ارتد الرجل ذو غطاء الرأس إلى الوراء متعثرًا، وقد اهتزت ثقته بنفسه تحت نظرة درافن الصارمة التي لا تلين. بدا وكأن الهواء نفسه قد ثَقُل، فاستسلمت القاعة بأكملها لثقل حضور درافن الطاغي. ومَضَ الخوف في عيني الرجل المقنع للحظة قبل أن تستيقظ غريزته. بحركة حادة، لوى معصمه، فسُحب الرجل المكبّل الذي كان في قبضة درافن نحوه بخيط من السحر.
لم يبدِ درافن أي مقاومة. بل على العكس، وبحركة من يده هو الآخر، دفع الأسير إلى الأمام بقوة بالغة، فارتطم جسد الرجل بالشخصية المقنعة، مما أفقده توازنه. زمجر الرجل ذو غطاء الرأس، ودون تردد، استدعى سيلًا من اللهب الأخضر. انقطع صراخ الأسير فجأةً عندما التهمته النيران، ولم يترك منه سوى الرماد. سخر الرجل المقنع، والخبث يقطر من صوته: "هذا أبعد ما يكون عن النهاية."
كان رد درافن صامتًا. رفع قلم سحر الماء ذو الرونيات الإلفية خاصته، فتوّهجت التحفة السحرية بخفوت بينما بدأ يرتل بتعويذة بلغة إلفية رخيمة متدفقة. كانت الكلمات أشبه بتموجات على بركة ماء ساكنة، تردد صداها في أرجاء القاعة. تلألأت الرونيات العتيقة بخفوت في الهواء، بينما تشققت الأرض تحتهم، لتفسح المجال لخمسة ثعابين من الجليد انبعثت منها. كانت الثعابين تتلألأ بوضوح بلوري، وبدت هيئاتها أنيقة وفتاكة في آنٍ واحد.
تحركت بسرعة مرعبة، لا تَتَلوى، بل تندفع إلى الأمام كالسهم المنطلق من قوس. تسببت سرعتها الهائلة في صدور صوت طقطقة مسموع في الهواء. انحنت بعض الثعابين، وتَشابكت في الهواء محاولةً تطويق فريستها، بينما انطلقت أخرى مباشرة نحو الرجل المقنع. لم يترك الهجوم أي مجال للخطأ.
تفاجأ الرجل ذو غطاء الرأس، فاستحضر على عجل دروعًا من السحر المظلم، لصد بعض الثعابين. لكن كثرة هجماتها ودقتها أجبرته على التحرك بعشوائية، فبدأ رباطة جأشه تتهاوى مع كل حركة يائسة. لامست إحدى الثعابين كتفه، تاركة أثرًا جليديًا متعرجًا يتصاعد منه صوت أزيز ضد هالته الواقية. كان هذا التردد اللحظي كافيًا لتعطيل إيقاع الرجل، فكشفت حركاته الآن عن تصدعات في واجهته المخيفة.
تحرك درافن دون توقف، وعيناه الثاقبتان تحللان حركات الرجل بالفعل. وسط هذه الفوضى، أحكم سحر التحريك عن بعد قبضته على أمبرين، فرفعها بلطف عن الأرض وسحبها إلى بر الأمان. أنزلها بعناية، متأكدًا من أنها لن تسقط، ثم أدار رأسه بما يكفي لينادي: "إفريت."
اهتز السمندر الناري تحت رداء أمبرين، فقفز مرتجفًا على كتف درافن. كان توهج إفريت ضعيفًا، فقد استنزفت طاقته من المعركة السابقة، لكنه انتفض عندما حام قلم النار الخاص بدرافن بجانبه، مشتعلًا بشكل أكثر إشراقًا مع كل ثانية تمر. بدأت المانا الخاصة بإفريت تتجدد، وجسده الصغير يرتعش بحيوية متجددة.
كان صوت درافن هادئًا ومتزنًا: "هل هذا كافٍ؟"
تردد إفريت قبل أن يجيب: "أكثر. أحتاج المزيد."
لم يتغير تعبير درافن وهو يعدل وقفته. "إذًا سأكسب لك الوقت." حملت كلماته ثقل الطمأنينة، وظل صوته ثابتًا رغم التوتر الذي يغمر الهواء.
زمجر الرجل ذو غطاء الرأس، الذي كان لا يزال يتأرجح من هجوم الثعابين، غاضبًا. تحركت يداه بأنماط معقدة، فنسج طاقة مظلمة في قذائف من الظل ألقاها نحو درافن. شقت القذائف الهواء، لكن درافن صدّها بسهولة، فالحاجز الجليدي الذي استحضره قلمه يتلألأ وهو يمتص الهجمات. ارتدت كل قذيفة مصدودة بصفير خافت، وتبددت لتصبح مجرد نفحات غير ضارة من الطاقة.
"ما الذي تفعله هنا حتى، درافن؟" بصق الرجل المقنع، صوته مزيج من الازدراء واليأس. "أتظن أنك تستطيع الفوز؟ أنت تضيع قوتك."
ظل درافن صامتًا، ونظرته الباردة لم تفارق الرجل المقنع. استدعى شظية صغيرة من الجليد، بدت بسيطة بشكل مخادع. بنفضة من معصمه، ألقاها بقوة جسدية خام. تحركت الشظية أسرع من أي تعويذة، بلمعة من الدقة القاتلة التي اخترقت كتف الرجل المقنع. صرخ الرجل، قابضًا على جرحه بينما سال الدم من ردائه، فانتشرت البقعة القرمزية بسرعة عبر القماش الداكن.
تحدث درافن أخيرًا، بنبرة حادة كالشفرة: "لا أمتلك كلمات لأضيعها على حثالة." قطعت كلماته الهواء كحد السيف، مما جعل الرجل المقنع يغلي غضبًا بشكل واضح.
في ثورة غضبه، رفع الرجل المقنع يديه، وارتفع صوته بترانيم محمومة. بدأت دوائر سحرية تتشكل تحت قدميه، الواحدة تلو الأخرى، حتى امتلأت القاعة بالعشرات — ثم المئات — من الرونيات المتوهجة النابضة. ازداد الهواء كثافة بالتهديد، والطاقة القمعية تضغط على كل شيء. قبضت أمبرين على صدرها، تكافح لالتقاط أنفاسها تحت وطأة ذلك. ارتعد إفريت، متمتمًا: "هذه… هذه سلسلة عظيمة. إنها تتجاوز أي شيء طبيعي بكثير."
ظلت نظرة درافن ثابتة. "السلسلة العظيمة هي سلسلة من الدوائر السحرية الطبقية،" شرح، وصوته هادئ وسط الفوضى المتصاعدة. "كل دائرة تضخم الأخرى، وتستمد طاقتها من خطوط "اللاي" الأرضية الكامنة لتثبيت الطاقة. إنها خطيرة، ولكنها يمكن التحكم بها." كان شرحه شبه سريري، يتناقض بشكل صارخ مع الطاقة الطاغية التي تهددهم بالسحق.
همست أمبرين، بصوت بالكاد مسموع: "لكن، أيها الأستاذ، بهذا المعدل، سنكون—"
قبل أن تتمكن من الإنهاء، قاطعها إفريت: "أنا جاهز."
التفت شفتا درافن في ابتسامة خافتة للغاية، وظلت نظراته مثبتة على الرجل المقنع. "جيد." حملت طمأنينته ثقلًا بدا وكأنه يثبت أمبرين، رغم إرهاقها المتزايد. [ ترجمة زيوس] بينما وصل ترنيم الرجل المقنع إلى ذروته، بدأ درافن ترتيله الخاص. ردد صوته، المتعمد والآمر، في أرجاء القاعة بلغة عتيقة بدت وكأنها تستمد من جوهر خطوط "اللاي" الأرضية المحيطة بهم. كل كلمة كان لها صدى من القوة، وكأنها تستدعي قوة العصور المنسية. بدأت دوائر سحرية حمراء هائلة تتجسد في طبقات، كل واحدة منها أكثر تعقيدًا من سابقتها، مشكلة سلسلة متتالية من الرموز الرونية التي نبضت بهالة طاغية من العظمة.
تراقص الهواء حول درافن وتشوّه، وتأرجحت درجة الحرارة بشكل جنوني مع تمدد الدوائر القرمزية، وازداد بريقها الناري توهجًا مع كل لفظ. لم تكن هذه مجرد رموز سحرية، بل كانت مصفوفات معقدة متداخلة، تتصاعد حلزونيًا ككائنات حية، يصبغ نورها القاعة بظلال من القرمزي والذهبي. توهجت أقواس من الطاقة بين الدوائر، وقطعت شدتها المتطايرة دويًا إيقاعيًا للمانا الخام المتدفقة عبر الخطوط.
شعرت أمبرين، وهي تشاهد من خلف درافن، باختناق أنفاسها. للحظة، بدا وكأن الزمن نفسه انحنى تحت ثقل التعويذة. اتسعت عيناها وهي ترى إفريت، جاثمًا على كتف درافن، يبدأ في التوهج بكثافة لم ترها من قبل. بدا جسده الصغير وكأنه يتلاشى، وشكله يتمدد ويتشوه. لا، لم يكن مجرد خداع بصري. في تلك اللحظة العابرة، أقسمت أنها رأته يتحول — ينمو — ليس أكبر فحسب، بل عملاقًا. تحول شكل إفريت إلى شيء عتيق وبدائي، وهالته تفوح بقوة تفوق فهمها.
'تنين...؟'
انغرست الفكرة في عقلها قبل أن تتلاشى الصورة، تاركة إياها ترتعش.
ارتفع صوت ترنيم الرجل المقنع، وظهر يأسه واضحًا بينما بدأت دوائره السحرية الخضراء تتلألأ وتتشوه تحت سيطرة تعويذة درافن المطلقة. تصادمت الطاقات بعنف، والقاعة ترتجف وكأنها في خضم زلزال. دفعت قوة الاصطدام شظايا من الحطام المتوهج، تتبدد كل قطعة في الأثير بينما كانت القوتان تتصارعان على السيادة. كان مشهدًا من السحر الخام غير المصفى، مبارزة للإرادات تتجلى في عرض متفجر من السطوع والظلال.
ارتفع صوت الرجل المقنع في تصعيد يائس: "آزوريك فولتَنا ماردَخ!"
كان رد درافن متزنًا، لا يتزعزع: "إيشاري ثرانّوس فلكير!"
تسبب تصادم تعويذتيهما في موجة صدمية هزت القاعة، وأسقطت حطامًا من السقف. تشققت الأرض تحتهم، وهدد الضغط بسحق كل شيء حولهم. اصطدمت نيران الرجل المقنع الخضراء بطاقة درافن القرمزية والزرقاء، والقوتان تتصارعان في صراع مميت. تساقطت شرارات من السحر الخام حولهم كعاصفة من النور والظلام.
بدأت قوة درافن تتغلب على خصمه، ودائراته الحمراء تحرق النيران الخضراء، وتفك المئات من التعاويذ الطبقية. صرخ الرجل المقنع عندما أصابت ردة الفعل العنيفة ذراعه اليسرى، فاحترقت اللحم وقطعت بالكامل. تعثر، قابضًا على جرحه بينما تجمعت دماؤه على الأرض، وكل قطرة تئن من حرارة السحر المتبدد.
في اللحظة التي استعد فيها درافن لتوجيه الضربة الأخيرة، اندفعت سلاسل متوهجة من الأرض. كانت هالتها عتيقة، وقوية، وتتردد بصوت سحر شرير جمّد الهواء. تفاعل درافن على الفور، قابضًا على أمبرين ورافعًا إياها دون عناء بذراعه اليمنى. تحرك بدقة محسوبة، متفاديًا السلاسل وهي تندفع بعنف، باحثة عن الإيقاع به.
أصدرت السلاسل صوت أزيز وهي تضرب الأرض، تاركة خلفها آثارًا جليدية متعرجة. كانت حركات درافن انسيابية، وعيناه الثاقبتان تمسحان المكان بحثًا عن مصدر التهديد الجديد. تشبثت به أمبرين، وأنفاسها لاهثة، وعقلها يدور من شدة المعركة. كان ثقل حضوره الثابت هو الشيء الوحيد الذي يثبتها.
من الظلال، ظهرت شخصية أخرى. كانت هذه الشخصية الجديدة أيضًا ترتدي غطاء رأس، وتفوح منها هالة هدوء مخيفة. كان صوتها ناعمًا ولكنه آمر، يحمل سلطة أسكتت الفوضى. "هذا يكفي. تراجعوا."
نظر الرجل المقنع المصاب إلى درافن، ووجهه مشوه من الألم والغضب. "لن أنسى هذا، درافن أركانوم فون دراخان."
"إذًا أنت تهرب فقط؟ ولا تستخدم سلطتك حتى؟ أو ربما،" تحول صوت درافن إلى نبرة أكثر حدة، قاطعًا ما تبقى من رباطة جأش الرجل، "أنت فقط خائف مما سيأتي تاليًا."
"درافن!!!!!!" زمجر الرجل بشكل مخيف، ولمحت أمبرين عيناه للحظة مملوءة بالجنون وهو يحدق في درافن.
ثم.
تشكلت بوابة مظلمة مشؤومة خلفهما، تتوهج حوافها بطاقة غير مستقرة. خطت الشخصيتان إلى أعماقها الدوارة، فاختفت هيئتاهما بينما تلاشت السلاسل في الهواء. أغلقت البوابة بضجيج خافت، تاركة القاعة في صمت غريب.
أنزل درافن أمبرين بلطف، وعيناه الثاقبتان تمسحان الغرفة. حامت أقلامه حوله، وتوهجها يخفت مع استقرار المانا خاصته. نظرت أمبرين إليه، وصوتها يرتجف: "أستاذ... ما الذي حدث... بالتحديد؟"
لم يجب درافن على الفور. نظر نحو آثار البوابة المتلاشية، وتعبيراته لا تُقرأ. أخيرًا، تحدث، وصوته بارد ودقيق:
"ظهر مصدر إزعاج. وأحدث الكثير من المتاعب. هذا كل شيء."
دون كلمة أخرى، استدار وبدأ يمشي نحو بقايا الكتب المقدسة، وظهره محاطًا بضوء خطوط "اللاي" الأرضية الخافت والمتلألئ.
"إذًا هذا كتابهم المقدس؟"