ألصقت أمبرين بوليم ظهرها بالرف الخشبي العتيق، فيما كان قلبها يخفق بقوةٍ كادت تطغى على دويّ الصراعات السحرية الخافتة البعيدة التي تتردد أصداؤها عبر إيثيريون. الصمت الثقيل الذي خيّم على المكتبة، ولم يقطعه سوى قعقعة الخشب المتحرك العرضية أو الوميض الخافت لهيب إفريت، بدا وكأنه يضخم وقع خطوات الرجل ذي غطاء الرأس الثابتة. لقد كان قريبًا. أقرب مما ينبغي.
“وجدتكِ.” جاء صوته خافتًا وساخرًا، يتردد صداه بغرابة في المساحة الضيقة. لم يكن صوته مرتفعًا، لكنه حمل حدة مزقت السكون، متسللًا صعودًا على طول عمود أمبرين بوليم الفقري كالصقيع. عضت على شفتها بقوة لتكبح شهقةً، فيما انضغطت يداها المرتعشتان على حافة أقرب رف. رقصت ذرات الغبار بكسل في الضوء الخافت لهيب إفريت، وكأنها تسخر من ذعرها المتصاعد. في مكان ما أعلاهما، اهتز الحصن مجددًا، لكن الفوضى بدت كأنها عوالم بعيدة مقارنة بالجو الخانق الذي فرضه اقتراب مفترسها.
إفريت، الجاثم على كتفها، كان يرتجف مثلها تمامًا، مخالبه الصغيرة تغرز في رداءها. “أمبرين بوليم،” همس، صوته بالكاد مسموع، “أمامنا خياران: القتال أو أن نُؤخذ. إن استسلمتِ، تعلمين ما ينوون فعله بكِ.”
احتدمت وشومها خافتة، تذكيرًا قاسيًا بما كانت تخاطر به. طقس تابوت الشيطان. لم يكن بوسعها أن تسمح لهم باستخدامها. هذا الفكر وحده أرسل دفعة من الصلابة إلى عزمها. أجبرت أنفاسها على الثبات، رغم أن أطرافها ما زالت ترتجف. تاقت أصابعها لإلقاء تعويذة، لكن الإرهاق تشبث بها كالسلاسل. ومع ذلك، لم يكن هناك هروب ولا اختباء. ليس الآن.
اخترق صوت إفريت الناعم أفكارها المتلاطمة. “يمكننا الاندماج،” قال. تراقص لهيبه، وتغلب العزم على خوفه. “يمكنني أن أمنحكِ كل ما أملك، لكن ذلك سيستنزفنا كلانا. سَتغدو ماناكِ وماناي وحدة واحدة. إنه أمر خطير، لكن… أفضل من الاستسلام.”
ابتلعت أمبرين بوليم ريقها بصعوبة. لقد سمعت عن دمج الأرواح من قبل، وهي تقنية يائسة قد تدفع ساحرة إلى ما وراء حدودها. لكنها كانت غير مصقولة. جامحة. مثلها تمامًا. ومع ذلك، لم يكن بوسعها التردد.
“لنفعلها،” همست.
ضغط إفريت على خدها باقتراب. “حسنًا،” قال، نبرته ناعمة لكنها شرسة. “لكن استمعي إليّ. سأوجهكِ. لا تدعي الخوف يسيطر عليكِ يا أمبرين بوليم. نحن نار. والنار تحترق بأشد وهجها عندما تُحاصر.”
أغمضت عينيها، تاركة كلماته تغمرها. في سكون عقلها، شعرت بدفء إفريت يندمج مع ماناها الخاصة. بدأت شرارات من اللهيب البرتقالي والقرمزي تتراقص حول أطراف أصابعها، تنسج خيوطًا متوهجة تزحف على طول خطوط وشومها. تعمق الإحساس بالاحتراق لكنه لم يطغَ عليها. بدلًا من ذلك، ملأها بطاقة متقلبة – توازن دقيق بين القوة والهشاشة. صدح صوت إفريت في عقلها الآن، هادئًا ولكنه ملح: “تخيلي الرونيات. ثبّتي أنفاسكِ. لا تتراجعي.”
تقدم الرجل ذو غطاء الرأس إلى مرمى البصر، وجهه محجوب لكن هالته كانت خانقة. بلمسة واحدة، تشابكت يداه في أنماط معقدة، فاستدعى شبكة من السلاسل الطيفية التي فاحت بالأفاعي واللعنات. قذفها نحوها مع ترنيمة خشنة:
“يا سلاسل اللعنات، اربطي الجسد واستنزفي الروح.”
اندفعت السلاسل في الهواء، تتشقق بطاقة مظلمة. تحركت أمبرين بوليم غريزيًا، يداها تتبع همسات إفريت. استدعت سوطًا لاهبًا من النار، فاندفعت الخصلة النارية لتتصدى للسلاسل. عندما تصادمتا، تناثرت الشرارات والجمرات في المكتبة العتيقة، وامتلأ الهواء برائحة السحر المحترق اللاذعة.
“مثير للإعجاب،” سخر الرجل ذو غطاء الرأس، نبرته مشبعة بالسخرية. “لكنكِ خرقاء. غير مصقولة.”
صكت أمبرين بوليم أسنانها، أجبرت ساقيها المرتعشتين على الثبات. “خرقاء أفضل من ملتوية،” ردت بحدة، ملوحة بسوط اللهب مرة أخرى لصد سلسلة أخرى. كانت ضحكته باردة وخالية من الفكاهة. بحركة من معصمه، أعاد توجيه السلاسل، نسجها في هجوم حلزوني اندفع من زوايا متعددة.
لم تملك أمبرين بوليم وقتًا للتفكير – فقط لرد الفعل. جاء توجيه إفريت حادًا وسريعًا: “إلى يساركِ! للأعلى! اضربي الآن!” اتبعت تعليماته، لهيبها يرسم قوسًا واقيًا، يصد بعض السلاسل ويحرق أخرى. لكنها شعرت بالثمن الذي كانت تدفعه. كل حركة استنزفت المزيد من طاقتهما المندمجة، وبدت الغرفة تزداد برودة مع كل ثانية تمر.
تألقت أردية الرجل ذي غطاء الرأس خافتة عندما ضربها لهيبها. 'رونيات واقية'، أدركت أمبرين بوليم. كل رمز سحري منقوش في ملابسه امتص جزءًا من هجماتها، مبددًا قوتها قبل أن تصل إليه. رد بهجمات من الظلال، هز كل منها الرفوف وأسقط الكتب العتيقة على الأرض. بالكاد تفادت أمبرين بوليم الهجمات، فانزلقت خلف رف كتب منهار للاحتماء.
“أنتِ تماطلين،” زمجر الرجل ذو غطاء الرأس. “كم من الوقت يمكنكِ الصمود؟”
لم تجب أمبرين بوليم. بدلًا من ذلك، وضعت يدها على الأرض، ركزت ماناها في رمز سحري ناري. توهجت الرونيات بضراوة قبل أن تنفجر في ألسنة لهب ثعبانية انسلّت نحوه، أجسادها تلتف وتنقض كالمخلوقات الحية. للحظة، ظنت أنها قد نالت منه، لكنه قفز إلى الخلف، مستحضرًا أوهامًا قسمت هيئته إلى أشباح متطابقة متعددة. ضربت أفاعي اللهب واحدة تلو الأخرى، لكن لم يكن أي منها حقيقيًا.
“إنه يستخدم خدعًا،” فاحت أمبرين بوليم، أنفاسها تتقطع. “إفريت؟”
“اصمدي،” قال إفريت، صوته متوتر لكنه مركز. “أستطيع أن أستشعر بصمات المانا الخاصة به. هناك!”
اتباعًا لتوجيه إفريت، أطلقت أمبرين بوليم دفعة مركزة من النار نحو أحد الأشباح. اتصلت ألسنة اللهب، وتحطم الوهم، كاشفة عن هيئة الرجل ذي غطاء الرأس الحقيقية. زمجر، ورفع جدارًا من الظلال ليحمي نفسه من الهجوم التالي.
استعرّت المعركة، وتحولت المكتبة إلى فوضى عارمة. انهارت الرفوف، واشتعلت الكتب، وامتلأ الهواء بالرماد على شكل خصلات تلتف حول المتحاربين. [ ترجمة زيوس] ازداد هتاف الرجل ذي غطاء الرأس جنونًا، وصوته يخشخش بحدة وإلحاح.
“سوف تستسلمين! الطقس يتطلب ذلك!”
تسابقت أفكار أمبرين بوليم. لم يكن بوسعها الصمود لفترة أطول. آلمها جسدها، وتضاءلت مخزون ماناها، لكنها رفضت السماح له بالفوز. دفعها اليأس إلى الاستفادة من الكتب المقدسة التي لمحتها سابقًا. رسمت أصابعها رونية غامضة في الهواء، دمجت فيها سحر النار العنصري مع الرموز القديمة.
تذبذب صوت إفريت محذرًا. “أمبرين بوليم، تلك التعويذة – إنها غير مستقرة!”
“لا خيار،” همست. تشكلت دوامة اللهيب المتلاطمة حول يدها، وطاقتها تتشقق بعنف. بصيحة، أطلقتها، فمزق سيل النار الأوهام وارتطم بحاجز الرجل ذي غطاء الرأس. أدت الصدمة إلى تعثره، وتصدع درعه المظلم تحت الضغط.
للحظة، تجرأت أمبرين بوليم على الأمل. لكنها بعد ذلك شعرت به – تموج غريب في المانا من حولهما. تحولت خطوط "اللاي" الأرضية، واضطرب تدفقها بفعل قوة خارجية. في الطرف البعيد من المكتبة، اشتعلت بوابة، تتشقق حوافها بطاقة غير مستقرة. تجمد الرجل ذو غطاء الرأس، وتعلقت نظراته بالبوابة.
“ماذا…” تمتم، صوته مليء بالارتباك والخوف.
حدقت أمبرين بوليم، لهيبها يرتعش بضعف فيما كاد الإرهاق يسيطر عليها. كانت طاقة البوابة لا تشبه أي شيء رأته من قبل، هالتها الباردة تمتص الدفء من الغرفة. ثم، عبر البوابة المتلألئة، ظهرت شخصية.
انخفضت درجة الحرارة على الفور. انطفأت ألسنة اللهب التي كانت ما تزال مشتعلة في المكتبة في لحظة، مخلفة وراءها برودة خانقة فقط. بدا الهواء نفسه وكأنه تبلور، وصقيع يتسلل عبر الأرضية الحجرية. ارتجفت أمبرين بوليم، قابضة على إفريت أقرب إليها بينما خفت لهيبه.
حاول الرجل ذو غطاء الرأس استعادة توازنه، رافعًا يده لإلقاء تعويذة أخرى. لكن قبل أن يتمكن من النطق بكلمة، انطبقت يد أخرى على معصمه. كانت ثابتة، صلبة، وباردة بشكل مستحيل. دار رأس الرجل ذي غطاء الرأس بسرعة، وعيناه تتسعان من الرعب.
“أنتَ… ماذا تفعل—” بدأ، لكن كلماته تلاشت في حلقه وهو يلتقي بنظرة الشخصية خلفه.
وقف درافن هناك، عيناه أبرد من الصقيع الذي غطى الغرفة، وقبضته كالفولاذ. سكنت المكتبة، التي كانت ذات يوم مليئة بفوضى المعركة، بصمتٍ تامٍ فيما ابتلع ثقل وجوده الهائل المكان. لم تستطع أمبرين بوليم سوى التحديق، جسدها متجمد ليس من البرد بل من الشدة المخيفة لهالته.
“أستاذ…”
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.