الآن!
صدحت صرخة الدوق آيسفيرن في أرجاء القاعة، شاقة ضجيج المعركة كما تشق حافة سيفه البارد الصمت. كانت أمرًا لا يحتمل الجدال، جمع تركيز الجميع بانسجام تام.
وتقدم المستشارون الثلاثة — ليسانور وإليسيور وبالثوس — استجابة لندائه، وقد ارتسمت على وجوههم ملامح الجد والعزيمة. تحركوا كوحدة واحدة، ورفع كل منهم يديه، بينما اهتز الهواء بقوة كامنة. صفقوا معًا، فأحدثوا صوتًا واحدًا عميق الصدى، ارتجت له الجدران الحجرية، وأسقط الغبار الذي استقر عليها عبر القرون. انتشر الصدى عبر خطوط "اللاي" الأرضية المترسخة عميقًا في الحصن، وللحظة بدا وكأن إيثيريون ذاته قد دبّت فيه الحياة، فارتعش جوهره استجابة لنداء السحرة.
لم يكن الصوت مجرد مسموع؛ بل كان محسوسًا. انبض في أرجاء القاعة كدقات قلبٍ، رجيفٌ عميقٌ اهتزت له عظام كل من كان حاضرًا. وعلى الفور تقريبًا، تراقص الهواء حول المستشارين، وبدأت دوائر سحرية معقدة تتشكل، كل واحدة منها أكثر تعقيدًا وتراكبًا من سابقتها. دارت ببطء في البداية، ثم اكتسبت سرعة مع تراصها فوق بعضها البعض، لتشكل تشكيلًا سحريًا هائلًا يحيط بالمستشارين الثلاثة. توهجت الدوائر بألوان مختلفة — قرمزي، أزرق سماوي، ذهبي — يمثل كل لون جانبًا مختلفًا من قواهم المدمجة.
تبادلت الدوقة بلاكثورن والكونت فالين نظرة ذات مغزى وهما يشاهدان الدوائر السحرية تتشابك، وتندمج ألوانها لتخلق شيئًا أقوى بكثير مما يمكن لأي ممارس تعويذات منفرد أن يحققه وحده. لقد أدركا هذا على الفور — إنها سلسلة متناغمة من التعاويذ السحرية، شكل متقدم ونادر من دمج التعاويذ، يتطلب تنسيقًا مثاليًا بين ممارسيها. لم يكن هذا شيئًا يمكن لأي مجموعة من السحرة أن تحاوله، ورؤيته يُنفذ هنا، تحت هذا الضغط، كان أمرًا يبعث على الرهبة.
تمتم فالين، وقد ثبت نظره على المستشارين: “سلسلة متناغمة.” لقد انبعث من صوته قدرٌ من الإعجاب، مضيفًا: “لقد بذلوا قصارى جهدهم حقًا.”
أومأت بلاكثورن برأسها، بينما كانت مروحتها ترفرف بطاقة مظلمة، وتتجاوب الظلال حولها مع تدفق القوة في الغرفة. قالت: “يتوجب عليهم ذلك. إن لم نقطع طريق فرارهم، فسنجد أنفسنا نقاتلهم مرة أخرى في يوم آخر.”
عندما بلغت الدوائر السحرية ذروتها، بدأت تتشابك، وتتداخل أضواؤها في عرضٍ مبهر. انبضت الطاقة نحو الخارج، مكونة حواجز في نقاط حيوية حول القاعة، قاطعة بذلك جميع طرق التراجع لقوات تابوت الشيطان. ملأ طنين القوة الأجواء، صوتٌ عميقٌ وإيقاعيٌ بدا وكأنه يتردد من داخل حجارة الحصن ذاتها. تصلبت الحواجز، وتراقصت أسطحها بألوان قوس قزح، ومن حدودها، انطلقت سلاسل مشكلة من المانا النقية، فأمسكت بأعضاء تابوت الشيطان الذين فوجئوا.
تحركت السلاسل بسرعة مرعبة، كالأفاعي التي تضرب فريستها. التفت حول الشخصيات مرتدية العباءات المظلمة، وربطتها بإحكام، فكانت محاولاتهم للتحرر عقيمة أمام القوة الغامضة الخام. في كل مرة تندفع فيها سلسلة، يحدث وميضٌ من الضوء — انفجارٌ من الطاقة مع تفاعل السحر، تاركًا الأسرى مشلولين. غطّت قوة سحر المستشارين الطنانة على صرخات احتجاجهم.
تقدمت المستشارة ليسانور إلى الأمام، وقد بدا شعرها الأحمر الناري يشتعل بنور داخلي، وعيناها تتوهجان بقوة. رفعت ذراعيها، وتراقص الهواء من حولها بالحرارة. علا صوتها فوق الفوضى، واضحًا وآمرًا، تحمل كل كلمة ثقل سحر قديم.
ترنمت، وقد تردد صوتها في أرجاء القاعة: “أيتها اللهيب العتيق، يا من ولدتِ من قلب الشمس، استجيبي لندائي.” بدت كلماتها وكأنها تشعل الهواء، فتملأه بحرارة ملموسة جعلت القريبين يرتجفون. “اشتعلي، التهمي، وانهضي مجددًا من الرماد. فليكن نوركِ سلاحي وناركِ غضبي. طهري كل ما أمامكِ بعدالة متوهجة — بعث الفينيق!”
وما إن غادرت الكلمات الأخيرة شفتيها، حتى اندلع طائر فينيق هائل، مشكّلٌ بالكامل من اللهيب، من الدائرة السحرية. كان متألقًا، مهيبًا، مخلوقًا من النار والغضب. فرد جناحيه على اتساعهما، فأضاء القاعة بأكملها بوهج ذهبي، واجتاحت الحرارة الشديدة كل من كان حاضرًا. بدا وكأن الأرض تحت قدميه تموج بقوة طاقته، وبدأت الحجارة تحت مخالبه تتوهج باللون الأحمر القاني.
أطلق طائر الفينيق صرخة قوية، صوتًا اهتز له الهواء ذاته، فكان صوته سيمفونية للدمار والبعث. حلق في الهواء، تتبعُه ألسنة اللهب، قبل أن ينقضّ نحو قوات تابوت الشيطان. اجتاح الطائر الناري صفوف العدو، تلتهم ألسنة لهيبه كل ما في طريقه. صدحت الصرخات بينما احترق كل من وقع في طريقه، وتحولوا إلى رماد في لمح البصر، وتلاشت أشكالهم في وهج الحريق. بدا وكأن طائر الفينيق تجسيدٌ للغضب والعزيمة الجماعية للمستشارين، يطهر ساحة المعركة بنار لا تلين.
شاهد الكونت فالين المشهد يتكشف، وعلى وجهه نظرة إعجاب، ينعكس وهج طائر الفينيق في عينيه. تمتم بصوت خافت: “كما هو متوقع... حتى لو قضوا سنواتهم في البحث، فإنهم لا يزالون أقوى السحرة في القارة. إنهم وحوش، جميعهم.”
استدار المستشار بالثوس، الواقف بالجوار، قليلًا، تعلو شفتيه ابتسامة خفيفة ذات مغزى. قال: “لن أقول إنك وبلاكثورن أقل وحشية، فالين. ولكن...” توقف عن الكلام، بينما تحولت عيناه إلى قوات تابوت الشيطان التي كانت تعيد تنظيم صفوفها في البعيد، ويصيح قادتهم بالأوامر، محاولين يائسين تشكيل خط دفاعي. تصلبت تعابير وجهه، وأكمل: “ليس هذا وقت الاحتفال. لديهم وحوشهم الخاصة.”
توهجت عينا الكونت فالين بلمعان خطير وهو يشير نحو خطوط المواجهة، حيث كان الدوق آيسفيرن والإيرل فالكن منغمسين في قتال مباشر. قال: “ربما. لكن لدينا ما هو أكثر من الوحوش. لدينا الضواري.” [ ترجمة زيوس] تحول المشهد إلى الصدام بين مدافعي إيثيريون وقوات تابوت الشيطان. قاد الدوق آيسفيرن والإيرل فالكن الهجوم، تتحرك سيوفهما بدقة قاتلة، تقطع كل عدو تجرأ على الوقوف في طريقهما. تجسد سحر الجليد الخاص بآيسفيرن في شكل مسامير جليدية مسننة، انطلقت من الأرض، اخترقت عملاء تابوت الشيطان، جمدتهم تمامًا قبل أن تتحطم إلى شظايا لا حصر لها. كانت حركاته منهجية، كل ضربة من سيفه محسوبة، ونظرته الباردة لا تحيد عن العدو أبدًا.
قاتلت الإيرل فالكن برشاقة لا مثيل لها، يلتف سحر الرياح حولها كالعاصفة. رقص سيفها في الهواء، وترافقت كل ضربة بقوة عاصفة هوجاء. تحركت بسلاسة، وكأنها تنزلق على التيارات التي خلقتها، يسقط أعداؤها قبل أن يدركوا وجودها. شكل سحر الرياح الخاص بها دوامات قاتلة مزقت صفوف تابوت الشيطان، أربكتهم، وأسقطتهم بالعشرات.
بقيت الدوقة بلاكثورن والكونت فالين في الخلف، يوفر سحرهما المدمج الدعم، ويخترق دفاعات العدو. اندفعت خصلات بلاكثورن الظليلة، فأحكمت قبضتها على الأعداء، سحب سحرها قوة حياتهم، تاركة إياهم منهكين وضعفاء. تحركت مروحتها برشاقة، وكل نفضة من معصمها توجه الظلال، لتنسجها أسلحة دمار محض. بجانبها، تأججت مانا الكونت فالين الذهبية ببراعة، تعمل كدرع ورمح على حد سواء. أرسل موجات من الطاقة الذهبية تتحطم على صفوف العدو، يشكل سحره حواجز تحمي حلفاءهم من الهجمات المضادة.
ظل المستشارون قرب الملتقى الغامض، محافظين على حاجزهم، تتوهج دوائرهم السحرية ببراعة، ويضمنون استقرار خطوط "اللاي" الأرضية. أوجد سحر الزمن الخاص بالمستشار إليسيور ثغرات لآيسفيرن وفالكن لاستغلالها، مبطئًا حركات العدو، وجاعلًا إياهم عرضة للهجوم. في كل مرة يحاول فيها عملاء تابوت الشيطان إعادة تنظيم صفوفهم، يجدون أنفسهم يواجهون وابلًا من الهجمات المتواصلة من مدافعي إيثيريون.
اندفع المدافعون إلى الأمام، تدفع كل خطوة العدو إلى الخلف، وهجماتهم لا تلين. كانت القوة المدمجة للمستشارين والدوقات والكونتات والإيرلات طاغية. قوات تابوت الشيطان، على الرغم من كونها هائلة في حد ذاتها، وجدت نفسها تكافح ضد الهجوم الذي لا يرحم. وببطء ولكن بثبات، كان مدّ المعركة ينقلب.
وسط هذه الفوضى، وقف أحد أعضاء تابوت الشيطان منعزلًا عن البقية، تزين عباءته رموزًا متقنة دلت على مكانته — قائدًا بين صفوفهم. اتسعت عيناه وهو يشاهد رفاقه يسقطون، وقد ارتسمت على وجهه علامات عدم التصديق. تحركت شفتاه بصمت في البداية، قبل أن يتعالى تمتمته، وامتلأ صوته بمزيج من الغضب واليأس.
تمتم، وصوته يرتجف: “هذا... ليس هذا ما كان من المفترض أن تتكشف عنه النبوءة. وعد الوحي بالنصر... وعد بالخلاص.” جالت عيناه حوله، متأملًا الدمار، تقدم مدافعي إيثيريون، وانهيار خطوط قواته. بدأ الذعر يتسلل إليه، وتزايدت حركاته هيجانًا مع إدراكه للحقيقة — أنهم كانوا يخسرون.
اختفت يده داخل عباءته، وعندما ظهرت، كان يحمل كرة مظلمة دوارة. رفعها عاليًا، وعلا صوته في ترنيمة يائسة، كانت الكلمات أشبه بالتماس: “بإرادة الظلام، بوعد الغيب، افتح البوابة! امنحنا النجاة من هذا المكان الملعون!”
بدأت الكرة تنبض، وتدور حولها طاقة مظلمة، وفوقه، بدأت تتشكل بوابة سوداء. دارت الطاقة بعنف، وتشوه الهواء من حولها مع انفتاح بوابة، تؤدي إلى وجهة مجهولة. اتسعت عينا القائد، تتلألأ فيهما الأمل للمرة الأولى بينما انتشرت ابتسامة انتصار على وجهه. كان الخلاص في متناوله.
لكن قبل أن يتمكن من اتخاذ خطوة نحو البوابة، تغيرت تعابير وجهه — حل الرعب محل الأمل، رعبٌ خالصٌ لا يشوبه شيء. قبضت يد على رأسه، غرست أصابعها في فروة رأسه، وانزلقت الكرة من قبضته، فتحطمت على الأرض. تبددت الطاقة المظلمة، وارتعشت البوابة قبل أن تختفي بالكامل.
بدأ جسد القائد يرتجف، واتسعت عيناه بصدمة وخوف. أدار رأسه قليلًا، فقط بالقدر الكافي ليلتقط بصرًا للشخصية التي خلفه — باردة، منعزلة، وعديمة المشاعر تمامًا. التقى نظر درافن بنظره، وفي تلك العيون، لم ير قائد تابوت الشيطان سوى حتمية قدره.
كان صوت درافن خافتًا، شبه همسٍ، لكنه حمل سلطة جعلت دماء القائد تتجمد في عروقه. قال: “لقد كنت أنتظر.” تضيق أصابعه قبضتها، وعيناه تضيقان بلمعان مفترس. “خذني معك، أيها الأحمق.”