أطلَّ قصرُ أوريليون الشاهق أمامهما، بدا وكأنه حصنٌ يجمع بين الأناقة والغموض. كانت مآذنه القوطية تمتد نحو السماء، تتزين كل واحدة منها بنقوشٍ معقدةٍ بدت وكأنها تتحرك وتتلألأ في الضوء الخافت، بينما نبضَ وهجٌ خفيفٌ من الأسحار المحفورة بلطفٍ على طول الجدران الحجرية.
وقفت الشقيقتان التوأم، كلارا وتييارا، عند العتبة، تتسلق نظراتهما قامات القصر الشاهقة قبل أن تقع على الأبواب المذهبة التي انفتحت الآن. حبسَتا أنفاسهما، فمزجٌ من الرهبة والتردد كشف عن توترهما.
استقبلهما خادمٌ يرتدي زيًا رسميًا ناصعًا بانحناءة متقنة، كانت حركاته دقيقة ووقاره رقيقًا، وفي الوقت ذاته يدعو للترحيب. قال بصوتٍ مهذبٍ: “أهلاً بكما في قصر دراخان. بناءً على أوامر الإيرل دراخان، ستُعاملان كفردين من أفراد العائلة، وستُوفَّر لكما كل وسائل الراحة خلال إقامتكما. وإن احتجتُما لأي شيء، فلا تترددَا في إبلاغ طاقم الخدم.”
تبادلت التوأم النظرات، وكان ارتباكهما باديًا وهما تخطوان بتردد عبر العتبة. كان صوت الخادم هادئًا وموزونًا، يحمل هالة من الاحترافية بدت وكأنها مُعدَّة مسبقًا، ومع ذلك، فقد أوحى نبرة صوته بنية صادقة.
اقتربت كلارا من أختها حينما استوعبت الكلمات، وقد اعتلت ملامحها مزيجٌ من عدم التصديق والفضول. همست كلارا بصوتٍ منخفضٍ ومندهشٍ: “هل قال هذا حقًا؟ درافن؟ درافن الخاص بنا؟”
ضغطت تييارا شفتيها في خطٍ رفيعٍ، وقطَّبت حاجبيها. قالت: “لم يهتم من قبل قط. هذا لا معنى له.” حمل صوتها رعشة خفيفة، لمحة من الأمل ممزوجة بالحذر، وكأن احتمال وجود درافن أكثر رقة قد ينهار تحت التدقيق. وتساءلت: “لماذا الآن؟ ما الذي تغير؟”
الخادم، الذي التقط همسهما الخافت، سمح لأدنى ابتسامة أن تلامس تعابير وجهه التي كانت هادئة بخلاف ذلك. أضاف بصوتٍ هادئٍ، لكنه مليءٌ بتيار خفي من النية الصادقة: “لقد شدد الإيرل على أن راحتكما تحظى بأهمية قصوى.”
وبإشارةٍ من يده ذات القفاز الأبيض، أومأ نحو الدرج الفسيح الذي لاح أمامهما، تتلألأ حواجزه الخشبية المصقولة وتلمع النقوش السحرية الخافتة التي بدت وكأنها تصدر أزيزًا ناعمًا، يكاد يكون نبضًا للقصر نفسه. قال بلهجة مهذبة، تحمل سلطة ضمنية تجعل الرفض مستحيلاً: “من هنا، لو سمحتما.”
تبادلت كلارا وتييارا نظرة، تملؤهما مزيجٌ معقدٌ من عدم التصديق والارتباك. مالت كلارا أقرب إلى أختها، بالكاد يُسمع صوتها هامسًا: “هل هذا... درافن الذي تربينا معه؟”
ضغطت تييارا شفتيها في خطٍ رفيعٍ. قالت: “لا أعلم. لم يهتم من قبل قط. لماذا الآن؟ ما الذي تغير؟” حمل صوتها رجفة خافتة، تلميحًا من الأمل ممزوجًا بالحذر.
عندما دخلتا، صدحت أحذيتهما على الأرضيات الرخامية المصقولة. انفتحت الردهة الكبرى أمامهما، وهي مساحة بدت وكأنها تتنفس الفخامة. امتدت الأسقف المقببة العالية في الأعلى، مزينة بالثريات المتلألئة التي ألقت ضوءًا ذهبيًا دافئًا في جميع أنحاء الغرفة.
تُغطي الجدران منسوجات جدارية تصور معارك وانتصارات غابرة، كانت تفاصيلها حية لدرجة أنها بدت وكأنها تنبض بالحياة. وصعد درجٌ فسيحٌ حلزونيًا إلى الأعلى، نُحتت حواجزه بأنماط بدت وكأنها تصدر أزيزًا خافتًا من سحر كامن.
لم تستطع كلارا أن تمنع نفسها من الدهشة. قالت: “لقد تغير... كثيرًا. هذا المكان، لا يبدو حتى أنه ينتمي إلى الشخص نفسه الذي عرفناه.”
توقفت نظرة تييارا على سلسلة من اللوحات التي تزيّن أحد الجدران، تُصوِّر كل واحدة منها درافن في مراحل مختلفة من حياته. وفي كل صورة، ظلت تعابيره باردة، غير مبالية، وكأن الرسام استطاع أن يلتقط جوهره ولكن ليس إنسانيته. قالت بهدوء: “لا. ليس كذلك. لقد تغير كثيرًا منذ آخر مرة جئنا فيها وكنا قد ضربناه لغيابه عن محاضراته...”
ظهرت خادمة بجانبهما، حركاتها سلسة ورشيقة. قالت بابتسامة لطيفة: “غرفكما قد أعدت.” وأضافت: “إذا أردتُما، يمكنني أن أريكما الطريق.”
ترددت كلارا قبل أن تهز رأسها. “شكرًا لكِ.”
بينما تبعتا الخادمة عبر الممرات المتعرجة، عادت إليهما ذكريات ماضيهما دون استدعاء. درافن، البارد والبعيد، وعيناه الثاقبتان تقيّمان دائمًا، وكلماته موجزة وقاسية. لقد كان حضورًا لا يتزعزع في طفولتهما، شخصية سلطوية لم يستطيعا فهمها أو الهروب منها.
قالت كلارا بصوتٍ منخفضٍ، مفعمٍ بمرارة الجروح القديمة: “هل تذكرين كيف كان يتجاهلنا؟”
أومأت تييارا برأسها. قالت: “دائمًا ما كان يبدو... بعيد المنال. وكأننا لا نستحق وقته.”
عبست كلارا، تلامس أصابعها حافة درابزين مزخرف بينما صعدتا الدرج. وتساءلت: “والآن؟ لقد أمرهم بمعاملتنا كأننا مهمتان. لماذا؟”
قاطع صوت الخادمة أفكارهما. قالت: “لقد وصلنا. الرجاء إخبارنا إذا احتجتُما إلى أي شيء.”
انفتح الباب ليكشف عن غرفة أذهلتْهما، على الرغم من أن أصداء إهمالها الماضي الخافتة لا تزال تتردد في زواياها. كانت واسعة ولكن حميمية، من ذلك النوع من الأماكن التي تهمس بالفخامة الرقيقة، لا تصرخ بها صخبًا، على الرغم من أن بعض التفاصيل أشارت إلى تعديلات حديثة.
هيمن سريرٌ فخمٌ بأربعة قوائم على الغرفة، مغطىً بأقمشة حريرية باللونين العنابي والذهبي العميقين، وصُقِل الخشب ليصبح ببريق كالمرآة. وفي الزاوية، كانت المدفأة المسحورة تتوهج، ترقص ألسنة لهيبها بألوان غير مألوفة، لتلقي بدفء بدا وكأنه يحتضن الغرفة. وتُزيّن الجدران منسوجات جدارية راقية، أُعيدت أنماطها الزاهية حديثًا إلى الحياة النابضة.
غير أن عيني كلارا الثاقبتين التقطتا آثارًا خافتة لإعادة تنجيد على الكراسي وداولة زاوية تحمل بريق الورنيش الحديث الذي لا تخطئه العين. حتى رفوف الكتب، التي تكتظ بالكتب العتيقة التي لمعت مخطوطاتها برموز غامضة، كانت تحتوي على أقسامٍ بدا خشبها أحدث، ويختلف بمهارة عن البقية.
دخلت تييارا، تتفحص المكان بنظرةٍ مزيجٍ من الرهبة والفضول. تمتمت، وهي تمرر يدها على الحافة الناعمة للمكتب: “هذه الغرفة—تبدو وكأن شخصًا بذل جهودًا عظيمة لجعلها مثالية. هل تظنين أن درافن أمر بهذا؟”
ترددت كلارا، تلامس أصابعها حافة الستارة الحريرية للسرير. قالت بصوتٍ مشوبٍ بالشك: “ربما. لكن انظري إلى هذه العلامات الصغيرة—هذه الغرفة لم تكن دائمًا بهذه العناية. يبدو وكأنها... كانت بالكاد تُستخدم من قبل. لماذا يهتم فجأة بتجديدها الآن؟”
خطت كلارا إلى الداخل بتردد، تتجول عيناها في كل زاوية. قالت: “هذا... لا يبدو حقيقيًا.”
انتقل انتباه تييارا إلى رف الكتب. مدت يدها، تلامس أصابعها ظهر كتابٍ بعنوان "نظريات متقدمة في سحر الظلال". قالت بصوتٍ مفعمٍ بالرهبة: “انظري إلى هذا. لديه كتب هنا لم أسمع عنها إلا في الأساطير.”
تحولت نظرة كلارا إلى المدفأة المسحورة. قالت: “بالنسبة لشخصٍ باردٍ هكذا، فإن منزله يبدو... دافئًا.”
دقت على الباب، فشدت انتباههما. دخلت خادمة أخرى، تحمل صينيةً مليئةً بالمشروبات. وضعتها على داولة صغيرة وقدمت ابتسامة مهذبة. قالت: “لقد اهتم الإيرل بشكلٍ خاصٍ بضمان أن تخدم ممتلكاتي ليس فقط الناس، بل عائلته أيضًا. ولقد أوضح أنه يجب أن تُعاملن بأقصى درجات العناية.”
قطّبت تييارا حاجبيها. “قال ذلك؟”
هدأت ابتسامة الخادمة. قالت: “نعم. الإيرل يقدّر عائلته بعمق. ربما أكثر مما يظهره.”
بعد أن غادرت الخادمة، جلست التوأم في صمتٍ للحظة. قطعت كلارا الصمت بسؤالٍ كان ينخر فيها. قالت: “لماذا يقدرنا الآن، بعد كل شيء؟”
هزت تييارا رأسها، تعابيرها يكسوها التردد. قالت: “لا أعلم. لكن... ربما يحاول أن يتغير.”
في اليوم التالي، غامرت التوأم بالخروج إلى أوريليون. لقد تحولت المدينة منذ زيارتهما الأخيرة. فما كان في السابق عاصمة كئيبة وعملية، أصبح الآن يعج بالطاقة والتقدم.
كانت الشوارع تعج بالتجار الذين يعرضون سلعًا زاهية، والأطفال الذين يتراكضون بين الأكشاك، وعروض الشوارع التي تجذب الجماهير بحيلها السحرية. [ ترجمة زيوس] وحمل الهواء روائح الخبز الطازج، والتوابل، وعبقًا خفيفًا من الأوزون المتصاعد من المصابيح السحرية التي تضيء الشوارع.
اتسعت عينا كلارا وهي تستوعب كل ذلك. قالت: “هذا... مدهش. إنه مختلف تمامًا.”
أشارت تييارا إلى ورشة عمل قريبة حيث تجمعت مجموعة من السحرة الشباب. وقرأت لافتة فوق الباب: “تدريب سحري مجاني لجميع المتدربين.” قالت: “انظري إلى ذلك. ورش عمل عامة؟ منذ متى هذا؟”
ابتسم أحد المارة، الذي سمع حديثهما، وتوقف ليشرح. قال: “لقد أنشأ الإيرل تلك الورش منذ فترة ليست ببعيدة. يقول إن كل طفل يجب أن يحصل على فرصة لتعلم السحر، مهما كانت مكانتهم.”
تعمّق ذهول كلارا. “فعل ذلك؟”
أومأ الرجل برأسه. قال: “إنه شخصية غامضة، لكن لا أحد يستطيع أن ينكر الخير الذي فعله لهذه المدينة. الإصلاحات، البنية التحتية، السياسات... لم نرَ شيئًا كهذا من قبل.”
لاحقًا، توقفتا عند مخبز، انجذبتا برائحة المعجنات الطازجة. قدمت الخبازة، وهي امرأة مبتهجة يداها ملطختان بالدقيق، لكل منهما رغيفًا دافئًا من الخبز. قالت، وهي تغمز: “على حساب المحل. اعتبراها شكرًا للإيرل. لقد حرص على ألا يجوع أحد في هذه المدينة.”
التفتت كلارا إلى تييارا وهما تسيران. قالت: “هل هذا حقًا أخونا؟ الرجل الذي اعتاد أن يبث الرعب في نفوس أفراد عائلتنا؟”
كان رد تييارا هادئًا: “لا أعلم. لكن يبدو أنه يحاول أن يكون شخصًا مختلفًا.”
عندما عادتا إلى القصر، كانت أفكارهما مثقلة بالأسئلة. وجدتا نفسيهما في غرفة المعيشة الكبرى، حيث كان خادمٌ يعد الشاي. بدت الزخارف الأنيقة للغرفة راقيةً للغاية، ومتقنةً بعناية فائقة.
ترددت كلارا قبل أن تتكلم. “لماذا يعاملنا هكذا الآن؟”
ابتسم الخادم، وهو رجل في منتصف العمر ذو وجهٍ طيبٍ، بينما صب الشاي. قال: “ربما يدرك الإيرل قيمة العائلة أفضل من معظم الناس. إنه رجل ذو طبقات متعددة. وما تريانه على السطح نادرًا ما يكون القصة الكاملة.”
بينما احتست التوأم شايهما، صدح صوت فتح الأبواب الرئيسية للقصر عبر المساحة. التفتتا نحو المصدر، وتسارعت نبضات قلبيهما فجأةً بمزيجٍ من الترقب والقلق.
اقتربت خطواتٌ ثابتةٌ ومدروسةٌ. ثم ظهر.
دخل درافن الغرفة بنفس الحضور المهيب الذي لطالما ميّزه. جالت عيناه الثاقبتان في الغرفة، مستوعبًا كل التفاصيل بنظرة واحدة دقيقة ومحكمة. كان يرتدي ببراعة لا تشوبها شائبة، معطفه الداكن المخيط بدقة تامة ليلائم قامته. كانت تعابيره باردة ولا يمكن قراءتها كالمعتاد، لكن كانت هناك لمحة من شيء آخر في نظراته — شيء مقيد ومحسوب.
“يبدو أنكما وصلتما.”