الفصل الأول : حقيقة مكشوفة
________________________________________________________________________________
نَصَبَت قاعةُ القصرِ الكبرى نفسها أمامي، تَتَراءى أقواسُها الشاهقةُ ونقوشُها البديعةُ، وقد غَمَرها وهجُ الكهرمانِ من ضوءِ المساءِ. كان الهواءُ يَحملُ ثقلًا لا يَستطيعُ أن يَجمعه إلا الأماكنُ ذاتُ السلطةِ المطلقةِ؛ تذكيرٌ صامتٌ بالقوةِ المُحتشدةِ بين هذه الجدرانِ. وقف الحراسُ المُحيطونَ بالمدخلِ جامدينَ، وأبصارُهم مُثبّتةٌ إلى الأمامِ، على الرغم من أنني لاحظتُ وميضًا خافتًا من التعرّفِ في عيونِهم حين اقتربتُ، فحتى هنا، بين صفوفِ النخبةِ المنضبطةِ، لا شكَّ أن إشاعاتِ أفعالي قد انتشرتْ.
فُتِحَت الأبوابُ المزدوجةُ ببطءٍ متأنٍ، كاشفةً عن قاعةِ العرشِ الفسيحةِ وراءها. دَوَّت حذائي على الأرضِ المصقولةِ بينما تقدمتُ، وكان صوتُها بمثابةِ إيقاعٍ معاكسٍ للهمهماتِ التي سَرَت بين الحاشيةِ المُتجمّعةِ. التفتت كلُّ العيونِ نحوي، وتراوحت تعابيرُهم بين الفضولِ والريبةِ. وفي أقصى القاعةِ، جلست أوريليا على عرشِها، وشعرُها الأحمرُ الناريُّ ينسابُ على كتفيها كلهيبٍ متوقدٍ.
"إذًا، لقد أتيتَ أخيرًا،" قالت، وقد اخترق صوتُها الصمتَ بحدةِ النصلِ. كان هناك لمحةُ سخريةٍ في نبرتِها، لكن تحتها كان يكمنُ شيءٌ أكثرُ غموضًا – ربما فضولٌ. "سريعٌ على قدميكَ كما عهدتُكَ دائمًا."
أومأتُ برأسي، وسمحتُ لابتسامةٍ خافتةٍ أن تلامسَ شفتيَّ. "إنه واجبي أن أَمثلَ أمام مليكتي كلما طلبت حضوري."
ضَيَّقَت أوريليا عينيها قليلًا، وكأنها تُقلّبُ كلماتي بحثًا عن معنىً خفيٍّ. امتد الصمتُ الذي أعقب ذلك، وكان ملموسًا، طويلًا بما يكفي لأراقبَها بتفصيلٍ. حتى وهي جالسةٌ، كانت تُشِعُّ حضورًا لا يمكنُ إنكارُه، وكانت وقفتُها ملكيةً ومسترخيةً في آنٍ واحدٍ، كأن ثقلَ التاجِ مجردُ إضافةٍ. التَصَقَ فستانُها، وهو مزيجٌ فاخرٌ من القرمزيِّ والذهبيِّ، بجسدِها بأناقةٍ مُتحفّظةٍ، مما زاد من شدةِ هالتِها الناريةِ.
ما أثارَ دهشتي أكثرَ هو تعبيرُها. كان هناك احمرارٌ خفيفٌ على وجنتيها، ضعفٌ خفيٌّ يُخالفُ ثقتَها المعتادةَ. كان ضعفًا قد رأيته مرةً من قبل، في عالم المهمة. عيناها، ساطعتان وحادتان، حملتا سؤالًا خفيًا ظلَّ معلقًا بيننا، ثقيلًا وغيرَ محسومٍ. لقد نجت من محنٍ لا تُصدّقُ، وتحملت مكائدَ ذلك العالمِ القاسيةَ – وخرجت أقوى وأكثرَ عزمًا. ومع ذلك، لا تزالُ ندوبُ تلك المحنةِ باقيةً، كما هي الحالُ بالنسبةِ لنا جميعًا.
"تبدينَ شرسةً كعادتكِ، يا جلالة الملكة،" قلتُ، جاعلًا صوتي يحملُ قدرًا كافيًا من الاحترامِ ليخفي حقيقةَ ملاحظتي. "المحنُ التي تحملتها لا تزيدُكِ إلا إشراقًا."
رَمَشَت أوريليا، ومرَّ وميضُ مفاجأةٍ على ملامحِها قبل أن تبتسمَ بسخريةٍ. "تملّقٌ يا درافن؟ منك أنت؟ أعترفُ بأنني لم أتوقعه."
هززتُ كتفي قليلًا. "مجردُ ملاحظةٍ. لا يستطيعُ أحدٌ أن ينكرَ الواضحَ."
مالت إلى الأمامِ قليلًا، وسندت ذقنَها على يدِها بينما كانت نظراتُها تخترقُ نظراتي. "لطالما كنتَ صعبَ القراءةِ. لكن هذه المرة، أعتقدُ أنني فهمتُك."
رفعتُ حاجبًا لكنني لم أقل شيئًا، سامحًا لها بالاستمرارِ. امتد صمتُها، وعيناها تبحثانِ في عينيَّ عن إجاباتٍ. أخيرًا، تحدثت، بصوتٍ أكثرَ هدوءًا، مَشُوبًا بشيءٍ خامٍّ غيرِ معهودٍ.
"إذًا، هذا صحيحٌ. كنتَ أنت، أليس كذلك؟ كنتَ هناك، داخلَ حلمي – داخلَ عالمِ المهمة. لقد أنقذتني. لقد أنقذتنا."
علقت كلماتُها في الهواءِ، مشحونةً بثقلٍ بدا وكأنه يُسكتُ الغرفةَ ذاتها. تلاشت الحاشيةُ حولنا في الخلفيةِ، وأسكتت همساتُهم الرابطَ غيرَ المعلنِ الذي نشاركُه. درستُها بعنايةٍ، ونظراتي الثاقبةُ تلتقطُ كلَّ فارقٍ بسيطٍ في وقفتِها. كان هناك توترٌ خفيٌّ في كتفيها، من النوعِ الذي يُشيرُ إلى عبءٍ تحملُه حتى عندما تُظهرُ القوةَ. أمسكت يداها بذراعي عرشِها – ليس بقوةٍ، ولكن بقدرٍ كافٍ ليفضحَ الأعصابَ التي سعت لإخفائِها. كان مشهدًا نادرًا أن أراها هكذا، حضورُها الآمرُ المعتادُ خفّفَهُ وميضٌ غيرُ معهودٍ من عدمِ اليقينِ. نظراتُها الثاقبةُ، التي غالبًا ما تكونُ لا تتزعزعُ، حملت لمحةً من الضعفِ، وكأنها تبحثُ عن شيءٍ – مرساةٍ، طمأنينةٍ. أدركتُ مدى عمقِ أثرِ محنةِ عالمِ المهمةِ عليها، تلك الندوبِ التي لا تُمحى ظاهرةً ليس على جلدِها بل في هذه الإشاراتِ العابرةِ التي تُفصحُ عن كلِّ شيءٍ.
التقيتُ بعينيها، ودعوتُ لحظةً تمرُّ قبل أن أتحدثَ. "نعم، أنا هو، يا جلالة الملكة. وإن كان ينبغي أن أقولَ إنني لم أكن الوحيدَ الذي أنقذَكِ."
كان الاعترافُ متعمدًا ومحسوبًا. لم تكن هناك حاجةٌ لذكرِ لايل أو أنستازيا – ليس بعدُ. لِتدَعْها تستخلصُ استنتاجاتِها الخاصةَ.
انفَرَجَت شفتا أوريليا قليلًا، وتَقطّعَ أنفاسُها بينما استقرَّ ثقلُ كلماتي عليها. للحظةٍ، انزلقت قناعُها بالكاملِ، تاركةً إياها مكشوفةً وضعيفةً بطريقةٍ لم أظنَّها ممكنةً قط. اجتاحتها الراحةُ، موجةٌ غَسَلَتْ قسوةَ عينيها واستبدلتها بشيءٍ أكثرَ نعومةً بما لا يُقاسُ. ثم، مثلَ شروقِ الشمسِ الذي يكسرُ أفقًا مزقته عاصفةٌ، أضاءت ابتسامةٌ لا حدودَ لها وجهَها. كانت مُشرقةً، غيرَ مُتحفّظةٍ، ومُذهلةً تمامًا – منارةُ أملٍ حيث لم يكن هناك سوى الفولاذِ من قبل.
[ ترجمة زيوس]
بدا أن الحاشيةَ حولنا حبست أنفاسَها جماعيًا، وتلاشت موجةُ الشهقاتِ والهمهماتِ التي ملأت الغرفةَ قبل لحظةٍ إلى صمتٍ مذهولٍ. شعرتُ بثقلِ نظراتِهم، لا عليَّ بل عليها، وكأنهم هم أيضًا كانوا يشهدون شيئًا استثنائيًا. تحركت شفتاها، تتمتمُ بكلماتٍ خافتةٍ جدًا لِتَسمعَها الحاشيةُ، لكنها كانت واضحةً لي تمامًا: “لستُ وحدي.”
كان ذلك كشفًا، ليس لها فقط بل لي أيضًا. ففي ابتسامتِها غيرِ المتحفّظةِ، رأيتُ راحةَ امرأةٍ حملت جبلًا من الألمِ، لتُدركَ الآن أنها ليست مضطرةً لتحمله وحدها. ولقد أصابتني – وخزةٌ حادةٌ غيرُ متوقعةٍ – أنه على الرغم من كلِّ قوتها وإشراقها الناريِّ، فقد سارت أوريليا دائمًا في مسارٍ قليلون هم من يستطيعون السيرَ فيه. كانت هذه لحظةً إنسانيةً مشتركةً، هشةً ولكنها عميقةٌ.
امتدت اللحظةُ، وظلت ابتسامتُها عالقةً مدةً كافيةً لإثارةِ همساتٍ من الحاشيةِ. بعضُها كان خافتًا من الرهبةِ، وبعضُها الآخرُ حادًا من الارتباكِ. ثم، وكأن مفتاحًا قد قُلِبَ، استقامت أوريليا فجأةً. ذابت الابتسامةُ المشرقةُ في استنكارٍ حادٍّ، على الرغم من أن وجنتيها ما زالتا تحملانِ احمرارًا خفيفًا. كان الأمرُ كما لو أنها تذكرت أين هي ومن تحتاجُ أن تكونَ.
“حسنًا،” قالت، وتحولت نبرتُها إلى الجفاءِ في لحظةٍ. “أفترضُ أنني أستطيعُ أن أسامحكَ على كذبكَ عليَّ من قبل. فقط لا تدعْ ذلك يحدثُ مرةً أخرى، أيها الوغد.”
كان التحولُ مفاجئًا لدرجةٍ كادت أن تجعلني أبتسمُ. كادت. “مفهومٌ، يا جلالة الملكة.”
نهضت أوريليا من عرشِها، وشعرُها الناريُّ يلتقطُ الضوءَ بينما استدارت لتتحدثَ إلى الحاشيةِ. بدت كلُّ خصلةٍ حيةً، تعكسُ شدةَ روحِها. “درافن، ستنضمُّ إليَّ لتناولِ وجبةٍ خاصةٍ،” أعلنت، وقد حمل صوتُها أمرًا وتحديًا خفيًا.
اندلعت الهمهماتُ كالنارِ في الهشيمِ، وانتشرت بين النبلاءِ المُتجمعينَ بشدةٍ متصاعدةٍ. ملأت همساتُ الصدمةِ وعدمِ التصديقِ الأجواءَ، وكان ذهولُهم ملموسًا. فأن تمدَّ الملكةُ هذه اللفتةَ الحميمةَ – وأن تُعاملَ أيَّ شخصٍ، حتى من رتبتي، بضيافةٍ غيرِ رسميةٍ – كان أمرًا غيرَ مسبوقٍ. لكن أوريليا لم تُبالِ، حضورُها الملكيُّ يُسكتُ أيَّ من تجرأ على التشكيكِ فيها علنًا.
اجتاحت نظرتُها الحادةُ الغرفةَ، مُثبّتةً المُعارضينَ في أماكنِهم. تلاها توترٌ خفيٌّ ولكن لا تخطئُه العينُ، وكأن وهجَها الناريَّ يستطيعُ أن يحرقَ أفكارَهم ذاتَها. “هذه مناقشةٌ مهمةٌ مع أستاذي،” قالت بسلطةٍ هادئةٍ لا تقبلُ الجدلَ. نزلت كلماتُها بثقلِ مرسومٍ حديديٍّ. “لن أسمحَ بالتنصّتِ أو الاعتراضاتِ.”
ساد الصمتُ الغرفةَ مرةً أخرى، وكان ثقلُ أمرِها يَخنقُ أيَّ احتجاجاتٍ قبل أن تتشكلَ. تحرك النبلاءُ بتوترٍ، يتبادلون النظراتِ الخاطفةَ لكنهم لم يقدموا أيَّ مقاومةٍ. كان حضورُ أوريليا وحدَهُ كافيًا لقمعِ حتى أجرأِ الألسنةِ.
استدارت على كعبِها برشاقةٍ مُتأنّاةٍ، فَدَارَ فستانُها القرمزيُّ والذهبيُّ حولَها بينما سارت نحو قاعةِ الطعامِ الخاصةِ. كانت خطواتُها متعمدةً، كلُّ واحدةٍ إعلانًا عن عزمِها الذي لا يتزعزعُ. اتبعتها بخطواتٍ موزونةٍ، وكانت أفكاري تُقلّبُ بالفعلِ تداعياتِ طلبِها، بينما كانت أصداءُ صمتِ الحاشيةِ المذهولِ تتبعنا كظلٍّ.
كانت القاعةُ الخاصةُ على النقيضِ تمامًا من فخامةِ قاعةِ العرشِ. كانت أصغرَ حجمًا، وأكثرَ حميميةً، لكنها لم تكن أقلَّ أناقةً. كانت بقايا وجبةٍ سابقةٍ لا تزالُ ظاهرةً على المائدةِ – وليمةٌ تليقُ بالملوكِ، على الرغم من أن جزءًا كبيرًا منها بدا وكأنه قد استُهلكَ. لفتت انتباهي تعليقُ وصيفةٍ متمتمةٍ وهي تُنظفُ الأطباقَ: “صاحبةُ الجلالةِ تناولت طعامَها بالفعلِ.”
نظرتُ إلى أوريليا، التي بدت غيرَ مُباليةٍ بالملاحظةِ. أكد ذلك ما كنتُ أشكُّ فيه: أنها عادت للتوِّ إلى هذا العالمِ. كان لعالمِ المهمةِ طريقةٌ في إرباكِ إحساسِ المرءِ بالوقتِ، وكانت شهيتُها – الشرهةُ بشكلٍ غيرِ معهودٍ – على الأرجحِ أحدَ الآثارِ الجانبيةِ لتلك المحنةِ.
جلست على رأسِ المائدةِ، مُشيرةً إليَّ أن أجلسَ قبالتَها. كانت حركاتُها سلسةً، تُشِعُّ ثقةً وليدةَ السلطةِ والألفةِ. “لقد كان لديكَ الجرأةُ لتخدعني وتكذبَ بشأنِ كونكَ دراوفيس،” بدأت، ونبرتُها خفيفةٌ، تكادُ تكونُ مازحةً، ولكنها مشوبةٌ بلمحةٍ واضحةٍ من الاتهامِ. تثبتت عيناها في عينيَّ، تبحثانِ عن ردِّ فعلٍ. “لكنني سأغفرُ لكَ – هذه المرة.”
أومأتُ برأسي قليلًا، كانت إيماءةُ اعترافٍ مُخففةً بقدرٍ كافٍ من الهدوءِ للحفاظِ على توازنِ السلطةِ سليمًا. “أنا ممتنٌّ لكرمكِ، يا جلالة الملكة،” أجبتُ، وقطرةٌ خفيفةٌ من السخريةِ تُغلّفُ كلماتي.
اتسعت ابتسامتُها، وشعرُها الناريُّ يلتقطُ ضوءَ الشموعِ الناعمَ في قاعةِ الطعامِ. “لا تتمادَ، أيها الوغد. لصبري حدودٌ.” مالت إلى الخلفِ في كرسيها، ووميضُ السخريةِ في عينيها خَفَتَ لفترةٍ وجيزةٍ بينما بدا أن ثقلَ الأسئلةِ غيرِ المعلنةِ استقرَّ في ذهنِها. امتد الصمتُ فترةً كافيةً فقط ليجذبَني، ويجعلَني أتساءلُ عما سيأتي بعد ذلك.
“ولكن ربما،” قالت أخيرًا، وقد تحولت نبرتُها إلى حيادٍ متمرّسٍ، “قد تُنوّرني بشأنِ المجلسِ السحريِّ.” كانت الكلماتُ عابرةً بشكلٍ خادعٍ، لكن عينيها حدّتا بينما مالت إلى الأمامِ، وسندت ذقنَها على أصابعِها المتشابكةِ. “لماذا قاموا بسجنِك؟”
كان تحولُها المفاجئُ في السلوكِ محسوبًا ومُذهلًا في آنٍ واحدٍ. أدركتُ التكتيكَ فورًا – اجذب خصمكَ إلى شعورٍ زائفٍ بالراحةِ قبل أن تضربَ بدقةٍ. لكن هذه لم تكن معركةً؛ كانت مناقشةً مُشبعةً بنفسِ الاستراتيجيةِ الحذرةِ.
علّق السؤالُ بيننا، ثقيلًا بالدلالاتِ. التقيتُ بعينيها، وكان ذهني يحسبُ بالفعلِ أفضلَ طريقةٍ للتنقلِ في الموضوعِ الحساسِ. نُسِيَت الوجبةُ، وأصبحت همساتُ الحاشيةِ ذكرى بعيدةً. في هذه اللحظةِ، كنا أنا وهي فقط، وثقلُ العالمِ يَضغطُ على أكتافِنا.
أخذتُ نفسًا عميقًا، مستعدًا للإجابةِ – وبدا أن العالمَ يحبسُ أنفاسَهُ معي.