كان ما خلّفته المعركة سكونًا يدوي أشد صخبًا من أي فوضى عارمة. فقد غدت القاعة، التي كانت في سالف العهد ملاذًا للفنون الغامضة الفخمة، خرابًا تتناثر فيه الشظايا. تحطمت الرفوف التي وقفت كحراس عتيقين وتناثرت شظاياها، وتبعثر ما عليها من محتويات وأُحرق.
أما مسارات خطوط "اللاي" الأرضية، التي كانت تتلألأ بالطاقة النابضة بالحياة، فقد أخذت الآن تخفت وتتذبذب بوهن، وتتسرب من شقوقها آثار خفيفة من المانا. وامتلأ الهواء بعبق الرماد الكثيف، ممزوجًا بنكهة معدنية خافتة لدماء أريقت.
جلست أمبرين منهكة مستندة إلى رف منهار، صدرها يعلو ويهبط وهي تحاول استعادة أنفاسها. وبين يديها، كان إفريت يستقر بوهن، يتلألأ بخفوت، وقد خفت إشراقه المعتاد بفعل الإرهاق الذي نال منهما. تتبعت عيناها درافن وهو يتحرك بين الأطلال بدقة وهدوء، بدت هيئته وكأنها لم تمسها يد الدمار قط.
كان يمشي بعزم، وكل خطوة محسوبة، كأن الخراب ليس إلا خلفية لأفكاره. وقعت نظرته الحادة على مخطوطة عتيقة متفحمة ملقاة وسط الركام. ودون تردد، انحنى ليلتقطها، نافضًا الرماد عنها بلمحة غير مبالية من يده.
راقبت أمبرين درافن وهو يقلب الصفحات بسهولة تامة. كان تعبيره محايدًا، وشفتيه ارتسمت عليها لمحة خفيفة من السخرية.
"إذًا، هذا هو كتابهم المقدس،" تمتم بصوت باردٍ ومملوءٍ بالازدراء. بدا تعليقه موجهًا لنفسه أكثر من غيره، لكنه حمل ثقلًا كافيًا ليردد صداه خافتًا في القاعة المدمرة. استمر في التصفح بسرعة، أصابعه ترقص فوق الصفحات الهشة ببراعة تدل على سنوات قضاها في تمحيص كتب عتيقة لا حصر لها.
بينما كان يقرأ، طرأ تغيير واضح. خفت احتقاره السابق، وحلت محله جدية متزايدة. اشتد فكه، وضاقت عيناه وهما تتوقفان عند مقطع معين.
كان التغيير دقيقًا، لكن أمبرين لمحته – صدع نادر في سلوكه الذي لا يتزعزع. توقف، وأصابعه تحوم فوق الصفحة، وتمتم بنبرة تقترب من الاضطراب، " هذا مختلف... "
شعرت هي نفسها بوخز من القلق، وهي تراقب تعابير وجهه تزداد تشتتًا. بدا وكأن نظرته تخترق الصفحات المادية، وعقله يتسابق بوضوح خارج حدود الغرفة. كان الأمر كما لو أنه يحسب شيئًا – شيئًا مهمًا، شيئًا خطيرًا. للحظة، بدا وكأنه على وشك الكلام، لكن الكلمات لم تخرج أبدًا.
"أستاذ؟" جاء صوت أمبرين مترددًا، ممزوجًا بالإرهاق. تحركت بصعوبة مستندة إلى الرف، وجعلها جهد الجلوس مستقيمة تتأوه. سحب صوتها درافن من أفكاره. رمش مرة واحدة بحدة، ثم وجه نظره إليها. لقد زال ما كان يشغله، وعادت تعابير وجهه إلى قناعها المعتاد من اللامبالاة الهادئة.
لم يجب درافن على الفور. بدلًا من ذلك، طفا قلمه سحر الماء ذو الرونيات الإلفية نحوها، يقطع وهجه الأزرق الخافت الضوء الضعيف. بلمحة دقيقة من يده، أحاطتها دائرة سحرية زرقاء لطيفة. شهقت أمبرين بلطف بينما اجتاحتها طاقة الدائرة، فسكّنت الآلام التي عصفت بجسدها وطردت آثار الألم المتبقية. كان الدفء شبه أمومي، يحيطها باحتضان تركها مذهولة للحظة.
"أفضل؟" كانت نبرة درافن محايدة، خالية من القلق لكنها تحمل فعالية تتطلب ردًا.
أومأت برأسها، غير متأكدة كيف تعبر عن امتنانها دون أن تبدو حمقاء. "نعم. شكرًا لك،" تمتمت، وصوتها أخفت مما كانت تقصد.
عادت نظرة درافن إلى القاعة، وعيناه تمسحان الأنماط المحفورة في الجدران المتصدعة والوهج الخافت لخطوط "اللاي" الأرضية. "ما زلنا داخل بعد سجن،" صرّح بنبرة فاترة، وكأنه يناقش أمرًا عاديًا مثل الطقس.
عبست أمبرين بتساؤل. "هذا... ليس مقر تابوت الشيطان؟"
هز درافن رأسه، وحركاته دقيقة. "لا. هذا بناء اصطناعي، أحد الأبعاد التي لا تُحصى، التي تولّدت داخل الحصن الغارق لإيثيريون. إنه فضاء محتوي، مصمم إما للاصطياد أو للاختبار."
جاء شرحه بلا عناء، وكأن الحقيقة واضحة له كالهواء الذي يتنفسونه. أشار نحو مسارات خطوط "اللاي" الأرضية المتصدعة. "لاحظي تدفق المانا المضطرب. هذه الأنماط متكررة، تعود على نفسها. وعدم وجود أي مخرج حقيقي هو سمة مميزة لمثل هذه البنى."
حاولت أمبرين استيعاب كلماته، لكن ثقل محنتهم جعل أفكارها بطيئة. وقبل أن تتمكن من طلب توضيح، تغير تعبير درافن مرة أخرى. ارتفعت عيناه الحادتان إلى أطراف الغرفة، حيث بدأ دوي السحر الخافت يزداد.
"إنهم يغلقون البعد،" قال فجأة، وصوته يمزق ذعرها المتصاعد. "علينا المغادرة."
تسارعت أنفاس أمبرين، وبدت الجدران وكأنها تضغط عليها. "نغادر؟ كيف؟ نحن محاصَرون—"
قاطع صوت درافن الهادئ دوامة ذعرها. "لا بأس. اتبعيني."
سار بخطوات واثقة نحو الباب الثقيل المحكم الإغلاق عند حافة القاعة، وكل خطوة له كانت محسوبة ومسيطرة. بحركة حادة، تجلى قلم الشيطان في يده، وألقى وهجه الأحمر المشؤوم ظلالًا غريبة على الجدران المدمرة. رفع درافن القلم عاليًا، وبنقرة من معصمه، انفجر الهواء بالطاقة. اندفعت دوائر سحرية قرمزيّة معقدة، كانت تصاميمها لا تصدق، تنبض بقوة خام بدت وكأنها تتردد في أحجار القاعة ذاتها.
ازداد الهواء كثافة، يهتز بينما تتوسع وتتشابك الدوائر السحرية، وتلتهم أنوارها البقايا الخافتة للطاقة في الغرفة. تصاعد دوي خافت إلى رنين عميق مع بدء سطح الباب في التحول، ذابت نقوشه العتيقة لتصبح فراغًا أسود سلسًا. بلغت التوترات ذروتها بحركة قوية أخيرة من قلمه، وتحطم الباب مفتوحًا، كاشفًا عن دوامة متلألئة من الطاقة الزرقاء الداكنة، تعج أعماقها بأقواس من الضوء المتوهج. لقد كانت بوابة لم تُصغَ ببراعة، بل بسيادة إرادته المطلقة.
"هيا بنا،" قال درافن، متراجعًا ليسمح لأمبرين بالمرور.
ترددت، وقد رسخها الخوف في مكانها. ألقت نظرة إلى إفريت، الذي كان ينام بهدوء في يديها الآن، وهجه أكثر استقرارًا من ذي قبل. تحولت نظرتها إلى درافن، ولأول مرة، لاحظت العيوب الطفيفة في مظهره. كانت خصلة واحدة من شعره غير مرتبة، وسترته النظيفة تحمل خدوشًا باهتة. لم يكن ذلك كثيرًا، لكنه أخبرها بكل شيء.
لقد قاتل من أجلها. قاتل وأنقذها، على الرغم من عزلته. ابتلعت خوفها، وهمست: "نعم، أيها الأستاذ،" وخطت إلى البوابة.
كان الإحساس مشتتًا، ولكن عندما استقر العالم، عادوا إلى قلب إيثيريون. كانت القاعة الكبرى تضج بالنشاط. تحركت الشخصيات بعزم، أصواتها تتردد وهي تنقل التقارير والأوامر. وسط الحشد، وقف الدوق آيسفيرن، والدوقة بلاكثورن، والإيرل فالكن، والكونت فالين.
أشرق وجه فالين عندما لمح أمبرين. "آه! أنتِ صديقة إيلارا!" صاح بصوت دافئ ومرح. "أخبرتني عنكِ. قالت إنها لا تستطيع المجيء بنفسها بسبب سمعتها، لكنها وثقت بشخص ما. أنتِ هي، أليس كذلك؟"
تلعثمت أمبرين، غير متأكدة كيف تجيب. ضحك فالين، وانتقلت نظره إلى درافن. "حسنًا، الأمر منطقي الآن. إنها لا تثق إلا بالحمقى القادرين على الدفاع عن أنفسهم."
تبادل آيسفيرن وفالكن النظرات، ولانت تعابيرهما وهما يلاحظان حالة أمبرين. نظرا إلى درافن بموافقة خافتة، على الرغم من أن أيًا منهما لم يتحدث. أما بلاكثورن، فكانت أقل ضبطًا لنفسها. علقت نظرتها على درافن، وازدادت تعابير وجهها قتامة.
"أنت،" قالت بصوت حاد وبارد. "هل تحاول أن تجعلها لعبتك التالية؟"
التقت نظرة درافن بنظرتها، ثابتة وصامتة. كان التوتر بينهما ملموسًا، لكنه رفض أن يشرف اتهامها برد. كان الصمت أثقل من أي رد يمكن أن يكون.
تقدمت المستشارة ليسانور، بنبرة متزنة. "لقد هزمت قوات تابوت الشيطان. تسعون بالمئة من أعضائهم قتلوا، والبقية فرت عبر بوابات غير مستقرة. في الوقت الراهن، يمكننا أن نعتبر هذا نصرًا."
كان الارتياح ملموسًا تقريبًا، لكن قبل أن يتمكن أي شخص من الاحتفال، أحاط بهم فصيل من السحرة يرتدون أرواب حراس إيثيريون، وقفتهم متوترة ومستعدة للمواجهة. ارتفعت نبرة صوت آيسفيرن. "ما معنى هذا؟"
كانت نظرة ليسانور ثابتة، لا تتزعزع. "لقد واجهنا الخطر وانتصرنا، لكن ذلك لا يعفي من خطايا معينة." علقت عيناها على درافن، واكتسب صوتها حدة. [ ترجمة زيوس] "درافن أركانوم فون دراخان، أنت رهن الاعتقال بتهمة قتل ضيف مدعو لاجتماع الندوة الفني هذا: شارون بلاكثورن، ابن أخت الدوقة ماليزيا نورتويس فون بلاكثورن."