شعرت أمبرين بنفسها تُسحب عبر البوابة، فغدا جسدها بأكمله منعدم الوزن، يدور بلا تحكم في فراغ من النور الساطع والسحر المتدفق. كان الإحساس يصيب بالدوار والارتباك، وكأن الأرض قد اختفت من تحتها وهي معلقة في خواء بلا حدود. رغبت في الصراخ، لكن لم يفلت صوت من شفتيها، فقد طغى اندفاع البوابة على كل شيء آخر، ولم تستطع سوى أن تُجهز نفسها لما ستؤول إليه.
فجأة، تغير الإحساس. شعرت بشد عنيف، تلاه اندفاع هواء بارد، وقبل أن تستوعب ما يحدث، قُذفت خارج البوابة. ارتطمت بالأرض بقوة، وارتطم ظهرها بسطح صلب بضربة خافتة سحبت منها أنفاسها. أفلتت أنينًا متألمًا من بين شفتيها وهي تتأوه، وأغمضت عينيها استجابة للألم الحاد الذي سرى في عمودها الفقري.
عندما فتحت عينيها أخيرًا، كانت رؤيتها ضبابية، لكنها ما لبثت أن اتضحت رويدًا رويدًا، كاشفةً عن الأجواء المألوفة للغرفة التي وجدت نفسها فيها. غاص قلبها حزنًا. لقد عرفت هذا المكان جيدًا، إنه أجنحة كبار الشخصيات المرموقة الخاصة بالأستاذ درافن. كان كل شيء لا لبس فيه: النقوش المعقدة المحفورة في الجدران الحجرية، النافذة الطويلة المقوسة التي تطل على منظر خلاب للمحيط المترامي الأطراف، الأرفف المصطفة بكتب منظمة بدقة، والرائحة الخفية للورق القديم وماء البحر.
أطلقت زفيرًا مستسلمًا، فارتخت كتفاها.
'كيف انتهى بي المطاف هنا مرة أخرى؟ من بين كل الأماكن، لماذا هنا؟'
اتجهت نظرة أمبرين نحو وسط الغرفة، حيث جلس درافن عند مكتبه، وقد أدار ظهره جزئيًا إليها وهو يواجه النافذة الضخمة التي تطل على الامتداد البحري الغارق. أنار الوهج الأزرق الناعم للمحيط في الخارج شخصه، فأسقط عليه نورًا يكاد يكون من عالم آخر. بدا غارقًا في التفكير، تحدق عيناه الداكنتان في المشهد الخارجي بتركيز تأملي عميق. حوله، كانت أوراق عديدة تحوم في الهواء، تدور ببطء أو تنتظم في أكوام مرتبة، بدا وكأنه في خضم بعض الحسابات أو الأبحاث المعقدة.
لم يلاحظها بعد، وهو ما كان نعمة صغيرة. ربما كان بإمكانها التسلل بهدوء، ولكن قبل أن تتمكن من التفكير في فكرة النهوض والخروج دون أن يلاحظها أحد، التفت درافن. استقرت نظرته الثاقبة عليها على الفور، وكانت تعابير وجهه لا يمكن قراءتها، بينما عُقدا حاجباه قليلًا.
حبست أمبرين أنفاسها، وسيطر عليها الذعر وهي تسارع للنهوض من الأرض، تنفض ملابسها وتحاول جاهدة أن تبدو وكأنها لم تُلقَ هنا للتو بفعل قوة غامضة. “أنا... أنا آسفة جدًا يا أستاذ”، تلعثمت، وقد احمرت وجنتاها خجلًا. “لم أقصد... أعني، لا أعرف كيف وصلت إلى هنا، كان الأمر...”
ضيق درافن عينيه، فازداد عبوسه عمقًا، والتزمت أمبرين الصمت، تبتلع ريقها بصعوبة تحت نظرته الباردة والثاقبة. لم ينبس ببنت شفة للحظة، وعيناه تدرسانها، ثم، وكأن شيئًا قد لفت انتباهه، تحولت نظراته قليلًا. رفع يده، واتسعت عينا أمبرين وهي تلاحظ شيئًا غريبًا؛ بتلة واحدة، وردية أرجوانية، كانت تطفو هبوطًا من الأعلى، وكأنها ظهرت من العدم.
التقط درافن البتلة ببراعة بين أصابعه، وعيناه الحادتان تدرسانها بتركيز جعل أمبرين تحبس أنفاسها. كان هناك شيء مختلف في تعابير وجهه الآن، تحول خفي، وكأنه قد أكد للتو شيئًا كان يشك فيه طوال الوقت. للحظة وجيزة، بدت عيناه تبرقان، يسطع ضوء أزرق خافت تحت السطح، وميض سحر كان هناك واختفى في لمح البصر.
رمشت أمبرين، وتوقف قلبها عن الخفقان للحظة. لم تكن متأكدة تمامًا مما إذا كانت قد رأت ذلك حقًا أم أن عقلها كان يلعب بها الحيل، لكن لم يكن هناك إنكار للتغيير في هيئة درافن. أطلق تنهيدة، فضاقت شفتاه خطًا رفيعًا بينما سحق البتلة في يده، تاركًا الفتات يتساقط على الأرض، ويتلاشى وهجها الخافت عندما لامست الأرض.
“هناك الكثير من الأناس المزعجين هنا”، تمتم، وصوته يحمل تلميحًا من الضيق. كانت كلماته هادئة، وكأنه يتحدث إلى نفسه أكثر مما يتحدث إليها، لكن أمبرين سمعتها بوضوح، وسرى قشعريرة في عمودها الفقري. لم يكن لديها أدنى فكرة عما كان يقصده بذلك، لكنه كان كافيًا لجعل أعصابها تتوتّر، وشعور بالقلق يستقر في معدتها.
أعاد درافن نظره إليها، وكانت تعابير وجهه مرة أخرى باردة، ومنعدمة المشاعر، وكأن شيئًا لم يحدث. “هل أنتِ بخير؟” سأل، وصوته خالٍ من أي عاطفة. “هل راودتكِ كوابيس؟”
رمشت أمبرين، مذهولة من السؤال. كان غير متوقع إلى هذا الحد، والطريقة التي سأل بها، على الرغم من أن نبرته كانت غير مبالية كالعادة، كان هناك شيء ما، لطف خفي فاجأها تمامًا. فتحت فمها لتجيب، لتخبره عن الكابوس، لكن الكلمات توقفت في حنجرتها، وعقلها لا يزال مشتتًا بسبب كل ما حدث.
قبل أن تتمكن من جمع أفكارها بما يكفي للإجابة، تحدث درافن مرة أخرى، وعيناه تتجولان في الغرفة وكأنه يبحث عن شيء ما. “أين روح لهيبك؟” سأل، وصوته يحمل نبرة نفاد صبر. “لا يجب أن تفقديه، إنه أحد بيروقراطيي الأرواح.”
حدقت أمبرين فيه، وعيناها تتسعان دهشة. “بيروقراطي؟ إفريت؟” كررت، وصوتها ممتلئ بالدهشة. 'ماذا في العالم يعني ذلك؟'
أسكتها درافن بنظرة حادة، وعيناه تضيقان بضيق. “نامي”، أمر، ولم يترك صوته مجالًا للجدال. “غدًا لديكِ مراجعة ملخص وعرض شفوي، لمحة عما تنوين عرضه في الندوة. ستحتاجين إلى الراحة.”
ترددت أمبرين، وبقيت نظراتها معلقة بدرافن. لم تستطع إلا أن تتساءل: 'لماذا يفعل هذا؟ لماذا يساعدها؟' لم يكن ملزمًا بذلك، وكل شيء في هيئته كان يصرخ بأنه لا يريد أن يُزعج. ومع ذلك، ها هو ذا يسأل إذا كانت بخير، ويطلب منها أن تستريح. لم يكن الأمر منطقيًا.
“ألا تحتاج أنت إلى أي راحة يا أستاذ؟” سألت، وصوتها متردد، وقد غلب فضولها عليها.
لم يجب درافن على الفور. اكتفى بالنظر إليها، وعيناه الثاقبتان تضيقان قليلًا، ثم أشار إليها برأسه، أمرًا صامتًا بالتوجه نحو السرير وتركه وشأنه. ابتلعت أمبرين ريقها بصعوبة، وأومأت برأسها بسرعة بينما استدارت، متجهة نحو السرير الفخم الكبير الذي كان يقف على الجانب الآخر من الغرفة.
بينما كانت تمر بمكتبه، لم تستطع مقاومة إلقاء نظرة سريعة على الكتاب الذي كان يقرؤه. كُتب العنوان بخط مزخرف، ومليء بالمصطلحات السحرية التي فاقت فهمها تمامًا. كان بعيدًا عن فهمها الحالي للسحر، ووجدت نفسها تتساءل عن حجم المعرفة التي يمتلكها درافن، وكم كان فهمه للفنون الغامضة واسعًا حقًا.
“عذرًا”، تمتمت، وصوتها بالكاد مسموع بينما اتجهت نحو السرير، تسحب الأغطية وتجلس على طرفه. كان الفراش ناعمًا بشكل لا يصدق، يغوص تحت وزنها، وأطلقت تنهيدة صغيرة من الارتياح، جسدها لا يزال يؤلمها من السقوط السابق. استقرت في مكانها، تسحب البطانيات حولها، وعيناها تتجهان مرة أخرى نحو درافن.
عاد إلى مكتبه، وتركيزه مرة أخرى على حساباته، والأوراق حوله تتحرك وتنتظم استجابةً لأمر خفي. كان يخط شيئًا في حواشي الكتاب، وعيناه لا تفارقان الصفحة، وتعابير وجهه تعكس تركيزًا عميقًا.
لم تستطع أمبرين إلا أن تمتم، وصوتها بالكاد أكثر من همس، “هذا السرير لطيف جدًا، أليس كذلك؟”
لم يرد درافن، وعيناه مثبتتان على عمله، وريشة قلمه تتحرك عبر الصفحة بدقة وسرعة. أطلقت أمبرين تنهيدة ناعمة، وبقيت نظراتها معلقة به للحظة أطول قبل أن تعيد انتباهها إلى السرير، ورأسها يغوص في الوسائد الفخمة. كان الشعور بالراحة غامرًا، والنعومة تحتضن جسدها المتعب، وشعرت عيناها تثقلان، وقد أخذ إرهاقها منها أخيرًا.
'لماذا كان لطيفًا معها إلى هذا الحد؟ كان من المفترض أنه المسؤول عن وفاة والدها، فلماذا يفعل هذا؟' 'هل كان بدافع الذنب؟ هل كان هناك شيء آخر؟' دارت الأسئلة في ذهنها، فكرة تندمج في التي تليها، ووعيها ينجرف أبعد وأبعد مع بداية النوم.
ثقلت جفونها، وتغامت رؤيتها مع حلول الظلام، وغدت أفكارها ضبابية، غير مترابطة. في النهاية، انتصر الإرهاق، وانزلق عقلها إلى حضن النوم المريح، ليتمكن جسدها أخيرًا من الراحة بعد كل ما مرت به. [ ترجمة زيوس] ____
فتحت أمبرين عينيها، وتحول العالم من حولها وتغير. وجدت نفسها واقفة في منتصف صحراء شاسعة، والشمس ساطعة فوقها، والحرارة تشع من الرمال، مما جعل الهواء يتلألأ ويتشوه. رمشت، وعيناها تتكيفان مع الضوء الساطع، وعقلها يكافح لاستيعاب مكان وجودها. امتدت الرمال إلى ما لا نهاية، والكثبان الرملية ترتفع وتنخفض، وكان المشهد قاحلًا باستثناء شجرة ملتوية يابسة بين الحين والآخر.
استدارت، وعيناها تمسحان الأفق، لكن لم يكن هناك شيء، لا أثر للحياة، لا أثر لأي شيء مألوف. كانت وحيدة، وحيدة تمامًا في هذه الصحراء التي لا نهاية لها. استقر شعور بالقلق في صدرها، وبدأ قلبها يخفق بقوة وهي تخطو خطوة مترددة إلى الأمام، وقد غاصت قدماها في الرمال الحارة.
فجأة، سمعت ذلك، صوت حفيف، كأن شيئًا يتحرك تحت سطح الرمل. حبست أنفاسها، وعيناها تتسعان وهي تشاهد الرمل يبدأ في التحرك، وشيء يدفع نفسه من تحته. ارتجف الأرض، ثم ظهرت الوحوش، أشكالها غامضة، ملتوية، وأجسادها مصنوعة من الظل والرمال، وعيناها تلمعان بنور خبيث.
اندفع الذعر بداخلها، وقلبها يخفق بقوة في صدرها بينما اتجهت الكائنات نحوها، وحركاتها بطيئة، متعمدة، مفترسة. تراجعت أمبرين خطوة إلى الوراء، وأنفاسها تأتي قصيرة، ومرتبكة، وعقلها يتسابق. كان عليها أن تفعل شيئًا، أي شيء، لكن جسدها شعر بالجمود، وقدميها ترفضان التحرك.
“تسلّحي بي يا أمبرين!”
تردد الصوت في عقلها، واتسعت عينا أمبرين بصدمة. كان إفريت، صوته واضح وآمر، يقطع الذعر الذي كان يجثم عليها. أخذت نفسًا عميقًا، وعيناها تضيقان بينما رفعت يدها، تستدعي قوة إفريت، وتشعر بالدفء المألوف لهيبه يبدأ بالتدفق في عروقها.
تحركت الوحوش نحوها، وتغيرت أشكالها والتوت، وشدت أمبرين فكيها، ويدها تضيء بحرارة نار إفريت. ركزت، ووجهت قوته، واندلعت ألسنة اللهب من أطراف أصابعها، تحرق الرمال، والحرارة تشع للخارج. تراجعت المخلوقات، وتلاشت أشكالها إلى دخان ورماد بينما التهمتها النيران.
خفق قلب أمبرين بقوة، وجسدها يرتجف بينما كانت تلقي تعويذة تلو الأخرى، والنار تسري في جسدها، والحرارة تحرق الخوف الذي كان قد استحوذ عليها. قاتلت، وأنفاسها تأتي متقطعة، وجسدها يتحرك بالحدس، كل حركة دقيقة، ومتعمدة. سقطت الوحوش أمامها، واحدًا تلو الآخر، وأجسادها تتلاشى في وهج سحرها.
ولكن بمجرد أن بدأت تشعر بشيء من النصر، وبشعور أنها قد حسمت المعركة أخيرًا، شعرت به؛ حضور مظلم وبارد، أرسل قشعريرة في عمودها الفقري. استدارت، وعيناها تتسعان بذهول وهي تراه، الشخصية ذات غطاء الرأس، واقفة فوق كثيب بعيد، وعباءته المظلمة ترفرف في الريح، ونظرته مثبتة عليها.
شدت أمبرين قبضتيها، فتحول خوفها إلى إحباط، وقلبها يخفق بقوة في صدرها. “أرجوك، هل يمكنك أن تتوقف عن الظهور في أحلامي؟!”