كانت قاعة الطعام أشبه بميدان معركة من الأناقة المفرطة والفخامة الباذخة، حيث تناثرت أطباق الطعام الباردة عبر المائدة. انحنت أوريليا إلى الأمام، شعرها الأحمر الناري يلمع بضوء الشموع، وعيناها مثبتتان عليّ بشدة لا تلين. كان الهواء من حولها يكاد يشتعل بالطاقة، في تناقض حاد مع الصوت الرقيق لأدوات المائدة بينما كان طاقم الخدم يرفع الأطباق بهدوء. كانت قد صرفت معظم الخدم بالفعل، تاركة إيانا نحن الاثنين فقط في هذا الصمت المشحون.
"لماذا سجنوك، درافن؟" جاء صوتها هادئًا، لكن حدته كانت واضحة لا لبس فيها. لقد حملت نبرتها سلطة ملكة تتوقع الإجابات.
قاطعت نظرتها دون أن أطرف لي جفن، تاركًا الصمت يترسخ قصدًا، وثقل سؤالها يضغط على سكون الغرفة. اخترقت عيناها الناريتان كياني، مزيجًا من الفضول والتطلب، وللحظة، كأن الهواء نفسه يحبس أنفاسه. لقد كان سؤالًا توقعته، وإن لم يجعل الإجابة عنه أسهل. لمعت ذكريات الكمين سريعًا في ذهني؛ مزيجًا من الفوضى، والخبث المحسوب، وعواقب قرارات لا رجعة فيها. بعد وقفة محسوبة، تحدثت بهدوء متزن، صوتي مستوٍ لكنه يحمل لمسة خفيفة لشيء لم يُفصح عنه.
"كان هناك سوء فهم."
ارتفع حاجبا أوريليا الحادان، وبدأت أصابعها تدق إيقاعًا متعمدًا ومقاسًا على سطح المائدة المصقول. تردد كل نقرة خافتة في الغرفة، كأنها تضخم التوتر المتصاعد. لم تضغط على الفور، بل ارتسمت على شفتيها ابتسامة خافتة تحمل تلميحًا للريبة ووقفة استراتيجية. "سوء فهم؟" كررت بصوت مشبع بعدم التصديق، كل مقطع يمتد عمدًا لتؤكد شكوكها. "هذا كل ما ستمنحني إياه؟"
اتسعت الابتسامة قليلًا، لكن عينيها الناريتين ثبتتا عليّ بتركيز لا يلين لافتراس يستكشف فريسته. تقدمت ببطء، وقلصت المسافة بيننا، حضورها آمر دون أن تنهض من مقعدها. وعدت شدة نظرتها بأنها لا تكتفي بالطلب؛ بل كانت تطالب به. "أتظن أنك تستطيع أن تتجاوز هذا بكلمات مبهمة وتتوقع مني أن أتركه؟"
شعرت بثقل صمت البلاط خلف كلماتها، والتحركات الطفيفة من الموظفين الباقين بينما تبادلوا نظرات متوترة. كانوا حذرين من العاصفة التي تلوح في نبرة ملكتهم. الهواء نفسه بدا أكثر كثافة، مشحونًا بتصادم إصرارها الناري مع ضبط النفس البارد خاصتي.
"في الوقت الراهن."
ضاقت نظرتها، ورأيت النار في عينيها تشتعل بوهج أكبر. لم تكن أوريليا ممن يتخلين عن الأمور بسهولة، خاصة عندما يتعلق الأمر بشخص تعتبره مهمًا بما يكفي لاستدعائه إلى مائدتها الخاصة.
"أخبرني بكل شيء،" طالبت، نبرتها أصبحت أكثر حدة الآن، كحد سيف يقطع السكون، وكل كلمة تحديًا صامتًا. اخترقت عيناها الناريتان كياني بشدة جعلت الغرفة تبدو أصغر، كأن الجدران نفسها تقترب لتسمع ردي. لم يكن هناك مهرب من تدقيقها، وبدا الهواء من حولنا ثقيلًا، مشحونًا بتوتر خفي كأنه ينبض بأمرها. لم تكن تريد الإجابات فحسب؛ بل كانت تطالب بالحقيقة، خامًا وبلا تجميل، كما تفعل الملكات فقط.
اتكأت قليلًا، أحسب ردي. كانت الحقيقة معقدة، فوضوية، وخطيرة؛ ولم يكن عليها أن تعلمها بالكامل. ليس بعد.
'لا يزال هناك الكثير مما يجب عليها التركيز فيه.'
'تدريبها السحري، القضية الشيطانية في الوليمة الملكية، الأورك، والآن تابوت الشيطان.'
'كان يعلم أن عدم إخباره لها سيترتب عليه عواقب، لكنها كانت بالفعل مثقلة بالكثير.'
'وهذا أمر يجب أن يُنفذ.'
"كنا نسافر في العربة الغامضة التي وفرها المجلس السحري،" بدأت بعناية، "تعرضنا لكمين في منتصف الرحلة. كان هناك... حادث."
ثبتت عيناها عليّ، لا تلينان. "حادث؟"
"أجل."
"لقد تعرضت للهجوم،" قالت، أقرب إلى إقرار منه إلى سؤال. "ولم تقتلها؟"
بقيت صامتًا. الإجابة المباشرة جدًا لن تفعل سوى إذكاء شكوكها. انحنت أقرب، وخفت صوتها إلى همس خافت لا يزال يحمل ثقل أمرها.
"لن تخبرني."
ومع ذلك، لم أقل شيئًا. كان صمتي، كما هو الحال دائمًا، شكلًا خاصًا من التواصل.
ضاقت شفتاها، وللحظة عابرة، استعدت الغرفة لعاصفة إحدى نوبات غضبها السيئة السمعة. تصاعد التوتر، وعيناها الناريتان تشتعلان بغضب بالكاد محتجز، كعاصفة على وشك الاندلاع. ولكن بعد ذلك، في تحول غير متوقع، زفرت بعمق، أنفاسها منتظمة ومتعمدة، وكتفاها ارتختا تدريجيًا كأنها ألقت عن نفسها ثقلًا خفيًا. كان التحول في سلوكها خفيًا ولكنه عميق، فتصميمها الناري خفت ليصبح أكثر برودة وحسابًا. اتكأت في كرسيها بسهولة متمرسة، حركتها متعمدة وآمرة، كأنها لتذكر الجميع في الغرفة بأن ضبط نفسها لم يكن ضعفًا، بل اختيارًا. الأجواء، التي كانت مشحونة بغضبها الوشيك، تلطفت لتصبح إحساسًا ملموسًا بالتحكم، حضورها يملأ المكان بسلطة لا يمكن إنكارها.
"لا يمكنك إخباري بسبب شيء ما،" اختتمت، نبرتها أصبحت أكثر ليونة الآن، وإن لم تقل تدقيقًا. لم يكن سؤالًا؛ بل كان ملاحظة، وصحيحة تمامًا.
أغمضت عينيّ لفترة وجيزة، أقر بفطنتها دون كلمات. أخذت نفسًا آخر، أعمق هذه المرة، وبدأ التوتر في الغرفة بالتبدد.
"أرى ذلك،" قالت أخيرًا. "أتفهم."
بدا طاقم البلاط الذي بقي – صامتًا وساكنًا كالتماثيل – وكأنهم زفروا بشكل جماعي. سمحت لنفسي بلحظة وجيزة لأقدر ضبط نفسها. قد تكون أوريليا نارية ولا يمكن التنبؤ بها، لكنها ليست حمقاء. لقد عرفت متى تدفع ومتى تتراجع.
تبدل مزاجها بشكل غير محسوس تقريبًا. مدت يدها إلى كأسها، تدير الخمر فيه قبل أن ترتشف رشفة بطيئة. خفت الحدة السابقة في نظرتها عندما وضعت الكأس جانبًا وأومأت نحو الطعام. "كل شيئًا ما. تبدو وكأنك عشت على جرعات المانا والخبز البائت."
"ليس بعيدًا عن الحقيقة،" أجبت، سامحًا لابتسامة خفيفة أن تراقص على شفتي. مزاجها الناري لا يضاهيه سوى ذكاؤها، والمجادلة معها كانت تحديًا غالبًا ما أجده منعشًا بشكل غريب.
ضحكت بهدوء، صوتٌ يحمل لمسة من التسلية. "لقد كنت دائمًا لا تُطاق، درافن. بارد، حاسب... ولكن لا تُطاق."
أومأت برأسي قليلًا، معترفًا بالتعليق دون جدال. "إنها سمعة عملت جاهدًا للحفاظ عليها."
"واضح،" قالت، نبرتها خفيفة لكن عينيها لا تزالان حادتين.
واصلنا الوجبة في هدوء نسبي، وحل محل التوتر السابق شعور غريب بالرفقة. أصبحت أسئلة أوريليا أكثر عفوية، وإن كان ذكاؤها الحاد دائمًا واضحًا.
"هل تفتقد التدريس؟ لا، أعتقد أن السؤال هو، هل تحبه؟" سألت في إحدى اللحظات، وتوقفت شوكتها في منتصف الطريق إلى فمها.
نظرت في السؤال للحظة. "له مزاياه. توجيه العقول الشابة، وتشكيل إمكاناتهم... هناك رضا معين في ذلك."
"وماذا عن المجلس السحري؟" ضغطت، نبرتها عادية لكن نظرتها ثاقبة. "ما رأيك في سياساتهم الحالية؟"
"أعتقد،" قلت بعناية، "أن أولوياتهم غالبًا ما تكون... غير متوافقة."
ابتسمت. "دبلوماسي كما هو الحال دائمًا. يجب أن ترشح نفسك لمنصب."
"سأنفي نفسي إلى الهاوية قبل ذلك،" أجبت بجفاف، كسبًا لضحكة حقيقية منها.
قطع صوت خطوات متسارعة حديثنا. انفتحت أبواب قاعة الطعام، واقتحمها فتى صغير بكل طاقة تعويذة جامحة. لمع شعره الأشقر—أفتح درجة من لون شعر أوريليا السابق—في ضوء الشموع، وتلألأت عيناه الواسعتان بحماس لا يمكن احتواؤه.
"الأستاذ درافن!" صرخ، صوته يكاد يرتد عن الجدران. "الأستاذ درافن، بشحمه ولحمه!"
كان الأمير كايلوم، الأخ الأصغر لأوريليا، قوة طبيعية بحد ذاته. كان حماسه معديًا، وكان إعجابه بي واضحًا في كل كلمة نطق بها.
"قرأت أعمالي، أفترض؟" سألت، نبرتي متزنة لكنها ممزوجة بالفضول.
أومأ برأسه بقوة، ساحبًا مخطوطة سميكة من العدم على ما يبدو. "لقد أحدثت نظرياتك حول تحسين دوائر المانا ثورة في أسلوبي لإلقاء التعاويذ! لدي الكثير من الأسئلة!"
وهكذا بدأ نقاش مطول شمل كل شيء من النظريات السحرية المعقدة إلى الآثار الأخلاقية للقوة الغامضة. كان فضول كايلوم لا حدود له، وحماسه جلب دفئًا نادرًا للغرفة.
راقبتنا أوريليا بابتسامة هادئة، وهدأت طبيعتها الحادة وهي تراقب الحديث. لقد أثرت ابتسامتها النادرة والحقيقية فيه بعمق؛ تذكير عابر ولكنه مؤثر للعبء الذي تحمله للمملكة. كانت أكثر من مجرد حاكمة؛ كانت حجر الزاوية الذي لا يلين للاستقرار في عالم يتأرجح على حافة الفوضى. لقد حمل الضوء في تعابيرها دفئًا كان مؤثرًا وملهمًا في آن واحد، لمحة إلى أعماق شخصيتها التي لم يشهدها سوى قلة. في لحظات كهذه تذكرت مرونتها، وقدرتها على الصمود ليس لنفسها فحسب بل لكل من اعتمد عليها، حتى عندما كان ثقل التاج يهدد بسحقها.
مع انحسار الحديث، نظرت أوريليا إلى الساعة وتنهدت.
"لقد أبقيتك هنا طويلًا جدًا،" قالت، نفضت رداءها وهي تنهض. "أنت حر في الذهاب، درافن. في الوقت الراهن."
ارتسم الحزن على وجه كايلوم. "ستعود قريبًا، أليس كذلك؟"
وضعت يدي على كتفه، مقاطعًا نظراته بثبات. "سأعود، سمو الأمير."
مع خروجي من القصر، كان هواء المساء منعشًا ورقيقًا، تناقضًا صارخًا مع دفء قاعة الطعام. كان ألفرد ينتظر عند البوابات بصمت، عيناه الحادتان تتلألأن في ضوء القمر. أومأ برأسه قليلًا مع اقترابي.
"لدينا الكثير لنناقشه، أيها السيد،" [ ترجمة زيوس]