خفق قلب أمبرين بعنف في صدرها، واملأ أذنيها طنينٌ مكتوم بينما كانت تجاهد لتستوعب ما يجري. اهتزّت الأرض تحت قدميها، وتردّد صداه في عقلها ذلك الصوت القارس الذي ظنّت أنها لن تسمعه مرة أخرى أبدًا. شعرت أن العالم من حولها ينطبق عليها، والظلال تمتد أطول، والهواء يزداد برودة. وقفت مشلولة من الخوف، عقلها محصورة بين الماضي والحاضر، عاجزة عن اتخاذ أي قرار.
“أمبرين!” اخترق صوت إفريت شللها. لم يكن بنبرته الهادئة أو الممازحة المعتادة؛ بل كان خامًا، ملحًا، يملؤه يأس هزّها في الصميم. “أمبرين، علينا أن نهرب! ابحثي عن المكان الأكثر أمانًا الذي يمكنك التفكير فيه!”
كانت كلماته كصدمة ماء بارد عليها. سرت قشعريرة في جسدها، وأجبرت نفسها على أخذ نفسٍ مضطرب. على الرغم من الفوضى والخوف اللذين كانا يخنقان صدرها، كان عليها أن تتصرف. كان عليها أن تفكر. تطاير بصرها في أرجاء الغرفة الصغيرة، فأدركت أن الوقوف هنا لن يؤدي إلا إلى دفعها في براثن ما هو قادم. ارتجفت أصابعها، واختنقت حنجرتها وهي تحاول ابتكار خطة. شعرت بثقل إفريت يضغط على جانبها، ودفؤه يثبتها بينما كان عقلها يتسابق.
'فكري يا أمبرين،' همست لنفسها بصوتٍ يرتجف. 'فكري.' أين يمكنها الذهاب، إلى المكان الأكثر أمانًا...؟
لقد كان ذلك الصوت—ذلك الصوت المؤرق والقارس—يعود لأحد أعضاء تابوت الشيطان. كانت متأكدة من ذلك تمامًا. لقد عثروا عليها، وها هم الآن يلاحقونها مجددًا. لم يكن بإمكانها البقاء في إيثيريون —ليس دون أن تعلم من يقف إلى جانبها ومن ضدها. كان المجلس منقسمًا حول قدر درافن؛ لم يعد بإمكانها الوثوق بأي أحد.
نبض دفء إفريت على جانبها، وشكله الصغير يتحرك تحت رداءها. “أمبرين، الآن!” حثها، وصوته كصفعة أيقظتها من أفكارها المتصاعدة.
انحبس أنفاسها، ثم بدأت بالتحرك. لم تكن تعلم إلى أين تتجه، لكن جسدها تولى زمام الأمور، يدفعها إلى الأمام. دفعت باب الغرفة، متعثرة في الردهة خلفه. جعلها السطوع المفاجئ للممر ترمش، فالضوء كاد يعميها بعد الغرفة الخافتة.
“إلى أين نحن ذاهبان؟” سأل إفريت، وصوته ممزوجٌ بالقلق. “لا أعلم،” تمتمت أمبرين، وصوتها يرتجف. “إلى مكان آمن. أي مكان آمن.”
كانت أروقة إيثيريون عادةً أماكن للتعلم والنقاش، تضج بالعلماء والفرسان والطلاب. اليوم، بدت وكأنها تخيم عليها، والجدران يتردد صداها بخطى أناس ليس لديهم أدنى فكرة عما يحدث تحت السطح. تعثرت أمبرين إلى الأمام، ورؤيتها تتغشّى وهي تحاول إيجاد اتجاه—أي اتجاه—يبعدها عن الخطر المحدق.
كادت تصل إلى نهاية الممر عندما شعرت بها—قشعريرة غير طبيعية تزحف على جلدها، تنخز حواسها. استدارت أمبرين، وسقط قلبها.
من الطرف البعيد للممر، كان ضباب أخضر داكن يزحف، يتلوى حول الحجر وكأنه حي، وينتشر بوعي يكاد يكون حسيًا. التوى وتماوج، يمد أذرعه، وأدركت أمبرين أنه ليس شيئًا طبيعيًا. لم تكن بحاجة إلى إفريت ليخبرها—لقد علمت ذلك للتو.
“اهربي يا أمبرين!” امتلأ صوت إفريت بإلحاح لم تسمعه من قبل أبدًا.
دون تفكيرٍ ثانٍ، دارت حول نفسها، وأقدامها تحملها بأقصى سرعة يمكنها التحرك بها. امتزج صوت حذائها المتردد على الأرض الحجرية بأنفاسها القاسية، فاندفعت إلى القاعة الرئيسية في إيثيريون. كانت الندوة لا تزال في أوجها—الطلاب، والعلماء، والفرسان، جميعهم متجمعون في مجموعات، يناقشون أعمالهم ويتبادلون الأفكار. بالنسبة لهم، كان هذا مجرد يوم آخر.
شقت أمبرين طريقها بين الناس، قلبها يخفق بقوة لدرجة شعرت أنه قد ينفجر. بدا الحشد أكثر كثافة من المعتاد، وتقدمها كان بطيئًا. دفعت طريقها متجاوزة مجموعة من الطلاب، تتمتم اعتذارات متسرعة، وعيناها تتطايران في كل اتجاه. لم يكن لديها أدنى فكرة عما إذا كان الضباب لا يزال يتبعها، لكنها لم تستطع المخاطرة بالتوقف لمعرفة ذلك.
لم يغادرها شعور المراقبة. على الرغم من أنها لم ترَ خلفها شيئًا سوى الناس—يضحكون ويتحدثون، غافلين—إلا أنها شعرت بشيء غير طبيعي، وجود يطاردها حتى هنا.
“إفريت، هل تراه؟” همست أمبرين، وصوتها يرتجف. برز شكل إفريت الصغير من رداءها. “لا يوجد ضباب،” أجاب، “لكني أشعر به يا أمبرين. إنه لا يزال هنا، يراقبنا.”
تسارعت نبضاتها، وعيناها ترمشان من جانب إلى آخر. همسات المحادثات، الضحكات، كل ذلك بدا خاطئًا، في غير محله مقارنة بالفوضى التي تعصف بداخلها. شعرت وكأنها تتحرك في عالم مختلف، عالم لا يراه ولا يسمعه أحد سواها—عالم مليء بالخوف والظلال، مع ضباب أخضر يتلوى نحوها من كل زاوية.
فجأة، ربتت يدٌ على كتفها، وقفز قلب أمبرين إلى حلقها. دارت حول نفسها، وعيناها متسعتان، وأنفاسها منحبسة، متوقعة الأسوأ.
عوضًا عن ذلك، وجدت نفسها تحدق في شابة—زميلة باحثة، وجهها يضيء بابتسامة واسعة متحمسة. “مرحباً! أنتِ أمبرين بوليم، أليس كذلك؟” سألت المرأة، وعيناها تتألقان. “سمعت عرضكِ عن كرة العواطف في وقت سابق. لقد كان مذهلاً!”
للحظة، لم تستطع أمبرين إلا أن ترمش، وقلبها لا يزال يخفق، وحواسها متوترة. كانت طبيعية الموقف تربكها تقريبًا، وكأنها سُحبت إلى واقع بالكاد يمكنها التعرف عليه. أجبرت نفسها على الابتسام، وصوتها يرتجف بينما أجابت. “شـ-شكرًا لكِ،” قالت، وعقلها يكافح للمواكبة. “أنا… أنا سعيدة لأنكِ أحببتِ ذلك.”
ابتسمت المرأة مشرقة، غافلة عن صراع أمبرين الداخلي. “أوه، نعم أحببته! الطريقة التي شرحتِ بها تقارب السحر والعاطفة—كانت آسرة جدًا! لطالما كنت مهتمة بهذا النوع من البحث، لكنكِ جعلتِه يبدو سهل المنال للغاية.”
أومأت أمبرين برأسها، أفكارها لا تزال تتسابق، لكن حماس الشابة كان معديًا. للحظة وجيزة، سمحت لنفسها بأن تنغمس في الحديث، لتتظاهر بأنها لا تهرب من ضباب مظلم زاحف—لتتظاهر بأن كل شيء على ما يرام.
“أنا… أنا سعيدة حقًا لأنه كان مفيدًا،” قالت أمبرين، وابتسامتها أكثر صدقًا بقليل هذه المرة. ذكرتها حماسة المرأة لماذا أحبت عملها—لماذا أحبت السحر. “من… من الجميل دائمًا أن تعرف أن بحثك يعني شيئًا للآخرين.”
تحدثتا لعدة لحظات أخرى، يتبادلان كلمات متسرعة حول دراساتهم، ولفترة وجيزة، كادت أمبرين تنسى الرعب الذي كان يسيطر عليها. كادت. لكن شعور القلق لم يفارقها أبدًا، ظلّ يتربص في زوايا عقلها، يذكرها بأن هذا الأمر لم ينته بعد.
ثم حدث ذلك مرة أخرى.
نقرة أخرى على ذراعها. استدارت أمبرين، متوقعة باحثة أخرى، ربما مجاملة أخرى—لكن الابتسامة على وجهها تجمدت عندما تركزت عيناها على الرجل أمامها. كان يرتدي غطاء رأس، ووجهه مخبأ جزئيًا، لكنها استطاعت رؤية شفتاه تلتويان بابتسامة تعرفها جيدًا—ابتسامة تطارد كوابيسها. انحبس أنفاسها، وقلبها يسقط في معدتها.
لقد كان أحدهم—أحد أعضاء تابوت الشيطان.
اندفع الذعر عبرها، وجسدها بأكمله يتيبس بينما كانت غرائزها تصرخ عليها بالتحرك. انطلقت، أقدامها تدق على الأرض الحجرية، وأنفاسها تأتي في دفعات قصيرة ومذعورة. العالم من حولها تغشى، والعلماء والطلاب ليسوا سوى أشكال مبهمة بينما كانت تشق طريقها بين الحشد.
“أمبرين، انتظري!” صرخ إفريت، وصوته بالكاد مسموع فوق دوي خفقان قلبها. “إنه لا يلاحقنا!”
لكن أمبرين لم تستطع التوقف. لم تستطع التفكير. كل ما عرفته هو أنه كان عليها أن تهرب—أن تضع أكبر مسافة ممكنة بينها وبين تلك الشخصية ذات غطاء الرأس. رئتاها تحترقان، وساقاها تؤلمانها وهي تسرع عبر الممرات، وتركيزها يضيق إلى نقطة واحدة: الهروب.
انعطفت عند زاوية ورأت بابًا—بابًا غير معلم بدا أنه يوفر مخرجًا. أمسكت بالمقبض، ففتحته بعنف وأغلقته بقوة خلفها. استندت إليه، وأنفاسها تتسارع بصعوبة، وقلبها يخفق في أذنيها. أغمضت عينيها بشدة، محاولة تثبيت نفسها، ويداها ترتجفان.
كانت الغرفة صغيرة ومظلمة، والضوء الوحيد يأتي من شمعدان خافت على الحائط. فتحت أمبرين عينيها، تحاول استعادة أنفاسها، لكن قشعريرة سرت في عمودها الفقري. شيء ما كان خاطئًا. لقد شعرت به—الهواء كان ساكنًا جدًا، باردًا جدًا.
ببطء، أدارت رأسها، وعيناها تتسعان عندما رأته—الضباب الأخضر الداكن، يزحف من الشقوق حول الباب، يتلوى نحوها وكأنه حي. اندفع ذعرها مجددًا، وجسدها بأكمله يرتجف بينما دفعت نفسها بعيدًا عن الباب، وعقلها يتسابق.
“لا، لا، لا…” همست، وصوتها يملؤه اليأس. نظرت حول الغرفة، عيناها تتطايران من زاوية إلى أخرى، باحثة عن أي شيء يمكن أن يساعدها. وقع بصرها على موقد على الجدار البعيد، وفكرة أضاءت.
ركضت إليه، أنفاسها مضطربة، وقلبها يخفق بينما التفتت إلى إفريت، وصوتها يرتجف. “إفريت،” توسلت، “هل تعرف تعويذة النقل الآني بالنار المستخدمة هنا؟ أرجوك، إفريت، ساعدني!”
توهج شكل إفريت الصغير عزيمة، وعيناه تلتقيان بعينيها. “أنتِ تسألين الروح الصحيحة،” قال، لمحة من فكاهته المعتادة تتخلل الموقف على الرغم من الخطر. “أنا روح لهب، بعد كل شيء.”
اتجه إلى الموقد، وجسده الصغير يتوهج بضوء أسطع بينما بدأ بترنيمة، وصوته منخفض وعذب. شاهدت أمبرين، أنفاسها انحبست في حلقها، وعيناها متسعتان بينما استمعت. كانت الترنيمة القديمة غير مألوفة ومعقدة، لكن صوت إفريت كان ثابتًا، يرشدها.
“إنها تعويذة متقدمة،” قال إفريت، وصوته هادئ، حتى بينما كان الضباب يقترب، “لكن كل ما عليك فعله هو أن تنطقي وجهتك.”
اتسعت عينا أمبرين معرفة. لقد سمعت هذه الترنيمة من قبل—كانت مشابهة لتعويذة البوابة التي يستخدمها إيثيريون في غرفة التسجيل. لم يكن لديها وقت للتشكيك، أو لإعجاب بالسحر أو معرفة إفريت. كان الضباب يتلوى أقرب، وجوده خانق، والبرودة تصل إلى جلدها.
أخذت أمبرين نفسًا عميقًا، وأغمضت عينيها، وصوتها يرتجف بينما صرخت، “غرفة الأستاذ درافن!”
قفزت إلى الموقد، فتحولت ألسنة اللهب إلى خضراء، ثم زرقاء، مغلفة إياها في حرارتها الحارقة. للحظة، شعرت وكأنها تمزق، جسدها تمدد، والتوى، وأغمضت عينيها، تدعو أن تنجح.
خلفها، وصل الضباب إلى النار، لكن بدلًا من أن يتبعها، اشتعل، وخصلاته الخضراء السوداء تحترق بلهيب أزرق غريب. تلوى الضباب، يلتف ويتعرج، تلتهمها النار حتى اختفى، لم يترك خلفه سوى خيط دخان خافت. [ ترجمة زيوس]
شعرت أمبرين بنفسها تُسحب عبر الفضاء، حواسها تغلبت عليها الإحساسات—حرارة، وبرودة، وحركة. ثم، فجأة كما بدأ، انتهى الأمر. أُلقيت على أرضية حجرية، وكانت الصدمة مزعجة، وأنفاسها تخرج في شهقة مضطربة.
فتحت عينيها، ورؤيتها تتغشى للحظة قبل أن تتضح. كانت الغرفة مألوفة، رائحة الرق والحبر تملأ حواسها. الأوراق كانت مبعثرة على المكتب، والضوء الخافت يلقي بظلال طويلة على الجدران.
ببطء، دفعت أمبرين نفسها لتنهض، أنفاسها لا تزال مضطربة، وقلبها لا يزال يخفق. نظرت حولها، عيناها تركزتا على الشخصية الجالسة خلف المكتب—الأستاذ درافن. كان كما تذكره تمامًا، وكأنه لم يتغير قط. عيناه الثاقبتان تمسحان الأوراق أمامه، وتعبيره لا يقرأ. كان حضوره هادئًا، متزنًا، وغير مبالٍ تمامًا بالفوضى التي أحاطت بها قبل لحظات قليلة. كان الأمر كما لو أن لا شيء يمكن أن يزعزعه، لا الاتهامات ولا الخطر الذي هربت منه للتو.
للحظة خاطفة، تحدق أمبرين فقط، أنفاسها انحبست في حلقها. كانت الغرفة ساكنة، والهواء كثيف برائحة الحبر والرق، والصمت يكاد يصم الآذان. وها هو ذا، الأستاذ درافن، يتصرف وكأن العالم لا ينهار حولهم.
تحول نظره، والتقت عيناه الداكنتان بعينيها، وكأنه لطالما علم بوجودها هناك. لم تحمل عيناه دهشة، ولا فضول، بل حدة ثابتة وباردة، جعلت نبض أمبرين يتسارع لسبب لم تستطع فهمه بالكامل.
“لقد عدتِ،” قال بصوت متزن، وكأن وصولها المفاجئ والدرامي لم يكن أكثر من إزعاج بسيط.