ظلت يدا أمبرين ترتجفان، وتلازمت أنفاسها وهي تحاول استعادة رباطة جأشها. بدت كل الأحداث التي جرت في الدقائق القليلة الماضية وكأنها سراب؛ الضباب الزاحف، والانتقال الآني المفاجئ، وها هي الآن تجد نفسها هنا، في غرفة الأستاذ درافن. حدقت فيه، في تلك الهيئة المألوفة التي تكتنفها الأوراق، وكانت نظرته ثاقبة ومركزة، وكأن ما يحيط بهم من فوضى ليس سوى إزعاج طفيف.
فتحت أمبرين فمها لتتكلم، لكن صوتها خانها. ولم تتمكن من استجماع كلماتها إلا حين دفعها إفريت برفق من جانبها، يشع دفئه بالراحة والطمأنينة. “أستاذ،” همست بصوت مرتجف، “هل أنت… هل أنت بخير؟” جاهدت لمنع القلق من التسلل إلى نبرتها، بيد أن الأمر كان عسيرًا عليها. فبالرغم من كل ما تعرفه، وما يعتمل في صدرها من غضب واستياء تجاهه، ظلت تشعر بالقلق الذي حيرها وأقلَقها، لكنه كان حاضرًا لا محالة.
لم يرفع درافن رأسه عن أوراقه، بل واصل القراءة، وعيناه تمسحان المحتويات بسهولة محترفة، حتى كادت أمبرين تتساءل إن كان قد سمعها على الإطلاق. لكنه تحدث بعد ذلك، بصوت هادئ ثابت، يكاد يكون خاليًا من الاهتمام.
“إنهم يحاولون تقييدي، نعم. لكنهم لن يتمكنوا من ذلك. الأدلة التي يملكونها غير حاسمة.” قلب صفحة، ونبرة صوته تجعل الوضع يبدو وكأنه مجرد إزعاج طفيف، ضيق عابر، لا محاولة لسجنه.
رمشت أمبرين، وقد فاجأتها طريقة حديثه العفوية تلك. كانت الاتهامات الموجهة إليه خطيرة، وربما مهددة لحياته، لكنه هنا يتصرف وكأن الأمر لا يستحق اهتمامه. جعل ذلك قلبها يتلعثم، وكتفاها يرتخيان قليلًا، فلم تكن تدرك مدى توترها حتى تلك اللحظة. وجزء منها صدقه، آمنت بأنه سيخرج من هذا الوضع سليمًا لم يمسه سوء، لأنه دائمًا ما يفعل ذلك، فكادت تتنهد بارتياح، وشعرت بجسدها يرتخي شيئًا فشيئًا.
عاد الصمت ليملأ الغرفة، ولم يُسمع سوى حفيف الأوراق بينما يواصل درافن القراءة. راقبته أمبرين، وأفكارها تتلاطم في عقلها، بينما ترددت كلمات إفريت في ذهنها، ناعمة لكنها ملحة: “تأكدي من الحقيقة. ثقي بقلبك.” كان قلبها ممزقًا، صراع بين الإعجاب والكراهية، والخوف والولاء. أخذت نفسًا مضطربًا، وعاد التوتر ليتعرج في داخلها، وارتجفت أصابعها وهي تنقبض إلى قبضتين.
كان عليها أن تعرف، أن تتأكد من الحقيقة، حتى لو حطمت كل ما تؤمن به. ابتلعت ريقها، وحلقها جاف، وصوتها بالكاد يُسمع كهمس وهي تجد أخيرًا الشجاعة للسؤال. “أستاذ… هل قمتَ…” ترددت، وعيناها تتشابكان مع عينيه. “هل قتلت السيدة شارون؟ مساعدة السيدة صوفي؟”
بدا أن الغرفة قد تجمدت. توقفت يد درافن، ورفعت عيناه ببطء عن الورقة لتلتقي بعينيها. كان تعبيره خاليا من أي شعور، محايدًا تمامًا، والصمت الذي تلا ذلك كان يصم الآذان. تسارع خفقان قلب أمبرين في صدرها، وعقلها دوامة من الخوف والريبة. لم تكن تدري ما تتوقعه؛ غضبًا، نكرانًا، أو ربما نظرة حادة متجاهلة. لكن ليس هذا.
رمش درافن، ونظرته ثابتة وهو يجيب: “نعم.” تعلقت الكلمة في الهواء، باردة وخالية من الشعور، تقطع أمبرين كشفرة حادة. تابع، ونبرته لا مبالية، وكأنه يناقش حالة الطقس. “لقد قتلت شارون. كانت عنيدة للغاية.”
مال عالم أمبرين، وانحبس أنفاسها في حلقها. حدقت فيه، وصدرها يضيق بألم، وعواطفها تضربها كالأمواج. غضب وحزن وعدم تصديق تلاطمت معًا، طاغية على أن تُعالج. تجمعت الدموع في عينيها دون إرادة منها، وتشوشت رؤيتها.
فكرت في السيدة صوفي، ابتسامتها اللطيفة، طيبتها، وكيف كانت دائمًا تجعل أمبرين تشعر بالترحيب. وتذكرت شارون، دائمًا بجانبها، حامية ومهتمة. ذكرى ضحك شارون، تشجيعاتها الهادئة، جعلت قلب أمبرين يتألم. [ ترجمة زيوس]
فتحت فمها، لكن لم تخرج أية كلمة. أرادت أن تصرخ، أن تبكي، أن تنفجر فيه غضبًا، لكن كل ما استطاعت فعله هو الوقوف هناك، جسدها يرتجف، والدموع تنزلق على وجنتيها. تذكرت والدها، دفء صوته، ضحكاته، والطريقة التي كان يشجع بها أحلامها، ثم تذكرت كيف سُلب كل ذلك، وسُرق بيد درافن. لقد قتل والدها، والآن اعترف بقتل شارون أيضًا. كان الغضب الذي يغلي في داخلها يكاد لا يُطاق. درافن، في هذه الأثناء، كان يراقبها ببساطة، تعبيره لم يتغير، وعيناه باردتان ومنفصلتان كالمعتاد. جعلها ذلك تشعر بالغثيان، وجعل صدرها يحترق بغضب وحزن لم تستطع حتى التعبير عنه.
فجأة، تغير الجو في الغرفة. ضاقت عينا درافن، وأمال رأسه قليلًا بينما تحركت نظرته متجاوزة أمبرين، مركزة على شيء غير مرئي. تغير سلوكه بالكامل في لحظة؛ الواجهة الهادئة المنفصلة حلت محلها شيء مظلم خطير. شعرت به أمبرين، برودة تسربت إلى عظامها، إحساس غريزي بالخطر يدهمها.
“إذن لقد أتوا،” تمتم درافن، وكأنه يحدث نفسه. لمعت عيناه، وابتسامة صغيرة ساخرة ارتسمت على شفتيه. “ظننت أنهم قد يأتون، لكنني استخففت بمدى استعدادهم.”
انحبس أنفاس أمبرين في حلقها وهي تشاهد الابتسامة تنتشر على وجهه، ابتسامة خالية من الدفء أو الفكاهة. كانت باردة مرعبة، مليئة بنية قاتلة جعلت دماءها تتجمد. لم تره هكذا من قبل، ولم ترَ المدى الحقيقي لقسوته. كان الأمر وكأن قناعًا قد سقط، كاشفًا عن شيء مظلم وملتوي تحته.
تخلت ساقاها عنها، وتعثرت إلى الخلف، وارتطم ظهرها بالجدار بينما ضغط إفريت أقرب إليها، جسده الصغير يرتجف من الخوف. اخترق صوت درافن الصمت، منخفضًا وخطيرًا: “يبدو أنني لست القاتل الوحيد في هذا الحصن تحت الماء.”
قبل أن تتمكن أمبرين حتى من استيعاب كلماته، ارتجفت الغرفة بأكملها. ارتجف الأرض تحت قدميها بعنف، والجدران اهتزت وكأنها تعرضت لزلزال. لهثت، وعيناها اتسعتا وهي تحاول تثبيت نفسها، ويداها تضغطان على الجدار للدعم.
لكن شيئًا ما كان غريبًا؛ فبالرغم من الاهتزاز، لم يتحرك أي شيء في الغرفة. بقيت الأوراق على مكتب درافن ثابتة تمامًا، ومحبرة الحبر لم تُمس. حتى الكتب على الرفوف لم تهتز ولو قليلًا. تراقصت عينا أمبرين حولها، اختلط الارتباك بخوفها حتى استقرت نظرتها على شيء واحد يحوم في الهواء؛ قلم.
كان القلم يحوم فوق مكتب درافن، يتوهج خافتًا بالمانا. امتدت الهالة المتلألئة إلى الخارج، لتغلف كل شيء في الغرفة. أدركت أمبرين، بمزيج من الرهبة والقلق، أن القلم هو مصدر كل ذلك. كان يمسك بكل شيء في مكانه، متحكمًا في الغرفة بأكملها من حولهم. امتدت قوة درافن حتى إلى فوضى الزلزال، وسحر التحريك عن بعد خاصته يبقي كل شيء متوازنًا تمامًا.
درافن نفسه ظل جالسًا، وقامته لا تتأثر بالاهتزاز العنيف، عيناه مركزتان، وتعبير وجهه حاد. لم يرتعش ولو قليلًا بينما العالم يرتجف حولهم، حضوره ثابت، آمر.
بعد بضع لحظات مؤلمة، توقفت الارتعاشات. كان الصمت الذي تلا ذلك خانقًا تقريبًا، والهواء كثيفًا بالتوتر. جاءت أنفاس أمبرين لاهثة، جسدها ما زال يرتجف من الأدرينالين الذي يسري في عروقها. ابتلعت بصعوبة، وعيناها تتجهان إلى الباب، غرائزها تصرخ فيها بالفرار، للابتعاد قدر الإمكان عن كل ما يحدث.
مدت أمبرين يدها، ترتجف وهي تتحرك نحو مقبض الباب. لكن قبل أن تلامس أصابعها المعدن البارد، انطلقت يد درافن، قبضته كالفولاذ وهي تضغط على معصمها.
“ابقي بعيدة،” أمر بصوت منخفض حازم، لا يترك مجالًا للجدال. نظرت أمبرين إليه، عيناها واسعتان، وعقلها يدور. أرادت أن تسأل، أرادت أن تفهم: 'إذا كان قادرًا على القتل، وإذا كان قاسيًا بما يكفي لإنهاء الأرواح دون تردد، فلماذا أنقذها؟ لماذا يتدخل كلما كانت في خطر؟' لكن الكلمات علقت في حلقها، خوفها وارتباكها جعلا الكلام مستحيلًا.
أطلق درافن معصمها، وتحول انتباهه وهو يتحرك نحو الباب، وتعبير وجهه يتصلب. فتح الباب بحركة سريعة، وفي اللحظة التي انفتح فيها، انطلق صاعقة برق نحوه. بالكاد كان لأمبرين وقت لتلهث قبل أن يندلع جدار من النار، واللهيب يزأر وهو يصد الهجوم، والحرارة الشديدة تحرق الهواء حولهم.
تحرك درافن برشاقة انسيابية، رأسه يميل قليلًا، وفي اللحظة التالية، انطلقت سكين من كمه. طارت عبر الردهة بدقة قاتلة، لتختفي في الظلال. صدى صرخة مكتومة عبر الممر، وطلت أمبرين برأسها وقلبها يخفق بقوة.
رأته حينها؛ هيئة بشعة مطوية على الأرض، سكين مغروسة في حلقها. كان وحشيًا مشوهًا، شيء كان إنسانًا يومًا ما لكنه أصبح الآن شيئًا آخر تمامًا. جعلتها رؤيته تشعر بالغثيان، وجسدها يبرد من الخوف.
نظر درافن إلى المخلوق الساقط، تعبيره لم يتغير، ونظرته حادة ومحسوبة. “هذا أسوأ بكثير مما توقعت،” تمتم، عيناه تضيقان وهو يفكر. استدار عائدًا إلى أمبرين، حضوره آمر، وصوته لا يترك مجالًا للشك. “ابقي قريبة،” قال، نظرته تتشابك مع نظرتها، “الأمور على وشك أن تصبح أخطر بكثير.”