الرواق المظلم في حصن إيثيريون الغارق ابتلع صرخة أمبرين، لم يترك وراءه سوى صدى بارد تلاشى ليحل محله سكون مقلق. شُقّ هدوء درافن ورزانته المعهودان، واتسعت عيناه غضبًا، وبدا الهواء من حوله يهتز كما لو أن الظلال ذاتها استشعرت غيظه. عاد قلم التحريك عن بعد، الذي كان قد انطلق عبر الرواق، إلى جانبه متلألئًا بوهج أزرق خفيف، يرتعش بتناغم مع إحباطه. للحظة وجيزة، تملص منه زمام التحكم، وهو حدث نادر كان ليدهش أي شخص يعرفه.
وقفت الدوقة بلاكثورن متجمدة بالقرب منه، مروحتها ترتجف في يدها. تراقصت عيناها بين بقايا الجدار الحجري المتناثرة وبين درافن الذي كان يتنفس بصعوبة. لم ترَ الدوقة هذا الجانب من درافن قط؛ الرجل الهادئ، الذي لا يتزعزع، والذي يبدو دائمًا متقدمًا بخمس خطوات، والذي لا يمكن قراءة نظراته. الشق الوجيز في رباطة جأشه أذهلها، وجعلها غير متأكدة من كيفية المضي قدمًا. وميض من الضعف برق على وجهه الذي يخلو من أي تعبير عادة، ولم يكن شيئًا يمكنها تجاهله بسهولة.
إفريت، الذي تُرك وراءه، شعر بالارتعاش في الهواء. انزلق روح السمندر النارية الصغير من تحت رداء أمبرين، يرتعش وهو ينظر حول الرواق الخالي الآن. اتسعت عيناه، مضطربتين، يبحث عن أي علامة لصديقته، حاول الوصول إلى أمبرين، فكان اتصاله بها قويًا عادة، يكاد يكون غريزيًا، لكن لم يكن هناك شيء، فقط فراغ شعر به وكأنه رابط منقطع.
“أمبرين!” صرخ بصوت خافت يرتعش، تسلل إليه يأس خفيف. توهج جسده الصغير بضوء برتقالي متقطع، خافتًا كلما سيطر عليه الخوف. كان آخر ما سمعه صرختها، صوت لا يزال يتردد في ذهنه، يثلج قلبه.
حاول إفريت مرة أخرى، أغمض عينيه بإحكام، جاعلًا نفسه يشعر بوجودها، لكن كل ما تلقاه كان صمتًا. فراغ عميق جعل قلبه الصغير يؤلمه بخوف لم يعهده من قبل، ولا يُطاق. نظر إلى درافن، الذي وقف الآن بلا حراك، مغمض العينين، يحاول استعادة اتزانه وسط الفوضى.
شدّ درافن قبضتيه. بدأ الغضب الذي كسر تحكمه يغلي تحت السطح، متحولًا إلى شيء آخر: تركيز. أخذ نفسًا عميقًا، وانفتحت عيناه فجأة، باردتين وحاسبتين مرة أخرى. ظل نار غضبه موجودًا، لكنه احتوى، وأعيد توجيهه نحو هدف واحد وهو استعادة أمبرين.
التفت إلى الدوقة بلاكثورن، عيناه حادتان، وكأنهما تقطعان تردّدها. “إلى أين كانوا ليأخذوها؟” كان صوته خفيضًا، متحكمًا به، ولكن كانت فيه حدة، غضب هادئ جعل الدوقة ترتعش.
ترددت للحظة، قبضت أصابعها على مروحتها بشدة. “تابوت الشيطان... هم...”
“فكري!” زمجر درافن، نفاد صبره واضحًا. لم يكن يرفع صوته عادة، لكن المخاطر كانت مختلفة الآن، وحلّ محل أسلوبه الهادئ والممل عادة شيء أكثر خطورة بكثير.
ابتلعت الدوقة ريقها، وتسللت نظراتها إلى الرواق المظلم. “إنهم يستخدمون الشقوق... أبعاد سجون، وأبعاد بديلة للاحتفاظ بضحاياهم،” تلعثمت، غير متأكدة مما يرغب درافن في سماعه.
ضاقت عينا درافن، وعقله يتسابق بين الاحتمالات، محللًا كل معلومة. “بعد سجن...” تمتم، وكأنه يحدث نفسه. تحولت نظراته، فصادفت شيئًا صغيرًا يلمع على أرضية الحجر. لابد أن أمبرين أسقطته أثناء المقاومة. جثا، والتقطت أصابعه الطويلة بوصلة صغيرة ومعقدة؛ تحفة سحرية مسحورة.
“بوصلة سحرية،” تمتم، عيناه تتفحصان الغرض، مدركًا قيمته على الفور. أداة للعثور على ما فُقد، أو من فُقد.
وقف، والبوصلة يغلفها وهج أزرق خفيف بينما تتغلغل المانا خاصته فيها.
[لمسة تشيريسوس]
تفاعل السحر مع قوته، متطورًا، والعجلات الدقيقة بالداخل تدور بشكل أسرع، والإبرة تدور بعنف قبل أن تبدأ في الإشارة في اتجاه واحد، تبحث وتستشعر بصمة أمبرين السحرية الفريدة. تجعدت شفتا درافن في ابتسامة محكمة، تكاد تكون خطيرة.
“جيد،” قال، صوته يحمل ثقل اليقين، وعدًا بما هو قادم. نظر إلى الدوقة، التي كانت تراقبه بمزيج من الرهبة والخوف.
“ابقي هنا،” أمرها، والبوصلة تحوم فوق راحة يده بينما بدأ في توجيه قوته. فتحت الدوقة فمها لتتكلم، لكن الكلمات علقت في حلقها عندما رأت تعبيره، فلن يكون هناك جدال معه. كان درافن رجلًا في مهمة، ولن يقف شيء في طريقه.
في هذه الأثناء، شعر إفريت بارتعاش جسده الصغير أكثر. كان الفراغ الذي كان يجب أن تكون فيه أمبرين كجرح غائر في ذهنه، يأكله، ويطالبه بفعل أي شيء. طفا أقرب إلى درافن، عيناه الصغيرتان تملؤهما العزيمة.
“أنا قادم معك،” قال، صوته صغير لكنه ثابت.
توقف درافن، ونظر إلى الروح. للحظة، بدا وكأنه متفاجئ، كأنه يدرك وجود إفريت لأول مرة. جثا، مخفضًا نفسه إلى مستوى إفريت، وتلاقت عيناهما.
“أيتها الروح العظيمة. لن تخوري،” قال درافن، صوته أكثر نعومة، لكنه يحمل سلطة جعلت ارتعاش إفريت يتوقف. “ستحتاجكِ، أنتِ تفهمين ذلك، أليس كذلك؟”
أومأ إفريت برأسه، جسده الصغير يتوهج بعزيمة متجددة. لم يكن هناك مجال للضعف، ليس الآن. كان عليه أن يكون قويًا، من أجل أمبرين. [ ترجمة زيوس]
نهض درافن، والبوصلة تتوهج بشدة بينما أخرج قلم التحريك عن بعد. بلمسة من معصمه، بدأ ينسج المانا في الهواء، والقلم يتوهج وهو ينحت رموزًا تبرق بطاقة نفسية. امتزجت ألسنة اللهب من قلم النار الخاص به بالماء المستدعى من قلم سحر الماء ذي الرونيات الإلفية، مكونة دوامة دوارة من النار والماء والطاقة. راقبت الدوقة، وعيناها تتسعان بينما تلتوي العناصر معًا، لتخلق شقًا غير مستقر، بوابة متسرعة الصنع تتلألأ بضوء غريب.
لم يتردد درافن. خطا نحو البوابة، عيناه ثابتتان، لا تتزعزعان. نادت عليه الدوقة، صوتها يرتعش، يحمل تحذيرًا: “لا تستهن بهم يا درافن. كبار قادة تابوت الشيطان، هم أخطر مما تتصور، خاصة إذا كانت أمبرين هدفهم الرئيسي. يجب أن يكون لديهم بعض الاستخدام لتلك الفتاة...”
توقف درافن، نظراته باردة وهو يعود إليها. “سيتمنون لو لم يلمسوها قط،” أجاب، صوته مليء بعزيمة جليدية لا تترك مجالًا للشك. التفت إلى إفريت، الذي طفا قريبًا منه، يتوهج خافتًا. “أعيدي التجمع مع الآخرين،” نادى درافن إلى الدوقة. “قللي الإصابات. سأنهي هذا من جهتي.”
وبذلك، خطى عبر الشق، وإفريت خلفه مباشرة، وأغلقت البوابة خلفهما بصدع خفيف من الطاقة. تُركت الدوقة تحدق في الرواق الفارغ، قلبها يخفق، وعقلها لا يزال متأثرًا بحدة كلمات درافن. لم ترَه هكذا من قبل، لم ترَه بهذا التصميم، وهذه الشدة. عرفت شيئًا واحدًا على وجه اليقين: أي شخص يقف في طريقه لن يعيش ليروي الحكاية.
---
رمشت أمبرين، رأسها يؤلمها بشدة بينما كانت تكافح لتعي ما حولها. ظلام يلفها، الضوء الوحيد يأتي من رموز خافتة متوهجة محفورة في الجدران الحجرية الباردة. كانت معصماها مقيدين، سلاسل ثقيلة تغوص في جلدها، مسحورة بسحر يبدو وكأنه يمتص قوتها، يستنزف المانا خاصتها. حاولت التحرك، لكن السلاسل اشتدت، تسحبها، تاركة إياها تشعر بالضعف، والارتباك.
خفق قلبها في صدرها، وكاد الخوف يخنقها. أغمضت عينيها، وصدى ذلك الصوت المقشعر، ‘لقد وجدتكِ’، يتردد في أذنيها، يرسل قشعريرة أسفل عمودها الفقري. كافحت أمبرين ضد القيود، وبدأ الذعر يتسلل إليها. كان عليها أن تخرج. كان عليها أن تجد إفريت، أن تجد طريقًا للعودة إلى الأمان. لكن سحر السلاسل بدا بلا رحمة، يستنزف المانا خاصتها، ويقطع اتصالها بإفريت، وكأن جزءًا منها مفقود، وتركها ذلك تشعر بالفراغ، والرعب.
صرّت على أسنانها، أجبرت نفسها على التركيز. لطالما أخبرها إفريت أن تبقى قوية، وألا تدع خوفها يسيطر عليها أبدًا. لم تستطع أن تستسلم الآن. ليس بعد كل ما مروا به. أغمضت عينيها، محاولة توجيه المانا خاصتها، لكن السلاسل اشتدت مرة أخرى، سحرها يعضها، تاركًا إياها لاهثة.
ترددت خطوات أسفل الرواق، تزداد علوًا وقربًا. خفق قلب أمبرين بقوة أكبر، وانفتحت عيناها فجأة. انفتح الباب ببطء، وخطت شخصية إلى الغرفة، ترتدي غطاء رأس، مظلمة، غطاء رأسها يخفي معظم ملامحها. ألقى الضوء الخافت من الرموز المتوهجة ظلالًا غريبة على وجهها، عيناها بالكاد مرئيتين تحت ظلام غطاء رأسها.
“أظننتِ أنكِ تستطيعين الاختباء منا، أيتها الساحرة الصغيرة؟” سخرت الشخصية، صوتها خفيض، يقطر خبثًا. “كبار قادتنا لديهم خطط لكِ.”
حدقت أمبرين فيها، جسدها يرتعش، قلبها يخفق بمزيج من الخوف والغضب. لم تفهم، لماذا هي؟ ماذا يريدون؟ كافحت مرة أخرى، حاولت تحرير معصميها، لكن السلاسل لم تزد إلا شدة، سحرها يستنزف القوة الضئيلة التي بقيت لديها.
ضحكت الشخصية ذات غطاء الرأس، تقترب أكثر، ابتسامتها شريرة. “لديكِ شيء نحتاجه. قوة حاول والدك إخفاءها عنا، لكنه فشل. مثلكِ تمامًا.”
اتسعت عينا أمبرين، واختلط الارتباك بالخوف. والدها، أي قوة؟ عما كانت تتحدث؟
“عما تتحدث؟” سألت، صوتها يرتعش، مليء بالتحدي. “أي قوة؟”
أمالت الشخصية رأسها، ابتسامتها تتسع تحت غطاء رأسها، لكنها لم تجب. بدلًا من ذلك، استدارت، وعباءتها ترفرف بينما كانت تسير نحو الباب. “ستكتشفين قريبًا بما فيه الكفاية،” قالت، وصوتها يتلاشى بينما غادرت الغرفة، تاركة أمبرين وحدها في الظلام.
شعرت بجسدها يرتخي، وغمرها الإرهاق. كانت خائفة، أكثر خوفًا مما كانت عليه في أي وقت مضى. لم يكن لديها فكرة عما يريدونه، ولا فكرة عن كيفية الهروب. كانت السلاسل بلا هوادة، والغرفة باردة، والصمت الذي تبع ذلك كان قمعيًا.
لكنها رفضت الاستسلام للخوف. تردد صوت إفريت في ذهنها، يذكرها بأن تكون قوية. أغمضت عينيها، وأخذت نفسًا عميقًا، ركزت على وميض الدفء الذي لا يزال يتلألأ في عمقها. لن تدعهم يكسرونها، لم تستطع.
انفتح الباب ببطء مرة أخرى، وانفتحت عينا أمبرين فجأة. خفق قلبها عندما رأت شخصية جديدة تقف في المدخل. كان هذا أصغر، مشوهًا، ملامحه ملتوية، تكاد تكون غير بشرية. توهجت عيناه بخفوت، وابتسم، كاشفًا عن صفوف من الأسنان الحادة غير المتساوية.
“من... أنتَ؟” همست أمبرين، صوتها بالكاد مسموع، قلبها يخفق بينما يدور الخوف والارتباك بداخلها.
تقدم الرجل قصير القامة المشوه خطوة أقرب، ابتسامته تتسع.
“أنا؟ أوه، أنا هنا فقط لأتأكد من أنكِ ستبقين... مرتاحة.” ضحك، وكان الصوت مقشعرًا، يتردد صداه على الجدران الحجرية.