الدوقة بلاكثورن استوعبت المشهد أمامها، عيناها الداكنتان تجولان على الركام الذي كان في ما مضى حصن إيثيريون المهيب. كان الهواء ثقيلاً ببقايا السحر المحطم ورائحة الدم اللاذعة التي تملأ الأرجاء. الحصن العظيم الغارق في الماء بات الآن على وشك الانهيار، وقد تهشمت دفاعاته وتكسرت في كل مكان. رموز غامضة، كانت يوماً تتوهج ساطعة ونقية، أخذت الآن تومض على نحو متقطع، تلقي بظلال غريبة على الجدران الحجرية. تردد صوت المعركة من أروقة بعيدة، صرخات وصيحات، وهدير خافت للسحر يتصادم بالسحر. لقد تحول إيثيريون، الذي كان ذات يوم رمزاً للقوة والدفاع المنيع، إلى فوضى عارمة.
تحولت نظرة الدوقة بلاكثورن الحادة نحو رفاقها، تقيمهم بعمق. وقف الدوق لانسفروز أفرون فون آيسفيرن شامخاً، وعيناه الزرقاوان الجليديتان تمسحان الأرجاء بدقة هادئة تنم عن خبرة عميقة وتدبير. الإيرل روبرتا لايوس فالكن كانت قد استلت سيفها، ويعلو وجهها تعبير عن عزيمة قوية لا تلين، بينما وقف الكونت كين أربانتيلوس فالين بجانبها. عصاه تتوهج خافتة بماناها الذهبية، وعيناه ضيقتان بتركيز شديد. وكان كل منهم يرافقه حراسه الشخصيون النخبة، سحرة وفرسان شقوا طريقهم عبر الفوضى ليبلغوا هذه النقطة الحاسمة.
"الحصن بالكاد صامد،" قالت الدوقة بلاكثورن، صوتها بارد، وعيناها تضيقان وهي تقيّم الأضرار الفادحة. "يجب أن نسارع إلى الملتقى الغامض. إنها فرصتنا الوحيدة لقلب موازين المعركة لصالحنا." أومأ الدوق آيسفيرن برأسه موافقًا، يده تستريح على مقبض سيفه، مستعدًا للقتال.
"شكلوا صفوفكم،" أمر الدوق آيسفيرن، صوته يحمل سلطة وثقة. "سندفع قدماً بتشكيل محكم. بلاكثورن، فالين، ابقيا في الخلف للدعم وتقديم الإسناد. فالكن، كوني معي في المقدمة، لشق الطريق." أومأت الدوقة بلاكثورن برأسها إيماءة مقتضبة، أصابعها تلامس حافة مروحتها، أداة أنيقة تخفي سراً خطيراً. عدّل الكونت فالين قبضته على عصاه، وماناها الذهبية تشتعل لفترة وجيزة قبل أن تستقر. تحركوا بسرعة، مشكلين خطاً تكتيكياً، مع آيسفيرن وفالكن يتوليان القيادة، وحراسهم الشخصيون يتبعونهم عن كثب، بينما قدمت الدوقة بلاكثورن والكونت فالين غطاءً من الخلف.
كانت أروقة إيثيريون مظلمة، لا يضيئها سوى الوهج المتذبذب للرموز الغامضة المنقوشة على الجدران الحجرية. كان الهواء مثقلاً بوطأة اليأس، كل نفس يختلط بمذاق الدم المعدني الحاد. ترددت أصداء المعركة عبر القاعات، وكانت الاشتباكات والصرخات البعيدة تذكيراً مؤلمًا بما هو على المحك. لم يكن هناك مجال للخطأ في هذا الموقف العصيب. كل لحظة كانت ذات قيمة مصيرية.
قادهم الدوق آيسفيرن إلى الأمام، وسيفه الجليدي في يده، وشفرته تتوهج خافتة في الضوء الخافت. تحرك بدقة رجل يعرف تماماً ما يجب فعله، كل خطوة مدروسة، وكل حركة محسوبة بدقة متناهية. كانت عيناه حادتين، تستوعبان كل تفصيلة، وكل تهديد محتمل يلوح في الأفق. بجانبه، تحركت الإيرل فالكن برشاقة، وسيفها ضباب لا يرى وهو يقضي على أي عدو يجرؤ على اعتراض طريقهم. كان سحر الريح الذي كانت تستخدمه يدور حولها، وشفرتها تقطع الهواء كهمسة خفيفة.
"نقترب أكثر،" قال الدوق آيسفيرن، صوته هادئ رغم الفوضى المحيطة بهم وشدة القتال. "ابقوا مركزين تمامًا. سنصل إلى الملتقى الغامض قريباً، وحينها تتغير الموازين."
واجهوا مقاومة على الفور تقريباً. ظهر عملاء تابوت الشيطان، أشكالهم ملفوفة بالظلام، من بين الظلال الكثيفة، وعيونهم مليئة بالحقد والشر. لم يضيع الدوق آيسفيرن وقتاً، فسيفه الجليدي يتوهج ساطعاً وهو يتقدم. "يا صقيع الشمال الأبدي، استجيبي لندائي. حافة التجميد: بتر!" تردد صوته عبر الممر، والهواء حوله يزداد برودة قارسة وهو يلوح بسيفه. امتدت الشفرة، وخصلات جليدية تنطلق منها، تجمد عملاء تابوت الشيطان في مكانهم. بضربة واحدة، تحطموا، وتكسرت أجسادهم إلى شظايا جليد تناثرت على الأرضية الحجرية.
تحركت الإيرل فالكن بجانبه، وشفرتها ضباب من الحركة، وسحر الريح يلتف حولها كإعصار مصغر. "يا عاصفة السهول المنسية، ارقصي معي،" همست، صوتها بالكاد مسموع فوق هدير المعركة المستعرة. دارت، وسيفها يقطع الهواء، وسحر الريح يتبع حركاتها برشاقة، يخلق شفرات هوائية حادة تقطع صفوف العدو بلا رحمة. كانت حركاتها سلسة، أشبه بالرقص، كل ضربة دقيقة ومحكمة، وكل خطوة متعمدة.
خلفهما، رفع الكونت فالين عصاه، وماناها الذهبية تشتعل وهو يرتل، "يا وهج الذهب، أنيري الظلال واخرقيها. وابل أوروم!" اندفعت الطاقة الذهبية من عصاه، أشعة متوهجة تنطلق إلى الأمام، تخترق عملاء تابوت الشيطان، وصرخاتهم تتردد عبر الممر المليء بالضجيج. تحرك بسهولة ساحر متمرس، تعاويذه دقيقة، وماناها الذهبية تتألق ساطعاً في الظلام الدامس.
تحركت الدوقة بلاكثورن بأناقة وهدوء، ومروحتها تتوهج بهالة مظلمة وهي ترتل، "يا ظلال الهاوية، أطيعي أمري. عناق السبج." بدت الظلال حولها تدب فيها الحياة، خصلات من الظلام تمتد، تلتف حول عملاء العدو، تسحقهم بقوة باردة لا ترحم ولا تبالي. كان سحرها المظلم قوياً، وسيطرتها على الظلال مطلقة، كل حركة لمروحتها ترسل الخصلات تنطلق، تحبس أعداءهم ببراعة.
تحرك رؤساء البيوت العظيمة الأربعة عبر الحصن كقوة من قوى الطبيعة المدمرة، قواتهم تتكامل وتتناسق في تناغم مذهل، ومهاراتهم مصقولة عبر سنوات من الخبرة الطويلة. سحر الدوق آيسفيرن الجليدي جمد أعداءهم، محطماً إياهم بسهولة، بينما سحر الريح الخاص بالإيرل فالكن شق طريقه عبر الصفوف بدقة وسرعة خاطفة. مانا الكونت فالين الذهبية اخترقت الظلام، وسحر الدوقة بلاكثورن المظلم سحق كل من تجرأ على معارضتهم، غير مبقٍ لهم أي أثر.
معاً، كانوا كالموجة التي لا يمكن إيقافها، قوتهم الموحدة تشق طريقاً عبر صفوف عملاء تابوت الشيطان الكثيفة. سقطت قوات العدو أمامهم، أشكالهم الملتوية تنهار على الأرض بينما يتقدم رؤساء البيوت العظيمة، وحراسهم الشخصيون يتبعونهم عن كثب، سحرهم يشكل حاجز حماية منيع حولهم.
بينما كانوا يتقدمون، كان التوتر ملموساً في الأجواء، والهواء ثقيلاً بوطأة ما هو على المحك من مصير إيثيريون. كان عملاء تابوت الشيطان لا يرحمون، أعدادهم هائلة، وكل منهم ماهر في سحر مظلم جعلهم خصومًا أقوياء يثيرون الرهبة. على الرغم من تقدمهم المطرد، لم يستطع الفريق إلا أن يشعر بوطأة المعركة تضغط عليهم بقوة.
"إنهم في كل مكان،" تمتمت الإيرل فالكن، صوتها مشوب بالإحباط العميق. "كم عدد عملاءهم المتبقين، وما مدى قوتهم؟" ضيقت الدوقة بلاكثورن عينيها وهي ترسل خصلة أخرى من السحر المظلم تنطلق بحدة. "أكثر من كافٍ لاختبارنا حتى،" أجابت، نبرتها قاتمة ومحملة بالتحذير. "لقد أتيحت لهم قرون للاستعداد. لا ينبغي أن يكون ذلك مفاجأة لنا."
أومأ الدوق آيسفيرن برأسه إيماءة حادة، وعيناه مركزتان إلى الأمام، مستكشفًا الممرات القادمة. "لا يمكننا تحمل أن نغرق بالأعداد الغفيرة. ابقوا يقظين ومنتبهين. إذا فقدنا تركيزنا ولو لثانية واحدة..." "لن نفعل،" قاطع الكونت فالين، وعصاه تتوهج وهو يطلق دفعة من الطاقة الذهبية. "فقط استمروا في التقدم. الملتقى الغامض هو هدفنا الوحيد."
تبادل أفراد المجموعة النظرات، مرور تفاهم صامت بينهم دون الحاجة إلى الكلام. لم يكن هناك عودة، ليس وكل شيء على المحك. واصلوا التقدم، والتوتر كثيف يملأ الصدور، وعزيمتهم لا تتزعزع قيد أنملة. [ ترجمة زيوس]
ألقت الدوقة بلاكثورن نظرة على رفاقها، وعيناها تضيقان وهي تتحدث، صوتها هادئ لكنه مشوب بلمحة قلق خفيف. "بالطبع، هذا ليس مفاجئًا،" قالت، مروحتها تنفتح بحركة سريعة بينما تحبس عدوًا آخر بخصلات ظلالها. "إنهم طائفة موجودة منذ أكثر من خمسمئة عام. منذ عصر الكيانات الشيطانية والفنون الغامضة. قوتهم ليست شيئًا يستهان به على الإطلاق."
أومأ الدوق آيسفيرن برأسه، وعيناه الزرقاوان الجليديتان تلقيان نظرة عبر نافذة، وعمق المحيط المظلم المحيط بإيثيريون يظهر خلف الزجاج السميك. "بالفعل،" قال، صوته منخفض ومتأمل، وكأنما يفكر في أمر جلل. "إذا أغلقت جميع المخارج، وبالصدفة، قرروا القيام بلعبة انتحارية، بقطع جميع آليات السحر... فستفقد القارة العديد من السحرة المهرة. حتى أنا لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين إنني أستطيع السباحة عبر مثل هذه الأعماق الغادرة."
سخرت الإيرل فالكن، وعيناها تلمعان بلمحة مرح وخبث. "تقول ذلك، لكنك لا تقول إنه مستحيل، أليس كذلك؟" قالت، صوتها يثير الضحك الخفيف. ضحك الدوق آيسفيرن، ابتسامة نادرة تزيّن شفتيه. "الأمر سيان بالنسبة لكِ، فالكن،" أجاب، نبرته خفيفة، على الرغم من الوضع الكئيب الذي يحيط بهم.
تنهد الكونت فالين، يهز رأسه بيأس. "لا تتشاءم،" قال، صوته مشوب بالضيق. "قول ذلك يجعل الأمر يبدو وكأنه يمكن أن يحدث بالفعل، وهذا ما لا نريده."
ضحكت الدوقة بلاكثورن بخفة، عيناها تلقيان نظرة على رفاقها. "من كان ليظن أننا، خريجي جامعة برج السحر من نفس السنوات، سنقف هنا معاً مرة أخرى في مثل هذا اليوم العصيب،" قالت، صوتها مشوب بالحنين إلى الماضي. "غير متوقع حقاً هذا اللقاء." أومأت الإيرل فالكن برأسها، وابتسامة صغيرة ترتسم على شفتيها. "بالفعل،" قالت، ونظرتها تلين للحظة وجيزة قبل أن تعيدها جدية مهمتهم إلى التركيز الكامل.
واصلت المجموعة تقدمها، تسير عبر الأروقة المظلمة لإيثيريون، خطواتهم ثابتة، وعزيمتهم لا تتزعزع أمام التحديات. اقتربوا من مجموعة ضخمة من الأبواب المزدوجة، المدخل الرئيسي لغرفة الملتقى الغامض. أخذت الدوقة بلاكثورن نفساً عميقاً، وعيناها تضيقان وهي تدفع الباب مفتوحاً بقوة، والخشب العتيق يصرخ بصوت عالٍ في الصمت المطبق.
كانت غرفة الملتقى الغامض فسيحة، مساحة مفتوحة بسقف عالٍ مغطى برموز غامضة متوهجة بالضوء. تدفق سحر قديم في جداول مرئية من الضوء، ينسج أنماطاً معقدة عبر السقف والجدران، في مشهد يخطف الأنفاس. كانت قلب إيثيريون، نقطة التقارب لخطوط "اللاي" الأرضية، ومصدر القوة الذي يدعم دفاعات الحصن ويبقيه راسخاً تحت أعماق المحيط. لكن ما لاقاه بصرهم كان أبعد ما يكون عن الطمأنينة أو الراحة.
كانت الغرفة مليئة بجثث عملاء تابوت الشيطان، عباءاتهم ملطخة بالدماء، وأشكالهم الهامدة متناثرة على الأرضية الحجرية بلا حراك. في وسط الغرفة، وقف شخص وحيد، وقفته مريحة، يده تحمل سيفاً يبدو كأنه مكون من الجليد، ومظهره بارد بلا رحمة. كانت أروابه الداكنة لا تشوبها شائبة، وشعره غير متطاير على الرغم من الفوضى التي أحاطت به في المعركة.
"درافن،" همست الدوقة بلاكثورن، عيناها تتسعان قليلاً تعرفاً وشعورًا بالمفاجأة. أدار درافن رأسه، وعيناه الحادتان تلتقيان بعيونهم، وتعبيره غير قابل للقراءة، كأنه قناع من الجليد. "إذاً، لقد وصلتم،" قال، صوته هادئ، يكاد يكون غير مبالٍ بمحيطه. نظر إلى الجثث المحيطة به، ثم إلى المجموعة التي دخلت للتو. "حان الوقت للدفع قدماً، وإنهاء هذا الأمر."
ابتسم الدوق آيسفيرن باستهزاء، وعيناه الزرقاوان الجليديتان تضيقان قليلاً. "يبدو أن الفريق A من فصل الأستاذ إيلاندريس قد اجتمع أخيراً،" قال، صوته يحمل لمحة مرح تكسر حدة الموقف. ضحكت الإيرل فالكن، وعيناها تلمعان بمزيج من الحنين والإثارة الشديدة. "أنت محق،" قالت، صوتها خفيف. "يا له من لقاء معركة غير متوقع!"
دحرجت الدوقة بلاكثورن عينيها، ومروحتها تنغلق بضغطة من معصمها، دلالة على عدم اهتمامها بالمرح. "كفى حنيناً للماضي،" قالت، صوتها حاد وقاطع. "لدينا معركة لننهيها، فلا وقت للمزاح الآن."
أومأ درافن برأسه إيماءة صغيرة، وانتقلت نظرته نحو الطرف البعيد من الغرفة، حيث يقف حاجز كبير متوهج، خط الدفاع الأخير لتابوت الشيطان. خلفه يقع الملتقى الغامض، المكون الدفاعي الرئيسي لإيثيريون. عاد ليواجه المجموعة، وعيناه باردتان، ومحسوبتان بدقة. "الملتقى الغامض يوجه قوة خطوط "اللاي" الأرضية، مما يسمح لإيثيريون بالحفاظ على حواجزها السحرية والبقاء تحت الماء،" أوضح، صوته واقعي وهادئ. "بدونه، يصبح الحصن عرضة للانهيار الكلي."
ضيقت عينا الكونت فالين وهو يدرس الحاجز بعناية. "لقد حصنوا أنفسهم جيداً،" قال، صوته متأملاً. "ذلك الحاجز... إنه يسبب جموداً. لا يمكن لأي من الطرفين أن يكسب ميزة طالما هو قائم بهذه القوة." بقت نظرة درافن مثبتة على الحاجز، وتعبيره غير قابل للقراءة. "لقد استدعوا شيئاً، شيئاً مزعجاً للغاية. نحتاج للتعامل معه، وبسرعة قصوى،" قال، نبرته باردة وحاسمة.
أومأت الدوقة بلاكثورن برأسها، وعيناها تضيقان وهي تلتفت إلى الآخرين. "نشكل تحالفاً مؤقتاً،" قالت، صوتها يحمل سلطة وثقة. "معاً، ندفع قدماً، نكسر دفاعاتهم، ونؤمن الملتقى الغامض بأي ثمن."
استعد رؤساء البيوت العظيمة، ومعهم درافن، سحرهم يشتعل، وعزيمتهم لا تتزعزع أمام المعركة. كان الهواء في الغرفة كثيفاً بالترقب، المدافعون المتبقون عن إيثيريون يتجمعون خلفهم، وعيونهم مليئة بالأمل والخوف من المجهول. نظر درافن إلى الآخرين، نظراته حادة، صوته هادئ لكنه مليء بالعزيمة.
"سننهي هذا الأمر، حالاً."