اتخذت المجموعة مواقعها كما خطط درافن، يستشعر كل فرد في هذا التحالف المؤقت ثقل ما هو آتٍ. كان التوتر يلف الأجواء كثيفًا، وكأن العالم بأسره حبس أنفاسه للحظة. رمقت الدوقة بلاكثورن الكونت فالين الذي وقف إلى جوارها، وماناه الذهبية تتوهج بخفوت من عصاه. تبادلا إيماءة سريعة، إقرارًا صامتًا بسنوات قتالهما الطويلة، وهما يدركان نقاط قوة وضعف بعضهما البعض خير إدراك.
“هل أنت مستعدٌ لهذا، أيها الصديق القديم؟” كان صوت فالين خافتًا، كأنه همسٌ يضيع في رحابة قاعة الملتقى الغامض. توافقت الوهج الذهبي لماناه مع العزيمة المحفورة على وجهه.
ابتسمت الدوقة بلاكثورن ابتسامة خفيفة، ومروحتها السوداء تتوهج بهالة مظلمة. كانت خصلات من الظلال تلتف حول يديها كالأفاعي المضطربة. “أنا مستعدةٌ تمامًا،” أجابت، وتحولت نظراتها إلى الخطوط الأمامية. “فقط تأكد ألا تخطئ. لقد قطعنا شوطًا طويلًا لكي تفسد مظهرنا الآن.”
ضحك فالين وهو يهز رأسه قائلًا: “والأمر ذاته ينطبق عليكِ يا بلاكثورن.” لم يكن في صوته خوف، بل عزيمةٌ فقط، وذلك النوع من العزيمة الذي ينبع من معارك لا تُحصى خيضت جنبًا إلى جنب.
وقف الدوق لانسفروز أفرون فون آيسفيرن والإيرل روبرتا لايوس فالكن في الطليعة، مستعدين لمواجهة ريفينانت السلاسل مباشرة. كان البرد المنبعث من شفرة آيسفيرن يكاد يُلمس، يكسو الصقيع الحجارة تحت قدميه. استراحت يد فالكن بخفة على سيفها، بينما ترسم يدها الأخرى رونيات في الهواء، وسحر الرياح يلتف حول هيئتها.
“مخلوقٌ مصنوعٌ من السلاسل يلتهم الأرواح،” تمتمت فالكن، ونظراتها مثبتةٌ إلى الأمام. “خصمٌ لا يُستهان به، ألا توافق؟”
بقيت عينا آيسفيرن مثبتتين على هيئة ريفينانت السلاسل الشاهقة، وسلاسل طيفية تلتوي وتلتف كالأفاعي. “إنه لا شيء لا يمكننا التعامل معه،” أجاب بصوت ثابت. أدار رأسه قليلًا، فالتقط نظرة فالكن. “لكن يجب أن أعترف، حتى أنا لم أتوقع أننا سنقاتل شيئًا خارجًا من قصة رعب اليوم.”
ضحكت فالكن ضحكة قصيرة قاتمة. “فقط اعتبريها قصةً جيدةً أخرى نرويها، إن قدر لنا النجاة.”
خلفهم، اتخذ المستشارون مواقعهم، وحراسهم الشخصيون يحيطون بهم في تشكيل محكم. توهج شعر ليسانور الأحمر الناري كالجمر في الضوء الخافت. لم ينكسر تركيزها وهي تستدعي سحر النار خاصتها لتعزيز الحاجز الواقي. “تذكروا،” نادت على الآخرين، “واجبنا هو الحفاظ على الحاجز بأي ثمن. لا يمكننا تحمل الضرر الذي قد يلحق بالملتقى الغامض.”
أومأت إليسيور برأسها، وهدوءها يشكل تناقضًا صارخًا مع الفوضى من حولها. حركت يديها بحركات بطيئة ودقيقة، موجهةً تدفق سحر الزمن خاصتها لتعزيز الدرع الغامض. “من الضروري أن نثبت خطوط "اللاي" الأرضية،” أضافت بصوت ناعم ولكنه آمر. “إذا فقدنا السيطرة على التدفق هنا، سينهار الحصن بأكمله.”
عدل بالثوس نظارته، وعيناه تتنقلان بسرعة من خطوط "اللاي" الأرضية إلى هيئة ريفينانت السلاسل. “وليس لدينا الكثير من الوقت،” تمتم، وإحساس بالإلحاح يضغط على كلماته. “هذا الشيء يتغذى على خطوط "اللاي" الأرضية. يجب أن نقطع اتصاله قبل فوات الأوان.”
في قلب كل ذلك، وقف درافن، نظراته لم تحِد عن ريفينانت السلاسل. كان تعبيره صامتًا كعادته، وعيناه الثاقبتان تحسبان كل نتيجة محتملة، وكل خطوة يحتاجها لضمان نجاحهم. أخذ نفسًا عميقًا، ثبت نفسه، وأغمض عينيه للحظة وجيزة—لحظة أخيرة من التركيز قبل العاصفة.
“خذوا مواقعكم،” أمر، بصوته الهادئ العميق، الذي يحمل سلطة دون الحاجة إلى علوّ.
ككتلة واحدة، تحركت المجموعة. لم يكن هناك تردد ولا خوف، بل غايةٌ وهدفٌ فقط.
كان الدوق آيسفيرن والإيرل فالكن أول من تحرك، اندفعا إلى الأمام بدقة متمرسة. هبطت شفرة آيسفيرن، المغلفة ببرد جليدي، في قوس كاسح. انطلق أمامهما جدارٌ سميكٌ من الجليد. اصطدمت الضربة الأولى للسلاسل الطيفية بالجليد، محطمةً إياه إلى آلاف الشظايا المتجمدة. لم تضيّع فالكن وقتًا؛ فدخلت الفتحة، وسيفها يتوهج بسحر الرياح وهي تلوح به. أرسلت تياراتٍ من الرياح القاطعة نحو كتلة السلاسل المتحركة لريفينانت.
“قاطع الرياح!” صرخت فالكن، وصوتها يصدح فوق صخب المعركة. ارتدت السلاسل، مقطوعةً بتيارات الهواء الحادة كالشفرات، ولكن للحظة فقط قبل أن تندفع إلى الأمام مرة أخرى. زأر ريفينانت، وعيناه المجوفتان تشتعلان لهيبًا وهو يضرب فالكن، التي قفزت إلى الوراء بحركة سريعة ورشيقة، متجنبةً الضربة بصعوبة.
“حقيرٌ عنيد، أليس كذلك؟” سخرت فالكن، نصف متسلية ونصف متضايقة.
راقب درافن الاثنين وهما يعملان، ابتسامة نادرة ارتسمت على شفتيه — لم تكن للمرح، بل للإعجاب. 'كما هو متوقع من أقوى مبارزين في القارة،' تمتم في سرّه، وعيناه تضيقان قليلًا. [ ترجمة زيوس]
هبطت شفرة آيسفيرن مرة أخرى، غطت الأرض بالصقيع. كان صورة للتركيز الهادئ، كل تأرجح محسوب، وكل صد دقيق. كان أنفاسه تتصاعد ضبابًا في الهواء من حوله، وسحره الجليدي يشكل حواجز لحماية نفسه وفالكن بينما يدفعان ريفينانت إلى الوراء.
“لا أصدق أن هذا الشيء لم يسقط بعد،” قالت فالكن، وصوتها مجهد وهي تصد ضربة أخرى. “هل من فرصة للحصول على استراحة هنا، يا آيسفيرن؟”
تمتم آيسفيرن، وعيناه الزرقاوان الجليديتان تومضان نحوها للحظة واحدة فقط. “تعرفينني يا فالكن—لم أكن يومًا من النوع الذي يأخذ استراحات.”
زأر ريفينانت مرة أخرى، وسلاسله تتقاذف بعنف، إحداها كادت أن تخطئ كتف آيسفيرن. بقي تعبير الدوق مركزًا، وفكه مشدودًا ضد الإجهاد. حتى بالنسبة لشخص ببراعته، كان المخلوق مهيبًا—كل ضربة، وكل صد، يستنزف المزيد من طاقته. كان برد سحره الجليدي يخترق جلده وهو يستدعي المزيد والمزيد من القوة.
تبادلت الدوقة بلاكثورن والكونت فالين، وهما يقفان بعيدًا عن الخطوط الأمامية، نظرة سريعة. رفعت بلاكثورن مروحتها. بدأت تعويذتها الخفية بصوت خافت لكن ثابت. “أيتها ظلال الهاوية، أصغي لندائي،” تمتمت، والطاقة المظلمة تلتف حولها، وتتلوى كالأفاعي المستعدة للهجوم. امتدت الخصلات، تلتف حول إحدى السلاسل، وطاقتها تخترقها، فتضعف اتصالها بريفينانت.
تقدم الكونت فالين، وعصاه تتوهج بشكل أكثر إشراقًا وهو يوجه ماناه. “أيتها الإشراقة الذهبية، اقطعي الظلام،” هتف، وصوته يحمل رنينًا آمرًا. انطلقت الطاقة الذهبية، لتضرب السلسلة التي أضعفتها الدوقة بلاكثورن، محطمةً إياها بصدعٍ مدوٍ.
كان رد الفعل العنيف فوريًا—موجة من الطاقة تغلغلت في القاعة، دفعت فالين وبلاكثورن خطوة إلى الوراء. ثبت فالين نفسه، وعيناه تومضان نحو بلاكثورن، والاهتمام واضح على وجهه.
قابلت نظراته، وعيناها تضيقان، وأومأت برأسها بقوة. “أنا بخير،” قالت باقتضاب. “ركّز على السلسلة التالية.”
أومأ فالين برأسه، وعاد نظره إلى المخلوق. “ذلك الرجل،” تمتم بصوت خفيض، وهو يراقب درافن يقوم بحركته، “يُصبح أكثر تهورًا مع كل يوم يمر.”
ابتسمت الدوقة بلاكثورن ابتسامة خفيفة، وطاقتها المظلمة تلتف حول سلسلة أخرى. “هذا ما يجعله فعالًا،” أجابت. “وخطيرًا.”
وصل درافن إلى القلب الجوهري، توقف للحظة وجيزة وهو يستوعب شبكة الطاقة المعقدة التي تحيط به. حَدَّت عيناه، وتركيزه ضاق إلى نقطة واحدة. قلم التحريك عن بعد خاصته توهج أكثر إشراقًا، وماناه تندفع إليه وهو يرفعه نحو القلب الجوهري. بدأ تعويذته الخفية بصوته الهادئ العميق.
“يا حجاب الواقع، تحطم أمامي. قطع الأركانوم.”
بدا الهواء من حوله وكأنه يرتعش بالطاقة، وتوهج القلب الجوهري يتراقص بعنف استجابةً لذلك. استشعر ريفينانت السلاسل التهديد، وسلاسله تتقاذف بغضب متجدد، محاولةً إبعاد درافن. كثّف الدوق آيسفيرن والإيرل فالكن هجومهما. كان آيسفيرن يجمد أجزاءً كاملة من المخلوق بينما شفرات رياح فالكن تقطع السلاسل المتقاذفة.
“أبقوه مشغولًا!” صرخت فالكن، وصوتها مجهد وهي تصد سلسلة أخرى ضاربة. “درافن على وشك الوصول!”
إحدى السلاسل اخترقت الدفاع، تندفع نحو درافن بنية قاتلة. اتسعت عينا فالين، وماناه الذهبية تندفع إلى الأمام. لكن درافن كان يتحرك بالفعل، يلوّي جسده بعيدًا في آخر لحظة ممكنة. لم يتوقف، تركيزه ثابت، وصوته يرتفع وهو يواصل الترنيمة.
“أيها الأحمق المتهور،” تمتمت الدوقة بلاكثورن، سحرها المظلم يندفع، يحبس السلسلة التي كادت أن تضرب درافن. كانت عيناها تضيقان، وتعبيرها قاسٍ.
وصلت تعويذة درافن الخفية إلى ذروتها، قلم التحريك عن بعد خاصته يتوهج بضوء أعمى. دفع الطاقة إلى القلب الجوهري، ونقطة التقارب تنبض بعنف مع اندفاع الطاقة الغامضة عبرها. اهتزت القاعة بأكملها، والسلاسل تفقد تماسكها، والطاقة الطيفية تتبدد في انفجار من القوة الخام.
أطلق ريفينانت السلاسل عويلًا يثلج الصدور، هيئته تتفكك، والسلاسل تتساقط، وتتلاشى إلى العدم مع انقطاع الاتصال. كان رد الفعل العنيف فوريًا—موجة من الطاقة الغامضة انفجرت نحو الخارج، دفعت درافن طائرًا، جسده اصطدم بالأرض بضربة مكتومة.
استعدت الدوقة بلاكثورن والكونت فالين، سحرهما يشكل درعًا لحماية الآخرين من الانفجار. شد المستشارون حاجزهم حول الملتقى الغامض، محافظين عليه ثابتًا بينما تتبدد الطاقة، والهواء كثيف بصدى القوة المتلاشية.
أن درافن، جسده يؤلمه وهو ينهض بصعوبة، نظره لا يزال مثبتًا على هيئة ريفينانت السلاسل المنهارة. تلاشت السلاسل، وعويل المخلوق يتلاشى في الصمت، ولم يبقَ سوى الوهج المتراقص لخطوط "اللاي" الأرضية، وهي تستقر ببطء.
للحظة، ساد الصمت القاعة، وصدى المعركة يتلاشى في السكون. بدا التوتر الذي كان يسيطر على الغرفة وكأنه يتلاشى، وثقل انتصارهم يستقر عليهم كبطانية ثقيلة منهكة.
لكن. المعركة لم تنته بعد. فبقايا أعضاء تابوت الشيطان كانوا لا يزالون بالخارج، والملتقى الغامض كان بحاجة إلى تأمين. وقت الراحة سيأتي لاحقًا—فالآن، كان عليهم أن ينهوا ما بدأوه.
ثم، صدح صوت الدوق آيسفيرن، يخترق الصمت، حادًا وآمرًا.
“الآن!”