لمنعه.”
سرت قشعريرة في عمود أمبرين الفقري من كلماته. نظرت حولها، ورأت التعابير الكئيبة لمن حولها. علقت إشارة ساريندل في الهواء، تذكيرًا بهشاشة عالمهم. التقت عينا كيريون بعينيها للحظة وجيزة، وسرعان ما أزاحت أمبرين بصرها، وقلبها يخفق بقوة. كان هناك شيء فيه، ثقل وعمق، كان مخيفًا وآسرًا في آن واحد.
تقدم المتحدث الأخير، ممثل للمجلس لم تلتقط أمبرين اسمه، فكان مظهره رسميًا وهادئًا. “في الأيام القادمة،” بدأ، صوته ثابت، “سننخرط في مناقشات وعروض وتوضيحات للتقدم السحري. ستُعقد الندوة في مملكة ريغاريا، وستتألف من كلمات رئيسية، وحلقات نقاش، وعروض حية. ستكون هناك فرص للتعاون، للمناظرة، لمشاركة المعرفة التي جلبها كل منكم هنا اليوم.”
توقف، وحوّل نظره إلى الجمهور، تعبيره جاد. “بسبب الأحداث الأخيرة، سيكون الأمن ذو أهمية قصوى. سيخضع كل مشارك لتقييمات شاملة، ونطلب منكم البقاء متيقظين. نحن هنا لتبادل المعرفة، ولكن يجب علينا أيضًا ضمان سلامة الجميع الحاضرين. تابوت الشيطان لا يزال يشكل تهديدًا، ولا يمكننا تحمل التهاون.”
سرت قشعريرة في عمود أمبرين الفقري عند ذكر تابوت الشيطان. ضغطت على فكها، وأصابعها تلتف حول بطاقة هويتها في يدها. سمعت الهمسات، والشائعات عن قوة المنظمة، وقسوتها. فكرة استهدافهم للندوة جعلت معدتها تلتوي قلقًا.
واصل ممثل المجلس حديثه، مفصلًا توقعات المشاركين. سيحتاج كل ممثل إلى تقديم لمحة موجزة عن بحثه خلال مرحلة التقييم، مع التركيز على تطبيقاته العملية وفوائده المحتملة للمجتمع السحري. ابتلعت أمبرين بصعوبة، وقلبها يخفق بقوة. كانت تعلم أن هذا سيحدث، لكن سماعه مفصلًا هكذا جعله أكثر واقعية. سيتعين عليها الوقوف أمام هؤلاء السحرة الأقوياء وتثبت جدارتها، وتثبت أنها تنتمي إلى هذا المكان.
انتهى الاجتماع الفني، وأصدر ممثلو المجلس تعليمات للجميع بالعودة إلى غرفهم المخصصة. وقفت أمبرين، وساقاها تشعران بالضعف وهي تتبع الآخرين خارج القاعة. بدا عظم القلعة الذي ملأها بالرهبة ذات مرة، الآن، خانقًا، وثقل الأيام القادمة يضغط عليها.
اتجهت نحو بوابات النقل الآني، قابضة بقوة على بطاقة هويتها في يدها. كان لكل بوابة رقم، يتطابق مع الرقم المكتوب على تصريحها، وتحرك الممثلون بنظام، كل منهم يخطو على الرمز السحري المتوهج الذي سينقلهم إلى غرفهم. مسحت أمبرين البوابات بنظرها، عيناها تتنقلان بسرعة من واحدة إلى أخرى، باحثة عن رقمها.
شعرت بثقل في عينيها، وعقلها ضبابي من الإرهاق. رمشت، وحدقت في الأرقام، لتقع نظراتها على ما ظنت أنها بوابتها. تقدمت، وقلبها يخفق بقوة، وأصابعها ترتجف وهي ترفع بطاقتها نحو البوابة. بدأ الرمز السحري تحت قدميها يتوهج، لتنشط طاقة السحر، ويتلألأ الهواء من حولها بالطاقة.
همس إغنيس في أذنها، صوته مشوب بالقلق. “أمبرين، هل أنت متأكدة من أن هذا هو الـ—”
“أجل، أنا متأكدة،” أجابت بحدة، وصوتها متوترٌ من الانزعاج. كانت متعبة، ورأسها يؤلمها بشدة، وكل ما أرادته هو الاستلقاء والنوم. تمتمت بالتعويذة لتنشيط البوابة، ولسانها ينزلق قليلًا أثناء نطقها. خرجت الكلمات خاطئة، مشوهة، ولكن قبل أن تتمكن من تصحيح نفسها، فاض السحر، والعالم من حولها تحول بعنف. [ ترجمة زيوس] تلوت معدة أمبرين، فشعرت وكأنها تلقت لكمة من شدة سحبها عبر الفضاء. أغمضت عينيها محاولةً أن تتمالك نفسها، لكن شيئًا ما بدا خاطئًا. كان السحر مختلفًا، أكثر قتامة وبرودة. عندما استقر العالم من حولها، فتحت عينيها، وغرق قلبها وهي تستوعب ما يحيط بها.
كانت واقفة في ممر، الجدران مظلمة، والهواء كثيف بطاقة خانقة. كانت الهندسة المعمارية غريبة، والرونيات المحفورة في الحجر تتوهج بخفوت، نورها يلقي بظلال مخيفة. تصاعد الذعر في صدرها، وتسارعت أنفاسها وهي تنظر حولها، وعيناها متسعتان.
“إغنيس،” همست، صوتها يرتعش، “أين نحن؟”
توهج إغنيس، وأصبح شكله أكثر إشراقًا وهو يطل من تحت رداءها. “هذا… هذا ليس صحيحًا،” قال، وصوته مليء بالاضطراب. “هذا ليس المكان الذي من المفترض أن نكون فيه.”
قبضت أمبرين على بطاقة هويتها، وأصابعها ترتجف. لقد ارتكبت خطأً. خطأً جسيمًا. نظرت حولها، قلبها يخفق بقوة، وعقلها يتسابق. لم يكن لديها أدنى فكرة أين هي، أو كيف تعود. ابتلعت بصعوبة، وصوتها بالكاد مسموع وهي تتحدث.
“إغنيس... لقد أخطأت بشدة.”