قاعة الملتقى الغامض كانت مشهدًا يأسر الأبصار، مكانًا تتلاقى فيه خلاصة إيثيريون ذاتها وتتدفق ككيان حي. رموز عتيقة تتقد بالطاقة الغامضة، تلقي بضوء طيفي عبر الغرفة الفسيحة، تنير الخطوط المعقدة المنحوتة في الجدران والسقف. هنا تلاقت خطوط "اللاي" الأرضية، تتدفق في جداول متلألئة، تغذي الدفاعات التي طالما حمت الحصن الغارق. تدفقت الطاقة عبر الهواء، نابضةً كنبض قلب، وكان الجو مشحونًا بقوة خام غير مستقرة، قوة قد تحميهم جميعًا أو تدمرهم.
أضفت قدوم درافن، والدوقة بلاكثورن، والدوق لانسفروز أفرون فون آيسفيرن، والإيرل روبرتا لايوس فالكن، والكونت كين أربانتيلوس فالين تحولًا ملموسًا على القاعة. استقطب دخولهم انتباه المستشارين الثلاثة المتبقين الذين كانوا حاضرين بالفعل، وقد أشرقت وجوههم لرؤية التعزيزات.
ليسانور، ساحرة أراديا النارية المتوهجة، وقفت وشعرها الزاهي يلمع كالجمر، تملأ قسمات وجهها الراحة والعزيمة معًا. إليسيور، مُشعوذ الزمن الغامضة، بقيت هادئة، وعيناها الزمرديتان تستوعبان كل التفاصيل، وكان حضورها قوة مهدئة ويقظة في آن. ثم كان بالثوس، مؤرخ الفنون الغامضة، عيناه الثاقبتان تتجولان في الأرجاء، ومعرفته بالسحر لا تقدر بثمن في هذا الموقف العصيب.
جالت عينا درافن في أرجاء القاعة ببرود وحساب، تستوعبان كل شيء، خطوط القوة المتدفقة عبر الأرضية، وخطوط "اللاي" الأرضية التي تلتف في دوامات متلألئة، والأهم من ذلك، المخلوق الهائل الذي يلوح بالقرب من الحاجز الذي يحمي الملتقى الغامض.
ريفينانت السلاسل كان كائنًا وحشيًا، شكله الملتوي مكون بالكامل من سلاسل طيفية. التف جسده الثعباني عبر القاعة، كل حلقة من سلاسله الظليلة الأثيرية تبدو وكأنها تتلوى وتلتوي كأنها حية. توهجت عينا المخلوق بضوء أزرق شبحي، جوفاء وفارغة، بينما بدا هيكله العظمي هشًا ومنيعًا في آن، ملفوفًا بشرنقة لا نهاية لها من السلاسل الطيفية التي تنبض بطاقة خبيثة. [ ترجمة زيوس]
بدا حضور ريفينانت السلاسل وحده ينبض بالقوة، يتغذى على وفرة الطاقة الغامضة التي تملأ القاعة. رسّخت السلاسل المخلوق في خطوط "اللاي" الأرضية، تستنزف الطاقة مباشرة من قلب إيثيريون، ورأى درافن عدم الاستقرار المتذبذب في الدفاعات السحرية الذي سببه تغذي المخلوق. كان الهواء مشبعًا بالتوتر، وجمود خطير يتدلى على خيط رفيع.
تحدث بالثوس أولًا، وصوته ممزوج بالرهبة والخوف: “إنه مخلوق للموت” قال، وعيناه ثابتتان على ريفينانت السلاسل، يلوح بيده نحو تلك البشاعة. ثم أردف: “لمسة واحدة من سلاسله يمكن أن تستنزف روحك، تاركةً خلفها قشرة فارغة. لقد نما بهذه القوة لأننا في مكان يعج بالأرواح المحتجزة، إنه يتغذى عليها.”
أومأت ليسانور، وازداد وجهها قتامة وهي تتفحص المخلوق. “هذا المكان هو مرتعٌ لتغذيته. كل الطاقة الكامنة، الأرواح التي تكمن هنا، إنه مثالي لمخلوق كهذا.” توقفت قليلًا، وضاقت عيناها بإحباط. “لو كان المستشار كيريون هنا فقط، لكان إتقانه للاستحضار قد قلب الأرواح ضده. لقد ضربونا حقًا في أضعف حالاتنا.”
أضافت إليسيور، وصوتها هادئ لكنه مشوب بالقلق: “لقد رسّخ المخلوق نفسه في خطوط "اللاي" الأرضية، يتغذى على القوة التي تدعم إيثيريون. إنه قناة مباشرة، وإن لم نقطع هذا الاتصال، فستنهار القلعة بأكملها، دفاعاتنا.” نظرت نحو الآخرين، حواجبها معقودة. “لن يصمد الحاجز طويلًا مع هذا الشيء الذي يتغذى عليه.”
ظل درافن صامتًا، وعيناه مركزتان على ريفينانت السلاسل، ونظرته الثاقبة تستوعب كل تفصيل، طريقة التواء السلاسل، توهج عينيه، ونمط حركته. كان يحلل ويحسب، وعقله يعمل على استكشاف الاحتمالات. كان يسمع المستشارين يتحدثون، ويسمع الخوف في أصواتهم، والإلحاح. لكن تركيزه كان مطلقًا. كان بحاجة لفهم المخلوق، وبحاجة لإيجاد نقطة ضعفه.
الكونت فالين، وقد بدا عليه الانزعاج، انفجر أخيرًا: “ماذا بك شارد الذهن يا درافن؟ نحتاج خطة، ونحتاجها الآن.”
لم تحِد عينا درافن عن المخلوق وهو يجيب بصوت بارد وموزون: “لقد فهمت.” التفت إلى المجموعة، وجال بنظره عليهم، ولم تفصح تعابيره عن شيء. “والآن، إليكم الخطة.” التزم الآخرون الصمت فورًا، عيونهم عليه، ينتظرون.
تحدث درافن بسلطة، صوته ثابت. “قوة ريفينانت السلاسل تكمن في اتصاله بخطوط "اللاي" الأرضية. لقد رسّخ نفسه، وهذا ما يجعله قويًا جدًا. المفتاح هو قطع هذا الاتصال.” أشار نحو المخلوق، وضاقت عيناه. “السلاسل التي تربطه تتغذى مباشرة من خطوط "اللاي" الأرضية، وإذا استطعنا كسر تلك السلاسل، نقطع مصدر قوته.”
التفت إلى الدوقة بلاكثورن والكونت فالين. “ستركزان أنتما الاثنان على تعطيل السلاسل. بلاكثورن، سحرك المظلم سيضعفها، وفالين، ماناك الذهبية ستعمل كقوة تطهير، تقطع الاتصال.” أومأت الدوقة بلاكثورن رأسها، وعيناها تبرقان بعزيمة، بينما أومأ الكونت فالين برأسه بإحكام وتركيز، وعصاه تتوهج خافتًا.
استمر درافن، محولًا نظره إلى الدوق آيسفيرن والإيرل فالكن. “لانسفروز، فالكن، أنتما الاثنان ستواجهان ريفينانت السلاسل مباشرة. سحركما المشترك من الجليد والرياح يجب أن يكون قادرًا على إبقائه مشتتًا، ومنعه من الهجوم على الآخرين بينما نقطع السلاسل.”
استل الدوق آيسفيرن سيفه الجليدي، وتعبير وجهه لا يتزعزع. “مفهوم” قال، وصوته ثابت.
أدارت الإيرل فالكن سيفها، وعيناها حادتان، وشفتيها تنحنيان في ابتسامة عازمة. “سنُبقيه مشغولًا.”
ثم حول درافن نظره إلى المستشارين. “أيها المستشارون. ليسانور، إليسيور، بالثوس، أنتم الثلاثة، ومع حراسكم الشخصيين، ستشكلون حاجزًا وقائيًا حول الملتقى الغامض. لا يمكننا تحمل أي هجمات طائشة تلحق الضرر بخطوط "اللاي" الأرضية أو الآليات الغامضة. احموا الملتقى بأي ثمن.”
توهجت عينا ليسانور بعزيمة. “اعتبروه منجزًا.”
أومأت إليسيور، تعبيرها مركز. “سنصمد في الخط.”
أومأ بالثوس إيماءة مقتضبة، قابضًا على عصاه. “لن يصيب الملتقى أي ضرر.”
توقف درافن لحظة، وعيناه تعودان إلى ريفينانت السلاسل، وتوهج سلاسله الطيفية البارد ينعكس في نظره. “سأتولى مهمة تحديد قلب اتصال المخلوق بخطوط "اللاي" الأرضية. يجب أن تكون هناك نقطة مركزية تتلاقى فيها جميع السلاسل، فإذا تمكنت من قطع هذا الاتصال، سينهار المخلوق بأكمله.” كان صوته هادئًا، يكاد يكون غير مبالٍ، وثقته لا تتزعزع.
عبست إليسيور، وضاقت عيناها قليلًا. “القلب الجوهري؟ كيف تخطط للوصول إليه مع كل تلك السلاسل في الطريق؟”
لمعت نظرة درافن نحوها، وتعبير وجهه جامد. “سأتدبر الأمر” أجاب ببساطة. لم يقدم المزيد من الشرح، فلم يكن هناك وقت، ولم يرَ حاجة لتوضيح كل التفاصيل. حملت كلماته قطعية لا تقبل الجدال.
تكلم الدوق آيسفيرن، وحواجبه معقودة. “ماذا عن خطوط "اللاي" الأرضية؟ إذا قطعنا السلاسل، ألن يكون هناك رد فعل عنيف؟”
أومأ درافن. “سيكون هناك رد فعل عنيف. لهذا السبب، التوقيت حاسم. سحر الدوقة بلاكثورن سيخمد الطاقة، ومانا الكونت فالين ستنقيها، مما يقلل من التأثير. نحتاج للتحرك بتناغم، أي تأخير، وقد تكون العواقب كارثية.”
التقت نظرة ليسانور النارية بنظرة درافن. “ماذا لو حاول المخلوق أن يرسخ نفسه من جديد؟”
ضاقت عينا درافن. “لن تتاح له الفرصة. بمجرد أن نقطع السلاسل، سيبقيه الدوق آيسفيرن والإيرل فالكن خارج التوازن. سنضرب بسرعة، وبقوة. بلا تردد.”
أطلق الكونت فالين تنهيدة خفيفة، يهز رأسه. “هذه مغامرة خطيرة يا درافن. إذا ساء أي شيء…”
قاطعه درافن بصوت بارد: “كل ما نفعله هو مغامرة خطيرة يا فالين. لكن هذه أفضل فرصنا. هل لديك فكرة أفضل؟” كان لهجته حادة، وعيناه ثابتتين.
شد فالين فكه ولكنه لم ينبس ببنت شفة. خطة درافن كانت محفوفة بالمخاطر، لكنها كانت محسوبة بدقة. وفي أعماقه، عرف فالين أن عقل درافن يعمل بطرق لا يستطيع الآخرون فهمها. كان يرى الزوايا، والاحتمالات، ويتصرف وفقًا لذلك، دون تردد.
رمقت إليسيور الآخرين بنظرة سريعة، ثم عادت لتنظر إلى درافن. “إذا نجحنا في قطع السلاسل، كيف نتعامل مع رد الفعل العنيف؟”
نظر إليها درافن، ونظرته ثابتة. “بمجرد قطع الاتصال، سأعيد توجيه الطاقة إلى خطوط "اللاي" الأرضية المحيطة. ستكون متقلبة، ولكن إذا صمد الحاجز، فسوف تتشتت بأمان. المفتاح هو منع الطاقة من التجمع مرة أخرى في الملتقى الغامض.”
خيم الصمت لحظة بينما استوعب الجميع كلمات درافن. بدت القاعة تدندن ترقبًا، والطاقة الغامضة تهتز في الهواء، ووطأة اللحظة تضغط عليهم جميعًا.
نظر درافن إلى كل واحد منهم، تعبيره لا يتغير.
“إن لم يكن هناك المزيد من الأسئلة” قال بصوته الهادئ الذي يحمل مسحة من الحتمية، “فلنبدأ.”