الدوقة بلاكثورن تقف وسط الفوضى، وعيناها الحادتان تمسحان المشهد المتكشف. إيثيريون، الحصن العظيم الغارق في أعماق المياه، قد تحول إلى ساحة معركة فوضوية. كانت ألسنة اللهب السحرية تتراقص على الجدران الحجرية، تلقي بظلال غريبة تبدو وكأنها ترقص متناغمة مع الاضطراب. تهافت المدافعون في محاولة يائسة لإعادة تجميع صفوفهم، وصوت اصطدام التعاويذ يتردد عبر الممرات الطويلة الملتوية. كان الهواء كثيفًا برائحة الدم المعدنية، ونكهة السحر المحترق اللاذعة، والشعور الملموس بالذعر الذي بدا وكأنه يمسك بكل زاوية من زوايا الحصن.
إيثيريون، رمز القوة والجبروت لأجيال، كان على شفا الانهيار. رأت الدوقة بلاكثورن ذلك، وسمعته، وشعرت به في أعماق عظامها. صرخات الجرحى اليائسة، واصطدام التعاويذ والأسلحة، وهتافات الأوامر التي لم تجد مجيبًا – كلها دلائل على حصن يتأرجح على حافة الهاوية. أخذت نفسًا عميقًا، الهواء البارد يلسع رئتيها، واستقرت. ورغم احتقارها لدرافن والقادة الآخرين، أدركت أنه لا مجال للخلافات الشخصية الآن، فالرهان كان عاليًا جدًا.
مروحتها السوداء الحادة، استقرت بسهولة في يدها. استخدمتها مرات لا تحصى – في المعارك، في المفاوضات، بل حتى كزينة في تجمعات لا حصر لها مملة. لكن اليوم، بدت المروحة مختلفة، أشبه بسلاح ضرورة لا زينة. فتحتها بلمحة، عيناها تضييقان وهي تقيم حركتها التالية. كانت دفاعات إيثيريون في خراب، أضعفها الخيانة الداخلية والهجمات التي لا تتوقف. كانت قوات تابوت الشيطان أبعد ما تكون عن التراجع، أعدادهم هائلة، ووحشيتهم لا يمكن تصورها.
شعرت بإحساس طاغٍ بالإلحاح يضغط على عقلها، يدفعها إلى الأمام. كان الوضع خطيرًا، لكن الدوقة لم تكن لتتراجع أمام الخطر. تصلبت عزيمتها وهي تتقدم، قدماها تحملانها بسرعة عبر الفوضى. استشعرت السحر في الهواء، الطاقة التي اهتزت في صميم أحجار إيثيريون، وهذا لم يزدها إلا تصميمًا على إنقاذ هذا المكان. لن يسقط – ما دامت واقفة.
قامت الدوقة بلاكثورن بتقييم محيطها بسرعة. علمت أنه يجب عليها العثور على قادة البيوت العظيمة الآخرين – عليهم أن يتحدوا، ويشكلوا جبهة موحدة إذا كانوا يأملون في هزيمة قوات تابوت الشيطان. أحكمت قبضتها على مروحتها، وبقي تعبيرها هادئًا، وازداد نظرها حدة. لم يكن هناك وقت نضيعه، وتحركت بعزم.
بينما كانت تتقدم، واجهت مجموعة من عملاء تابوت الشيطان، تتحرك أشكالهم المشوهة برشاقة تكاد تكون حيوانية. كان وجودهم فسادًا، وصمة عار على قاعات إيثيريون المقدسة. زمجروا في وجهها، عيونهم تملؤها الخبث، ولم تتردد الدوقة بلاكثورن. انفتحت مروحتها فجأة، وانبعث منها دفق من الطاقة المظلمة يتوهج على حوافها وهي ترفعها أمامها. بلمسة من معصمها، أطلقت دوامة من سحر الظلال، تتلوى وتلتف الطاقة وهي تندفع للأمام، لتغمر الأعداء في قبضتها.
ترددت صرخاتهم في الممر، وتوقفت فجأة بينما السحر المظلم يلتف حولهم، يمزق أجسادهم ويستنزف قوة حياتهم. تحركت الدوقة بخفة، خطواتها رشيقة وناعمة، ومروحتها تتحرك في أقواس سلسة كأنها ترقص بين صفوف الأعداء. كانت عيناها باردتين، وتركيزها مطلقًا، وكل حركة محسوبة لتحقيق أقصى تأثير. لم يكن هناك تردد، ولا رحمة. كان عملاء تابوت الشيطان أعداءها، وستفتك بهم بلا ندم.
كانت المعركة شرسة. تدفق سحرها في عروقها، ومروحتها تصدر أصوات فرقعة بطاقة الظلام وهي تشق طريقها عبر الفوضى. انقضت عليها أشكال أعدائها المشوهة، مخالبهم حادة، وعيونهم تشتعل بالحقد، لكن الدوقة كانت أسرع. تحركت مروحتها كالشفرة، وتعاويذها تضرب بدقة لا تخطئ. تحركت كظل، كل ضربة تترك عدوًا آخر منهارًا على الأرض.
كان الهواء كثيفًا برائحة السحر اللاذعة، وطعم الدم المعدني يمتزج بالأوزون الذي خلفته تعاويذها. صدرها يعلو ويهبط بجهد، لكنها استمرت، وعزيمتها لا تلين. شعرت بثقل كل لحظة، وأهمية كل انتصار، مهما كان صغيرًا. بدا عملاء تابوت الشيطان بلا نهاية، أعدادهم لا تتوقف، لكن الدوقة بلاكثورن رفضت أن تستسلم للضغط.
بينما كانت تقاتل، بقي عقلها مركزًا على مهمتها. كان عليها أن تجد الآخرين، وأن تحشدهم، لتوحيد قواتهم. كان مدافعو إيثيريون متفرقين، غير منظمين – كانوا بحاجة إلى قيادة، بحاجة إلى من يجمعهم. علمت الدوقة أنها يمكن أن تكون تلك الشخصية، وأن عليها أن تكون تلك الشخصية، إذا كانوا يريدون أي فرصة لتغيير مجرى المعركة.
استمرت في التقدم، مروحتها تنفتح وتنغلق وهي تتحرك، والطاقة المظلمة المنبعثة منها تتوهج في الضوء الخافت. واجهت المزيد من عملاء تابوت الشيطان، أشكالهم بشعة، مشوهة بالسحر المظلم. سدوا طريقها، أفواههم ملتوية في ابتسامات خبيثة، عيونهم تملؤها القسوة. واجهت نظراتهم بتحدٍ بارد، مروحتها تنفتح مرة أخرى. تدفقت الطاقة من خلالها، وسحرها يلتف حولها ككائن حي بينما أطلقت دفعة أخرى من السحر المظلم، تمزق صفوف الأعداء.
بدت المعركة لا نهاية لها، وقوات العدو لا ترحم، لكن الدوقة بلاكثورن رفضت التراجع. امتدت كل لحظة إلى الأبدية، وكل عدو هُزم كان انتصارًا صغيرًا دفعها للمضي قدمًا. بدا الرواق أمامها يلتوي ويمتد، متاهة من الحجر والظلال، لكن الدوقة استمرت في الاندفاع، وعزيمتها تدفعها إلى الأمام.
أخيرًا، وصلت إلى قاعة مركزية – غرفة فسيحة ذات أسقف عالية وجدران حجرية مزينة برموز سحرية قديمة متوهجة. هنا، تجمّع عدد من المدافعين الرئيسيين لإيثيريون، وجوههم مرهقة وشاحبة، لكن عيونهم ما زالت تشتعل بالعزيمة. لمحت الدوق لانسفروز أفرون فون آيسفيرن، درعه يلمع في الضوء الخافت، ونظرته الزرقاء الجليدية حادة ومركزة. وقف الكونت كين أربانتيلوس فون فالين بجانبه، تعابيره قاتمة، وعصاه تتوهج بخفوت. كانت الإيرل روبرتا لايوس فون فالكن هناك أيضًا، عيناها شرستين، وسيفها جاهز في يدها.
لم تضيع الدوقة وقتًا، خطواتها حملتها بسرعة إلى وسطهم. اخترقت صوتها ضجيج المعركة، آمراً وحاداً. “علينا حشد قواتنا،” قالت، نبرتها لا تقبل الجدل. “لا يمكننا أن نتحمل القتال متفرقين بعد الآن. يجب أن نتحرك ككتلة واحدة، ونشكل جبهة موحدة إذا كان لدينا أي أمل في صد هؤلاء الغزاة.”
أومأ الدوق آيسفيرن برأسه، وتصلبت تعابيره. “أنتِ محقة،” قال، صوته خفيض لكنه عازم. “علينا إعادة تجميع صفوفنا وضربهم بكل ما أوتينا من قوة.”
ضيقت الإيرل فالكن عينيها، وأحكمت قبضتها على سيفها. “لقد تفرقنا كثيرًا،” قالت، صوتها يملؤه الإحباط. “علينا توحيد قوانا وضرب قلب تقدمهم.”
تحدث الكونت فالين، صوته هادئًا رغم الفوضى المحيطة بهم. “الملتقى الغامض،” قال، ونظرته التقت بنظرة الدوقة. “لقد كانوا يستهدفون خطوط "اللاي" الأرضية. إذا سيطروا على الملتقى، ستتهاوى دفاعات إيثيريون.”
أومأت الدوقة بلاكثورن برأسها، وعقلها يتسابق. الملتقى الغامض – نقطة تقارب جميع خطوط "اللاي" الأرضية في إيثيريون – كان حاسمًا. إذا تمكنت قوات تابوت الشيطان من الاستيلاء عليه، فلن يكون هناك إنقاذ للحصن. التفتت إلى الآخرين، عيناها شرستين، وصوتها ثابتًا. “يجب أن نتحرك كوحدة واحدة،” قالت. “نجمع قوانا، نقاتل كجسد واحد. لا يمكننا أن نسمح لهم بأخذ الملتقى.”
أومأ القادة برؤوسهم، تعابيرهم قاتمة لكنها عازمة. لقد أدركوا خطورة وضعهم، وفهموا ما هو على المحك. لم يكن هناك وقت للتردد، ولا مجال للشك. تحركوا معًا، خطواتهم هادفة، وسحرهم جاهز. كانت القوة المجمعة للبيوت العظيمة هائلة، تعاويذهم تتشابك، لتخلق قوة طاغية بدأت تدفع العدو إلى الوراء.
كانت المعركة محتدمة، والهواء مليئًا بفرقعة السحر، وصرخات الجرحى، واصطدام التعاويذ. قاتلت الدوقة بلاكثورن جنبًا إلى جنب مع حلفائها، مروحتها تنسج أنماطًا معقدة وهي تطلق موجات من الطاقة المظلمة التي مزقت صفوف العدو. تدفق سحر الجليد للدوق لانسفروز بجانبها، يجمد أعدائهم في أماكنهم، بينما تعاويذ الكونت كين تندفع بدقة تقطع أوصال الفوضى. ومضت شفرة الإيرل روبرتا، حركاتها سريعة وقاتلة.
كان سحر البيوت العظيمة المتحد منظرًا مهيبًا، تعاويذهم تندمج في عرض مبهر للقوة قلب موازين المعركة، وإن كان للحظة وجيزة. سقط عملاء تابوت الشيطان أمام هجومهم، وتهاوت أشكالهم المشوهة بينما يتقدم المدافعون. نبض قلب الدوقة بلاكثورن بقوة في صدرها، أنفاسها تتلاحق، لكنها لم تسمح لنفسها بالتردد. لم يكن بوسعها ذلك – ليس الآن.
على الرغم من انتصاراتهم الصغيرة، ظل إحساس بالخطر الوشيك يخيم في الهواء. كان العدو لا يلين، أعدادهم تبدو بلا نهاية، وعرفت الدوقة بلاكثورن أن التهديد الحقيقي لم يتكشف بعد. ظل الملتقى الغامض في خطر، وإذا خسروه، فسيضيع كل ما قاتلوا من أجله. [ ترجمة زيوس] التفتت إلى القادة الآخرين، تعابيرها جادة، وصوتها ثابتًا رغم الفوضى المحيطة بهم. “علينا أن نتقدم نحو الملتقى،” قالت. “إنه مفتاح دفاعات إيثيريون. إذا سقط، سنسقط نحن معه.”
أومأ القادة برؤوسهم، تعابيرهم تتصلب وهم يستعدون لما هو آتٍ. لم يكن هناك تراجع الآن – فقط التقدم. أخذت الدوقة بلاكثورن نفسًا عميقًا، وتصلبت عزيمتها. سيقاتلون. سيدافعون عن إيثيريون، مهما كان الثمن. رفعت مروحتها، عيناها تضييقان وهي تقود الهجوم إلى الأمام، وحلفاؤها بجانبها.
تحركوا عبر الحصن، قواتهم مجتمعة، وسحرهم جاهز. امتدت ممرات إيثيريون أمامهم، مظلمة وموحشة، وإحساس الخطر حاضرًا دائمًا. كانت كل خطوة تذكيرًا بما هو على المحك، وثقل مهمتهم يضغط عليهم بشدة. شعرت الدوقة بذلك – التوتر، الخوف، ولكن أيضًا العزيمة التي اشتعلت في كل واحد منهم. لن يسمحوا لإيثيريون بالسقوط.
بينما كانوا يتقدمون، لم تستطع إلا أن تتذكر وجه درافن – نظرته الباردة الحاسبة، وسلوكه اللامبالي. لم تثق به أبدًا، ولم تحبه قط. لكن الآن، وسط الفوضى، وجدت نفسها تتساءل عنه، عن دوافعه، وخططه. ماذا كان يفعل الآن؟ هل كان لا يزال حيًا؟ هزت رأسها، تدفع تلك الأفكار جانبًا. لم يكن هناك وقت للشك، ولا وقت للتردد.
'سأكشف الحقيقة حتمًا بعد هذا،' تمتمت لنفسها، صوتها بالكاد مسموع وسط ضجيج المعركة. ظهر وجه الرجل الذي افترضت أنه قاتل ابن أخيها في ذهنها.
'شارون...'