شعرت أمبرين بخفقان قلبها العنيف وهي ترى درافن والدوقة بلاكثورن يواجهان بعضهما البعض. كان نظر الدوقة ثابتًا، عيناها تضجان بالريبة والازدراء وغضب مكبوت كاد يُلامس الأيدي في الممر الضيق. أمسكت بمروحتها السوداء بقوة، شدت أصابعها على مقبضها، وكان تعبير وجهها باردًا وقاسيًا في آن واحد.
أما درافن، فبدا غير مكترث بالمرة. التقت عيناه بعيني الدوقة بهدوء وثبات، يكاد يكون غير مبالٍ، نظرة تنم عن شخص يسيطر تمامًا على الموقف، شخص يرى دائمًا بضع خطوات للأمام.
"أين الجبهة؟" سأل بلهجة صريحة، قاطعًا الصمت الثقيل الذي خيّم بينهما. "لا بد أن هناك جبهة رئيسية تُدفع فيها قوات الغزاة إلى الخلف."
لم تجب الدوقة على الفور، بل بقيت نظرتها المتحدية مثبتة عليه، وكأنها تبحث عن سبب لرفضه. مرّت لحظات طويلة، ضغط ثقل الموقف على الجميع. نظرت أمبرين إلى إفريت، روح اللهب الصغيرة التي كانت ترتجف قليلًا تحت ردائها، مخالبها الدقيقة تلتصق بكتفها.
"أمبرين، لا أثق به،" همس إفريت، بصوت خافت جدًا لم تسمعه غيرها. "لكن ابقي قريبة منه. ليس هذا وقتًا لدع الكبرياء يعترض طريقنا."
علمت أن قوله حق. كانت مشاعرها متضاربة ومتداخلة، فجزء منها أراد أن يدير ظهره لدرافن، وأن يرفض قبول مساعدته. لكنهم تجاوزوا مرحلة السماح بالضغائن الشخصية بأن تملي عليهم خياراتهم. [ ترجمة زيوس]
بعد لحظة، تنهدت الدوقة، تعبير قبول متردد يعبر وجهها. "الجبهة الأساسية هي إحدى البنى الرئيسية لإيثيريون، ألا وهي الملتقى الغامض." تحدثت بحذر شديد، لكن لهجتها حملت طابعًا من الاستعجال. "هناك يتجمع غالبية المدافعين، لكن..." توقفت، فاغتم تعبيرها وكأنها غير متأكدة من قدر ما يجب أن تقوله.
"الملتقى الغامض،" كرر درافن وهو يومئ برأسه. رمشت عيناه إلى الجانب، يحسب شيئًا لا يراه إلا هو. "هذا منطقي. تقارب جميع خطوط "اللاي" الأرضية في هذا الحصن... سيستهدفونها. ومع نظام الدفاع السحري للحصن، ستُدفع جميع القوى المعادية إلى نقطة واحدة للاحتواء والتحييد."
تجهّمت حواجز أمبرين. لم تكن تعلم شيئًا عن الملتقى الغامض، على الأقل ليس بهذا التفصيل. كانت نقطة استراتيجية حاسمة للاستقرار السحري لإيثيريون. تبادلت نظرة سريعة مع إفريت، الذي اتسعت عيناه أكثر.
"نحن نفقد السيطرة على الملتقى الغامض،" اعترفت الدوقة بلاكثورن. كان صوتها مسطحًا، خاليًا من المشاعر، لكن أمبرين استشعرت المرارة الكامنة فيه. "لقد أضعفوا آلية الدفاع. يستهدفون كل بنية رئيسية، ويبدو أنهم يعلمون تمامًا أين يوجهون ضرباتهم."
تضيق عينا درافن، وشد فكه قليلًا وهو يتأمل كلماتها. "إذن فقد وجدوا طريقة لاختراق الدفاعات السحرية. إما من الداخل أو بوسائل أخرى." اتجهت نظراته بحدة، مركزة على شيء أبعد منهم قليلًا، وكأنه يخطط بالفعل لخطوته التالية. "سنذهب إلى هناك بعد ذلك."
لكن قبل أن يتمكن أي منهم من اتخاذ خطوة أخرى، أحدث صوت مفاجئ خفقان قلب أمبرين. تحرك شيء في الظلال، وبدأ الهواء حولهم يثقل بوجود مشؤوم. أدارت أمبرين رأسها في الوقت المناسب لترى شخصية تتجسد من الظلام. كان الرداء داكنًا، وشارة تابوت الشيطان المميزة تضيء بخفوت على صدره.
لم تتح للشخصية فرصة للظهور بالكامل حتى لمعت عينا درافن بخطورة. رفع يده، وتوهج قلم التحريك عن بعد إلى جانبه لفترة وجيزة، وكأنه امتداد لإرادته. في لحظة، قُذفت الشخصية على الحائط الحجري، وسُحقت بقوة مروعة، تردد صداها البغيض في أرجاء الممر. ارتعدت أمبرين، فأصابها الغثيان من وحشية الفعل العابرة.
"لا بد أنهم أضعفوا الدفاعات السحرية من الداخل،" علق درافن، وصوته هادئ بشكل غريب وكأنه لم يقتل أحدهم للتو دون تفكير ثانٍ. "الجبهة غير مؤمنة. إنهم يخربوننا من الداخل أيضًا."
شدت الدوقة بلاكثورن فكها، وانتقلت نظراتها إلى الجسد الذي أصبح بلا حراك على الأرض. "إنهم في كل مكان،" قالت، وخانها صوتها بنبرة خفيفة من الخوف. "نكافح للحفاظ على النقاط الدفاعية في جميع أنحاء الحصن. يركزون على النقاط السحرية الاستراتيجية، وإن تمكنوا من السيطرة عليها—"
"فسنخسر كل شيء،" أتمّ درافن حديثه، وصوته بارد كالثلج.
عم الصمت للحظة، والحقيقة الكامنة في تلك الكلمات تلوح في الأفق. استشعرتها أمبرين، ثقل ما هو على المحك يضغط على جميعهم.
حول درافن انتباهه إلى الدوقة بلاكثورن، ضيقت عيناه وهو يدرسها. "هل تم تأمين الأرواح؟" سأل. كانت نبرته أكثر حدة الآن، وأكثر استعجالًا، وكان في عينيه ظلام جعل قلب أمبرين ينقبض.
ترددت الدوقة بلاكثورن، شحب وجهها. كان صمتها إجابة كافية.
اكتسح الظلام عيني درافن، وتغيرت هيئته بالكامل. تقدم خطوة نحو الدوقة، وبدا وجوده طاغيًا عليها. "المستشار كيريون،" قال بصوت خافت وحاد. "سيد الاستحضار من المناطق الشمالية المغطاة بالجليد، هل هو حي؟"
تحول تعبير الدوقة إلى الجدية، وشفتيها انقبضت في خط رفيع. هزت رأسها ببطء. "لا،" قالت بصوت يكاد لا يسمع. "كان سيئ الحظ. خلال تجمع المجلس، ظهرت دائرة استدعاء، قيود، سحر مظلم، بدا وكأنها تركز عليه وحده. لا أعلم إذا كان حيًا أم ميتًا، لكن... الأمر لا يبدو جيدًا."
شعرت أمبرين بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. المستشار، أحد أقوى السحرة في إيثيريون، قد أُخذ، وربما قُتل. ثقل هذا الكشف جعل صدرها ينقبض، والخوف يتسلل إلى عروقها. نظرت إلى درافن، متوقعة منه أن يبدو غير مكترث. لكن ما رأته فاجأها بدلًا من ذلك. لقد غدت عيناه جادتين، وتعبيره أكثر تركيزًا من أي وقت مضى.
"هل تدركين خطورة هذا الوضع؟" سأل، وصوته حاد، يكاد يكون توبيخًا. "هذا هو تابوت الشيطان. بخلاف الممارسين المنظمين مثل المستشار كيريون، لا يعمل هؤلاء الأشخاص ضمن حدود الاستحضار التقليدي. إنهم سحرة ظلام غير منظمين، غير شرعيين، بلا قيود."
بدت الدوقة مذهولة من حدة كلماته المفاجئة، واتسعت عيناها قليلًا. "ماذا تقصد؟" سألت، وصوتها يرتجف.
اخترقت نظرة درافن كيانها، وتحول صوته إلى البرودة. "تصوري أن يقع شخص بقوة كيريون في أيديهم،" قال. "تصوري أن يسيطر سحرة الاستحضار غير المنظمين هؤلاء على الأرواح القوية المقيمة في هذا الحصن. إحياؤها واستعبادها لإرادتهم، ما رأيكِ ماذا يعني ذلك لنا؟"
انقطعت أنفاس أمبرين، وبدأ الإدراك يتجلى لها وهي ترى وجه الدوقة يشحب بوضوح، ومروحتها ترتجف قليلًا في يدها. كانت التداعيات مرعبة، أرواح قوية كتلك المحتجزة في إيثيريون تُستخدم ضدهم. كانت الفكرة وحدها كافية لتحوّل دماءها إلى جليد.
"سيسقط الحصن،" همست الدوقة، بصوت يكاد لا يسمع.
لم يجب درافن. لم يكن بحاجة إلى ذلك. النظرة في عينيه قالت كل شيء، كانوا بالفعل على وقت مستعار.
ثم حدث ذلك. هبت نسمة رياح مفاجئة تجاوزتهم، باردة وغير طبيعية، حاملة معها برودة جعلت جلد أمبرين يقشعر. التقطت عينا درافن الحركة، وازدادت ملامحه قسوة.
"فات الأوان،" تمتم تحت أنفاسه.
أدارت أمبرين رأسها، وقلبها يقفز إلى حلقها مع ظهور شخصية، هيئة داكنة متحللة، دروعها صدئة وجسدها مشوه. كان فارسًا لاحيًا، أعيد إحياؤه، وعيناه الفارغتان تتوهجان بخفوت بضوء أخضر مريض.
لم يتردد درافن. اندلعت ألسنة اللهب في كفه، وألقت بظلال متراقصة في الممر. تقدم، وأحكم قبضته بيده الأخرى على رأس الفارس. احترقت النار بشدة مطهرة، وألسنة لهب زرقاء تلعق الظلام الذي يحيي المخلوق. لم تكن مجرد نار، بل كانت شيئًا أعمق، شيئًا بدا وكأنه يطهر ويدمر الظلام بداخل المخلوق. في لحظات، انهار الفارس إلى رماد، وانطفأت ألسنة اللهب بالسرعة التي ظهرت بها.
"نحن راحلون،" قال درافن، التفت إلى أمبرين. كان صوته هادئًا، لكن كان هناك شعور بالإلحاح تحته. أومأت أمبرين برأسها، وكانت أنفاسها متقطعة وهي تقترب منه، وإفريت يلتصق بها بقوة.
خطا درافن خطوة إلى الأمام، وعيناه تمسحان الممر، يحسبان حركتهما التالية. ولكن قبل أن يتمكن من اتخاذ خطوة أخرى، تغير شيء في الهواء، تموج، اضطراب أرسل قشعريرة في عمود أمبرين الفقري.
انفتحت بوابة أمامهما مباشرة، أسرع من أي شيء رأته أمبرين من قبل. لم يكن هناك وقت لرد الفعل، ولا وقت لفهم ما كان يحدث. اتسعت عينا درافن، ثم انقض رأسه نحوها.
"أمبرين، تهربي!" صرخ، وصوته مليء بالإلحاح الذي لم تسمعه من قبل. قذف قلم التحريك عن بعد نحو البوابة، محاولة يائسة لعرقلة ما كان قادمًا.
لكن الأوان كان قد فات.
الشخصية التي عبرت البوابة كانت ترتدي عباءة، وغطاء رأس داكن يغطي وجهها. انحبست أنفاس أمبرين، وقلبها يخفق بعنف في أذنيها وهي تحدق في الشخصية. الابتسامة، الابتسامة تحت غطاء الرأس كانت تعرفها جيدًا. كانت تلك الابتسامة التي تطارد كوابيسها، التي تشوه ذكرياتها بالخوف والظلام.
"وجدتكِ،" قال الشخص، وصوته هامس يجمّد دماء أمبرين.
في لحظة، شعرت أمبرين بنفسها وهي تُقبض عليها. أحكمت قبضة قوية حول ذراعها، تسحبها بقوة جعلتها تتعثر، وعيناها واسعتان من الذعر. مدت يدها، وانحشرت أنفاسها في حلقها وهي ترى وجه درافن، الصدمة والغضب اللذين لمعا على ملامحه.
"أستاذ،" تلعثمت، وصوتها يرتجف، بالكاد همسًا وهي تشعر بنفسها تُسحب بعيدًا. "أنقذني."
ثم، حل الظلام على كل شيء.