استقبلني نسيم المساء العليل حين خطوت خارج القصر، حاملاً في حدته لسعة خفيفة اخترقت التوتر المتبقي في قاعة الطعام. كانت العربة الغامضة تنتظر عند سفح الدرج الكبير، تشع رونياتها بريقًا خافتًا، تنير الظلام المحيط بنبض ناعم متواتر.
كانت صنعة العربة لا تشوبها شائبة، مزيجًا من الابتكار الغامض والتصميم الملكي، حصنًا متنقلًا متخفيًا في زي الفخامة. كان ألفرد هناك بالطبع. دقيقًا في مواعيده دائمًا، وفعالًا على الدوام.
وقف ألفرد بجوار العربة، قامته بلا عيب، وتعبيراته هادئة ويقظة في آن واحد. أومأ برأسه إقرارًا بوجودي. قال بصوت يحمل المزيج المعتاد من التوقير والاحترافية: "أيها السيد، لقد أُعدت الأغراض التي طلبتها."
نزلتُ الدرج، وكل خطوة محسوبة ومقصودة. عندما وصلتُ إلى العربة، ألقيتُ نظرة سريعة على الداخل حيث كانت طُرود وأغراض مُرتّبة بعناية تنتظر الفحص. كان اهتمام ألفرد بالتفاصيل واضحًا حتى في ترتيب هذه الأشياء.
علّقتُ وأنا أخطو إلى العربة: "أرى أنك قد جمعت كل شيء تمامًا كما طلبتُ." كان الداخل نقيًا كما توقعت، أسحاره تدندن خافتة، تلقي وهجًا رقيقًا أضفى على المكان جودة شبه أثيرية.
كانت المقاعد، المنجدة بقماش داكن بدا وكأنه يمتص الضوء المحيط، تغري بفتنة خفية تجمع بين الراحة والغرض. في الأعلى، تألقت خطوط خافتة من النقوش الغامضة، يتصاعد وهجها وينحسر كنبض قلب منتظم.
كان الهواء في الداخل منعشًا، معطرًا برائحة الجلد العتيق وطعم السحر المعدنيّ. كان التصميم منظمًا بدقة، وكل تفصيلة تشير إلى الأولويتين المزدوجتين للفعالية والأناقة، انعكاسًا مثاليًا لتفضيلاتي التي صقلتها سنوات من المعايير الدقيقة.
أومأ ألفرد برأسه، وتعبيراته لم تتغير. "واجبي أن أنجز كل توجيهاتك، أيها السيد."
جلستُ على المقعد، ومنحتُ نفسي لحظة صمت قصيرة. بدا العالم خارج العربة بعيدًا، وكأن فوضاه خفتت بفعل الجدران المسحورة. ألقيتُ نظرة على الأغراض المكدسة بعناية: مجموعة من الأشياء التي تحمل أهمية تفوق مظهرها بكثير.
"هيا بنا،" قلت، وبدأت العربة في التحرك، آلياتها الغامضة تنساب بسلاسة فوق شوارع الحصى.
كان أول ما لفت انتباهي هو صحيفة الكسل المقدسة. بدا غلافها الجلدي الداكن وكأنه حي، ينبض خافتة بهالة خبيثة كأنها تردد همسات المعرفة المحرمة. تألقت الرونيات المنقوشة على سطحها بضوء آثم، تتغير وتلتوي بأنماط تتحدى المنطق، وكأنها تختبر عزم أي أحمق يجرؤ على فتحها.
عندما فتحت الغلاف، بدت الصفحات نفسها وكأنها تتنفس، والنص يتلوى احتجاجًا على قراءته. تتبعت أصابعي الرموز بحذر، وكل رمز مشبع بالمانا الفاسدة التي لسعت أطراف أصابعي كتحذير، تتحداني لأغوص أعمق في أعماقها الشريرة. كان الدندنة الخافتة للصحيفة منومة ومنفرة في آن، مفارقة زادت من جاذبيتها الخطيرة.
"إذا كان هذا قد تغير، فخططهم قد تحولت كذلك،" تمتمتُ، وصوتي بالكاد مسموع فوق دندنة العربة.
إن ارتباط الصحيفة بـ تابوت الشيطان لا يمكن إنكاره. فخبثها يعكس الأهداف الملتوية التي يسعون إليها، أهدافًا انحرفت بالفعل بشكل مخيف عن المسارات الأصلية التي أتذكرها. إذا كان تركيزهم قد تحول حقًا، فإن العواقب قد تكون كارثية.
بجانب الصحيفة، كانت مجموعة من قلوب السحر عالية الجودة، تتلألأ هياكلها البلورية بالطاقة المحبوسة. ستكون هذه لا تقدر بثمن، ليس فقط كمصدر قوة، ولكن كمكونات لإجراءات مضادة محتملة. احتوى كل قلب على بصمات عنصرية فريدة، وفكرتُ بإيجاز في تطبيقاتها المحتملة.
من بين التحف السحرية كانت هناك كرة غريبة، سطحها منقوش بأنماط تذكرنا برموز شيطانية. رفعتها إلى الضوء الخافت داخل العربة، وشاهدت الرموز تتغير كالانعكاسات على الماء. كانت جزءًا من شيء أكبر، يرتبط أصلها بانتفاضات الكيانات الشيطانية التي كنت أراقبها. وجودها هنا كان دليلاً وتحذيرًا في آن واحد.
وبينما كنتُ أفحص الأغراض، جالت أفكاري حول التهديدات المترابطة التي تلوح في الأفق. فـ تابوت الشيطان، وغزو الأورك، والكيانات الشيطانية، كل فصيل يعمل بشكل مستقل، أهدافهم متباينة لكنها مدمرة بنفس القدر. سيتطلب احتواؤهم دقة واستراتيجية والقدرة على التنبؤ بتحركاتهم قبل أن تتجمع لتصبح شيئًا لا يمكن السيطرة عليه.
كانت حركة العربة سلسة، حيث ضمنت الرونيات على إطارها رحلة هادئة. جلس ألفرد أمامي، صامتًا ولكنه منتبه. كان وجوده ثابتًا، قوة باعثة على الاستقرار في عالم غالبًا ما يميل إلى الفوضى.
"هل هذا كل ما هو مطلوب، أيها السيد؟" اخترق صوت ألفرد الصمت، نبرته ثابتة لكنها مشوبة بشيء قد يكون قلقًا.
نظرتُ إليه، لاحظت الظلال الخافتة تحت عينيه. كان رجلاً يحمل ثقل قراراتي بإحساس راسخ بالواجب. "ماذا عن..." بدأ، ثم توقف، وخفض نظره للحظة. "سامحني. لقد تجاوزت حدودي."
لوحتُ بيدي متجاهلاً اعتذاره، مستندًا إلى المقعد. "لا بأس،" قلت، نبرتي محايدة.
لم أكن بحاجة لأن أسأل عما أراد أن يسأله. 'ماذا عن سمعتك؟'
لم يكن قلق ألفرد بلا أساس. فقد رأى أكثر مما رآه معظم الناس، وامتد ولاؤه إلى ما هو أبعد من مجرد الخدمة إلى عالم من التفاني الذي لا يتزعزع. إن فهمه لأساليب، وقراراتي، والعواقب التي تحملها، كان لا يضاهى، وقد تشكل عبر سنوات من المراقبة الصامتة والتدخل الدقيق.
من المرجح أنه ربط الكثير مما حدث، بما في ذلك الحادث الذي وقع مع شارون. فقد كان هناك، بعد كل شيء، يلاحق رحلتنا من الأرض على متن حصان دراخان الأسطوري، وهو وحش يتمتع بقدرة تحمل وقوة خارقتين، قادر على مجاراة طيران العربة السحري.
من نقطة مراقبته على الطريق البري، شهد الكمين بكل خبثه المحسوب؛ الفوضى تنفجر كالعاصفة، الرد السريع الذي تلاها، والعواقب الوخيمة التي لم تترك مجالاً للغموض. صور ذلك اليوم، المحفورة في ذاكرته، أثقلت كاهله، وكذلك الفهم الضمني للخيارات التي اتخذتها والندوب التي تركتها في أعقابها.
غير ألفرد جلسته قليلاً، ونظراته ثابتة. "هل لهذا أي معنى، أيها السيد؟" سأل بهدوء. "ماذا عن..."
قاطعته بنظرة، فأخفض رأسه على الفور.
"أعتذر، أيها السيد،" قال مرة أخرى، صوته خافتًا.
"لكل شيء معنى يا ألفرد،" أجبتُ بعد لحظة.
"حتى لو لم يكن واضحًا على الفور."
انحرف مسار العربة قليلاً وهي تتجه نحو إقطاعية دراخان، وبدأت أضواء أوريليون البعيدة تظهر في الأفق. بقيت تعبيرات ألفرد غير مقروءة، لكن قلقه ظل يخيم كظل.
"أرى... إذن هناك شيء آخر يجب أن أذكرك به، أيها السيد،"
"لقد وصلت السيدة تييارا والسيدة كلارا بالفعل إلى القصر،" قال ألفرد، نبرته خافتة قليلاً. "إنهما تنتظرانك، أيها السيد."
تييارا... وكلارا...
لم أجب على الفور، ونظراتي تتجول على المشهد المتغير. كان تحول أوريليون مرئيًا حتى من هنا. فلقد أصبحت المدينة التي كانت راكدة في السابق مركزًا للنشاط، شوارعها تعج بالحياة، وبنيتها التحتية تحسنت تحت إرشادي. كان ذلك شهادة على ما يمكن تحقيقه بالتخطيط والتنفيذ الدقيقين.
ثم تذكرتُ الميتم الذي أنشأته في عاصمة المملكة.
"كيف يسير العمل في الميتم؟" سألت، صوتي يكسر الصمت.
أشرقت تعبيرات ألفرد خفية، وتلألأ الفخر في عينيه. "يسير الميتم بسلاسة، أيها السيد. لقد انخرطت السيدة إيلارا والسيدة ماريس في العمل الحر كمعلمات بدوام جزئي. ويبدو أن السيدة إيلارا، على وجه الخصوص، وجدت شغفًا بالتدريس."
سمحتُ لنفسي بابتسامة خافتة للغاية. سأل ألفرد، نبرته حذرة: "هل يسرك هذا الخبر، أيها السيد؟"
لم أجب، وعاودتُ التركيز على الأغراض بجانبي. كان صمتي جوابًا كافيًا.
كان الميتم حجر الزاوية في استراتيجيتي، مسعى محسوبًا لتأمين المستقبل مع معالجة الحاضر. كان غرضه يتجاوز مجرد العمل الخيري؛ لقد كان نقطة التقاء للإمكانات غير المستغلة والاستخبارات السرية. فالأطفال الذين وجدوا ملجأ بين جدرانه كانوا أكثر من مجرد مستفيدين من اللطف.
[ ترجمة زيوس ] لقد كانوا بذورًا للإمكانيات، يُغذى كل واحد منهم بعناية ليصبح أصولًا لا غنى عنها في الشبكة المعقدة التي كنت أنسجها. مهاراتهم، بمجرد صقلها، ستخدم أغراضًا أعظم مما يتخيلون، ومستقبلهم يتوافق مع رؤية لم يدركوها بعد.
لقد كان استثمارًا طويل الأمد، يتطلب ليس فقط الصبر بل التزامًا لا يتزعزع بالتفاصيل، فكل خطوة تُتخذ اليوم ستشكل فرص الغد.
"السيدة تييارا والسيدة كلارا،" كرر ألفرد، نبرته أكثر إلحاحًا قليلاً. "إنهما تنتظرانك."
بقيتُ صامتًا، وثقل كلماته يغمرني. أختيَّ، المنفصلتان، الحذرتان، ومليئتان بالأسئلة بلا شك. كان وجودهما في القصر فرصة ومصدر تعقيد في آن واحد.
"إنهما تبدوان بخير،" تابع ألفرد. "ولكن... متلهفتان لوصولك. سيكون ذلك يعني الكثير لهما إذا قمت بزيارتهما."
أزفرتُ ببطء، ونظراتي تتحول إلى يديّ. قائمة أعدائي التي اكتسبتها استمرت في النمو. كراهية صوفي فون آيسفيرن كانت تشتعل بوضوح، وثأرها تذكير دائم بعواقب أفعالي. وظل تابوت الشيطان تهديدًا وشيكًا، وأهدافه المتغيرة لغزًا يتطلب الكشف. ثم كان هناك الأورك والكيانات الشيطانية، كل منهم يمثل تحدياته الخاصة، ووجودهم نذير الفوضى القادمة.
كانت المخاطر لا يمكن إنكارها. أولئك المقربون مني سيعلقون حتمًا في مرمى النيران، وسلامتهم ستقوض بقربهم من خططي. ومع ذلك، لم يكن تجنب هذه الروابط خيارًا. فالتحكم يتطلب القرب، والقرب يحمل مخاطره الخاصة.
بعد صمت طويل، تنهدتُ بعمق. "حسنًا. سأقابلهما."
كان ارتياح ألفرد واضحًا، وإن أخفاه ببراعة.
"قرار حكيم، أيها السيد."